Такое впечатление, что ты хочешь присоединиться, с усмешкой сказала гномелла бывшему начальнику, закончив песню и переждав ликование солдат, которые все как один обнаружили в себе исполнительский дар. Не боишься? Кимерис за такие песни на угольные рудники ссылает пожизненно.
Мне как дезертиру и так смерть полагается. Принц смерти бережно извлек из баула заверный в тряпку предмет. Можно сыграть? Это мой любимый инструмент, называется «плачущий гном». Я тоже хочу с оркестром выступать.
Валяй, разрешил афроорк. Оркестр народных инструментов, un-fucking-credible!
Имени героев Подтеменья! льстиво подхватил Квакваса.
И «плачущий гном» Евронимуса привнес в исполнение так недостававший песне драматизм. Бывший чиновник с упоение работал каменной палочкой с накрученной на нее жилой, извлекая из маленького барабанчика стонущие трагические звуки. Нравилось всем, особенно гоблиншам, которые даже пустили слезу на куплете с описанием гибели гномов. Фенриц, правда, недовольно взрыкивал из-за конкуренции и стучал хвостом, однако держал себя в лапах и песню не испортил.
* * *
Федор сам вызвался дежурить во время ночного привала. Обычно эту обязанность исполнял Зак, как и все орки, легко переносивший ночное бодрствование, но комиссар заметил, что тот выглядит усталым, и предложил хорошенько выспаться. Для порядка немного посопротивлявшись, Маггут согласился.
Компанию во время дежурства составил верный Фенриц. Как любая из собак Самата, он считал Стволова великим вожаком еще с тех пор, когда Федор посетил их город заколдованным, в облике псоглавца.
Не дожидаясь, пока все улягутся, караульные отправились в обход. Сначала удалились на несколько сотен шагов вперед, вдоль рельсового пути, затем развернулись и пошли обратно, забирая влево. Обогнули лагерь по широкой дуге, и вновь вперед. Так и ходили, то расширяя зону патрулирования, то сужая. К счастью, рельеф в этом месте был сглаженным, крупная растительность отсутствовала, видимости ничто не мешало. Сначала Федор держался настороженно, но мало-помалу расслабился. То и дело посматривал в недалекие каменные небеса, гадая, что сейчас над ними располагается в Подтеменье, а что в Даггоше. Пса не заботили географические размышления, он ловил среди густых трав какую-то живность и с удовольствием поедал. Но и обязанности сторожевой овчарки не забывал периодически замирал с высоко поднятой головой, принюхивался и прислушивался.
Когда время караула уже близилось к завершению, вернулись в лагерь. Фенриц, взглядом испросив разрешения и получив его, тут же запрыгнул внутрь панциря черепахи, а комиссар решил проверить, как отдыхает личный состав. Не стянул ли кто одеяло с товарища, не сунул ли потные ноги под самый нос. Да мало ли что могут учудить солдаты на привале?
Уставшие воины посапывали и похрапывали, и лишь в дальнем углу платформы теплился желтый огонек. Там кто-то сидел, согнувшись. Плечи бодрствующего экспедиционера еле заметно двигались.
Боец, громким шепотом позвал Федор, ты там что, блох ловишь?
Фигура вздрогнула и выпрямилась. Это оказался Евронимус. В одной руке он держал стило, в другой раскрытый блокнот. К корешку блокнота на изогнутой пружинной державке был прикреплен маленький световой кристалл. А рядом с пружинкой крошечная чернильница-«непроливайка». Походный набор бюрократа!
Ах ты, скотина, донесение про нас строчишь Кимерису? с недобрым изумлением прошипел комиссар и потянулся к висящему на поясе боевому жезлу.
Нет, нет, бурно запротестовал принц смерти, также шепотом. Я взял на себя смелость вести летопись похода. Ведь он обещает стать судьбоносным. Такое великое историческое событие нельзя оставлять без увековечивания!
Гм, если разобраться, ты прав, начал остывать Федор, коря себя за излишнюю подозрительность. Хорошо придумал, хвалю. Но сразу видно, что ты не военный. Любые документы в боевом походе должны подшиваться, шнуроваться, нумероваться и опечатываться. Каждый день! Тебе самому такое дело доверить нельзя, это обязанность контрразведчика.
Он осмотрелся в поисках Дмузга, но мстители в полумраке были слишком похожи друг на друга, а расталкивать всех подряд комиссар счел жестоким. Как говорили в Даггоше, не тревожь спящего крокодила, собаку и гоблина.
Ладно, утром скажу ему. А ты давай уже спи, нечего после отбоя хрониками заниматься. Я тебе для этого отдельное время выделю
Впрочем, отдыхать бывшему кюбернету оставалось всего ничего. До подъема час, а то и меньше.
Пора было готовиться к дневному переходу. Будить Чемош и гремлина, затем всю команду кашеваров. Комиссар прошел в голову колонны и растолкал Отожа, прикорнувшего под боком бронечерепахи.
Подъем, сказал он. Запускай свою скотинку, скоро выдвигаемся дальше. Когда управишься, разбуди Нуггара и маркитанток.
Бодро, словно и не спал, Отож вскочил, кивнул и отправился за партией фуража и воды, а Федор полез под панцирь, мечтая передать вахту комдиву. Тот уже и сам проснулся, сидел перед маленьким серебряным зеркальцем, подарком Хино, и сбривал щетину. Вместо мыльной пены афроорк использовал пиявочную слизь, а вместо бритвы старый добрый траншейный кинжал, родом еще из Даггоша. У Федора когда-то тоже был такой, но пропал во время набега некромантов на покои Дуумвирата.
Комиссар доложил Заку, что за время дежурства происшествий не случилось, вкратце рассказал о назначении Евронимуса хроникером похода и о том, что надо дать поручение Дмузгу следить за секретностью записей, завернулся в плащ и мгновенно заснул.
* * *
Разбудил его Фенриц тыкался мокрым носом в щеку и тихонько дружелюбно порыкивал.
Что такое? зевнув спросил Федор. Подъезжаем?
Из раскрытой пасти пса вывалился язык, но ответил не Фенриц, а Пунай.
Никуда не подъезжаем, сир комиссар. Просто вам покушать надо. А то завтрак проспали уже и обед проспите. А на обед очень вкусная каша-размазня из перетертых корневищ лопуха и жаркое из пернатых ящериц. Они такие глупые, целой стаей прямо на дорогу выбежали, их колесами и подавило.
Зачем выбежали? Спасались от кого-то? насторожился Стволов.
Ой, нет! Сир Евронимус говорил зачем, но я плохо запомнила. Слово мудреное. Грация, что ли?
Миграция?
Да-да, так. Но теперь они в наш котел мигрировали, хи-хи. Вот, попробуйте.
Хлебосольная гоблинша придвинула миску, полную густой белесой пульпы, из которой выглядывали аппетитные ломтики ярко-розового мяса. Все было полито грибным соусом. Федор взялся за ложку. Каша и впрямь оказалась отменной, а мясо нежным. Косточки комиссар отдавал Фенрицу. Запив трапезу кружкой травяного отвара, Стволов почувствовал себя готовым на любые подвиги.
Вкусно было? спросила Пунай и страстно задышала, глядя Федору в глаза. Шнурки походного платья на ее груди были ослаблены, в вырезе чуть ли не целиком виднелись объемистые полушария. Не хотите отблагодарить маркитантку, сир комиссар? Я лучшие кусочки мяса выбирала, старалась для вас.
М-м-м, хочу, конечно Объявляю благодарность!
Стараясь не смотреть на обиженную гоблиншу, Федор поднялся на ноги, поправил как мог мятую одежду и пригладил руками волосы. Места внутри панциря боевой черепахи было примерно столько же, сколько внутри земного бронетранспортера. Там, где панцирь примыкал к бронированной шее, за рычагами, вживленными прямиком в мозг животного, сидел Отож. К нему комиссар и направился.
Сколько успели проехать? Какие были происшествия? спросил он, чувствуя спиной печальный, но не утративший надежды на более приятную «благодарность» взгляд Пунай.
Происшествий не было, только стаю вкусных ящериц переехали. Да еще контрразведчик приходил с каким-то блокнотом, взял у меня моток бечевки, чтобы прошнуровать его. Сказал, приказ сира Маггута. А проехать много успели. Тысяч пятнадцать шагов, а то и все семнадцать.
Отож, дружище, посмотри назад, вполголоса сказал Федор. Только не слишком откровенно. Что там Пунай делает?
Гремлин хмыкнул и потянулся к зеркалу заднего обзора, якобы поправить.
Платье зашнуровывает. Все, зашнуровала. Пошла в кормовую часть. Села там, собаку гладит.
В нашу сторону смотрит?
Не-а сказал Отож и вернул зеркало в прежнее состояние. Женщина ведь, управлением биотехники не интересуется. Или, думаете, в меня влюбилась?
Федор хохотнул и похлопал гремлина по плечу. Тот засвистел на мотив игривой песенки дроу «У жрицы тонкие ключицы» и вновь сосредоточился на управлении.
Комиссар прошел в корму, смущенно отводя глаза от Пунай, вскарабкался на стоящие пирамидой ящики со взрывчаткой, запасными частями и прочими особо ценными вещами. Преремахнул борт бронепанциря и запрыгнул на платформу, отметив, что неплохо бы здесь установить приставную лесенку и временный мостик.
Там шла обычная походная жизнь. Гоблины травили байки и латали обмундирование под присмотром десятника Боксугра, Жрадк и Минджуку обсуждали свойства лечебных ингредиентов и ядов, Евронимус писал свою хронику, а Дмузг внимательно следил за ним и всеми остальными. Прозерпина о чем-то шепталась с Клюш. Зак стоял возле переднего борта и зорко всматривался в окружающие темные пейзажи.
Выспался? со скупой командирской заботой спросил он Федора. Храпел как раптор. Я уж думал водой облить, но решил сначала направить маркитантку с обедом. Знал, что запах доброй еды тебя по-любому разбудит. Да и воду экономить надо. Неизвестно, как тут с нею.
Нам вообще мало что известно о Ядре, брат. Пора исправить упущение, как думаешь?
Комдив кивнул.
Евронимуса позовем?
Да ну его, зануду. Пусть лучше летопись ведет. Прозерпина, подойди-ка сюда. И книжку по истории Ядра захвати.
Гномелла хихикнула напоследок в волосатое ухо Клюш, вытащила из короба с книгами один том и подошла к Дуумвирату. Протянула книгу Заку, но тот небрежно мотнул головой, переадресовывая ее комиссару. Федор обреченно взял том, раскрыл и уставился на гномьи знаки. За прошедшее время они не стали понятней, и картинок не прибавилось. Да и откуда им взяться? Все-таки это был серьезный академический труд, а не учебник для детишек.
Что-то я скверно вижу в этом вашем полумраке, сообщил он, возвращая книгу гномелле. Глаза этрусков созданы для солнечного света. Прочитай сама, любезная. Все подряд не нужно, хватит и дайджеста о важнейших событиях.
Та нахмурилась, полистала плотные страницы, и вдруг просветлела. Видимо, отыскала подходящую главу. Начала читать, то и дело прерываясь, чтобы пропустить малозначительные эпизоды. В ее изложении дело обстояло следующим образом.
История появления гномов в Ядре практически ничем не отличалась от той, что была изложена в запрещенной балладе. Спустились из Подтеменья, устав от общества заносчивых дроу, начали осваивать пространства и разрабатывать недра. За две с половиной сотни лет расселились достаточно широко, настроили рудничных погостов, торговых городков, обычных и железных дорог. Плодились и богатели. Соседями их были немногочисленные хоббиты, занимавшиеся сельским хозяйством, а единственными врагами демоны, встречающиеся в Ядре чаще, чем в других местах. Демонов, впрочем, водилось не так много, чтобы это стало проблемой, да и навредить гномам они могли только по мелочи. Магия демонов, как и любая другая, на гномов действует очень слабо.
Господство маленького трудолюбивого народа над Ядром закончилось, когда прибыли некроманты. В основном, эльфы-дроу, но не только. Хватало и людей, и полукровок всех мастей, и даже гоблинов. Почитатели Смерти были изгнаны из Подтеменья после поражения в Войнах Паучьей королевы.
Сначала гномы приняли пришельцев доброжелательно, ведь те пообещали вытеснить в Пекло докучливых демонов. Их скоро и впрямь поубавилось, однако некромантам мало было простого добрососедства. Им требовалась власть. Начался долгий период кровавых столкновений, о котором и поется в балладе. Сражения не приносили победы никому. В конце концов, порабощение удалось, однако не при помощи силы, а подлой хитростью. Победная идея пришла в голову Кимерису тогда еще не принцу смерти, а рядовому некромагу. Пусть магия не действует на гномов, но некромагия действует на всех мертвых одинаково! Кимерис, знавший, что гномы бесконечно уважают пращуров, предложил оживлять их с тем, чтобы превращать в собственных марионеток. И вскоре к рудничным погостам потянулись цепочки восставших предков, несущих в мертвых устах вражеские приказы. Гномы покорились, осознавая подлог, но не смея противиться словам прародителей.
В то же время вдруг выяснилось, что и демоны-то изгнаны в Пекло далеко не все. Часть этих порождений Хаоса некроманты также сманили на свою сторону. В основном тех, кто прежде соблазнял живых на плотские грехи. Ибо власть круче похоти даже для демонов. Инкубы после перехода к некромантам становились вампирами, суккубы бестелесными духами-умертвиями. А никчемная демонская мелочь вроде бесов упырями. Они исполняли роль жандармов и охранников, а если понадобится, то и палачей.
С тех пор все остается неизменным. Уже скоро полвека, закончила Прозерпина грустное чтение и вздохнула.
Хорошая книга, не зря ты ее прихватила, похвалил гномеллу Федор. Не пойму только, почему некроманты не уничтожили ее.
Так ведь они интеллектуалы. Поборники учености и ценители любого знания, даже вредного. Вместо того, чтобы сжечь, отправили книги к нам. Знали это лучше, чем на десять локтей в землю закопать. Никто по своей воле в порт перевалки трупов не отправится, а мы с Евронимусом и без того все знаем. Он ведь когда-то был правой рукой Кимериса, да только разошелся во взглядах. Вот его и назначили кюбернетом в нашу провинцию. Но сперва, конечно, лишили всех званий и возможности творить магию.
Это как?
Зашили под кожу анти-магическую «мину». Проклятую сильнейшими магами косточку из фаланги его собственного мизинца с ноги. Если начнет колдовать, умрет в страшных мучениях, а после восстанет омерзительным вурдалаком.
Жестоко, пожалел бывшего кюбернета Зак, и Федор кивнул, соглашаясь.
Ну, ему пообещали, что если будет доблестно трудиться, то ссылку отменят и «мину» извлекут. Вроде бы уже готовился такой указ. А тут вы
Вот и пусть будет благодарен, сказал Федор. Избавили его от участи быть побежденным вместе с Кимерисом и прочей мразью.
Так он и благодарен по-своему. Гномелла улыбнулась. Не козни строит, как видите, а хронику славного похода пишет.
А твоя-то история какая? поинтересовался Стволов.
Выяснилось, что отец Прозерпины издавна работал в порту и нередко брал дочь с собой. И она играла где придется, частенько общалась со старой бухгалтершей людского рода, переняла у нее мастерство. На погосте у нее с парнями совсем не ладилось, те ее слишком умной для гномеллы почитали. А потом отец умер, старушка бухгалтерша тоже Так Прозерпина и стала сотрудницей у Евронимуса.
Спасибо, что не взорвали нас, добрые сиры, подытожила девушка. Может, мамашу повидаю, если еще жива.
* * *
Ближе к концу дневного перехода наконец-то произошел контакт с аборигенами.
Первым возможную опасность заметил контрразведчик. Огорченный отсутствием битв, козней и прочих знаменательных событий, Евронимус сдал записки Дмузгу, и тот остался без занятия. Чтобы контрразведчик не расслаблялся, Федор назначил его впередсмотрящим. Благо, подзорная труба у мастера тайных операций имелась.