Гул поникших голосов подтвердил мою мысль.
Во-вторых, я опять кинулась к главной защитнице конкурсанток, кто вас учил так неизящно выражаться? Вы же деса. Десы не распускают руки и слезы и не вопят, их сила слово и порядочная порция сарказма.
Эвон как я завернула. После отбора в политики пойду.
То-то вы, войдя сюда, свистнули, съязвила де Гринберг.
Я подняла одну бровь, Кора позади меня вздохнула.
Я десая и ведьма, деса де Гринберг, могу и свистнуть, могу и в ребра заклятием приложить.
Моя противница промолчала и опустила глаза.
А вы, девушки, я обратилась к наложницам. Какое вам дело до свадьбы императора? Это государственные дела, их и без вас решат.
Никто не успел мне ответить, а в зал вошел, хлопая в ладоши, Милир.
Ликуй, пронырливый дознаватель! Первый день, а у меня уже драка. Вот надо тебе сейчас появиться? Я такую речь заготовила. Эти куриц лебеди меня нормального ужина лишили, а я сейчас их сна лишу. Весь праздник отмщения мне обломал.
Здравствуйте, десы, поклонился этот пытливый драконище барышням и Арлинде, и десаи, этот кивок он адресовал мне, Коре и обитательницам гарема, если никто не возражает, умыкну от вас дворцовую распорядительницу.
Возражает, крикнула я, порядочные десаи наедине с драконами не остаются, закончила капризным тоном.
А Герман, пристроившийся на моей шее, тихонько бурчал:
А если остаются, то драконятся.
Милир устало посмотрел на меня.
Да знаю я, какая я заноза. Скажи спасибо, избавила от участи моего супруга.
Пойдем, Лисси, он взял меня под локоть, тебе этот разговор нужен так же, как и мне, и кивнул статс-даме: Деса Арлинда, проводите девушек? Кора, рад был повидаться.
Постойте-ка, дес Ойлистрей я выхватила руку, во-первых, куда ведешь и зачем? А во-вторых будет после во-первых.
Десая Риверс, явно злился мой бывший жених, нам необходимо обстоятельно проговорить детали первого испытания невест.
Первое испытание?
Вы слышали, да?
Когда? Мы успеем подготовиться?
Шепотки раздавались из угла участниц отбора.
Я критически посмотрела на своих девочек (ну все, привет, я считаю их своими) и взглядом заставила всех заткнуться.
Хорошо, дес дознаватель, теперь я сама подала ему руку. Кора, подозвала я подругу, словно свою горничную, забери Германа, пожалуйста.
Тот не упирался, устал. Завтра с ним побеседуем.
Я дала себя увести из женской части дворца. Но для всех обитателей этого места меня не увел дознаватель, а я сама позволила это сделать.
Мы достаточно долго шли по бесконечным коридорам с гобеленами и портретами. Я витала в своих мыслях, посматривая на старого знакомого язык не поворачивался назвать его другом, хотя мне хотелось, а он сохранял невозмутимое выражение лица.
Первой не выдержала я. Терпение никогда не было моей добродетельностью.
Милир, не томи, зачем позвал?
Мой попутчик прищурил взгляд,
Что там у вас произошло?
Ничего стоящего внимания главного дознавателя, закатила глаза.
У главного дознавателя главный приоритет безопасность императора, он насмешливо взглянул на меня, даже от стайки девиц и ведьмы может исходить угроза.
Быть неожиданно женатым? я скептически подняла бровь.
И это тоже.
Тогда ты не вовремя, это ожиданно, не сдалась я, и по желанию нашего мудрейшего, для полноты картины поводила вверх-вниз бровями.
Милир не выдержал. Не могли мы стать супругами я язва, а он вспыльчивый. Да мы бы убили друг друга. Ой!
Что там произошло, Элисабет? дракон прижал меня к стене, выставив обе руки вблизи от моего лица.
Жестом я прониклась и запищала:
Да ничего, гарем с невестами императора не поделили, я успокоила, все?
Дознаватель все еще нависал надо мной.
Надеюсь, это не будет проблемой?
Надеюсь, это не будет проблемой? детским голосом передразнила я.
Что ты хочешь от меня, ящер однохвостный? Ведь не про скандальчик позвал поговорить.
Лисси, убрал руки Милир, ты хоть иногда можешь быть серьезной?
Иногда надо рассмешить людей, чтобы отвлечь их от намерения вас сжечь, мое серьезное лицо подтверждало мою позицию.
Кто это сказал? дракон в мудрость изречения не поверил.
Хотела бы сказать, что мой папа Ой, испугалась я, когда Милир опять выставил руку перед моим лицом, перекрывая все попытки бегства от стены.
Лисси, зарычал дознаватель, и рывком уже за предплечье потащил к себе в кабинет. Ну что за звериные замашки.
Так мы и вошли, точнее, втащились. Под «мы» я подразумеваю себя, свою оскорбленную гордость и ведьминское злопамятство. С ним вообще не рекомендую встречаться.
Милир рывком усадил меня в кресло перед столом и устроился напротив.
Что ты себе позволяешь? вскрикнула я, потирая предплечье.
Такое чувство, что мой бывший жених совсем не понимает, какое впечатление производит на женщин. А на меня вдвойне. Я еще час назад с Его Величеством общалась. У меня, можно сказать, девичья травма.
Успокойся, он сложил руки перед собой, когда с тобой начинаешь по-хорошему, ты ведешь себя как асвайновская коза.
Кто?! Мать твою, драконицу!!! Кто??!! Я коза??? Флер романтизма как рукой сняло.
Взрывом этого дракона не убить, да и проблем потом не оберешься. Но опыт подсказывал мне, что когда у дракона нехватка конечностей, бегают и летают они значительно медленнее.
Я тихонечко стрельнула заклинанием в Милира. Но это главный дознаватель, ребята, там шансов как у меня выиграть отбор. Конечно, этот чешуйчатый, готовый к моим сюрпризам, отрикошетил артефактом это заклятие в меня же, и у меня онемела левая нога.
Ты успокоилась наконец, Лисси? ухмыльнулся Милир, встав со стула и подойдя ко мне. Я готов направить на тебя заклинание немоты, посоревнуемся в реакциях?
Я обреченно кивнула. Буду молчать как рыба.
«Не бей, не плюйся, не кричи!» учила меня моя бабушка, если ситуация патовая.
Мне нужно донести до твоей дурной головки, подошел ко мне дознаватель, что отбор не просто отбор, а еще и арена политических интриг.
Я не выдержала.
Мир, назвала его старым дружеским обращением, я все понимаю. И слежу за сказанным. Просто это для дворца слишком, «слишком» я подчеркнула, а так-то я знаю, что делаю.
Мой бывший жених сел в кресло.
Нет, припечатал он твердо, посмотрел вокруг себя и продолжил, я думаю, что тебе можно сказать, но держи это в секрете. Если пойдут слухи, пойму, от кого.
Я обреченно вздохнула. В кабинете Милира говорить мне не полагалось. Спасибо, дышать разрешили.
Как известно, мы в состоянии войны с Ваохом, начал дознаватель, а значит, и страна кишмя кишит их шпионами и агентами. И я, и Его Величество уверены, что на отборе они тоже проявятся.
Я удивленно вскинула брови, которые сегодня держались прямо в тонусе. Выдержали и девиц, и императора, и Милира. И продолжают вскидываться.
А зачем устраивать отбор сейчас?
Это идеальное время и событие, чтобы прощупать лояльность аристократических семей, он объяснял мне, словно я ребенок. Так сможем узнать, кто верен короне, а кто стал последователем врага.
Вот оно что. Отбор проверка на вшивость для благородных фамилий.
Радует, что семейство де Ривард не рассматривают как предателей, раз я распорядительница.
Я кивнула Милиру.
Позволь мне уйти, я указала на обездвиженную ногу, был тяжелый день. Я, правда, прониклась твоим сообщением и продумаю свои действия. С тобой, естественно, я буду советоваться, я обреченно вздыхала и кривилась.
Хорошо, Лисси, удивился моей сговорчивости Милир.
Мужчины существа примитивные. Я устала, весь день на ногах, вся по руку в событиях и по локоть во впечатлениях. Еще и ногой двигать около восьми часов не смогу. Я сейчас согласна на все. Но дознаватель этого факта не просек.
Отнести тебя в спальню? он улыбнулся.
Несмотря на двусмысленность фразы, я указала пальцем на свою ногу:
Несите, господин дознаватель.
И он понес. Я для него пушинка.
Пока мы брели по коридору, навстречу нам шли служащие дворца и лакеи. Каждый считал своим долгом кивнуть мужчине и мне, а пройдя мимо нас, обернуться и долго всматриваться в нашу пару.
Я для полноты картинки еще и руку вокруг шеи дракона обернула. Так и мне удобнее, и ему приятнее.
Хорошо, нести недалеко: мы находились в крыле приближенных к императору, и там же находились императорские покои. Рядом с моими, которые буквально в одном коридоре.
Милир поставил меня возле косяка, чтобы не свалилась, даже по плечу похлопал пару раз для пущей уверенности в моей устойчивости и начал открывать дверь.
Но я была бы не я, если бы не попала в идиотскую ситуацию посреди императорского коридора.
Дес дознаватель! громко оповестил входящий, которого мы опознали как Ревенера Первого. А могу я узнать, что Вы забыли в спальне распорядительницы? дракон внимательно всматривался в наши лица.
Милир взглядом указал мне говорить, но я молчала и все выше поднимала брови. По очереди.
А что ты хотел, дорогой друг? Сам принес, сам и отдувайся.
Его Величество проследил за нашей молчаливой, но очень показательной перепалкой взглядами и не выдержал.
Я дождусь ответа?
Ваше Величество, начал объясняться Милир, злобно посматривая на меня, у нас с десаей Риверс вышел спор о заклинаниях, и одно из них случайно отрикошетило в ее ногу. Она была не в состоянии двигаться, пришлось прийти на помощь.
Все верно, Ваше Величество, я пискнула.
Смотрит так яростно. Страшно, аж жуть!
А почему не применил заклятье обратного воздействия? и, не дождавшись объяснения, запустил в меня плетением. Решил воспользоваться беспомощностью десы?
В этот момент дознаватель криком попытался остановить императора:
Нельзя, она же ведьминское заклинание использовала!
А я упала прямо в руки Его Величества. В весьма теплые и достаточно умелые в подхватывании дам руки.
Она же ведьма, Ваше Величество, уже медленно объяснял мой бывший жених нашему монарху, и заклинание с использованием артефакта с защитой от ведьм. По ней еще в течение восьми часов или в обратном порядке бьют, или просто не работают.
Я покивала, все еще пребывая в некотором шоке. А венценосный дракон выпрямил мою фигуру, придерживая за талию.
И так, очень близко и глядя мне в лицо, сказал:
Вы распорядительница всего один день, десая Риверс, а уже весь мой дворец на уши поставили: и драку утихомирили, и невеста вас оскорбила, и поздно вечером вы так торопились с ужина, чтобы приготовиться ко сну, а в итоге, повелитель сжал мою талию сильнее, я нахожу Вас валяющейся около двери с Милиром. Он недовольно посмотрел на мужчину.
Простите, Ваше Величество, я опустила взгляд, но тут же его подняла и ухмыльнулась, талантливые люди просто так на дороге не валяются. Явно что-то случилось.
Милир, молчавший до этого, очень громко вздохнул и устало взъерошил волосы.
Позвольте, я провожу десаю.
Нет, Милир, идите. Завтра утром и так жду вас с докладом. Идите отдыхать, а десаю распорядительницу я провожу сам, он плотоядным взглядом посмотрел на меня.
Мой бывший жених вопросительным взмахом брови и еле заметным кивком выразил обеспокоенность. Я легонько помотала головой. Ему проблем из-за меня с императором не нужно. Заметила тревожные нотки в его глазах, но ничего не поделать. Дознаватель торопливо вышел, скрываясь за углом злополучного коридора.
Лисси можно же так вас называть? император подхватил меня на руки и занес в комнату.
Да, Ваше Величество.
Где вас расположить? Могу прислать ваших служанок и подругу?
Герман выпрыгнул из угла, быстро побежал в мою сторону, но, завидев монаршую особу, остановился, попятился и скрылся в другой комнате. Маленький предатель. Ты бы так с невестами помалкивал и прятался, а то: «Вот, я видел, сейчас ножами друг друга пырнут, пойдем скорее посмотрим».
Будет неплохо, Ваше Величество, если пришлете служанок и посадите меня здесь, я пальцем указала на кушетку около окна, но мы оба посмотрели на постель.
Лисси, томно начал мужчина, все еще держа меня на руках. Вы, вероятно, почувствовали мой интерес к вам.
Недолго интрига хранилась. Я к такому недвусмысленному флирту не готова, так что, как сказала бы кровь здорового дракона, «пора сворачиваться».
Ценю Ваше внимание, мой император, скромно потупила взгляд, но я в Вашем любовном треугольнике участвовать не буду. Вас там и так больше двадцати, я слабенько улыбнулась.
Ценю подобную прямолинейность, Лисси, монарх отпустил меня из кольца рук, тогда оставлю Вас и позову прислугу.
И вышел. Интересно, чем мне грозит весь сегодняшний фарс?
И как это понимать? ласка вспрыгнул ко мне на руки.
Ответить не успела, так как зашли девушки дворца и стали помогать мне раздеться. Заодно оповестили, что завтра состоится прием в саду, на котором будет пресса и представители всей аристократии.
Расположив меня на кровати и пожелав спокойной ночи, горничные удалились, перешептываясь между собой. Как нес меня Милир, видел весь дворец.
Герман, кружась на одеяле, тихо проворчал:
Объяснения-то будут, Лисси?
Мне бы самой хоть что-нибудь понимать, в задумчивости проговорила я.
В дверь тихонечко постучались. Ну не дворец, а общественный туалет. Уверена, что сегодня в тронном зале такой проходимости не было, как в моей комнате.
Войдите.
Ко мне прошмыгнула Кора в ярко-синем пеньюаре, позвякивая двумя бокалами.
Ты так пришла? моя челюсть отпала. Тебя не видели лакеи?
О, брось, махнула подруга рукой, сегодня гвоздь программы ты и твои покатушки на драконе-дознавателе, и подмигнула мне. Даже если будут сплетничать о моем виде, я просто потеряюсь на твоем фоне.
Герман, открыв один глаз, едко заметил:
Хорошо, что никто не видел, как ее на руках в комнату заносил Его Величество. Вот тут точно бы пошли разговоры.
Кора засияла, как золотой соверен3, и глазами еще поводила для верности.
Разговоры всегда ходят, я вяло отреагировала на колкость от фамильяра и воодушевленный взгляд оборотницы.
Раздался звук вытаскивания пробки из бутылки. Это я в своей задумчивости пропустила, что Коралина Мартинс одновременно может совмещать три вещи: сплетничать, поправлять платье и прическу и открывать вино. Браво, дорогая, ты настоящий друг.
Тогда и мне налейте, зафыркал фамильяр, такой нервный день.
Так, рассказывай все сначала, разлив по бокалам вино и отдав мне мой, Кора наколдовала из наволочки миску для Германа. Как прошел ужин с Его Величеством? Судя по замечаниям нашего друга, он покорен и отбор закончен.
Ну, как сказать, я все еще перебирала в голове образы с императором и детали нашего разговора, мне не очень тонко намекнули, что готовы взять меня в гарем или просто любовницей.
Даже так? Кора покраснела. Она знала, как я отношусь к таким предложениям. Я не ханжа, и мужчины у меня были, но в постель сходу я никогда не бросалась. А что ты ответила? повела она плечом.
Ну как ты думаешь? я вздохнула. Можно сказать, отговорилась. Возможно, нас завтра погонят из дворца. Сегодня-то не смогут, я скривила лицо, указывая на многострадальные ноги.
Лисси, Коралина ласково погладила меня, пользуйся вниманием императора, пока есть возможность, и, хищно улыбнувшись, добавила: Вся власть в руках мужчины, зато мужчина в руках женщины.
Жаль, тебя рядом не было, я улыбнулась, и мы чокнулись бокалами.
А вы чем занимались? я перевела взгляд с подруги на Германа, который усиленно лакал вино.
Надо с ним поаккуратнее, пьяные ласки хуже пьяных матросов. Пойдет еще всем доказывать, что он грозный хищник, а не умилительный зверек. Бр-р-р-р, нет. Я его как-то так ловила.