Шухер, босяки! воскликнул Дмузг звенящим от напряжения голосом. То есть, тревога, отряд!
В чем дело?
Дремавший внутри бронепанциря Зак мигом вскочил и припал к спаренному посоху. Федор находился на платформе. Не теряя ни секунды, он громкими и четкими командами приказал бойцам занять места согласно боевого расчета. Те сперва засуетились, демонстрируя не самую хорошую выучку, но комиссарские тумаки и брань быстро помогли им успокоиться. Воины выстроились вдоль бортов платформы с оружием в руках, Жрадк извлек из запасника колбу с ядом, а капеллан приготовился исторгать боевые заклятия. Гражданские залегли в черепахе.
Вижу впереди какое-то строение, доложил контрразведчик.
Крепость? Форт? Долговременная огневая точка? потребовал уточнить сведения Маггут.
Вряд ли. Маленькая и невзрачная хибара. Рядом огородик.
Что значит «вряд ли»? Разбираешься в фортификации и полевых укреплениях?
Нет. Дмузг втянул голову в плечи.
Вот и не умничай. Дай сюда окуляр.
Пристыженный босяк протянул трубу комдиву.
Действительно, на военные позиции не походит, сообщил комдив, изучив обстановку. Больше на старую хибару.
Может, сторожка путевого обходчика? подал голос Евронимус, приподняв голову над полом. Живет в этих краях один надоедливый гном. Заштатный стрелочник, но воображает себя чуть ли не ученым. Долго мне свои дурацкие прожекты предлагал, за что и загремел в ссылку.
Сейчас выясним, сказал Зак. Отож, самый малый вперед. Веди Чемош плавнее, чтобы прицел не сбивался. Комиссар, бери Кваквасу и Фенрица, ступайте разнюхать что там и как. Без присмотра их отправлять нельзя, а то опять вместо разведки перекур на рельсах устроят. Я буду прикрывать огнем в случае чего. Остальным быть настороже, вдруг это засада?
Пригибаясь, используя складки местности и совершая короткие перебежки от укрытия к укрытию, передовой отряд подобрался к сторожке. Федор показал Кваквасе знаками, чтобы тот охранял окошечко, псу велел действовать по обстановке, а сам с разбега вышиб хлипкую дверь плечом. Внутри перекатился в сторону, уходя с возможной линии огня и давая Фенрицу простор для атаки. Чолльсинец влетел в домик белым неудержимым снарядом. Завертелся на месте, отыскивая жертву для оскаленных клыков.
Сторожка, однако, была пуста. Обставлена по-спартански: стол, табурет, низкий топчан, несколько полок на стене. Металлическая жаровня с закопченным чайником. Все грубое, основательное. Топчан застелен тонким одеяльцем, на полках стопки бумаг, на столе масляный светильник и остатки скудной трапезы. Федор внимательно осмотрел пол, но люка, ведущего под землю, тоже не оказалось. Он ухватился за топчан, чтобы приподнять, но в это время снаружи зашумели.
Стой! зычно орал Зак. Стой, коротышка, стрелять буду!
Он между грядками прятался! верещала какая-то из гоблинш. Я видела!
Не стреляйте! кричала Прозерпина. Это же Глоно, он не опасен.
Комиссар выскочил наружу. Вдоль железной дороги, сильно косолапя, чесал гном. Одной рукой он придерживал головной убор, а другой размахивал, помогая себе бежать. Получалось не очень ноги у бегущего были коротковаты, а вес велик. Федор бросился вдогонку. Рядом мчался Фенриц.
Настигли беглеца возле развилки дорог. Шумно пыхтя, человечек подскочил к железнодорожной стрелке, ухватился за рукоятку переведения путей обеими руками и вытянулся, словно по команде «смирно».
Никуда не отлучаюсь, следую инструкции, густым басом, часто делая паузы из-за одышки, забубнил он. Дорога под присмотром, все механизмы смазаны, костыли везде забиты и проверены. Гайки и болты затянуты. Семафор на профилактике. Доклад завершил, младший стрелочник Глоно.
Соображая, как реагировать на ситуацию, Федор придерживал за холку рычащего Фенрица и рассматривал младшего стрелочника. Это был гном средних лет, широкоплечий, коренастый, с умным, хоть и слегка напуганным лицом. Борода густая, разделенная на три пучка, увязанных шнурками в подобие «конских хвостов», одежда бедная, с заплатами, но чистая и опрятная. На голове форменный колпак с кокардой, из-под которого торчат редкие черные волосы. На ногах стоптанные кирзовые сапоги.
Доклад принял, наконец сказал комиссар. Ты почему от нас убегал, борода?
Никуда не убегал, стою тут вторую смену, забубнил Глоно, уставившись вниз. Такой приказ, я не нарушаю. Не заносите больше выговоров в личное дело, господин новый начальник.
Сзади подоспели еще экспедиционеры Зак, Квакваса и Прозерпина.
Говорила же, это он, сказала гномелла. Обходчик здешний. Хорошо, что не выстрелили, сир комдив. Глоно, можешь не бояться, это отряд из Подтеменья. Они здесь, чтобы освободить наш народ от некромантов. Это комдив Маггут, это комиссар Стволлут, а это разведчик Кряк Квак Короче, разведчики гоблин и белый пес.
Федор, Зак и Квакваса ошарашенно уставились на нее. Внезапное превращение из мстителей в освободителей всего Ядра изрядно удивило всех, кроме Фенрица. Чолльсинец интересовался более приземленными материями.
М-м-м в общем да, мы такие, нехотя подключился Федор.
Как называться среди местных, значения не имело, а версия с «освобождением» могла способствовать успеху экспедиции. Например, в части добычи фуража и воды у местных гномов.
Долой коррумпированную власть некромантов! Даешь новую Конституцию Ядра! Шахты гномам, Пекло демонам, все такое
Но сперва я лично накручу кишки Кимериса и лже-Вэйруна на вот этот кулак, внушительно пообещал афроорк, далекий от политики.
Не бесплатно, конечно! встрял Квакваса, но осекся под строгим взглядом комиссара.
Отпускай рукоятку, Глоно, мягко попросила Прозерпина. Пойдем, поговорим за кружкой чая.
А меня точно не накажут? хмуро спросил младший стрелочник.
Точно! пообещали члены Дуумвирата. Квакваса торопливо закивал, а Фенриц в ознаменование добрых намерений перестал рычать.
* * *
Дневной переход все равно пора было заканчивать, поэтому на ночлег разместились возле сторожки стрелочника. Вскоре задымила походная кухня, Отож занялся черепахой, а Фенриц охотой на мелких грызунов и пресмыкающихся. Гоблины под руководством Боксугра принялись отрабатывать действия по команде «Тревога» сначала на платформе, а затем на земле. Недовольный тем, как бойцы действовали в недавней ситуации, Федор пригрозил, что ужин они получат только после того, как научатся быстро готовиться к бою. Дмузг напрасно надеялся, что контрразведчика этот приказ не касается, как и Жрадк с Минджуку. Тренировались все, включая маркитанток их задачей было резво скрываться в бронечерепахе.
Руководство, прихватив с собой только Евронимуса и Прозерпину, отправились в избушку, где их уже поджидал Глоно. Гном заварил густой ароматный отвар из каких-то личинок, но на закуску смог выставить лишь сухари, вяленую морковь да солонину непонятного происхождения.
Простите за скудость стола, прогудел он. Передвижная лавка давно не заезжала, а самому мне запрещено покидать разъезд.
Говоря это, гном то и дело хмуро зыркал на Евронимуса, но бывший кюбернет делал вид, что не замечает его взглядов, полностью занятый изучением «Журнала отчетности о происшествиях на объекте».
Почему это запрещено? Ссыльный, что ли? спросил Зак. Карманник, бомбист, фальшивомонетчик? Может, убийца хоббитов? Если так, признавайся сразу, мы с маньяками переговоров не ведем.
Ты, сир комдив, говори да не заговаривайся! вспылил Глоно. Какой я тебе маньяк-убийца? Я картограф и изобретатель, притом изрядный. И это не хвастовство! Все гномье «Общество механиков и землепроходцев» так считает. То есть считало, пригорюнился он.
Открыл или изобрел что-то не то? с сочувствием спросил Федор.
Можно и так сказать. Земли наши исследованы только поблизости от населенных мест, а ведь мир Ядра обширен. Я долго думал, как составить подробные карты всех территорий, когда в ремесленном на маркшейдера учился, в столице. Сперва хотел полететь на меганевре стрекозле по-просторечному, но после первых опытов понял, что насекомое это капризно и слабосильно. Тогда и пришла мне в голову идея построить летающий аппарат. Вроде воздушного шара, но чтобы не зависел от направления ветра, и мог работать на мускульной силе. Для работы над ним уехал сюда, подальше от конкурентов, начал строить.
Сюда? удивился Федор. Тут же нету никаких условий.
Не прямо в эту дыру, конечно, а на мой родной рудничный погост. Он примерно в двух днях быстрого пути отсюда. Там у меня и помощники были, и инструменты, и материалы. Управился за полгода. Мягкую оболочку в виде капли наполнил легкими газами, снизу прикрепил гондолу для экипажа, на ней рули и ходовые винты с паровым приводом оригинальной конструкции. Педалями тоже можно управлять, если уголь кончился.
Короче, дирижабль, сказал Федор. Так на этрусском языке называется.
Короче, «Глоноцци», ворчливо возразил гном. Так в патенте записано! А вашего языка я не знаю. Но слово мне нравится, звучное, немного подумав, великодушно изрек изобретатель. Запомню. В общем, аппарат получился отменный, большой и прочный. Я облетел на нем все обитаемое Ядро и за пределы удалялся. Выполнил подробные карты, путевые заметки составил. С триумфом вернулся, известил депешей «Общество механиков и землепроходцев». Устроил праздник, три дня всем погостом гуляли. Карты нужно было кому-то передать, чтобы начальство утвердило и размножило, а меня по итогам наградило. Ну, я и вспомнил себе на беду, что в перевалочном порту служит важный чиновник, целый принц смерти! В голосе гнома зазвучало злое ехидство. Господин Евронимус, ни дна ему ни покрышки. Что отворачиваешь морду, кюбернет, стыдно небось?
Мне нечего стыдиться, я честно выполнял инструкции!
Это в каких инструкциях написано, что труд всей жизни надо отобрать, а на его составителя жалобу составить, а?
В каких надо, высокомерно процедил Евронимус. Гномам об этом не положено знать. А на меня ты напрасно сердишься. Я показал твои карты инспектору из столицы. Он все забраковал и прочие приказы тоже он отдал! Простолюдинам не положено географию знать, к твоему сведению.
Глоно сверкнул исподлобья глазами. Оправданиям кюбернета он, похоже, не поверил.
А дальше-то что? спросил Зак. Дирижабля я не видел ни в порту, ни здесь.
И не увидишь. «Глоноцци» у меня инспектор с Евронимусом отобрали. Думаю в столицу отогнали для начальственных нужд. Посадили внутрь своих гровелов и прочих бестолочей, а поскольку те управлять аппаратом не умели, привязали его к упряжке из стрекозлов и куда-то выслали. А меня в наказание за несанкционированную картографию запихнули на этот разъезд, младшим стрелочником. «Так ты лучше послужишь путникам, долбаный умник!» вот что я услышал от нашего кюбернета. Угрожали еще всякими карами, если сбегу, помнишь? Я бы не испугался, но некромант пригрозил за нарушение режима самоизоляции младшего брата в АТО забрать. А у него жена, дети
Глоно покачал головой и тоскливым невидящим взглядом вперился в кружку с отваром.
Где «Глоноцци», мужик? Зак надвинулся на Евронимуса с явной угрозой. Живо колись, куда спрятали, он нам пригодится.
Кюбернет сжался.
Боюсь, его уже нет Инспектор приказал разломать и сбросить вредоносное изобретение в Пекло.
Услышав такое известие, картограф яростно взревел и, опрокинув стол, со сжатыми кулаками ринулся к Евронимусу. Лишь вдвоем Зак с Федором сумели остановить рассвирепевшего гнома. И то неизвестно, как обернулось бы дело, если бы на помощь не пришла Прозерпина. Заговорила что-то быстро и успокоительно ему на ухо, и Глоно немного остыл.
Некроманты же интеллектуалы, любое знание ценят. Почему тогда дирижабль уничтожили? спросил Федор у напуганного кюбернета.
Знание, разумеется, ценят. Но «Глоноцци» это опасное для государства изделие. Разница существенная! А если бы завелись бунтовщики и принялись бросать с него бомбы на головы простых некромантов? Кстати, о важнейших философских и онтологических различиях между чистым знанием и предметами, сиречь изделиями а такоже рукотворными устройствами, много говорится в параграфе
Заткнись, вандал, нам это не интересно, сурово прервал его афроорк, после чего обернулся к гному. Глоно, вот что я тебе предложу. Присоединяйся к нашему отряду, мужик. Нам нужен проводник, а лучше тебя никто не знает Ядро. К тому же ты смелый как гоблин, не побоялся на врага с кулаками накинуться. С первого же дня ставим тебя на довольствие в звании капрала и в должности картографа.
Ты наверняка будешь рад вернуться к своему ремеслу. Ведь карты твои у нас, добавил комиссар. Мы, конечно, и сами сможем их прочесть когда-нибудь, но автор всяко лучше ориентируется. А за брата не волнуйся. Все равно некому будет доложить в столицу, что ты покинул пост, потому как все гномы с перевалки разбежались. Да и вообще там посерьезнее проблемы разруха.
Тот чиновник уже и забыл про тебя, негромко добавила Прозерпина. Нет гнома нет проблемы. А ты на этом разъезде все равно, что похоронен. Знаешь, какие лихие дела нынче в стране творятся? Не время для самоизоляции.
А как же странники на вагонетках и дрезинах? Заметно было, что Глоно колеблется. Хоть это и заброшенная ветка, но вдруг кто-нибудь поедет. Вот в прошлом месяце одного негоцианта с ремонтом выручил На развилке как дорогу узнают?
А мы указатели повесим! нашелся Федор. Евронимус нам их начертит. Должен же он свою вину перед тобой искупить.
Стрелочник тяжело и надолго задумался, впившись крепкими зубами в сухарь, который подобрал с полу. Наконец принял решение и махнул рукой.
Тунрида с вами, поехали.
Глава 5
Зак последний раз полюбовался на указатель две большие стрелки из досок от столешницы, украшенные надписями на смеси староэльфийского с гномьим и прибитые к столбу возле развилки дорог, после чего махнул рукой.
Вперед!
Чемош вперевалочку тронулась с места, заметно бодрее, чем в прошлые дни. Утром ее обильно покормили ботвой с огородика Глоно. Созревшие корнеплоды и овощи, а также изрядный запас сухарей пошли в отрядные корзины с провизией, а недозрелые растения в мешки с фуражом. Избушку стрелочника взрывать не стали, лишь забрали из нее железнодорожные инструменты и то, что было особенно дорого картографу. Жаровню, чайник и мемуары о полете на «Глоноцци», которые он вел тайком и прятал в углублении под одной из шпал.
Комдив в несколько прыжков догнал черепаху и ловко, будто гимнаст, запрыгнул внутрь панциря, вызвав восхищение всей женской части отряда и зависть мужской.
Я тоже так умел, когда был погонщиком черепахи в войске Черного Шамана! похвалился Квакваса, чем вызвал веселый смех и незлобивые шутки.
А я в детстве умел пускать музыкальные ветры, как будто птички поют!
А я вчера помочился брагой! Жаль, не догадался кружку подставить.
А у меня в детстве задница была толще, чем у Пунай!
Да она и сейчас у тебя такая, Нуггар!
Федор, как и положено комиссару, радовался позитивному настрою солдат, а еще больше тому, что Глоно не просто присоединился к отряду, но сразу сдружился с Отожем. Общий язык они нашли на почве обсуждения свойств боевой черепахи. Гному, умелому механику и инженеру, никогда прежде не приходилось сталкиваться с биомеханизмами, поэтому он прям-таки засыпал гремлина вопросами. Обычно немногословный Отож отвечал со всей страстью специалиста, истосковавшегося по профессиональным дискуссиям. Заговорились они до полуночи, а к утреннему выступлению были уже не разлей вода. На время движения Глоно потребовал место рядом с гремлином, и командование не стало возражать. Огорчен оказался только Квакваса, который до сих пор надеялся когда-нибудь вернуться к тихой должности погонщика, чтобы не рисковать жизнью в разведке.