Шесть месяцев пролетели незаметно. Единственное, что продолжало меня беспокоить, те самые ночные видения о пятерых убийцах, лишавшие меня нормального сна. Я никак не мог от них избавиться. Может, мне стало бы легче, если бы я рассказал Саббиху правду о своём прошлом. Но я решил напустить туману и просто обмолвился, что вся семья умерла от загадочной болезни, чудом не поразившей меня. Никаких убийц. Никаких литер. А ещё я назвался ненастоящим именем Марибор. Борец со смертью. Неуязвимый. Так я представился Саббиху, а своё подлинное имя упрятал настолько далеко в сознание, насколько мог, приказав самому себе навеки его забыть.
В тот день у меня был день рождения. Пятнадцатый по счёту. Саббих где-то заказал торт, который стоил целое состояние, и подарил мне золотой перстень. Но праздник омрачило моё самочувствие. С самого утра организм вёл себя отвратительно: голова кружилась, ноги подкашивались, а руки тряслись. Дважды я терял сознание, падая на пол и чудом не разбиваясь в кровь. Трижды меня рвало чем-то зелёным, хотя я в тот день ничего не ел, и четырежды всё тело пронзала продолжительная судорога, скручивая все мышцы разом.
Саббих очень забеспокоился и лично сходил за лекарем на другой конец Бэлда. Высокий мужчина средних лет долго осматривал меня, деловито щупая холодными пальцами, заставлял открыть рот и высунуть язык, после чего попросил следить глазами за деревянной палочкой, которой водил перед моим лицом, и в конечном итоге проколол палец, желая посмотреть на свёртываемость крови и её цвет. На ощупь определив у меня жар, доктор попросил оставить меня в покое до завтрашнего дня, обещая утром вернуться и повторить осмотр. Пока ничего конкретного он сказать не мог и прописал много горячего питья и какие-то пилюли, чудом обнаружившиеся у Саббиха дома.
До ночи я так и не встал с кровати. Саббих не оставлял меня ни на минуту, рассказывая истории о своём детстве и молодости. Перед сном он попросил меня выпить специальную пилюлю, чтобы спал жар. А ещё предупредил, что рано утром ему нужно заскочить на рынок, поэтому, если я проснусь, а его не будет, переживать не стоит: он непременно скоро вернётся. Волноваться я и не собирался. Саббих и так сделал для меня очень много. Да и не верил я, что со мной случилось что-то серьёзное.
Пилюля подействовала очень быстро, погружая меня в сон. Вот только он не принёс желанного облегчения, и я снова перенёсся в свой дом, в тот день, когда появились охотники за литерами. Правда, на этот раз кое-что было новеньким: я смотрел на происходящее не своими глазами, а словно был одним из убийц.
Быстро оглядевшись по сторонам, я понял, что нахожусь в теле лысого охотника. Всё вокруг было как в тумане. И действия совершались помимо моей воли. Вот я в теле лысого охотника подошёл к тому себе, что лежал на полу. Звука в ушах не было, но он и не требовался: я помнил речь убийцы слово в слово. Лицо меня настоящего было абсолютно белым, зелёные глаза горели, светлые волосы растрёпаны. Никогда бы не подумал, что курносый нос может быть таким нелепым, если смотреть на него со стороны. Закончив речь, лысый охотник не ушёл, как было на самом деле. Он полез за пазуху и достал Кинжал. Кривой и с зазубренным лезвием. Солнечные зайчики запрыгали по стенам дома, отражаясь от начищенной стали. Тут же ко мне в теле лысого подошёл толстый охотник за литерами. Он что-то сказал, смешно шевеля губами, и, достав из-за пазухи флакончик с фиолетовой жидкостью, полил ею кинжал. Я в теле лысого размахнулся и вонзил кинжал себе настоящему в левый бок. Мои зелёные глаза округлились, я закашлялся, сплёвывая кровь.
Сила и проклятие литеры теперь с тобой навсегда, донёсся до слуха фальцет лысого убийцы. Ты думал, что всё закончилось? Тебе не уйти от проклятия. Уже никогда! И голос сменился булькающим смехом.
Пробуждение оказалось болезненным. Что-то неприятное зудело в том самом левом боку, куда пырнул лысый. Я с трудом поднял голову и увидел, что рубаха порвана и вся в крови, которая прибывает из широкой раны. Но как это возможно? Я попытался зажать порез ладонью, но кисть скрутила судорога. Что делать? Неимоверным усилием я привёл себя в сидячее положение. Закашлялся, выплёвывая кровь. Голова кружилась ещё сильнее, чем накануне.
Саббих кое-как выдавил я из себя.
Но ответа не последовало. Запоздало я вспомнил, что он обещал утром отлучиться по делам. Руки холодели, а сердце в груди билось с перерывами. Почему-то я глянул на ладонь ту самую, что недавно скрутила судорога и которой я хотел зажать рану Из-под красной крови виднелось что-то тёмно-синее. Я небрежно вытер ладонь о рубаху и снова поднёс её к глазам. Поднёс и обомлел
Чем-то синим была литера «К». Каламут. Я проморгался и ещё дважды вытер ладонь о рубаху. Но буква никуда не исчезла. Напротив, она заколола болезненными пульсациями, словно чего-то требуя от меня. Но я даже подняться не мог. Впрочем Сжав покрепче зубы и приложив ладонь с литерой к ране, я поднялся на ноги. Удивительно, но они не пытались подогнуться и уронить меня на пол. Теперь найти нитку и крючок. Всё это лежит в верхнем ящике комода у правого окна. Откуда я это знаю? Мысли словно не мои. От них веет холодом и расчётом. В пять шагов я добрался до комода, открыл ящик и обнаружил всё вышеупомянутое. Оторвав нитку нужной длины и привязав её к рыболовному крючку, я поднял рубаху и уверенными движениями зашил широкую рану. Затем, повинуясь разрозненным обрывкам фраз в моей голове, положил ладонь с литерой на рану и мысленно пожелал обеззаразить её. Короткий горячий толчок заставил меня поморщиться. В воздухе запахло жжёной кожей. Однако магия сделала своё дело: кровь окончательно остановилась, а рана уже не выглядела такой ужасающей. Как я мог порезать сам себя?
Ответ пришёл незамедлительно. Достаточно было взглянуть на вторую кисть: вокруг неё клубилось что-то серое и тягучее. Этот кокон появился именно сейчас, желая открыть мне ответ на вопрос, а внутри вместо кисти виднелся окровавленный клинок. С зазубренным лезвием. Оружие из сна. Одно из десятков оружий каламута, коими могут становиться мои руки, стоит только пожелать Мысли сами рвались наружу, озвучивая очевидное. Я себя и порезал. Нечаянно. Так вышла моя литера.
Буква на ладони постоянно пульсировала. И с каждой новой секундой я ощущал, как в меня заново вливаются силы и взгляд становится более ясным. Поменяв испачканную рубаху и отмыв от крови пол рядом с диваном, я принялся ждать Саббиха. Казалось, прошла целая вечность, пока он вернулся домой.
Что-то случилось? осторожно осведомился старик, заметив большое пятно крови на обивке дивана, которое мне не удалось вывести.
Я без слов поднял рубашку, показывая зашитую рану, и открыл левую ладонь, демонстрируя полученную букву. Саббих озадаченно поднял брови и ошеломлённо присел на диван рядом со мной, выронив бумажный пакет с бананами на пол. Он несколько раз открывал рот, пытаясь подобрать верные слова, но так и не мог сформулировать свою мысль.
Наверное, я должен был волноваться и переживать. Но поселившееся внутри спокойствие не позволяло мне поддаться эмоциям. Литера очень быстро установила свои порядки, завладев моим организмом.
Сам зашил? глядя прямо перед собой, чужим голосом спросил Саббих.
Сам, ответил я, хотя это было очевидно.
Разговору требовалась точка входа, потому Саббих и предпочёл начать с такой глупости.
Мне кое-что известно о магах Он погладил свою аккуратную бородку и подобрал с пола два банана, один из которых протянул мне. И о литере «К» в том числе. Он сделал паузу. Я не против, чтобы ты и дальше оставался со мной. Вопрос только в том, получится ли у тебя справиться с природой литеры «К»
Тогда я ещё не понимал, что Саббих имеет в виду. Я клятвенно заверил его, что буква меня не переделает, и это была ещё одна ошибка, коих я за последний год допустил очень много.
Уже через несколько дней я ощутил первые изменения. Мне стало неловко находиться на свету. Литера тащила меня в тень, где было уютно и прохладно. Солнце нещадно жгло мою кожу, заставляя закрывать любой открытый участок тела. А ещё я ощущал ненависть со стороны окружавших людей. Даже тот, кого я видел впервые, смотрел на меня с такой злостью, что становилось не по себе. Я не выдерживал долго ничьего взгляда. Только Саббих оставался самим собой, заботясь обо мне и интересуясь, что меня тревожит.
Мне хватало двух часов сна, чтобы чувствовать себя бодрым, и я стал перемещаться совершенно бесшумно. Порой я задерживался у комнаты Саббиха: он тоже стал меньше спать, зажигал масляную лампу и подолгу сидел у открытого окна, тяжело вздыхая и бормоча одно и то же слово, которое я не мог разобрать. Я не пытался заговорить с ним. Мне нечего было сказать. К тому же я боялся, что литера каким-то образом настроит против меня и его единственного близкого мне человека
Через три недели после появления литеры претерпело небольшие изменения и моё сновидение. Теперь оно не обрывалось сразу после того, как охотники за литерами покидали дом. Кто-то из родных открывал глаза, лёжа на полу, и скрипучим голосом твердил: «Найди их и отомсти за нас, найди и отомсти». Две ночи я пытался не спать, но видения находили меня и днём, являясь в виде мимолётных галлюцинаций. И ровно месяц назад я понял, что так больше продолжаться не может. Литера не успокоится, пока я не разберусь с убийцами своих родных.
Прощальный разговор с Саббихом вышел довольно скомканным. Слова не шли из меня, а он как будто знал точный день, когда я решусь уйти. От денег, которые он предлагал в дорогу, я отказался. К чему они мне? Я мог подолгу не есть и не пить, меньше уставал, не нуждался в ночлеге. Уже стоя на пороге, я, повинуясь обрывкам былых эмоций, крепко обнял старика и похлопал ладонью без литеры его по спине. Несколько непрошеных слёз скатились из его окружённых морщинами глаз, запутавшись в лёгкой небритости. Мы оба знали, что никогда больше не увидимся, но не хотели произносить этого вслух. Спрятав руки в чёрные тканевые перчатки и натянув на лицо такую же повязку, я уверенно вышел из дома. Оборачиваться не стал.
Конечно, я отправился в свой родной город Крюст. Литера монотонно твердила мне о том, что непременно найдутся люди, которые навели убийц на мою семью. Не могли они явиться без наводки!
Первую неделю я потратил на разговор с теми, кто меня помнил. Но люди и тут сторонились моего общества, желая поскорее прервать беседу и скрыться восвояси. Родной дом стоял на прежнем месте. Окна в нём заколотили, а всю утварь растащили, что совсем неудивительно. Я чувствовал растерянность. Молчала и литера. Значит, разгадку следует искать в другом месте.
Ещё через неделю я почти отчаялся наткнуться на какие-нибудь зацепки. Всех, кого мог, уже опросил, и казалось, что если наводка и была, то явно не в этом городе. От нечего делать я просто принялся бродить по окрестностям, наворачивая один круг за другим. Проходя мимо некоторых домов, я заметил, что моя ладонь становится горячей. Окончательный выбор пал на тот, рядом с которым литера не просто полыхала, но ещё и колола болью.
В нём жил полноватый коротышка, который занимался оформлением штрафов. Нарушил что-то милости просим к Шафрану. Он своими толстыми пальцами-сардельками поднимет всю информацию о тебе, добавит новую и примет денежную сумму, предписанную в постановлении. А ежели суммы такой у тебя на руках нет, то он проследует вместе с тобой в дом и опишет самое ценное в счёт, так сказать, долга перед городом за нарушение. Шафрана, мягко говоря, недолюбливали. Слишком мерзким он был человеком: никогда не входил в положение и готов был забрать последнее, выгоняя стариков на улицу и лишая младенцев последней капли молока. Но зачем ему наводить охотников за литерами на мою семью? Он и так неплохо имеет со всех этих штрафов
Конечно же, наблюдение за Шафраном с улицы никаких плодов не принесло. Я сорок минут смотрел, как он ест, потом читает какие-то свитки, после чего грузно ложится спать. Решив подумать над тем, как к нему подступиться, уже завтра, я отправился на боковую.
Для ночлега я облюбовал небольшой заброшенный домик на окраине города, где когда-то давно жил яхташ Рафаил. Хороший был человек. С детьми дружил и устроил у себя в доме самый настоящий зоопарк с говорящими животными. Вот только в один из дней Рафаил вдруг бесследно пропал вместе со всем зоопарком. Его так и не нашли. И если в моём доме никто не жил из-за случившихся убийств, то в случае с Рафаилом все опасались магических ловушек или тайников. Все, но не я. К тому же дом Рафаила по чистой случайности находился недалеко от жилища Шафрана.
Постояв с десяток минут в тени на противоположной стороне улицы, я убедился, что за мной никто не следит, и только после этого широкими шагами направился к дому Рафаила. Со стороны должно было показаться, что я плыву над землёй С того дня, когда я приобрёл литеру, моя походка очень быстро изменилась. Так я меньше шумел и быстрее становился одной натянутой струной, готовой к бою в случае опасности. А ещё я интуитивно научился ставить простые заклинания, сигнализирующие о появлении на территории людей или животных. Такое волшебство я повесил на дом Рафаила. Прежде чем зайти внутрь, я проверил основные узлы заклинания. Они оказались нетронутыми.
Спал я прямо на полу, не желая ничего в доме перемещать. В ту ночь я провалился в мир грёз, сидя под плотно занавешенным окном, и, вопреки ожиданиям, знакомый до боли сон не торопился меня навестить. Вместо него из темноты показался Шафран. Он сидел на стуле спиной ко мне и пухлыми пальцами пересчитывал монеты, складывая их аккуратными горочками на столе перед собой. Мне чудилось, что я слышу, как он пыхтит от излишнего усердия и как от него пахнет потом. Закончив с пятью столбиками, Шафран достал из верхней полки мешочек и ссыпал туда все монеты. В то же самое мгновение в дверь деликатно постучали. Дважды. Шафран не отреагировал. Стук повторился.
Кого там брасти принёс в такой поздний час? выругался толстяк, не поднимаясь со стула. Стражу позвать?
За дверью два раза кашлянули и снова постучали. Толстяк дёрнулся, как от удара, и торопливо убрал мешочек с монетами в средний ящик.
Ключ лежит сверху, на дверном косяке, несколько нервозно ответил толстяк.
Замок хрустнул, и дверь открылась, впуская на порог пятерых спутников в чёрных одеждах. В них я без труда узнал охотников за литерами, убивших мою семью. Лысый без промедления прошёл к столу, за которым сидел Шафран, и уселся на стул с противоположной стороны. Каламут (теперь я ни на секунду не сомневался, что это был именно он) аккуратно затворил дверь, предварительно выглянув на улицу и прислушавшись к ночной тишине. Мальчишка остался стоять рядом с ним. А вот тот, кто срезал литеры с моих родителей, и оборотень плюхнулись на диван рядом со шкафом, доверху набитым разными пергаментами.
Мне кажется, ты не очень рад нашему приходу. Грубишь, постукивая ногтем по крышке стола, фальцетом пропел лысый.
Вы пришли раньше, чем указано в этом письме! Шафран зашуршал кипой бумаг справа от себя и извлёк желтоватый лист, на котором вместо букв были начертаны различные геометрические фигуры. Я очень внимательно отношусь к цифрам.
Хм Лысый взял из рук Шафрана листок и изучил его содержание. Латар, а ведь мы действительно пришли на два часа раньше, обратился он к оборотню. Уважаемый Шафран прав в своём негодовании.