Встречу Себа, не знаю, что с ним сделаю. Мой брат превосходит меня во многом: в бою, в танцах (как ни странно), в учености, но никто не сможет так красиво повалиться без чувств в грязь, особенно если я этому поспособствую.
Дес Торжетель, раз вы вручили послание, я открыла дверь, невежливо намекая на выход, могу я попросить оставить нас? и кивнула на фамильяра и сосредоточенную Кору. Мне нужно обсудить с домашними дальнейшее светопредст действия дальнейшие надо обсудить.
Конечно, благородная де Ривард, гном сделал вид, что не заметил оговорки, поклонился, вышел за дверь и вывел за собой свою свиту. А я с силой хлопнула этой деревяшкой, не заботясь о том, какое впечатление произведу.
Где там вино?
Пока я наливала нам из стратегического запаса, Кора запрыгала на диване.
Моя подруга распорядительница отбора!!!
Вот дурочка, это же такие ограничения. А что скажут мои родители? Надо и с ними переговорить, но когда? Завтра закончу свои насущные дела, а на следующий день уже нужно быть во дворце. Сколько же теперь забот!
Герман деловито поинтересовался:
Хозяйка, тут я опешила эта белая горжетка меня хозяйкой признала? Хотелось бы знать план твоих дальнейших действий.
Я опять уселась на диван, на котором прыгала Кора, и где я потрошила королевскую почту.
Ну, во мне два человека. Один не может отказать, а второй Сегодня как раз дежурит второй.
И что намерен делать второй? спросила моя подруга.
Бойкотировать? предложила я.
Лисси, я понимаю, как ты не хочешь светиться в этом обществе, Кора пожала плечами, ей ли не знать, но для нас это еще полезно. Переговори с Милиром, не съест же он тебя, она усмехнулась.
А я вот не уверена, может, и съест.
Подруга продолжала:
Представь, какие продажи пойдут у нас в ателье и магазине, когда узнают, что будущая королева одевалась у нас и пользовалась нашей косметикой. Пантерка мечтательно зажмурила глаза. Мы же так этого хотели. Потом назначим управляющих и будем колесить по стране, когда война закончится.
Ты права, Кора, я внимательно посмотрела на нее. Отбору быть, уж очень хочется управляющего и по миру попутешествовать.
Мы с ней так похожи: она больная, а я вообще контуженная.
Ну и Мира, и Морта, и Гелиос2 с ними, пройдем отбор. Этот император-дракон еще спасибо скажет за свою невероятно прекрасную, одаренную и такую аристократичную суженую одним словом, скучную. Но дворяне любили именно таких.
Через день я уже сидела в приемной у главного дознавателя. Терпением я не отличалась, а этот дракон либо опаздывал на двадцать минут, либо решил у меня душу вынуть за это время.
Но тут распахнулась дверь его кабинета, и в помещение вплыл он мой бывший.
М-да, вот такая заминочка. С Милиром мы встречались в академии. Наши семьи уже заключили соглашение о помолвке и пророчили скорую свадьбу. Однако именно от него, по мнению моих родителей, я сбежала в вольный мир соблазна и утех хотя по факту это был мир работы и идей, но кому я что докажу.
Ну здравствуй, ведьма, тепло поздоровался дракон.
И тебе не чихать, ответила я. Милир, давай не ходить вокруг да около, рассказывай по существу, что нужно от меня.
Узнаю тебя, Лисси, ты всегда была напористой, усмехнулся дознаватель. В целом, десай Торжетель должен был все объяснить, начал он. Что тебе непонятно из послания ?
Богиня Мира, заступница всех ведьм, дай мне сил, терпения, мозгов и на всякий случай денег, вдруг понадобится нанимать стряпчего, чтобы защищал в суде по делу об убийстве одного дракона.
Милир, почти зарычала я на несостоявшегося жениха, скажи по существу. Разве я вам нужна? Я ведь могу и издалека посмотреть, кто подойдет, а кто нет.
Так-то оно так, Лисси, но нам нужно доверенное лицо среди девушек. И даже я был готов рекомендовать тебя.
Я удивилась. Дознаватель увидел мое вытянувшееся лицо.
Я знаю, что лишнего ты не болтаешь, и тоже утвердил твою кандидатуру. Первый, кто тобой заинтересовался, был сам император.
Неожиданно. Наш монарх знает о моем существовании?
А ты, такой благородный, решил меня поддержать? съехидничала я.
Что бы ты там себе ни думала, но я тебя понимаю, он вздохнул и подобрал руки под стол. Мы не истинная пара, брак по договоренности, у тебя хватило наглости и храбрости отказаться. Я в восхищении и без претензий, Милир хищно улыбнулся.
Я скептически помотала головой.
То есть я могу рассчитывать, что твои люди не будут так досконально изучать мои зелья?
Лисси, мои люди изучают твои зелья, потому что я знаю, какая ты ушлая и хитрая ходишь по острию, добавляя полулегальные ингредиенты, но это точно не обида на то, что ты когда-то отказалась от брака.
Рада слышать, дес дознаватель! нарочито веселым голосом прервала я его рассуждения. Тогда мое первое условие работы с короной отсутствие всяческих проверок моих рецептов.
Дракон зарычал и зафыркал. На лице и руках обнажились красные чешуйки. Красиво.
Вот-вот обратится в ящера от злости.
Пусть попробует, я ему хвост сломаю, ну и кабинет он свой разнесет. Ремонт потом еще делать. Интересно, а счет он на меня повесит?
Герман на шее начал подавать признаки жизни испугался.
Цыц, помощничек, ты воротник, приструнила я его. Фамильяр опять обмяк.
Милир пришел в себя и успокоил свою внутреннюю сущность.
Еще условия будут?
Пфф, обижаешь. Записывай. Хочу мороженое, потом пирожное, мой шутливый тон приводил дознавателя в бешенство.
Определенно, я напрашивалась. Матушка часто советовала мне раз пять повторить фразу, прежде чем ее озвучить, дабы не обидеть собеседника своим ядовитым языком. Но советов мы не любим, только поддакивания.
Внезапно двери в кабинет ищейки опять отворились, и вошел Его Императорское Величество Ревенер Первый.
Мир, громко провозгласил он, обращаясь по-дружески к дознавателю, я устал подслушивать.
Я испугалась и лихорадочно начала вспоминать все, что успела сказать за неполные десять минут в кабинете этого недоделанного сыщика.
Ваше Величество, присела я в поклоне.
Рад познакомиться с вами, деса де Ривард, поклонился мне наш монарх Ревенер Миртеорон и, взяв меня за ладонь, поцеловал ее.
Меня так уже не называют, опустила очи долу.
Да, мне успели донести, задумчиво произнес наш повелитель, выпуская мою, словно обожженную, кисть.
Милир в это время двигал ртом, как рыба на суше. Возможные запугивания для ведьмы озвучить он не успел император обладал запасом терпения, равным моему.
Мы как раз обсуждали возможные варианты сотрудничества, поклонился дознаватель.
Я слышал, весело ответил он.
Красивый, кстати. Наш монарх не был стариком все маги, а драконы и подавно, живут долго и стареют медленно. Как водится, дракон был темноволос, привлекателен, фигурист. Сама бы с таким загуляла. Но себя одернула.
Лисси, ты тут для дела, успокой свое либидо оборотня-не оборотня!
Герман, почувствовав мою неуверенность, цапнул меня за грудь. Вот же мышь! Я чуть не взвизгнула, но, с другой стороны, в чувство привел. А то я в голове уже детишкам имена подбирала. Надо остановиться. Как говорится, быстро едешь быстро понесут.
Его Величество, не замечая моей реакции на него, продолжал:
Элисабет, готов пойти на все ваши условия касательно вашей лавки, а что касается косметических средств на отбор, признать Вас поставщиком Императорского Двора. А еще пожалую несколько преференций для Коралины де Мадрелле и ее ателье.
Я заморгала глазами как заправская гирлянда в праздничный день. Это же какие деньжищи. Если в глазах могут сиять значки наших монет, то в тот момент вместо зрачков у меня были обозначения аридийской валюты.
А можно поточнее? надавила я.
Точность вежливость королей и убийц. Интересно, к кому из них я относилась?
Монарх еще раз озвучил условия, добавляя больше подробностей в каждый пункт.
Я согласна, но прошу соблюсти еще одно маленький пункт, скромно потупила взгляд.
И какое же? заинтересованно проговорил наш император.
Прошу не обозначать нигде мою настоящую фамилию, родители этого не поймут.
Ревенер Миртеорон рассмеялся.
Зря вы, Элисабет, так думаете. Должность распорядителя при дворе очень значимая. Отбор объявляется впервые за триста лет. Вы очень высокого взлетите, он внимательно посмотрел на меня.
Даже если так, я бы хотела действовать не от имени семьи, а от имени свободного мага Лиссы Риверс. Вы согласны, Ваше Величество?
Да, Лисси, и он пожал мою руку.
Пожатие вышло крепким.
Мы еще минуты две обменивались любезностями, а потом император нас оставил, позвав уже знакомого мне гнома.
С ним я еще полтора часа бодалась за все пункты договора и оплаты.
После посещения дворца я сразу же направилась на главную улицу столицы и прибыв в городской особняк рода де Ривард. По моей просьбе собралась наша немногочисленная семья: мой любимый папенька и глава семьи Севар де Ривард, моя матушка Лилиана, сестра отца Саломея и дражайший братец, устроивший мне подставу с отбором Себастьян, по совместительству декан темного факультета в академии Семи Стихий. Пока пока я его не прибила.
Дверь мне отворил домовик Эдди, который принял у меня плащ и подмигнул. С ним мы дружили: он много раз выручал меня в детстве, когда мои проделки становились достоянием общественности. Только он мог с невозмутимым видом сообщить маменькиным гостям о том, что я насыпала лягушачьей икры в их туфли, потому что прочитала исследование о пользе данного вещества для выведения натоптышей.
По слухам, еще пару месяцев отъявленные модницы мучили несчастных земноводных, отбирая продукт их жизнедеятельности и натирая икрой пятки.
Войдя в зал, я увидела постные лица старшей половины семьи и ухмылку Себа.
Ты решила нас опозорить?! сурово начал отец, даже не поприветствовав меня.
Ну вот, только расслабился, прилег, как говорят некроманты, а тебя уже заколачивают.
Папа! гневно взвизгнула я. Вообще-то это вина твоего любимого сыночка. Он кому ни попадя разболтал о моем личном даре.
Себастьян заржал.
Кому ни попадя? Ты об императоре так говоришь? продолжал смеяться этот смертник.
О, ну ты Басу рассказал, это же такая разница, округлила глаза я, императору, брату императора.
Элисабет! рявкнул глава семьи, и мы с братом тут же притихли. Ты сама выбрала такой путь. Мы пошли тебе навстречу, а через пару десятков лет ты решила подработать свахой? а тон его все повышался и повышался.
Матушка в это время обмахивалась веером и картинно вздыхала. Ну благословенная Мира, все меня не одобряют.
Берегите давление, папа! вскрикнула я. Как любила повторять моя бабуля, всегда слушай свое сердце, даже если филейная часть вопит от страха, и потому я твердо произнесла: Это приказ императора, так что мне не отвертеться!
Я уже наслышан об этом, как и о том, что ты отказалась от родового имени.
Так я думала, вы не захотите, чтобы я участвовала в этом фарсе с опознавательными знаками, весело ответила, еще больше выбешивая главу нашей семьи.
Вот зачем я так себя веду? Нет бы склонить взор и рассыпаться в извинениях. Я же, наоборот, воинственно несу возмездие во имя доброго имени злобной ведьмы.
Да? взорвался отец. Выйди ты замуж в положенный срок, наша семья не оказалась бы в такой ситуации.
Какой такой? я вскочила с места. Я только академию тогда закончила! Вам вообще дочь не жалко?
Ты аристократка и обязана выполнить свой дочерний долг перед семьей! зло выплюнул отец. Точнее, была ею.
Матушка положила руку на колено отца, тем самым пытаясь снять повисшее в комнате напряжение.
Себастьян в это время водил глазами, показывая мне, чтобы я молчала и не усугубляла ситуацию.
Да, подала голос моя тетка.
Все повернулись к ней.
Иногда я думала, что она последователь бога ушных пробок: соблюдает пакт воздержания от звуков. А тут целых две буквы высказала.
Расстроила я семью, ничего не скажешь.
Дорогие родители и тетя, и, посмотрев на Себа, добавила, и брат. Я ценю ваше волнение за меня, но ситуация не изменилась я желаю быть свободной женщиной. По вашим, тут я с нажатием проговорила, пожеланиям живу не под именем семьи, не пользуюсь деньгами семьи и делаю что хочу, я обвела глазами собравшихся.
Моя странная тетка захлопала глазами. Ну она все-таки дочь моей бабки, а та по странностям еще и меня сделает в конце концов, в ее усадьбе я видела засушенную голову оборотня. Вот на кой ей такое сокровище? К слову, после этой находки я наедине с теткой больше не оставалась.
Дорогие родители, назад пути нет, громко проговорила я, и не таких совокуп женили и не таких!
Себастьян вел себя так, будто попробовал новомодных сигарет моей подруги Коры вытирал слезящиеся глаза и смеялся. Я принюхалась: вроде характерный запах не чувствую.
Дальше мы почти мило побеседовали о насущных семейных делах. Брата я игнорировала во дворце еще встретимся, а потом засобиралась домой. Мне еще вещи складывать для появления во дворце. А важно ничего не потерять, потому что документы при утере вы восстановите, а платье от Коралины Мартинс вам никто заново шить не будет.
Я распрощалась со своей дорогой семьей, пообещав матушке и тете присылать все самые свежие сплетни с отбора, и поспешила в наш особняк.
Глава 2.
Утром за мной приехал экипаж. Вышел страж в ливрее и провозгласил на всю улицу:
Десая Лисси Риверс, десая Кора Мартинс, экипаж отвезет вас во дворец на отбор невест.
В это время я попивала кофе со своей подругой и Германом. Услышав зычный голос, выплюнула кофе на наш дизайнерский стол. Теперь половина соседей будет думать, что мы на отбор собрались.
Щас очки в два кармана положишь, горлопан недоделанный.
Кора истерически захрюкала ей хорошо. О нас подумают соседи, быстрее прибегут за платьями и сплетнями, а мне как свою репутацию блюсти? Батюшка в последнюю встречу недвусмысленно намекнул опозорю род, выдаст замуж. При всей его родительской любви он же из лучших побуждений, чтобы кровиночка репутацию семьи не испортила, а значит, примет все возможные меры, чтобы меня усмирить.
Хорошо, что Кора ехала со мной, оставив вместо себя первую помощницу. Девушка обещала при малейших трудностях обращаться к моей подруге за помощью, а Кора в свою очередь заказала кучу порталов-привязок в ателье, чтобы было можно там появиться при малейшем трудоголическом порыве.
Так мы и добрались до впечатляющего дворца Ревенера Миртеорона. Герман, как ни странно, последние пару дней держался молчаливо. Видимо, мои угрозы сделать его лысой мышью даром не прошли.
Встречал нас уже хороший знакомый Карганс Торжетель.
Уважаемые десы де Ривард и де Мадрелле, позвольте засвидетельствовать вам свое почтение, склонился он в поклоне.
Дорогой дес, с нажимом ответила я после приветственного реверанса, напоминаю, что с императором мы согласовали наше участие при условии, что будем присутствовать под именами Лиссы Риверс и Коры Мартинс. Придерживайтесь, пожалуйста, договоренностей.
Прошу прощения, десая, выделил это слово гном, Риверс. Служанки проводят вас в ваши покои.
Нас с Корой разделили. Ее покои находились на третьем этаже, а мои около покоев императора. Ну, спасибо, что не в комнаты будущей супруги заселили. Для чего такая близость к монарху? Но раздумывать об этом времени не было. Через тридцать минут с момента моего пребывания во дворце ко мне ворвалась полная женщина со строгим выражением лица.