Моя пантерка даже растерялась.
Благодарю, Ваше Величество, все хорошо, она усиленно закивала.
Он радостно потер руки.
Тогда приступим к завтраку.
Лакеи тут же выбежали из смежной комнаты и внесли еще с десяток новых блюд. Мы все присутствующие девочки (а я настаиваю, что все присутствующие девочки) при императоре есть не могли, сильно стеснялись, потому так и сидели, ковыряя вилками то, что лежало на тарелках.
Через полчаса Ревенер, император Аридии, встал и громко сказал:
Спасибо всем за завтрак! Вас, уже обращаясь ко мне, десая Риверс, жду за ужином в гостиной. Деса Арлинда вас проводит. Милые десы, он галантно поклонился, с вами я теперь увижусь уже на самом отборе.
Женщины, расчувствовались от учтивого прощания, присели в глубоких реверансах и в задумчивости разошлись.
Кора и Герман прошли в мои покои, куда нас проводила деса воспитательница.
Вот это да, с облегчением выдохнула Коралина, не ожидала, что на первом же завтраке объявится сам император. Хорошо, что все закончилось.
Ага, это тебе хорошо, невесело улыбнулась я, а мне еще дела девушек изучать и с императором общаться.
Дело дрянь, припечатал фамильяр, даже не представляю, как ты тут продержишься.
Ну, тебе стоит практиковаться в обете молчания, я стрельнула в ласку глазами.
Давай мы тебя оставим, Кора понимающе смотрела на стопки документов на кровати, я погуляю с Германом по замку, может, узнаем что-то полезное.
Спасибо, дорогая, я была ей очень благодарна.
Всегда считала, что мир слухами полнился, и только позже появилась письменность.
Все меня оставили, а я налила себе вина и начала читать личные дела моих подопечных.
Так, шестерых девушек я уже запомнила. Одну даже выгнали.
Быстро нашла их досье в папках в целом больше ничего примечательного. Мне главное имена все запомнить и не путаться, а вот в информацию об остальных я вчитывалась более внимательно.
Кларисса де Леруа светловолосая красавица графства, граничащего с де Россе и де Ланкур, тихая и скромная, даже пары слов за столом не сказала.
Евгения де Робер вампирша.
«Неожиданно», я ухмыльнулась. Бледная, волосы темные, глаза темные загадочная, одним словом. Необходимо присмотреться.
Аделаида де Сантин, Мелисса де Бертран, Аннет де Морель выглядят как тройняшки. При всем желании не запомнить, кто из них кто. Все три блондинки с серыми глазами. Вряд ли задержатся, скучные.
Скука, скука, скука.
Дальше рассматривать не стала, познакомимся в процессе. Запомнила уже половину, на данном этапе хватит.
Пока изучала досье, подошло время обеда. Пищу я принимала в одиночестве, даже немного обиделась где носит моего фамильяра и подругу? Потом долго придумывала возможные конкурсы на отбор, и остановилась на одном. Теперь нужно дождаться встречи с императором. Одобрит ли?
К вечеру мои друзья так и не объявились, и я немного начала волноваться, но ко мне зашла Арлинда.
Десая Риверс, вы готовы? она критически меня осмотрела.
К чему?
К общению с императором, конечно.
Платье я поменяла еще в обед надела изумрудное, с глубоким вырезом на груди, но закрывающим все остальное. Оно струилось по телу и подчеркивало все стратегически важные места одним словом, я красотка. Конечно готова. Что я и озвучила.
Надзирательница еще раз осмотрела меня и, видимо, не найдя причин для переодевания, кивком головы указала следовать за ней, что я и сделала.
Покои были совсем рядом два шага, и я в личном пространстве императора. Это он, конечно, не дальновидно поступил. Кто-кто, а ведьмы личные границы мало уважают, переступают через них, как через мусор на дороге.
Войдя в гордом одиночестве Арлинда предпочла остаться за дверью, я присела в книксене перед монархом. Он в свою очередь пристально обвел взглядом мою фигуру (ну знаю я, что хороша) и жестом пригласил сесть напротив него.
Приступим-с, начал мой сюзерен.
Невольно отвела взгляд. Ну, до чего красив, чер император, в смысле.
Ваше Величество, хотелось бы узнать, а чего вы ожидаете от отбора? очень высоким голосом спросила я. Кто знал, что я могу общаться при помощи передачей ультразвука?
Я? он откинулся на диване. Мне казалось, что словосочетание «отбор невест» уже подразумевает всем понятный смысл, и разочарованно посмотрел на меня. А когда брутальный властный мужчина смотрит на меня таким взглядом кому я вру: Ревенер Первый первый, кто так на меня посмотрел.
Но раз уж вы просите, ответом будет то, что я позвал вас подобрать мне подходящую невесту.
Так они все подходящие, развела я руками, красивые, воспитанные, аристократки. Можно хоть пару критериев?
Ну, вы же можете воспользоваться даром?
Дар не игрушка, я вздохнула. Могу, но не факт, что вам такой выбор понравится.
Что это значит? Ревенер удивился.
У всех девушек из благородных семей есть свойство подстраиваться под мужчину. Я могу посмотреть сейчас и отобрать пятерых, а через дня два, когда они узнают вас получше, я выберу уже совершенно других девушек. Может, вы скажете, чего бы хотели от невесты? Я захлопала ресницами. А дар используем в финале? Вы же не хотите провести остаток жизни с женщиной, которая идеально вам подходит, но будет скучной, как Арлин тут я прикусила язык, а император укоризненно посмотрел на меня, как молчание затягивалось, ну, помогайте, Ваше Величество, одна я не справлюсь.
Дракон рассмеялся и взял меня за руку. В груди приятно разлилось странное новое ощущение.
А вот такого нам не надо. А вот давайте этого избежим. Нечего мне с венценосными флиртовать. Тут и так очередь в двадцать человек, в девятнадцать уже, точнее. Пока пробьемся постареем. Но глупо отрицать мысль, что Его Величество мне нравится. Он хорош собой, не тиранит своих слуг (это я себя имею ввиду), образован. Еще бы корону не носил, сама бы затащила этого дракона в свое ведьминское логово.
Хотел бы вам помочь, но в голову приходит то же имя, и он, наверное, витал в своих мыслях, так как взгляд на меня не поднял, а рассматривал мою маленькую ладошку, лежащую в его обеих руках.
Кхм, кашлянула, обратив на себя внимание
Вернемся к дару? У вас ведь и свой дар имеется, с насмешливо-томным взглядом кивнула Его Величеству, так можно и всех конкурсанток за день-два проверить.
Никакого во мне чинопочитания. Это я сейчас намекнула государю, чтобы он на парность всех дочерей дворян перепробовал? Остановись, ведьма! Древние жители Аридии до сих пор вспоминают, как наша братия (так можно про девочек говорить?) превосходно горит. Хоть в камин пихай, если древесины нехватка. Но когда хотела, я могла быть убедительной. Это мой император, и как-никак, я желаю ему счастья.
Хорошо, Лисси, он опять усмехнулся и выпустил мою руку.
А что ему делать? Кидать меня в костер, такую нужную, рановато.
Вы умеете убеждать. Рассматривайте девушек, примеряя их на себя.
Что это значит, Ваше Величество?
Все просто. Мне не нравятся тихие скромные овечки, краснеющие от любого слова мужчины, я люблю уверенных в себе женщин, хищно мне улыбнулся этот холостяк. Как Вы, но чтобы была готова слушаться меня.
Ага, тебе нужна девушка со своим мнением, которое ты ей в корсет засунешь. Где я тебе такую найду? Стоп! Что значит как я?
Ревенер Миртеорон продолжал:
Чтобы на первом месте стояла семья и желание родить наследников. Образованная, способная поддерживать беседу, а еще чтобы умела ждать.
Ждать? я удивилась, вскинув брови.
Да, ждать, Ревенер вздохнул и весь как-то подобрался, я бы даже сказала, напрягся. Было видно, что эта тема ему неприятна. Я ведь император, у меня много дел и много кхм-кхм женщин. Нужна способная смириться с этим.
Так они все из знатных семей, я обреченно вздохнула, всех аристократок воспитывают в таком ключе.
Вам это не нравится, Лисси? спросил император, непозволительно близко наклоняясь ко мне.
Ну, я ведь именно из-за такой участи решила покинуть семью, ответила шепотом.
Зайди кто посторонний, подумали бы, что здесь встреча двух любовников, а не императора и его распорядительницы.
Не думал, что Вы романтичны, он не спеша выпрямился и наклонил голову вправо.
Это не относится к делу, смущаясь от своей реакции и жеста Его Величества, ответила я.
Глава 3
Ох, не о том мы с императором заговорили. Сама обстановка к деловому общению не располагала. Малая гостиная, вокруг свечи, мы сидим за небольшим столом с закусками и вином. Это то место, где он наверняка принимает членов своей семьи и любовниц.
Так, стоп! Не о том я думаю или о том? Этот высокопоставленный ящер решил меня в свой гарем записать? Или это своеобразная проверка?
Ревенер, заметив мои заметавшиеся глаза, глотнул вина и, как бы объясняясь, продолжил:
Лисси, хотел бы извиниться, что потревожил вас уже в достаточно позднее время. Я император. От дел могу оторваться только ближе к ночи и только в своих личных комнатах.
Ну что вы, Ваше Величество, я скромно опустила взгляд, если не злоупотреблять властью, то что вообще с ней делать?
Мой владыка рассмеялся так тепло и по-мальчишески, что напряженность немного оставила нас. Совсем чуть-чуть.
Я засмотрелась на мужчину про впечатляющую внешность рода Миртеорон я была не только наслышана, но еще и наблюдала до встречи с сюзереном. Бастиан, брат императора, был близким другом Себа, а еще я как раз начала учиться в академии, когда младший Миртеорон занял место ректора и стал моим куратором-стихийником.
А-а-а-а-а, надо вернуть трезвость мыслей. Значит, дети, покорная, смирная и умная. Так и запишем.
У вас есть какие-то пожелания к испытаниям на отборе? я посерьезнела.
В целом никаких, но хотел бы, чтобы Вы все согласовывали со мной, я кивнула я та еще затейница, ну и обязательная проверка всех девушек на невинность.
Все, как в древних сказках у ведьм: если дракону нужна дева, то чтобы не порченая. Но с этим я согласна, как-никак, не за конюха замуж выходить будет.
Что Вы скажете о представлении своих магических даров?
Ревенер, пивший из бокала, слегка подавился.
Это как? Я и так знаю об их силах, то же, что и вы. Все есть в личных делах, тон уже стал по-настоящему деловым.
Я замялась.
Ваше Величество, я не знаю, какие обязанности должна выполнять королева по долгу службы, но раз уж вы ищете магичку, то пусть она продемонстрирует свои силы каким-то оригинальным способом. Она таким образом может и любовь народа завоевать, и покажет любовь к искусству и умение мыслить нестандартно. Зажечь огонь, я щелкнула пальцами и зажгла огненный всполох на руке, может каждая огневичка. А вот умело преподнести этот дар, я подняла руку к губам, дунула на пламя, и оно неясными огненными узорами взметнулось вокруг наших сидящих фигур и красивыми красно-золотыми блестками и осыпалось красивыми красно-золотыми блестками, это настоящий талант.
Император задумчиво осмотрел остатки моей блестящей магии и перевел взгляд на меня. Впечатлила, хотя это простой фокус. Вот что значит ведьма с чудинкой. Креатив и отвага мой девиз.
Хорошо, объявите девушкам за завтраком.
Еще я хотела бы вас попросить побеседовать с каждой девушкой, чтобы о них сложилось хоть какое-нибудь мнение.
Ревенер долго молчал. Вообще, по моим ощущениям, ему этот отбор как пятое колесо в телеге.
Я подумаю, изрек наконец император.
Я вскочила с места, но Его Величество властным жестом указал мне сесть обратно.
Все завтраки вы проводите с конкурсантками, обеды отводятся на испытания и ваше личное время. Но каждый день прошу вас ужинать здесь, у меня, чтобы отчитаться.
Как вам будет угодно, я опустила подбородок.
Завтра планируется прием с прессой в саду, он улыбнулся. Вашей подруге должны были доставить приглашение.
Точно, было такое. А мы все гадали, почему я не получила, и от кого оно.
Спасибо за предупреждение, я просияла. Мы также сможем с вами оценить умение невест вести себя на публике.
Еще минут пять я просидела у владыки, а потом попросилась к себе. Неуютно, знаете ли, вкушать пищу, когда тебя всю изучают и оценивают представители императорской фамилии.
Монарх с задумчивым выражением лица отпустил меня.
Надо будет распорядиться на кухне, что ужинаю-то я каждый день с императором, а потом еще ужинаю сама с собой или с моими друзьями-потеряшками.
За остаток дня так и не выяснила, где их носит.
Но они сами объявились: в дверь моих покоев, как в этом дворце водится, без стука влетели Кора и Герман.
Слышала?! визгливо начал мой ласка. Все крыло с девицами на ушах стоит.
Так то крыло с девицами. Они стоят на ушах, даже если в покоях стакан разобьют, вяло отреагировала я.
Да она не понимает, вымученно улыбнулась Кора.
Все я понимаю! не согласилась я. А что происходит?
Стоп, кошка драная, зарычал Герман на Кору, хозяйка моя, девушки ее, значит, мне ей и рассказывать.
Оборотница только глаза закатила.
Интересно, что между ними произошло? Кору он обычно больше уважал, чем меня.
Там сейчас твои подопечные, и он туда же. Я только конкурсы придумывать собиралась, а мне целый выводок незрелых барышень всучить пытаются, подерутся с гаремом императора. Арлинда пытается всех успокоить, просила позвать тебя, закончил радостно фамильяр.
Твою ж орочью бабушку! ругнулась я и поспешила в покои девиц.
Ревенер тот еще мудрец додумался старый гарем рядом с новым разместить. Мне еще драки не хватало. Оценим умение вести себя на публике, ага.
Подходя к гостиной, услышала сто разных надрывных голосов. Войдя в просторную комнату, заметила, что пять знакомых мне лиц во главе с Ольнеей де Гринберг стоят и верещат в сторону незнакомых мне дам. Отовсюду крики и слезы.
И кто ж так убивается? Так вы не убьетесь.
Свистом угомонила возможную потасовку. Хотя тоже мне драка. Слезами бы друг друга залили?
Арлинда с укором посмотрела на меня. А что я? Соплями драке не поможешь, а вот уверенные удары с обеих рук вполне.
Кора встала позади меня, сложив на груди руки в ожидании моей кровавой расправы. Герман, проскакав сначала по Коре, запрыгнул мне на шею, обернувшись вокруг нее как воротник.
Кого-то убили? надменно спросила я у мадам Этикет.
Нет, но собирались.
Я даже вздрогнула, но, увидев еле заметную улыбку на лице Арлинды, сразу расслабилась. А ты, синий чулок, не так проста.
В чем причина конфликта? обратилась я к Ольнее.
Эти подстилки, фу, как грубо, пришли и стали расспрашивать нас о причинах участия в отборе, а эта, указала моя конкурсантка на высокую брюнетку в воздушном платье, еще и посмела утверждать, что Его Величество, даже остановив выбор на ком-то из нас, гарем не распустит, а ее так точно оставит подле себя. Мало того что они посмели явиться к аристократкам, так еще и указания давать будут? высоко вскинула подбородок гордая дочь края утесов.
Я прошлась между девушками, оценивая сказанное и вглядываясь во внешность фаворитки Ревенера, которую задирала Ольнея. Она и правда очень хороша: молодая, фигуристая, с доходящими до бедер волосами и пронзительными темными глазами. Рядом с такими женщины часто начинают чувствовать себя неуверенно. Но не я и не моя подруга. Опыт и придурь всегда победят молодость и энтузиазм.
Во-первых, властно начала я, одна из вас будущая жена императора, вас в семье воспитывали с осознанием того, что вы не будете единственной у супруга.
А как же парность? испуганно спросила девушка из стайки Ольнеи, Кларисса кажется.
А вы рискнете своей невинностью ради, я подчеркнула, возможной парности. Выйдя с отбора, вы останетесь желанной партией для любого аристократа. А если будем устраивать такого рода проверки, останетесь ли все такой же желанной партией?