Пожилой дроу кое-как поднялся, но все же постарался принять бравый вид, при этом нахлобучив пилотку задом наперед. Промямлил что-то невразумительное, Федор махнул рукой и отправился на второй этаж. По дороге он зацепился взглядом за укутанную в ткань скульптурную экспозицию из гипса, которую изготовил местный мэтр монументального искусства в качестве образца для будущего мемориала. Можно было понять, что под тканью две фигуры героев Самата, освободителей города от лже-Вэйруна и его некромантов. Заготовка уже несколько месяцев пылилась под лестницей, не успев получить официальное одобрение Муниципалитета и самого Дуумвирата.
«Наср, с досадой подумал мэр. Ну мы облажались! Видать, так и не поставят нам гранитно-антрацитовый памятник. Некому будет».
Он собирался созвать Маггута, а также Боксугра, Жрадка и кого-нибудь еще, кто не успел сбежать из Саммата, в большой рабочий кабинет дворца и решить, как справиться с бедой. Однако Зак явился сам, почти сразу после коллеги по правящему Тандему.
Афроорк находился в замечательной физической форме и отличном расположении духа.
Поздравь меня, мужик! рявкнул он, потрясая объемистым дерюжным баулом. Тот был туго набит, аж швы трещали. Знаешь, что внутри? Нипочем не угадаешь!
Хорошо бы голова Безликого Жнеца. А лучше несколько.
Коллекционируешь чьи-то головы? Решил, что этому городу нужен кровавый тиран? Одобряю, давно бы так! Зак ухмыльнулся. Но у меня здесь кое-что получше отрубленных голов. Это вяленые бананы!
Зак расплылся в еще более широкой улыбке и любовно погладил ношу.
Да брось, откуда они здесь? не поверил Федор.
Прямиком из Срединного Мира, а точнее из нашего милого процветающего Даггоша. Онибабо привез. Эй, Онибабо, заходи, сир Стволлут желает тебя видеть!
В кабинет нерешительно вошел гоблин из племени тувлюхов, ветеран боевого похода по Подтеменью и добрый товарищ Дуумвирата. Он почти не изменился за год разлуки. Все та же смущенная улыбка, все то же простое и открытое лицо. Лишь приодет был по моде Даггоша: меховая безрукавка из зебры, отороченная перьями, юбка из пальмовых листьев и плетеные из пальмового же лыка высокие лапти. На висках у гоблина прибавилось седины, а вокруг глаз морщин. В руках он держал покрытую колдовской резьбой доску транспорт для путешествия между Срединным миром и Подтеменьем.
Онибабо, старина! искренне обрадовался Федор. Молодец, что вернулся. Как там наш Даггош? Помнит ли своих вероломно свергнутых правителей?
Помнит, сир, а как же! Почтенный Волосебугу и его наперсник Минджуку по всем опросам считаются самыми лучшими вождями прошлого!
А как же даггеран Маггут и теневой лидер Стволлут? Федор подмигнул отчего-то нахмурившемуся Заку. Ведь это мы наполнили золотом государственную казну. Жизнью рисковали, между прочим. Небось, нашими именами называют парки, улицы и новые города?
Не совсем, сир. Вашими именами пугают детей и уппо поппо тупозицию. Говорят, что сир Зак лично уморил в застенках тысячи ни в чем не повинных гоблинов, а вы по ночам разъезжали в боевой черепахе по столице и хватали женщин для своих неприличных утех. Утешались прямо на броне! Ну, еще преступность и олигархов поощряли, недовольных ссылали в джунгли
Вот же Насрово отродье! возмутился Зак. Fucking shit!
И заразили наш бедный народ анальным герпесом, шепотом довершил перечисление лживых обвинений Онибабо. Я было попытался оспорить эту клевету, так меня и сослали обратно в Подтеменье. Говорят, раз любишь служить злодеям, отправляйся к ним на убой. Едва успел бананы прихватить.
Они хоть не отравлены? забеспокоился афроорк. Раз меня так ненавидят
Нет, сир, что вы! Я лично их собирал и вялил. Натуральный продукт, выращен без капли магии. Только немного старинных заговоров и черепашьего навоза для подкормки. Ну и горсточка карликовых хорхоев в почву, чтобы рыхлили как следует.
Ладно, если так.
Афроорк запустил пятерню в горловину мешка, вытащил оттуда несколько темных ленточек, понюхал и отправил в рот. Задумчиво погонял языком, пожевал. На черно-зеленом лице расплылась блаженная улыбка.
Тот самый вкус, тот самый аромат! Хочешь, Федор? фальшиво предложил он, пряча баул за спину.
Не время обжираться лакомствами. Самат в опасности. Пока мы с тобой ласкали молодых жен да решали важные международные дела, внутренние покатились под гору. Онибабо, ступай к Боксугру за довольствием. И пусть тебе лучший кубрик в казармах определит. На входе сюда гвардеец стоит, скажи ему, чтобы проводил. Все равно от него никакого толку. Да, вот еще что. Передай там Боксугру, чтобы с Заком или мной связался как можно скорее. Не забудь!
Когда счастливый гоблин ушел, Федор вкратце, но с важными деталями, рассказал другу о том, что творится за стенами их резиденции. Зак не перебивал, слушал внимательно. Затем сказал:
У меня есть два предложения. Одно интересное, второе разумное. Хочешь послушать?
Валяй.
Интересное такое: хорошенько вооружиться и отправиться на зачистку города от некромантской швали. Разомнемся как бывало, проверим, как у них с магической поддержкой от Ядра! Заодно и мешок отрубленными головами Жнецов наполним, раз уж такое у тебя сейчас хобби. Ежели Матерь Грязь позволит, конечно.
Федор в сомнении хмыкнул было бы дело таким простым, не сбежали бы дроу из Великих Домов, а решили бы задачку по мере ее появления.
И какое там еще у тебя предложение?
Попросить совета.
У кого, у Фундис и Хино, что ли? Говорю же, все господа Великих Домов трусливо сбежали, а Хино без них невеликий прорицатель. Да и Фундис без своих амазонок совсем размякла, о ребенке задумалась!
Афроорк заметно вздрогнул при последних словах товарища, но предпочел «не заметить» их.
У нас есть кое-кто получше! сообщил он. Намного лучше!
Кто?
Попробуй сам догадаться.
Федор вымученно закатил глаза, но Зака это не остановило.
Этот старый гоблин долгое время был диктатором дикой страны. Потом изгнанником, отшельником и прорицателем, а заодно тайным агентом некроманта Кимериса. Он даже был нашим заклятым врагом, но покорился моей харизме и твоей удачливости и стал союзником.
Волосебугу, что ли? неуверенно предположил Федор.
Он самый, подтвердил Зак. Пока еще не поздний вечер, давай-ка навестим старика.
* * *
Хижина мудрого отшельника Волосебугу была выстроена в шаговой доступности от резиденции Дуумвирата, в саду камней по старинным гоблинским правилам. Каркас из стволов пальм, переплетенных толстыми ветвями, сверху пальмовые листья. Поскольку в Нижнем мире настоящие пальмы не росли, стволы взяли у гигантских лопухов, а листья выкроили из ткани и выкрасили. Получилось довольно похоже. Если не всматриваться.
Из дымоходной трубы отлично стилизованного дома курился белесый дымок.
Друзья вошли в хижину без приглашения, бесцеремонно топоча это тоже было доброй гоблинской традицией, иначе хозяева обижались. Внутри царил полумрак, еле разгоняемый масляным светильником. Все световые кристаллы на стенах были завешены каким-то бельем, смахивающим на трусы и майки. Почтенный старец в белых одеждах левитировал на высоте полутора локтей в позе орла. Обычно в таких случаях помощник Минджуку рассыпал под учителем битые световые кристаллы это понуждало обленившегося колдуна к активной магической работе. Однако на этот раз циновка под старым гоблином была чистой, если не считать чайника и полупустой чашки, из которой, как видно, время от времени отпивал напиток грустный ученик колдуна. Сам он сидел тут же на полу, скрестив ноги и подперев кулаком челюсть.
Здорово, бойцы! шутливо гаркнул Зак, рискуя прервать сеанс левитации и тем самым уронить Волосебугу на чайник. Все летаешь, старичок? А почему в темноте?
Колдун не ответил. Он давно уже дал обет молчания, а для проповедей и обычных речей использовал предметы. Непривычных посетителей его чревовещание пугало, но Федор и Зак давно свыклись с таким положением вещей. Однако в этот раз ни звука не раздалось как из свисающей с потолка тыквы-горлянки, так и из чучела крокодила. Помалкивало даже пустое осиное гнездо излюбленный речевой инструмент заслуженного ветерана чревовещания. Зато выступил Минджуку.
Он уже не отзовется, торжественно и печально сказал наперсник старца. Пока не вернется в мир живых, конечно.
Что, превратился в зомби и будет по ночам охотиться за мозгами честных дроу и босяков? Мало нам Безликих Жнецов было!
Великий маг и учитель Волосебугу мертв. Минджуку смачно шмыгнул увесистым носом.
Что ты мелешь, вот же он висит, удивился Зак. Эй, старик, к тебе дело есть!
Он не висит, а вознесся. Его тяжелый дух отправился в Пекло и прекратил прижимать тело к камням. Вот оно и воспарило.
Правители Самата подошли поближе, пристально всмотрелись в парящую фигуру Волосебугу, надеясь, что тот выдаст себя усмешкой или жестом. Колдун, однако, был недвижим. Похоже, и впрямь умер.
Как же быть? Нам требуется совет, растерянно сказал Зак. Да и колдовская помощь не помешает.
Притом безотлагательно, подтвердил Федор.
Совет могу дать я, сказал Минджуку и вновь с достоинством шмыгнул носом. Великий отшельник перед смертью передал свою мудрость мне. А также дар вершить чудеса, призывать духов и врачевать раны.
Летать тоже можешь? оживился Зак. Сгоняй под крышу, там у старика припрятана бутылка грибной настойки. По-братски, а? Я покажу, где лежит, если сам не знаешь. Помянем покойного крепеньким
Да и обсудить кое-что не мешает, раз теперь ты у нас за главного по магии, сказал Федор. В Самате снова действуют лазутчики Кимериса Безликие Жнецы, слышал про таких?
Минджуку кивнул.
Как думаешь, что бы нам посоветовал Волосебугу?
Тут и думать нечего. Нужно поймать одного Жнеца в магические сети и пытками заставить рассказать, из какого могильного шурфа они лезут. Благообразное лицо Минджуку исказила кровожадная гримаса. Он воинственно взмахнул чашкой и расплескал толику черного напитка. Лично займусь этим. Все зубы пересчитаю, если они есть! Лавы в штаны налью! В нужнике утоплю!
Похоже, он без нас нашел грибную настойку и хорошенько хлебнул, прошептал Федор. Эй, Минджуку, а мудрецам разве можно творить такой беспредел?
С благословения духов предков можно. Пока не успел их спросить, но они возражать не будут, я уверен. Потому что один из Безликих Жнецов вчера явился сюда и угрожал учителю! Тот его прогнал одним могучим заклятием, даже оторвал у злодея карман с плаща. Однако после этого сильно затосковал, вызвал аватар Номмо, всю ночь говорил с ним, потом спал почти до вечера, и вот вдруг надумал умереть на какое-то время от греха подальше. Дескать, все равно нам всем конец. Короче, решил переждать за порогом жизни до лучших времен. Пока беда не отступит от Подтеменья.
Да, такое нельзя оставлять безнаказанным, согласился Стволов. Этой же ночью проведем рейд. Карман, говоришь, оторвал? Выбросить не успел, надеюсь? Дашь мне его поглядеть Ни один Жнец от нас не уйдет! Он обернулся к Заку, тот кивнул, соглашаясь. Федор снизил пафос и предложил: Ладно, Минджуку, хватит жадничать, доставай настойку. По тебе видать, что ты ее уже нашел. Помянем злого, но полезного колдунщика и пожелаем ему поскорее покинуть мир мертвых.
Молодой маг со вздохом кивнул на чайник и потянулся за дополнительными чашками силой мысли.
Все как всегда, мрачно заметил Маггут, располагаясь напротив гоблина-кудесника. Самые умные предпочли свалить, кто в Мензоберранзан, а кто-то особо мудрый и прямиком мир мертвых. И только мы с вами несем бремя ответственности и не прячемся, парни. За успех предприятия!
Все подняли глиняные чашки на уровень ступней великого Волосебугу. Уважаемый мертвец на секунду вернулся в мир живых и одобрительно пошевелил полами одежды. А может, это был просто ветерок из дымового отверстия.
Глава 2
Для ночного рейда по саматским улочкам удалось набрать не слишком много добровольцев. Зато все они были проверены в предыдущей сече Армии Огненной Траппы с нечистью лже-Вэйруна и его подельников-некромантов.
К Дуумвирату с беззаветной верой в его удачу присоединились ветераны АОТ гоблины Нуггар и Боксугр, а также темный эльф Жрадк, мастер запретных зелий, афродизиаков и всех известных видов алкоголя. Этот уродливый карлик, больше похожий на анемичного безбородого гнома, прибился к армии где-то по дороге в Самат, да так и остался. Тут же находился и злопамятный колдун Минджуку. Главарь босяков Мсект-кровосос, хоть и готовился «сделать ноги» из города, но выделил со своей стороны подручного Дмузга знатного мастера подлых коварств, призванного дополнить своим умением честные силу и магию.
Соратники! негромко обратился Федор к воинам и колдунам, собравшимся у выхода из казармы. Мы отправляемся в ночной дозор с целью изловить Безликого Жнеца. Он будет пытаться убить любого из нас или заразить своей некромантской меткой, какими уже обзавелось немало босяков. Хорошего в ней мало, берегитесь! Кто знает, как она поведет себя в будущем, когда лже-Вэйрун снова вторгнется в Подтеменье? Самое малое, потеряете волю и станете его прихвостнями
Короче, братва, благоразумно прервал не самые воодушевляющие речи товарища афроорк. Держите ушки на макушке, а глаза настежь. Минджуку колдун молодой, может и не выручить, надейтесь на свой опыт. Благо у вас его много. Жнеца надо брать «живьем», в сеть. Постарайтесь не выпускать ее, даже если пленник будет угрожать.
А он будет! вклинился реалист Стволов. Жестами или еще как.
Но мы крепкие ребята, нас таким не напугать! несколько раздраженно парировал Зак и нахмурился, давая понять соратнику, что подобным несвоевременным реализмом боевой дух не поднимешь. Все дружно крутим Жнеца веревками и пакуем в мешок. Двое, надеюсь это будем мы с Федором, держат ему запястья, чтобы он метку никому не впаял, все понятно?
Добровольцы сурово закивали.
Да помогут нам Номмо и Матерь Грязь. Разбирайте оружие по потребности.
Отряд обзавелся связками метательных дротиков, смазанных ядом принцессы-жабы, поясными жезлами калибром полтора дюйма и одним боевым жезлом калибром два дюйма, который взвалил на плечо здоровяк Нуггар. С тяжелым магическим посохом решили не связываться, чтобы не потерять в мобильности. Минджуку повесил на пояс связку ручных файерболов с огненной магией, которые изготовил собственноручно. Ни бронечерепаху, ни виверн, ни тем более вздорных рапторов призывать в рейд не стали, чтобы не сеять панику среди мирных спящих дроу и не предупреждать заранее о себе затаившихся Жнецов. Не взял Зак и и свой легендарный мифриловый меч, который висел на почетном месте в спальне его внезапное отсутствие могло насторожить столь же прекрасную, сколь и подозрительную чародейку Хино. Обе супруги соправителей города блаженно дрыхли каждая в своих покоях и не смогли таким образом ни помешать сборам, ни присоединиться к отряду.
Кому бодрящего зелья? предложил Жрадк и потряс медной флягой. Ночь на дворе все-таки. Я вот лично спать уже собирался, когда меня выдернули.
А на женщин от твоей отравы не станем бросаться? опасливо осведомился Маггут, знакомый со специализацией алхимика на любовных напитках. Или друг на друга, упаси Наср.