Мама Отец бессильно шмыгая носом, тихо позвал Адхи. Я же здесь! Я здесь!
Он попытался дотронуться до руки отца или обнять мать. И тогда осознал: непознаваемая сила отталкивает его, заставляет отпрянуть. Тогда он попытался схватить какую-нибудь вещь, разбить ее или подкинуть в воздух, чтобы так выдать свое присутствие невидимки. Но в пределах стойбища все отторгало пришельца, точно погруженное в незримые прозрачные пузыри, мешающие коснуться предметов. И за такой же завесой оказывались все соплеменники.
Отец! Мама! снова закричал он, приникая к незримой преграде, надеясь пробить ее, прорваться, выгрызть в ней прореху. Но ничего не происходило, все так же он топтался на месте и даже не оставлял следов, как в кошмарном сне.
Вернутся ваши сыновья, верю я. Вижу я. Духи-из-скорлупы проведут их к Белому Дракону. Таков выбор духов, продолжал утешать Ругон.
Но как же? Но за что же? шептала мать, бессильно утыкаясь лбом в плечо мужа.
Ваш сын, Адхи, всегда по-особенному слушал меня. Не так, как другие дети. Порой мне казалось, ему суждено стать новым шаманом, когда я уйду к духам, объяснил Ругон, благосклонно касаясь руки матери.
Ругон, так значит, его забрали духи, чтобы сделать шаманом? спросил отец.
Это мне неведомо. Белый Дракон сохранит его, воздел к небу руки Ругон. Но они живы. Ждите их возвращения. И надейтесь.
Старик! Я здесь! закричал Адхи, но голос сорвался и оставалось только сипеть задушенной мышью. Казалось, весь мир провалился и стерся.
Он не смог вернуться в деревню. Его не изгнали, но он превратился в какое-то другое существо, которое не видел никто из родных. Даже сердце матери не почувствовало его приближения. Его просто стерли из жизни Степных Орков. И тогда Адхи еще не подозревал, что ждет его дальше.
Он до вечера просидел в деревне у юрты родителей, временами приходя к жилищу шамана. Но ни проводник воли духов, ни отец с матерью не услышали ни стонов, ни плача отринутого сына племени.
Адхи встрепенулся, когда понял, что на пустошах его дожидаются кудесники. Наверняка они что-то напутали. Значит, надо было снова открыть «прокол», снова подвигать светящиеся штуки на большом подносе контрольной панели. Тогда бы все исправилось, сделалось по-старому.
И раз уж в деревне его пока никто не видел, приходилось вновь отступать прочь, в степь. Он надеялся, что его дожидаются. Иначе он бы просто сжался на земле и умер от отчаяния.
Но кудесники оказались на месте. Они переместили через «прокол» кибитку и беспечно лежали на траве, рассматривая черное небо, которое по ночам обнажало пустой лик Хаоса, скрытый днем светом Барьера.
А я считаю, он не придет. Показалось тебе, и все у него в порядке, говорил Ледор.
Ох, не думаю, сетовал Аобран и не ошибся. Гляди, вот и он.
Это вы? Вы сделали?! воскликнул Адхи, потрясая кулаками.
Ты все-таки не смог вернуться? вздохнул Аобран.
Так вы знали?! вскинулся Адхи.
Мы предполагали, поэтому и дожидались тебя здесь, ответил Ледор, сонно потягиваясь и пожевывая травинку.
Почему я не смог вернуться в племя? «Прокол» не до конца сработал? спросил Адхи. Я теперь призрак? Как те на записи.
Нет-нет, ты не более призрак, чем мы с другом. Полагаю, на тебя накинули печать невидимости. Да и на нас тоже, судя по всему. На всех, кто с тобой явится в племя, помрачнел Аобран, неуютно кутаясь в полы балахона.
Кто-то очень не хочет, чтобы ты сумел позвать подмогу. А твой друг явно тоже не сам сошел с ума, кивнул Ледор.
Думаете, это все дело рук вашего отколовшегося товарища? нахмурился Адхи. Отец всегда учил не доверять кудесникам. Говорил, каждый из них пропитан лживостью иллюзий. Значит, один из них и впрямь погрузил разум наивного Хорга в бездну сумасшествия.
Думаю, да. Найдешь его снова станешь собой, сможешь вернуться. А пока тебя заставляют последовать за похищенным братом, покачал головой Аобран.
Тебе придется учиться колдовать, чтобы отыскать Хорга и отразить нападение врагов, объяснил Ледор, вставая и начиная похваляться. Станешь кудесником. Представляешь, как здорово? Бабах! И разрядом молний выкосить целый отряд Орков Огненной Травы. Я научу, так и знай.
Но как? Я ведь просто Степной Орк! поразился Адхи. Ему-то думалось, что все фокусы кудесников нужны только для глупых представлений.
Магия в Мирах Хаоса доступна всем. Или хотя бы техномагия, объяснил Аобран. Просто кто-то лучше ее чувствует, кто-то хуже.
Вы путешествуете по мирам? Думаете, Хорг утянул Даду в другой мир? не понимал Адхи, терзаясь новыми догадками. Воображение рисовало самые неприятные картины. Все другие миры на них выглядели похожими на плесневелых пустырь.
Есть вероятность, поморщился Ледор.
Не все кудесники путешествуют, кому-то хватает и ярмарочных представлений. Но мы с другом да, случается, кивнул Аобран. Но все мы собираемся на Отрезанном Просторе. Здесь, знаешь, такие пустые просторные места, что наши особенности не привлекут внимания.
И что же мне надо делать, чтобы обучиться магии? соглашался на любые условия Адхи.
Нужно открыть новый «прокол», пригласил его Аобран, но займемся мы всем утром. Пока залезай в кибитку, поешь и поспи.
Адхи устало кивнул и послушался. Перекусив овечьим сыром, он бессильно повалился на ковер и уткнулся в подушку, уже не сдерживая слез. Да так и заснул, просолив пеструю вышитую наволочку.
А с первыми лучами рассвета кибитка проехала через «прокол», отчего лошади жалобно заржали. Похоже, им совсем не нравились такие путешествия, отчего кудесники их и не брали. И вновь окатила мерзостной вонью Пустынь Разрушенного Моста. К счастью, ехать по ней долго не пришлось, и вновь странники спустились под землю.
И как кудесники получают магию? спросил Адхи, когда Аобран что-то делал возле контрольного пункта. Ледор с озабоченным видом переносил провода.
Не получают: будят в себе. Магия была и до пришествия Хаоса, просто Хаос научил будить ее и управлять ею по своей воле, уточнил Аобран.
И мы куда-то отправимся, чтобы я разбудил в себе магию? И тогда я смогу открывать «проколы»? И выяснить, где Хорг? нахмурился Адхи.
Ох, с «проколами» придется поучиться. И на магию Хорга или его хозяина тоже придется научиться настраиваться. Но если ты хочешь спасти брата, то должен быстро все схватить. Главное, ничему не удивляйся и не сопротивляйся, когда магия пробудится в тебе, напутствовал Аобран.
О! Кажется, получилось, обрадовался Ледор, особым образом сплетая дохлых змей, то есть провода.
Итак, отправляемся к Разлому Барьера. Предупреждаю остается небольшой риск, что упадем в океан. Но там должен оказаться островок, провозгласил Аобран, потянув за рычаг. И прямо посреди подземной юрты раскрылся крупный «прокол», из которого отчетливо тянуло соленым бризом.
Готов? спросил Аобран, и Адхи кивнул, хотя ноги тряслись и под ребрами колол сотней жал нестерпимый ужас. Точно все степные пчелы покинули медовые колоды и набросились на него. Но приходилось идти вперед, делать роковой шаг.
Адхи крепко зажмурился и вошел в «прокол», рассчитывая упасть в море, прямо на острые скалы, которые недавно видел с обрыва. Но ступни ощутили твердую землю. Адхи осмотрелся и обнаружил себя на крошечном островке, со всех сторон окруженном водой. На этой одинокой глыбе не поместилось бы и десятка воинов. Они вышли на узкую скалу посреди бесконечных волн.
Вот и Океан Акала, великий океан, с почтением кивнул Ледор, оказавшийся рядом. Аобран тоже поклонился чему-то неведомому.
Адхи устремил взгляд вдаль и увидел темноту, чистую темноту посреди призрачно волнующегося Барьера. На островке не хватало света, как будто лучи утягивало в этот разрыв пространства. Значит, именно оттуда на Отрезанный Простор текла сила Хаоса, значит, поэтому люди из-за гор не считали кочевников ровней и даже боялись, как тварей.
Хаос мудр. Пусть принес его Змей, но в Хаосе смешалась и слилась магия всех разрушенных Змеем миров. Хаос мудрее Змея. Хаос! Дай силу новому ученику, объявил Аобран, хватая посвящаемого за плечи и заставляя выступить вперед.
Н-нет, я не хочу! испугался Адхи.
Не противься магии, тогда не будет больно. Помни: магия всегда была в тебе, непривычно строго приказал Ледор.
А из пролома черноты к Адхи устремилось нечто. Он не видел, но чувствовал, как оно ползет по волнам, окутывает островок незримым саваном, скользит по лицу, дотрагивается до затылка холодными пальцами, дышит на кожу горячим покалыванием, заставляя встать дыбом волоски на руках и ногах.
Адхи захотелось сбежать, кинуться в «прокол», но он уже не мог пошевелиться. Кудесники не отпускали, и это нечто окутывало его новыми ощущениями. Что-то пробуждалось в нем, что-то оживало и рвалось наружу.
«Прими магию. Разбуди ее в себе», раздавалось вокруг или в сознании одного Адхи. И он ощутил внезапно невероятную радость.
Он закрыл глаза, а открыл их уже в совершенно незнакомом месте, похожем на бесконечный подземный лабиринт. Тело не ощущалось, но он шел вперед и видел свет вдалеке. Он решил, что скоро найдет выход, но это был обман зрения. Потом сияние исчезло, и Адхи стал понимать, что находится внутри лабиринта, только здесь ответвления не отсекались обвалами. Стены становились все толще, пока он не оказался в центре помещения с множеством углов. Над головой потолок, а перед глазами стены-стены-стены. А пола не существовало и вовсе, потому что он парил над черной бездной.
Адхи почувствовал, как его медленно затягивает в воронку, но смог повернуть голову, чтобы увидеть ее край. Он смотрел на себя со стороны, перемещаясь в пустоте. И внезапно он увидел, как у него отрастают крылья. Белые, огромные, с черными прожилками, они начали поднимать его. Что-то шевельнулось внутри, раскрылось в душе, застрекотало роем синих стрекоз.
Вскоре крылья замерли и стали медленно растворяться. С тихим треском они исчезли, а он остался раздавленным и потрясенным, как будто у него больше не было сердца. Оно билось только в правой руке или в левой, или в голове. Он весь распался и рассыпался чередой белых проводов, подобных тем, что увивали контрольный пункт, только сияющих, разноцветно-светлых.
Сердце Сущность. Крылья. Кем он был и кем стал? Глаза Адхи закрылись.
Когда Адхи очнулся, то лежал уже в кибитке. Сперва он решил, что ничего не произошло, никуда они не путешествовали, а все увиденное ненормально яркий сон. Но вскоре Адхи ощутил какой-то подвох: все необъяснимо сдвинулось, сделалось непривычным.
Он облизнул пересохшие губы и не заметил клыков. Где же они? Куда делись? Вроде бы и не выпали, иначе бы рот болел, а на их месте зияли кровоточащие дыры.
Адхи с ужасом ощупал лицо, вскочил с ковра и завертелся на месте. Да, он изменился, он стал кем-то другим. Хотя белых крыльев вроде не оказалось, да и лопатки не болели. Значит, померещилось.
Заостренные уши остались, а вот привычно-алые руки и ноги словно удлинились, и кожа стала тоньше: теперь под ней просматривались вены. Клыки тоже обнаружились на законных местах, но сделались змеиными иголками, явно не для разрывания мяса, а для точных проколов.
Аобран! Ледор! Что случилось? Я стал стал Кем я стал? разбудил товарищей Адхи, взревев раненым быком. Тогда-то кудесники и принялись объяснять, что с ним стряслось. А он не слушал и метался от бессильной ярости по потерянному телу.
Вскоре после этого странники двинулись в путь. И вот теперь они втроем сидели на ковре в трактире «Кудесник на склоне».
Кем я стал? Кем? стонал Адхи уже на пиршестве, озаренный свечением сотни бестелесных светлячков. От страха он много ел и запивал все сладким соком, но уже не удавалось заглушить гнетущую пустоту внутри. Ни чудесные плоды, ни сочное мясо, ни наваристая похлебка не смиряли его ужас.
Эльфом-мэйвом. Не бойся ты так, это же не болезнь, все еще пытался подбадривать Ледор. Тебе нужно было, чтобы ты быстрее обучился открывать «проколы». Похоже, магия услышала прошение. Ты ведь хочешь успеть спасти Даду? Вот она и сделала тебя существом, которое лучше всего проводит магию.
Но кто это? Зачем?! опустив голову, тихонько причитал Адхи.
Да люди такие. Ну не совсем люди. Разумный вид, увещевал Ледор, спокойно поедая баранью ножку. Вроде вас, только более быстрые и легкие. Живут в мире Таэвас на парящих островах. Тебя зацепила магия другого мира. Это даже хорошо, значит, будешь сильнее. Возможно, даже сильнее нас с Ао.
Мне не нравится! Я слабый и уродливый. У меня нет клыков. Верните меня обратно! по-детски заканючил Адхи, напоминая в тот момент перепуганного малыша Даду.
А это тебе самому придется учиться, развел руками Аобран.
Да как же так! звонко хлопнул по опустевшему подносу с фруктами Адхи.
Радуйся, что на себя-то еще похож, отозвалась Офелиса и протянула зеркало. Адхи припомнил, сколько причудливых созданий он повидал, пока шел между кибиток. И теперь он пополнил ряды уродцев. Адхи оказался не только в чужих краях, но и в чужом теле. В таком-то виде его бы точно не узнали ни отец, ни мать, прогнали бы как постороннего. И Дада тоже не узнал бы. Или узнали бы?
Вроде бы он и впрямь не сильно изменился, как показывало отражение. Из зеркала на него смотрел тринадцатилетний мальчишка с красной кожей. Разве что клыки убрались в рот, подбородок стал меньше, плечи чуть уже и само тело немного тоньше. А так даже ритуальные бусины в черных косицах сохранились. И все же по ту сторону стекла пугливо хлопал оранжевыми глазами незнакомец.
Это и был ваш план? Так нечестно! Кто я теперь? выдохнул Адхи.
Оркам сложно обучаться магии. Теперь ты эльф-орк. Зови себя так, если не нравится быть мэйвом. Они черпают силу из природы, объединяют себя с ней и могут управлять пространством, объяснил Ледор. Знаешь, если пройдешь через Хаос, то научишься менять свою сущность. Отрастишь себе клыки обратно.
Это ужасно! Я не хочу становиться непонятно кем! Я Степной Орк, всегда им был, снова накатил ужас на Адхи.
Ты уже не можешь остаться. С тех пор, как похитили твоего брата и ты стал невидимым для родителей и соплеменников, ты уже не просто Степной Орк, тебя зовет Хаос, сурово оборвал Аобран. Пойми, Хаос не зло. Считай, что тебя зовут духи-из-скорлупы и просят измениться.
Вам-то легко говорить! взмахнул руками Адхи. Руками без когтей, чужими руками.
Легко? поморщился Аобран. Ледор, покажи ему, на тебе лучше видно. Может, тогда поймет, что он еще хорошо принял магию.
Ледор понуро склонил голову, но раскрыл балахон, под которым ничего не оказалось, кроме свободных шаровар, как будто кудесник совсем не опасался холодов. Но его, наверное, согревала магия молний. Больше удивило поджарое тело: все оно отливало травянисто-зеленым, а вместо вен под тонкой бледной кожей вились самые настоящие корни и травинки.
Что это? отпрянул Адхи. Кто вы?
Зрелище выглядело странно и то ли неприязненно, то ли любопытно. Казалось, что пульсирующие корни причиняют нестерпимую боль, но Ледор не вел себя как вечный страдалец, и странности его проявлялись разве что в ярмарочных ужимках.
Цена за обучение магии. Вскоре после побега с Отвергнутого архипелага мы странствовали в другом мире. Там существуют целые ордена магов. И это корни, которые оказываются в твоем теле. Когда они прорастают, это очень больно, невесело отчеканил Ледор. А потом они становятся частью тебя. Так ты получаешь магию и можешь жить хоть двести лет. Нам с Аобраном уже пятьдесят, но выглядим мы намного моложе, как ты видишь. И это неплохо!
Да, мы все рано или поздно станем чем-то иным, объяснила Офелиса, волей своей силы меняя котлы над кострами и принимаясь за новую стряпню для все пребывающих гостей. Те земли людей в круге Охранных Камней могут еще несколько веков сохранять старые порядки, а их жители считать себя единственной «правильной» формой жизни. Но без магии и технологий прежних людей Камни не простоят долго. Настанет конец этому порядку. И тогда такие, как мы, «иные», измененные, слышащие Хаос, поведут их в новый мир.