Когда я писал письмо, время нашего выхода было другим. Потом ты его изменил, вот и пошло всё не так, пожал плечами оборотень.
Лысый глубоко вздохнул и сжал кулаки, борясь с яростью. Причём я не особо понимал, на кого он больше злится на Шафрана или на Латара. Почему он не может проучить этого коротышку?
Предлагаю всем выдохнуть и больше не касаться этой темы, подал робкий голос толстяк, срезавший буквы с моих родителей.
Мудрая мысль, воздевая руки к небу, озвучил Шафран.
Хорошо, тряхнул головой лысый, прогоняя остатки злости. Тем более что такая маленькая оплошность не может разрушить наше долгое и плодотворное сотрудничество.
Все, кроме каламута у двери, усиленно закивали, соглашаясь.
И так ведь четыре года не виделись, добавляя в тон немного радушия, пробормотал Шафран. Целую вечность.
Не говори, оттаивая, поддакнул лысый. На этот раз мы пришли за хашишами. Нужна парочка, только посильнее. Стариков не предлагать, как в прошлый раз. С их литерами ничего не получается, одна только морока.
О-о-о, напевно протянул Шафран. Вы как раз вовремя. Есть у меня на примете одна семья. У них четыре года назад родилась девочка и по удивительной случайности уже в шесть месяцев получила литеру «Х»
Дети тоже не совсем годятся, скорчил недовольную гримасу лысый.
Вы слишком торопитесь, уважаемый Кралдум! Я не видел лица Шафрана, но был уверен, что на нём появилась кривая улыбка: он всегда её надевал, когда чувствовал своё превосходство в чём-то и демонстрировал его оппоненту. Родители тоже имеют такую литеру и активно ею пользуются. Полагаю, они превосходно вам подойдут.
М-м-м, мечтательно протянул лысый, которого звали Кралдум. Семья магов с одинаковой литерой! Признаюсь, вы оправдали даже самые смелые ожидания. Где их дом?
Шафран открыл нижний ящик своего стола, погремел чем-то железным и извлёк на свет карту Крюста.
Вот он.
И алчный толстяк обвёл чёрным угольком наш дом.
Не самое отдалённое место, хмуря лоб, проговорил Кралдум.
Как есть, передёрнул плечами Шафран. Вот эти и эти целый день работают, этих я возьму на себя, деловито тыкал он коротким толстым пальцем в дома вокруг нашего. У вас в запасе будет минут тридцать в обеденное время.
А они точно никуда не уйдут? с сомнением в голосе спросил Кралдум.
У них семейная традиция обедать вместе, если все дома.
Отлично, когда провернём дельце? Лысый свернул карту и убрал себе во внутренний карман. Долго задерживаться не хотелось бы, сказал он, довольно потирая ладони.
Послезавтра, прикинув что-то, протянул Шафран. Только У них там ещё сын есть четырнадцати лет
Тоже маг? подался вперёд Кралдум.
Он нет. Самый обычный рохля. Мальчик не помешает. С детства серьёзно болел. Родители оберегали его, не подпуская ни к какой работе, словно оправдываясь, без умолку тараторил Шафран.
Так, та-а-ак, протянул лысый, рассматривая что-то на полу. Придётся его тоже убить. Но три литеры из одной семьи того стоят. Договорились! И он подал Шафрану правую руку.
Можете его не убивать, заверил алчный толстяк, с усердием пожимая руку Кралдума. Он безобидный. Сам умрёт через несколько месяцев без опеки своих ненаглядных родителей.
А тебе что с того, останется он в живых или нет? сощурился лысый.
Мне всё равно, сказал толстяк с такой интонацией, что любой понял бы: он имеет в виду обратное. Родители его несколько раз помогали мне в путешествиях по Амбе Пусть это будет жестом доброй воли с моей стороны.
Хорошо, допустим, я тебе поверил, небрежно бросил Кралдум, тоже подразумевая обратное. Начнём наше мероприятие в полдень. И попрошу действовать чётко по расписанию, стукнул он кулаком по столу для убедительности.
Ш-ш-ш, Латар приложил коготь к губам. Я что-то слышу снаружи.
Каламут вместе с мальчишкой припали к двери. Шафран подбежал к одному из окон, с опаской выглядывая в него. Латар тоже подскочил и на цыпочках отправился к входной двери. И только Кралдум остался на месте. Он поднял голову и посмотрел точно мне в глаза. Я поёжился от неприятного ощущения. Склонив голову на бок, охотник за литерой сделал несколько шагов по направлению ко мне и протянул левую руку вперёд, точно желая меня ухватить. Я зажмурился, а когда открыл глаза обнаружил себя в доме Рафаила. Ладонь с литерой полыхала пожаром. Я ни секунды не сомневался в том, что показанное чистейшая правда. Вот кто навёл охотников на мою семью! И конечно, Шафран должен знать, где они скрываются.
Вот мы и подобрались к сегодняшнему дню. Всё оставшееся время после того видения я потратил на слежку за Шафраном. Мне не хотелось врываться к нему в дом, я предпочёл подслушивать и наблюдать из тени. Но мне не удалось нарыть никакой важной информации, кроме того, что алчный толстяк часто берёт взятки и постоянно пишет начальству доносы на своих коллег. Целый предыдущий вечер я уговаривал себя попробовать отыскать ещё что-нибудь интересное, но внутренний голос, которым, скорее всего, являлась литера, убеждал побеседовать с Шафраном с глазу на глаз у него дома. Сопротивляться уговорам было тяжело, тем более что я и сам всё меньше верил в получение ценной информации за счёт обычной слежки.
Сегодня Шафран долго не ложился спать. Он без устали пересчитывал монеты, раскладывая их по разным мешочкам, и читал какие-то пергаменты из верхнего ящика стола, тут же сжигая их в огне свечи. Но меня беспокоил отнюдь не алчный толстяк, не желавший идти спать. В доме напротив горел свет. И я видел, как то и дело там колышется занавеска. Причиной тому был странный человек, который, без сомнений, тоже следил за Шафраном. Но кто он и почему наблюдает так неаккуратно? Я не знал.
Впрочем, ответ я получил достаточно скоро. Ближе к полуночи свет в доме напротив погас. Из двери вышел мужчина и, испуганно озираясь по сторонам, бегом направился к жилищу Шафрана. Он очень торопился и был достаточно неуклюжим: дважды споткнулся и едва не упал. Добежав до двери и набрав в грудь побольше воздуха, незнакомец деликатно постучал два раза. Так стучали охотники за литерами в недавнем видении. Шафран напрягся и торопливо потушил пламя свечи. Незнакомец постучал ещё раз и дважды покашлял. Затем достал из-за пазухи белый конверт без надписей и марок и просунул под дверь, после чего опрометью бросился обратно к дому, из окна которого следил за Шафраном. Толстяк поднял конверт с пола, подошёл к окну и принялся читать, не зажигая свет. Незнакомец на крыльце противоположного дома дождался сигнала от Шафрана, коим стал трёхкратный стук по стеклу, и уверенной походкой зашагал прочь. Через пять минут сборщик штрафов убрал полученное письмо в верхний ящик, зажёг свечку и вывалил на стол перед собой очередную кучу монет. Я дал ему немного времени, чтобы полностью погрузиться в этот процесс, и заодно понаблюдал за тем, не вернётся ли незнакомец обратно. Судьба сама даёт мне шанс. Нельзя им не воспользоваться.
Получив мысленный приказ действовать, я подошёл к двери и дважды в неё постучал. Хотелось бы мне сейчас видеть реакцию Шафрана
Кого там брасти принёс в такой поздний час? задал он тот же, что и в видении, вопрос. Может быть, это была специальная фраза? Я же принял конверт
При этом, судя по скрипу половиц, Шафран таки встал с места и направился к входной двери. Я, соблюдая ритуал, ещё раз постучал и дважды покашлял. Он пробубнил какое-то ругательство и открыл дверь. Я прыгнул вперёд, отталкивая растерявшегося хозяина и зажимая ему рот. Толстяк не ожидал такой прыти, поэтому никакого сопротивления не оказал. Выверенным движением я ткнул его в болевую точку под рёбрами. Он повалился на пол и застонал. Выглянув на улицу и проверив, не обратил ли кто-нибудь внимания на моё проникновение, я закрыл дверь на замок. Вихрем промчавшись по первому этажу, я потушил все свечи, погрузив дом в темноту.
Шафран корчился на полу и тихонько постанывал. Я небрежно схватил его за шиворот и оттащил к дивану. Отвесив ему пощёчину, я спустил маску с лица и пристально взглянул Шафрану в глаза.
Надо же сквозь боль медленно проговорил он. Посмотрите, кто явился в мой дом Толстяк попытался было встать, но я погрозил ему пальцем и для надёжности положил руку на горло. Тебе придётся за это ответить Он закашлялся, и хватку пришлось немного ослабить. Решил прикинуться каламутом. Глупо. Плащ и маска не дают тебе Силу.
Вместо ответа я поднял вторую руку вверх и мысленно пожелал, чтобы она стала зазубренным кинжалом из моего сна. Кинжалом, лезвие которого покрыто самым смертоносным ядом, какой только имеется в Литерном мире. По-моему, его добывают из амбских гадюк. Кисть онемела и слегка вытянулась, принимая желаемую форму. От удивления челюсть Шафрана отвисла сама собой. Я поиграл бликами лунного света, падающими сквозь окно на лезвие кинжала, и приставил сталь к горлу толстяка. Тот тяжело сглотнул и мелко затрясся.
Ты ответишь на мои вопросы быстро и чётко, понял?
Мой голос дрогнул, став на мгновение слегка писклявым, словно я вернулся в свои десять лет.
Валяй, добавляя тону храбрости, небрежно бросил Шафран.
Бисерины пота проступили на его лбу, он часто моргал и не смотрел мне в глаза.
Где мне найти убийц моей семьи? Я знаю, что ты навёл их, возвращая низкие ноты, грозно спросил я, надавливая кинжалом на горло Шафрана.
Вот ты зачем выдохнул толстяк, слегка успокаиваясь. Я думал, ты деньги пришёл украсть. С чего я должен рассказывать о них? При таком раскладе у меня нет выхода. Либо убьёшь ты, либо они. Но они будут куда изобретательнее тебя. Так что Он пожал плечами.
Думаешь, я не буду изобретательным? Я никогда не видел, как человек погибает от яда амбской гадюки, показал я толстяку лезвие кинжала.
От яда смерть, конечно, будет мучительной, но Думаю, охотники за литерами всё равно придумают пытку куда занятнее.
Похоже, я оказался в тупике. Он не расколется, предпочтёт умереть, но не открыть местонахождение охотников за литерами. Должен быть какой-то другой способ заставить его говорить правду. Стараясь не спускать глаз с толстяка, я пораскинул мозгами, и буквально сразу верная мысль пришла мне в голову. Яды ведь бывают разными! Некоторые действуют как сыворотка правды. Они туманят разум и не позволяют удерживать никакую информацию. Она льётся сама, стоит только спросить.
А ещё Шафран изловчился и достал небольшой чёрный камушек из бокового кармана своей накидки. Знаешь, что это такое? Я не отвечал, концентрируясь на получении нового яда на стали кинжала. Заклинание. И я его активировал, прежде чем открыть дверь. На всякий случай. И не ошибся. Сигнал ушёл туда, куда нужно. Теперь тебе при любом раскладе не скрыться.
Блефует или нет? Я внимательно посмотрел на Шафрана, но по его лицу и бегающим глазам нельзя было сделать однозначного вывода. Впрочем, мне и не нужно над этим думать. Главное получить информацию об охотниках за литерами. Яд уже должен быть на стали. Остаётся Молниеносным движением я вонзил остриё в плечо Шафрана. Он завизжал и поморщился.
Это твоя ошибка скрипя зубами, пригрозил толстяк.
Я не отвечал и не извлекал кинжал из раны. Мысленно я подгонял яд, который должен был наполнить его артерии и добраться до сердца и разума. А если Шафран сказал правду? Заклинание сообщит охотникам за литерами об опасности и Ничего не случится. Судя по словам в ночном видении, убийцы находятся очень далеко от Крюста. Да и мне только на руку, если они сами станут искать меня. Быстрее представится шанс отомстить. Или вернётся тот, кто приносил письмо? Я со злостью тряхнул головой, избавляясь от потока мыслей и вопросов.
Ещё раз повторяю: где мне найти убийц моей семьи? почти не размыкая губ, пробубнил я, надавливая на рукоятку кинжала.
М-м-м, застонал от боли Шафран. Стой, хватит Он кривил лицо и царапал нестрижеными ногтями пол. Похоже, яд подействовал, ломая все замки в его голове. Они опасные люди. Они заставили меня выдать всё о твоей семье.
Не ври! едва не вскричал я. Мне известно, как всё было. Ты не один раз помогал им находить магов в нашем городе!
Если бы я мог вернуть всё назад и отказаться от сотрудничества с ними, я бы так и сделал, поверь мне Тут я с размаху отвесил Шафрану ещё одну пощёчину и, не рассчитав силу, разбил его губы в кровь.
Отвечай! Я жду.
Не мучай меня, Святослав
Я забыл это имя! Рука помимо моей воли отвесила Шафрану третью оплеуху. Меня зовут Марибор. И никак иначе!
Я Белки глаз Шафрана становились красными, пот градом тёк по лицу. Яд действовал. Я знаю только о том, где обитает Латар. Это оборотень в медвежьей шкуре
Я помню, продолжай, подбодрил я ломающегося толстяка.
Он он Шафран крепко сжал своё горло, словно мешая словам находить выход. Обитает в километре от Брейля, если идти в сторону полуденного солнца
Брейль? Я покопался в памяти, но не вспомнил такого города.
Это небольшой оазис В километре от него будет крохотная дюна. Но на самом деле это люк Он говорил всё быстрее и быстрее, при этом вены на его шее раздувались, становясь тёмно-синими. Смахни несколько слоёв песка и увидишь ручку. Латар не запирается, потому что мало кому известно о его жилище, да никто и не захочет нарушать покой такого мощного волколака.
Как мне узнать, находится ли он в своём логове?
О, он точно там, хищно оскалился Шафран, вытирая рукавом кровь с разбитых губ. Буквально месяц назад он получил новую жертву. Ещё несколько недель точно никуда не выберется. Только ты не о том заботишься!
Ноги Шафрана задрожали, а голова затряслась, увлекая в пляс и плечи. Яд всё сильнее ломал его. Но боли он, похоже, не чувствовал.
О чём же мне нужно беспокоиться? спросил я и вытащил кинжал из его плеча.
Шафран не пытался наброситься на меня или подняться с пола. Он смотрел куда-то сквозь и криво улыбался.
Без опытного яхташа тебе никогда не добраться до этого оазиса. А я лично ещё советовал бы нанять и хашиша, ведь совсем недалеко будет находиться легендарное поселение вольных магов Но как ты наймёшь, если у тебя нет денег? Шафран хотел было рассмеяться, но лишь закашлялся, булькая кровью, и повалился на пол.
Я возьму твои деньги. Они тебе всё равно больше не понадобятся, гораздо жёстче, чем планировал, проговорил я.
Всё тело Шафрана пронзила судорога. Он безостановочно стучал руками, ногами и даже головой по полу и хрипел. Отвратительное зрелище. Через пару минут он затих
Теперь охотникам за литерами придётся искать нового прислужника в городе Крюст. Я открыл средний ящик стола Шафрана и забрал два увесистых мешочка с монетами. Надеюсь, их хватит, чтобы оплатить услуги яхташа и хашиша.
Полеся
Аглая не находила себе места. Она уже целый час ходила по дому кругами и не могла остановиться, периодически глубоко вздыхала и тёрла ладони друг о друга, бормоча себе под нос что-то неразборчивое. В старом скрипучем кресле сидел её муж Ярдрей. Его голова была опущена, и он бесцельно ковырял ногтём жёлтое пятно на своих серых брюках. Кресло, на котором сидел Ярдрей, стояло у большой кровати, а на ней под двумя одеялами лежала девочка двенадцати лет. Звали её Полеся. Светлые волосы, сложенные вокруг головы красивой косичкой; вздёрнутый кверху носик; впалые щёчки без малейшего румянца и тонкие губы. Девочка была в сознании, но по её стеклянным голубым глазам можно было легко сделать однозначный вывод о том, что она больна. Ярдрей, прекратив выяснять отношения с пятном на коленке, потрогал лоб дочери и, недовольно покачав головой, вернулся к своему однообразному занятию. У Полеси был жар.