Олег Никитин, Александр Сивинских
Боевой устав гнома
Пролог
Стояла теплая спокойная ночь Подтеменья обители темных эльфов дроу. С каменного неба доброжелательно поблескивали световые кристаллы, среди хвощей и грибов звенели цикады, где-то вдалеке рычал дикий раптор, вызывая на бой соперника. Вор-универсал по кличке Ребро был необыкновенно доволен, но замечательная погода играла в этом минимальную роль. Его заплечный мешок оттягивала богатая добыча. Шкатулочка с драгоценностями, набор столового серебра, пригоршня золотых кордоб и едва ли не главный трофей стильные сапоги из кожи с брюха раптора. Белые, с желтыми зигзагами, загнутыми носами, пряжками в виде жуков-скарабеев и серебряными подковками. Информатор не соврал особняк оказался «жирным» и полностью пустым. Хозяева в спешке укатили подальше из Самата, напуганные слухами о шныряющих по ночам некромантах.
Ребро ухмыльнулся ну что за глупости? И года не прошло с тех пор, как объединенная ватага босяков наголову разгромила армию покойников. Конечно, в сражении слегка помогали какие-то бабы из отдаленной провинции и банда гоблинов из Верхнего мира, но каждый вор этого города точно знал: некромантов победили босяки!
Отворив окно, Ребро выглянул наружу. Тишина. Вся прислуга из особняка разошлась по домам, а сторожевую чолльсинскую овчарку увели на случку к кобелю это тоже сообщил информатор. И хотя он не был босяком, Ребро ему верил. Этот моховик сам состоял в обслуге и помаленьку приворовывал хозяйское барахлишко. А когда почувствовал, что его шалости могут раскрыться, «назвенел» дальнему родственнику о том, что владельцев тю-тю, и хату можно обнести. И свою задницу прикрыл, и Ребру дал «подогреться». Побольше бы таких друзей-моховиков!
Ребро вылез из окна, прикрыл за собой ставни и, пригибаясь, пошел по саду. Перед ним возникла небольшая скульптурная группа: хмурый садовый гном с лопатой, а рядом симпатичная дамочка-суккуб. Девица игриво задирала краешек короткой юбки, демонстрируя каменному бородачу аппетитную округлую попку.
Довольный тем, как все складывается, Ребро не утерпел и тихонько шлепнул по блестящей выпуклости ладошкой. Это было ошибкой. Статуя оказалась медной и пустотелой, и от удара зазвенела, будто колокольчик.
Ребро тихо выругался по-этруски. Но не успел он закончить фразу как из темноты вынырнула крупная белая тень. Чолльсинская овчарка! И вовсе она не кувыркалась с кобелем, а хоронилась в темноте. Поджидала ночного налетчика. Не то моховик-информатор ошибся, не то нарочно подставил босяка! Загрызет псина вора и вообще все концы в воду. То есть в собачье брюхо. Умно, раздави его хорхой.
Хорошая собачка! с фальшивым дружелюбием забормотал Ребро, глядя в красноватые глаза овчарки. Хорошая славная девочка. Не трогай меня, я друг твоего вожака Федра!
Никаким другом пришельцу из Верхнего мира и Великому Вожаку всех собак города Ребро, конечно, не был. Скорее наоборот, отхватил от него в свое время пару затрещин. Но псине-то откуда это знать? Вдруг поверит?
А она, похоже, и поверила! Захлопнула зубастую пасть, взвизгнула и опрометью рванула прочь.
Босяк не успел удивиться странному поведению зверя, как на смену овчарке из тьмы за кустами выступила другая фигура. Сначала Ребро подумал, что это сам Федр и есть, раз псина его испугалась, но очень скоро понял, что ошибся.
Моховик выглядел нелепо весь какой-то скрюченный, перекошенный и сильно пахнущий помойкой. На башке капюшон, сквозь рваную одежду проглядывает грязное тело. Бродяга, наверное.
«Понятно, отчего собака убежала от вони», подумал Ребро и угрожающе зашептал:
Эй, стручок, слушай сюда. Здесь ведем дела мы, босяки из банды Мсекта-кровососа. Так что убирайся подобру-поздорову. Пока мы не вздули тебя как следует.
Вместо того, чтобы с криками ужаса умчаться прочь, бродяга шагнул к Ребру и сильно огрел его по голове невесть откуда взявшейся дубинкой. Потом еще раз по плечу.
Ты чего творишь?! взвыл Ребро. Ты что, бессмертный, хреналыга? Мы ж тебя на тысячу кусочков порвем и рапторам скормим!
Угадал, воришка, я бессмертный. Потому что уже мертв, просипел бродяга и сильно ткнул босяка дубинкой в живот.
Задыхаясь, Ребро повалился на траву. Драчливый моховик выставил дубинку вперед, приподняв Ребру подбородок, и тот с ужасом понял, что вместо лица у ночного агрессора гладкая костяная поверхность с узкой трещиной на месте рта, а вместо оружия большая берцовая кость. Кажется, коровья.
А теперь ты меня послушай, сморчок, по-прежнему сипло проговорил безликий моховик, обдав босяка еще более сильным запахом отходов и падали. Щель на личине при этом приоткрылась и жутковато задвигалась влево-вправо. Скоро ты и все твои приятели сгниете заживо, умрете в муках и корчах, и тогда мы придем за вами! Мы, Безликие Жнецы из Ядра. Служители Всеобщей Погибели. Нам нужны новые слуги и солдаты. Ими станете вы все. Не сейчас, позже, ибо мы никуда не спешим. А пока передай своему хозяину Мсекту, что зря он пошел против нас! Кара настигнет его и выродков из Верхнего Мира, ради которых он предал Темного принца Тьмы Кимериса и его командарма Вэйруна. А чтобы ты не забыл моих слов, вот тебе наша метка!
Посланец некромантов хитрым образом взмахнул рукой, будто рисовал в воздухе лежащую на боку восьмерку. Из рукава его драной хламиды выскочил крошечный человеческий скелетик, не больше мизинца, пробежал по костяной дубинке и прыгнул Ребру на шею. Затем проворно нырнул под воротник воровского одеяния и словно клещ впился в кожу. Босяк и пошевелиться не успел, да, говоря по-правде, и не смог, парализованный ужасом.
В следующую секунду, забыв про осторожность, Ребро завопил от боли и начал скрести пальцами по груди там, где скелетик все сильнее вгрызался в тело. Костяной таракан буравчиком ввинтился в плоть и полностью скрылся под кожей. Подвывая от ужаса, Ребро вытащил из кармана складной ножичек, хотел было сделать надрез и вытащить некро-метку, но духу у него не хватило. Уж очень он боялся боли, да и понимал отчетливо, что ножом с такой напастью не справиться. Залезет мерзость еще глубже, угнездится в селезенке или вообще в сердце!
Тогда босяк вскочил на ноги, решив хотя бы поквитаться с бродягой. Вырезать ему на костяной личине глазки и носик! Однако того уже и след простыл.
Из глаз у Ребра сами собой брызнули слезы. Он всхлипнул и поплелся домой, начисто забыв о конспирации. К счастью, огры из городской стражи по пути ему не встретились.
Уже в своей берлоге Ребро обнаружил, что проклятый монстр не только засадил в него метку, но и каким-то непостижимым способом утащил из мешка с добычей стильные сапоги, а также золото и драгоценности. Осталась только пряжка-скарабей со сломанным крылышком да кучка вилок и ножей. Как выяснилось при детальном осмотре, вовсе даже не серебряных, а мельхиоровых.
Ребро одним духом выхлебал кружку простокваши, выкурил самокрутку со спорами и, почесывая фурункул, под которым окопался некромантский скелетик, отправился в «Трезвый раптор» новый штаб босяков. Нужно было срочно передать некромантское послание Мсекту.
Глава 1
Магическое зеркало подернулось рябью и завибрировало, издавая довольно неприятный звук нечто среднее между разбойничьим посвистом и скрежетом зубов. Федор помянул волосатые причиндалы гоблинского демона Насра и торопливо коснулся выпученного глаза стрекозы в основании зеркала, включая связь. В зеркале появилось изображение. Это был Мсект-кровосос, глава ночного правительства города. Старшина над ворами, налетчиками и прочей преступной сворой, зовущей себя босяками. Преступность являлась одной из старейших и надежнейших опор Саматского Дуумвирата, в котором Федор Стволов был правителем, а его друг Зак Маггут, наполовину орк, наполовину афроамериканец теневым советником. Благодаря подручным Мсекта удавалось поддерживать разрыв между бедными и богатыми на приемлемом для экономики уровне, а также купировать социальный протест.
Мсект выглядел чрезвычайно озабоченным.
Вечер в хату, этруск, поприветствовал он Федора и без паузы продолжил: Надо побазарить.
Надеюсь, это действительно важно, ответил Стволов, пряча под стол малахитовую шкатулку с набором «сотня лучших пасьянсов и головоломок для темных эльфят». Я занят государственными делами.
Он обернулся на кровать, где спала Фундис. Повезло, что та не проснулась от входящего звонка.
Поверь, важнее некуда. Мои босяки на измене. Потеют чуть не поголовно. Многие готовы свалить куда угодно, лишь бы подальше от Самата.
Что так? Городская стража наконец-то начала справляться со своими обязанностями? Невзирая на тайный приказ не мешать босякам творить справедливость?
Если бы! Мсект нервно запустил пальцы в накладную бороду символ босяцкого авторитета. Среди моих дроу уже неделю ходят жуткие слухи. Я их игнорировал, мало ли историй босяки сочиняют, чтобы пугать молодых, но сегодня своими глазами увидел кое-что важное. Коротко говоря, в Самате по ночам уже не мы главные. Теперь здесь орудуют Безликие Жнецы. Посланцы Кимериса Принца некромантов. Они собирают кровавую жатву, драгметаллы и обещают скорое возвращение армии мертвых.
Сказки дедушки тувлюха, отмахнулся Федор. Что ты слушаешь необразованных паникеров? Небось мечтают увеличить поборы с торговцев незаконным товаром, вот и распускают слухи. Мы наголову разгромили войско мертвецов, не скоро они оправятся. Через тысячу лет, не раньше!
Я тоже так думал, сказал Мсект. Однако сегодня изменил мнение. Ребро, ну-ка греби сюда.
Он поманил кого-то пальцем. В овале зеркала возник бледный дроу, типичный босяк. Ни слова ни говоря, он распахнул рубашку на груди. Кожа у него под ключицей вздулась, на вздутии обрисовывался синюшный контур скелет в грозной позе.
Красивая татуировка, похвалил увиденное Федор. Но я бы добавил жутковатых деталей.
Это не татуировка, это некро-метка, дрожащим голосом молвил бледный босяк и немного повернулся, чтобы стало видно: скелет вовсе не наколот, а словно бы просвечивает изнутри. Меня пометил Безликий Жнец. Он сказал, что всем нам скоро крышка. Станем дохлыми терпилами, хуже гровелов! А нагибать нас будут некроманты из Ядра. И не только босяков, вообще всех. В том числе и тебя, Федр! И твоего кореша Магутта! Причем вас в первую очередь.
Сказки дедушки тувлюха гораздо менее менее уверенно и намного тише повторил Федор.
Думай как знаешь, сказал Мсект, кивком отсылая меченого босяка прочь. Но мы тебя предупредили. Лично я валю куда подальше. Улажу вот кое-какие делишки и в путь. И многие авторитетные босяки тоже смазывают полозья. Остальная братва почти вся перестала ночью выходить из дома. Кто-то и вовсе сдается ограм из городской стражи за мелкие кражи, чтобы схорониться в Скале на месяц-другой. Хоть это и тюрьма, зато там кормят даром и стены толстые, а решетки заколдованные. Некроманты туда не полезут без причины.
Если такой вот помеченный моховик вроде Ребра не отворит решетки изнутри, пробормотал Федор. Сам он бывал заключенным в Скале и знал, что удрать оттуда можно, если тебе на помощь придет друг-гомункулус. А значит, можно и проникнуть внутрь. Хорошо, Мсект, я тебя услышал, спасибо что оповестил о проблемах. Порешаю тут вопрос в коридорах власти.
Зеркало замутилось и погасло. Федор крепко задумался, от волнения забросив в рот целую щепоть жутко вредных для здоровья, но страшно вкусных личинок жука-двоебрюха в пряной обсыпке. Личинки вызвали приступ жажды, но светлых мыслей по поводу новой угрозы не принесли.
Стволов запил пожар во рту темным элем прямо из стеклянного кувшина и снова наклонился к магическому зеркалу. В конце концов, существует Городской Совет, где заседают дроу из Великих Домов. Каждому много сотен лет, каждый профессиональный маг и политик. Кому как не им отводить от родного города новую угрозу?
На вызов долго никто не отвечал. Наконец волшебное стекло осветилось, но появился в нем не убеленный сединами эльфийский патриарх, а наглая морда Прыг-Скока, кентавра с половиной хоббитской крови, а другой половиной ослиной. Осло-хоббито-кентавр развалился в кресле Главы Совета, забросив все четыре ноги на стол. Копыта у него были раздвоенными, будто его мамочку оприходовал не честный трудолюбивый ишак, а похотливый кабан.
Мое почтение, господин этруск, правь вечно! заявил Прыг-Скок пьяным голосом. Федор мысленно похвалил себя, что догадался заранее убавить у зеркала громкость. Чо почом? Как сам, как Зак? Как маджаи Фундис?
Тише, пока она сама не ответила! Федор вновь бросил опасливый взгляд на супружеское ложе. Фундис сладко спала. Какого Насра ты там делаешь, чувак? сурово поинтересовался он.
Бухаю, развязно ответил Прыг-Скок и заржал по-ослиному, но тихо и скромно. Господа из Великих Домов еще вчера соорудили портал в Мензоберранзан и отбыли туда в порядочной спешке. Вот и остался в Совете главным никто иной, как старший курьер. Сиречь кто? Сиречь я! Глупо было бы при такой удаче не наведаться в винные подвалы, согласен? Там много хмельного добра. Сейчас все бесхозное, но я знаю, как распорядиться. Надумал открыть винный погребок для выживших в апокалисисе. Лицензию выправишь? Назову «Пьяный раптор» в честь нашей старой забегаловки, которую раздолбали твои балбесы с черепахи.
Как отбыли? удивился Федор, проигнорировав мошеннические бизнес-планы Прыг-Скока. Почему, зачем? А как же Самат?
Так известно, почему. Мы тут на грани катастрофы, если ты еще не в курсе. Мужскую столицу Подтеменья лихорадит, выражаясь языком новостных листков. Считай, уже на финишной прямой стоим! Еще немного подождать, и все рухнет. Пропадают жители, собаки воют ночи напролет, самки рапторов не телятся. Хорхои окукливаются!
Давно?
Почти неделю. Ну, несколько дней точно. Ночь стала вотчиной Безликих Жнецов, а день временем тотальной эвакуации и запертых дверей. Какие-то подозрительные личности в черном скупают трупы и свозят их к могильным шурфам. Прыг-Скок шумно отхлебнул из емкости, подозрительно напоминающей кубок для чародейских обрядов, и заключил: Странно, что я тебе это рассказываю, сам все знать должен. Кто у нас мэр? Или у тебя вся разведка сбежала? Почему Квакваса не докладывает?
Наша задача уничтожать панические слухи в зародыше, а не распространять их, отрезал Стволов. А если ты будешь повторять вражескую агитацию, живо вылетишь со службы. Опять станешь нищим рикшей! И никаких тебе лицензий на извоз! Федор погрозил паникеру кулаком и спешно погасил зеркало, чтобы не видеть шумное возмущение ослокентавра.
Упоминание коварного гоблина Кваквасы, начальника саматского тайного сыска, заставило его поморщиться. Неужели опять предал и подставил, проклятый лже-погонщик черепах?
Стволов снова потянулся к миске с личинками, но передумал и тихо вышел из будуара. Пора было бить в набат. Властная верхушка из числа дроу предательски бросила вверенный ей город на растерзание неведомым Жнецам, Мать их Грязь!
«Может, и нам драпануть, пока не поздно?» подумал он и тут же отогнал предательскую мысль.
* * *
По дороге из своего западного крыла здания он внезапно заметил, что настенные кристаллы светят заметно слабее обычного, не получив должной подзарядки, а вездесущих слуг и вовсе не видать. У главного входа, перед широкой лестницей на второй этаж, понуро сидел на нижней ступеньке всего один гвардеец. Пилотка в форме плавника торчала у него из кармана камзола, вместо того чтобы гордо красоваться на макушке.
Где второй постовой? почти без удивления спросил Стволов.