А что переживать? Умерли уже все, произнес без всякой злобы Петр Алексеевич.
Ему и в самом деле было искренне непонятно это переживание ведь и так понятно, что случилось, и произошедшего не изменить. Так чего горевать?
Своркин сморщился. Продолжил:
Поэтому и напряжение некоторое есть. Но это пройдет, не переживайте. Рано или поздно, но пройдет. Отвлекутся на других, переключатся. Вон уже и уборщиц несколько к себе в каюты забрали якобы убираться некому. Мы уж строго, по уставу, но они добровольно, по любви, говорят, хех!
Петр Алексеевич задумчиво посмотрел на Своркина, покачал головой:
Нет. Не в этом дело. Что-то другое.
Да что может быть другое? нервно хохотнул Своркин. Не может быть тут другого. Да, есть, конечно, нервозность и на сокращение пайков. Но ведь тоже вынужденная мера, все это прекрасно понимают. В первый год обжирались, а теперь, когда провизия сократилась на складах, не сильно хотят аппетиты умерить.
Петр Алексеевич задумчиво кивнул.
Разрешите выдать за ужином дополнительную порцию виски людям и все как рукой снимет! весело продолжил Своркин. Никакого напряжения, только веселье. А можно чего и покрепче. В запасах седьмого склада есть еще веселая пыль, могу выдать, если разрешите.
Петр Алексеевич не ответил.
Некоторое время молчали. Своркин следил за хозяином, не смея сказать что-то еще. Повадки Петра Алексеевича, выученные за долгое время, подсказывали сейчас лучше не лезть. Переждать.
Вот что, Своркин, наконец произнес хозяин. Потрись среди людей, послушай, кто что говорит, кого что беспокоит. Ненавязчиво, просто будь рядом. Народ молчать не будет. Все равно все сидят в саунах или кухнях и обсуждают вполголоса, наедине. Но говорят, а значит, мы должны знать, о чем говорят. Выясни настроения. И докладывай мне. Каждый день. Слышишь?
Хорошо, кивнул Своркин, низко поклонившись. Могу идти?
Иди, бросил Петр Алексеевич, вновь возвращая взгляд на карту.
Своркин тихо фыркнул, вышел из кабинета.
Глава 3. Пораженный
Как это три года назад? Максим удивленно глянул на парня, улыбнулся. Разыгрываешь меня?
Но судя по выражению Егорки, тот не шутил.
Нет, не разыгрываю.
Что за ерунда?! Три года назад Нет, ты явно что-то путаешь.
Я тоже иногда думаю, что время странная штука, вдруг задумчиво произнес Егорка. Вроде идешь-идешь-идешь, а смотришь только полчаса всего прошло. А начнешь вечером вспоминать какие-нибудь моменты, кажется, вот только недавно было, а уже, оказывается, столько лет прошло. Я своих родителей как сейчас помню. Вот прям четко лица. И как мама мне про кепку все говорила чтобы надевал, а то голову напечет, а я не соглашался. И как отец пассатижи искал, у меня спрашивал, куда я их заныкал. А я их спрятал, потому что пластик от ручки случайно сломал, когда велосипед чинил.
«Какие пассатижи?! Какая кепка?!» хотел воскликнуть Макс, но растерянность была такой, что язык онемел.
А Егорка продолжал, увлекшись:
Даже голоса их слышу, словно вот они секунду назад говорили со мной. А ведь родители мои в первую волну умерли.
В первую волну? наконец смог вымолвить Максим.
Ага. Сначала мать, потом батя. Быстро сгорели.
Что за первая волна? осипшим голосом спросил парень.
В голове вспыли слова Большакова о том, что вся эта эпидемия это только первая волна. Возможно, будет и другая, более мощная. Профессор это говорил, когда собрал команду, чтобы отправить в Зону для исследования и нахождения источника заразы. И группа Максима справилась с этой задачей. А теперь чертовщина какая-то происходит! Три года прошло! Ну что за бред?!
Не может быть, чтобы три года не унимался Максим. Я ведь сам, только что в Аномальную Зону полетел, как только все началось
Мы не в Аномальной Зоне, вкрадчиво ответил Егор.
А где?
В Стране Печали.
Твою мать! внезапно разозлился Максим. Что за бред?! Что за бред ты несешь? Ты что, больной? С головой не все в порядке? Ведь верно? А я-то думаю, что за ахинею ты тут заливаешь! А ты того, не в себе. Все понятно.
Егорка благоразумно не стал возражать.
Максим встал, начал ходить из стороны в сторону. Потом взял себя в руки, вновь сел.
Вот если бы Егорка стал спорить, доказывать, что он никакой не больной, не сумасшедший, то тогда парень был бы спокоен. Но Егорка молчал. И это молчание еще больше растревожило Макса. Словно бы Егорка говорил дело твое, хочешь верь, хочешь не верь.
Егор, ты что за пургу мне тут несешь? уже другим, более спокойным тоном спросил Макс. Я надеюсь, ты понимаешь, что сейчас не лучшее время шутки шутить?
Я не шучу, совсем тихо ответил Егор. И не убеждаю никого. Не верите ваше право.
Парень откусил еще мяса, принялся жевать, но уже не так яростно, лениво.
Можешь нарисовать, где мы, а где Зона? после паузы спросил Максим. Ну, хотя бы схематично?
Могу, внезапно ответил Егорка. У меня по географии всегда твердая пятерка была.
Парень снял зубами с самодельного шампура последний кусок мяса, начал вычерчивать на земле карту.
По ней получалось, что Аномальная Зона находится от места их нынешнего пребывания далеко. Если масштабировать, то километров за четыреста-пятьсот. Схема была грубоватой, поэтому разбег в цифрах так велик. Но даже этого карикатурного чертежа хватило, чтобы понять, что ушел Макс очень далеко.
Ничего не понимаю Максим потер виски голова начинала раскалываться.
Не должен был так далеко уйти. Ну, километров десять, может, двадцать, но не пятьсот же! Да еще эта информация про три года
А вы что, не помните ничего?
А что я должен помнить?
Ну как же. Первая волна, вторая, третья.
Да какие, к черту, волны?! Я помню, что эта вся эпидемия только начиналась, меня и вызвало министерство и Большаков, мой старый друг, чтобы помочь. Потом закрутилось все, завертелось полетели в Зону на отбор проб, потом нападение на группу, побег. Потом
Максим вдруг задумался.
Дальнейшие воспоминания терялись в тумане. Помнил базу Кропоткина. Помнил его отчаянное письмо. Помнил, что нашел антидот, пошел спасать родных. Шел Сколько шел? Уже не вспомнить. Даже остановки и привалы не мог выудить из памяти. А ведь должен же был останавливаться. Должен был чем-то питаться, что-то пить. Но вместо этого сплошной туман. Словно вырезали при монтаже ненужные куски.
Хотя нет. Что-то вырисовывалось, какой-то силуэт.
Максим присел на камень, закрыл глаза. Начал напрягать память, пытаясь выцарапать оттуда хоть что-то.
Шел через Аномальную Зону, через северную ее часть. Миновал Химкомбинат, перебежками преодолел Опытное Поле. Потом
Густая мгла. Он шел весь день. Вымотался. Устал. Опасности никакой не было, в Зоне было на удивление тихо, ни мутантов, ни сталкеров. Хотя в былые дни тут проходу не было от предприимчивых людей, кто хотел разбогатеть по-быстрому, найдя какой-нибудь артефакт и продав его на черном рынке.
В голове крутились мысли, в основном нехорошие. Максим вспоминал послание Большакова, которое тот успел отправить ему на планшет, и прикидывал когда зараза достигнет его дома? До этого момента надо успеть вернуться туда, дать жене и дочке антидот и валить. Валить как можно дальше, желательно в горную местность, где хорошая ветреность и возвышенность, пока все не стихнет.
Впереди что-то блеснуло.
Максим остановился, пригляделся. Аномалия? Мутант? Может, артефакт мигает?
Там, вдали, в небольшой низине, что-то явно было.
Рисковать не хотелось, но и обходить странность, делая огромный крюк, тоже не было никакого желания.
Максим некоторое время взвешивал все за и против, потом все же рискнул, двинул вперед.
Некрутой скат привел к заброшенной дороге, по которой можно было идти почти напрямую. Парень сразу сообразил, что это за трасса дорога внутреннего назначения, по которой раньше в Зону завозили оборудование и ученых. А значит, там, впереди, есть КПП и выход.
Макс даже занервничал. Это сторона какая, западная? Значит, там должно быть КПП 11, а рядом с ним есть перевалочный пункт, что-то типа поселения, где часто пересиживают сталкеры, укрываясь от погони или еще каких темных дел. Там же можно разжиться и автотранспортом. А значит, дело пойдет гораздо быстрее. Добраться до дома можно будет уже к вечеру.
Это только прибавило скорости парню, и он зашагал в низину.
Готовый увидеть там все что угодно и при необходимости сразиться с этим, парень перехватил оружие крепче.
Но монстров там никаких не оказалось. Лишь в кустах валялся издохший и уже вздувшийся псевдокрыс.
Парень двинул дальше, к светящейся штуковине. Любопытство требовало посмотреть, что же это такое.
На павшей прошлогодней листве лежал трухлявый ствол старого дерева, а из него, колыша воздух, как в жаркую погоду, протягивалось вверх нечто, чему Макс не смог найти названия.
Полупрозрачные канатики, причудливо изворачиваясь, тянулись вверх, поддерживая такую же полупрозрачную конструкцию. По размерам она была чуть больше роста парня, а на вид больше всего напоминала цветок лотоса. Сквозь лепестки проглядывал даже горизонт, и казалось, что это огромная медуза, какие живут на дне океана, каким-то чудесным образом попавшая сюда.
Макс невольно залюбовался этим необычным зрелищем.
Лотос источал мягкий теплый свет. Макс сделал шаг вперед, остановился. Все-таки надо соблюдать осторожность в Зоне нет ничего безопасного, все может тебя схватить, прожевать и выплюнуть. Даже если выглядит так красиво. В особенности если выглядит красиво.
Но чем дольше парень смотрел на необычный лотос, тем больше чувствовал угрозы тут нет. В какой-то момент даже стало любопытно а что будет, если прикоснуться к этому необычному растению?
Вроде странное и даже опасное действие, которому он в нормальной ситуации не дал бы свершиться еще чего, прикасаться к неведомой хрени из Зоны! тут ощущалось совсем естественно. И безопасно.
Парень сделал шаг, еще один. Еще и еще. А потом пошел навстречу неизвестному, без страха и вообще каких-то чувств и эмоций.
Разум незаметно оплетался туманом. Будь сейчас рядом какой опытный сталкер, и тот бы не распознал опасности. Только единицы знали истинную суть этой аномалии. А это была именно аномалия, редкая, возможно, даже единственная существующая в Зоне, а может быть, и на всей Земле. Исключительная. Коварная. Известно только было, что лотос поглощал в себя путников и они исчезали, не оставив после себя ни одежды, ни костей, ни даже капли крови. Без следа.
А вот если поковыряться в секретных архивах не менее секретных институтов при Министерстве обороны, куда и Большакову не было доступа, то можно было бы найти интересную научную работу профессора Гошевского, рассказывающую об аномалии, названной Хронос.
Инструментальные замеры и теоретические выкладки показывали, что аномалия могла каким-то образом связывать две точки бытийного плана настоящее и будущее. В этих же документах предлагалось две теории возможности существования такого необычного эффекта. Одна предполагала наличие у Хроноса локального гравитационного поля, замкнутого на самого себя и скручивающего пространство-время. Вторая наличие гипотетического одномерного топологического дефекта в ткани пространства-времени, оставшегося еще со времен образования Вселенной.
В любом случае это сейчас было не так важно, нежели то, что лотос, или по-иному Хронос, обладал зачатками разума. И разум этот мог воздействовать на всех, кто проходит мимо, с единственной целью загипнотизировать и отправить бедолагу в будущее, не далекое, но не менее опасное. Года на три вперед
Я попал во временную аномалию, с ужасом произнес Максим, глядя на Егорку.
Паренек кивнул.
Возможно. Тут всякое-разное имеется.
Казалось, этого паренька невозможно было чем-то пронять. Временная петля? Окей. Эпидемия? Ладно. Конец света? Бывает.
Но эта непробиваемость была лишь щитом. На самой глубине глаз Егорки Максим увидел тревогу.
Так, значит, три года назад? не укладывалось в голове Максима.
Три года. Это сколько дней? Тысяча с копейками. Тысяча дней подумать только.
Да, буднично ответил Егор. Именно столько.
А что же с Маринкой стало? совсем тихо спросил Максим.
С кем?
Что с семьей моей?
А где они у тебя остались?
Шахтинск.
Егорка нахмурился, вспоминая.
Весь Южный округ, где Шахтинск находится, еще в первый день охватила зараза. Вроде эвакуацию даже не успели организовать не до того было, город спасали, а о поселках в последнюю очередь думали. А то и вовсе не думали. Мы ведь тоже в поселке жили, Черемушки, может, слышал?
Макс неопределенно кивнул.
Так вот и не дождались мы помощи. Первое время звонили по всяким службам, слушали их дежурные отговорки, что все машины на линии. А потом, когда уже и диспетчеры отвечать перестали только автоответчики их дурацкие, тогда и мы потеряли надежду дозвониться хоть до кого-то.
Нет, ерунда какая-то! произнес Макс, тряхнув головой. Не может такого быть! Фантастика какая-то!
Реальность, пожал плечами Егорка.
Не верю! Не хочу верить!
Ну, как знаешь, не стал спорить Егорка.
И это его согласие, без всякого намека на попытки оспорить, еще больше произвело впечатление на Макса, неприятно поразив до глубины души.
Что, неужели прошло три года? прошептал могильным голосом он.
Егорка кивнул. Он отвечал терпеливо, и даже намека на насмешку не было на его юношеском лице. Он знал, что его спутник сейчас слаб душевно и нужно его поддержать.
Что же это как же это
Максим встал. Тут же сел опять на камень. Страшные мысли полезли из самых черных закутков сознания, но он не позволил им прорваться.
«Нет, с дочкой и женой все в порядке. Три года это не так много, они укрылись, переждали. Болезнь не должна их тронуть. А я я найду их. У меня есть антидот. Я должен его донести до них».
Мне надо идти, соскочил опять с места Максим.
И вновь сел. С разумом, конечно, было сложно спорить. А он говорил, что такая поспешность ничего не даст, напротив, только навредит. Ну, сколько он сейчас, уставший и вымотанный, сможет пройти? Два километра? Три? А потом что? Силы окончательно покинут его, и он будет беззащитно валяться где-нибудь под кустом, а то и беззаботно спать, пока какой-нибудь голодный зверь не набредет на его след или запах.
Что за Страна Радости, в которую ты идешь? с трудом справившись со своими эмоциями, спросил парень.
Сейчас нужно отвлечься. Пусть первая волна эмоций пройдет, она самая страшная, именно из-за нее в голову лезут самые необдуманные идеи. Сейчас надо иметь холод в мыслях. И потому необходимо выждать. Успокоиться. Послушать болтовню парня, пусть говорит хоть о чем, лишь бы не о том, сколько времени прошло.
Есть такое место, мечтательно произнес Егорка. Хорошее место.
Жить там собрался? хмуро спросил Макс.
Зачем жить? Нет, «Страна Радости» не для того существует, рассмеялся паренек.
А для чего?
Есть там одно местечко, в котором один аппарат имеется.
Какой еще аппарат?
Ну, типа гадальный, знаете такой? Подходишь к нему, платишь монетку, загадываешь желание, а он тебе карточку выдает с предсказаниями.
И что?
Так вот, есть там, в «Стране Радости», такой аппарат, называется «Исполнитель желаний». Понимаете?
Глаза Егорки горели, а сам он едва сидел от нетерпения на месте.
Не понимаю.
«Исполнитель желаний»!
Ну?
Этот аппарат исполняет желания!
Егорка, не все, что так называется, действительно это делает. На заборах тоже много чего пишут.
Да вы не понимаете! Этот аппарат на самом деле исполняет желания!
Типа как та легенда, что по Зоне ходит? усмехнулся Макс. Шар желаний? Ну-ну.