Я признавала, что мои старшие сестры знали Белинду лучше, чем я, но боялась, что в этот раз все идет не так: раньше Белинда никогда не пыталась предупреждать нас о чем-то. Мы никогда не думали, что духи, с которыми она общалась, образы, которые ее преследовали, могут навредить и нам тоже. Если бы она сказала мне: «Айрис, не ходи завтра на луг, иначе случится что-то ужасное», я бы испугалась и осталась дома. И мне казалось, что не бояться сейчас это большая ошибка. Но я знала, как отреагируют сестры, скажи я им об этом, поэтому помалкивала.
И все же предупреждение Белинды не оставляло меня. В понедельник днем у нас с Зили был урок фортепиано. Увидев нашу учительницу, Милли Стивенс, я тут же вспомнила обо всем, что произошло накануне. А Зили, конечно же, тараторила об этом не умолкая.
А мы вчера за ужином говорили о тебе, сказала она Милли по пути в музыкальную комнату в задней части дома. О том, что ты не замужем.
Я схватила Зили за руку и вцепилась ногтями в ее нежную кожу; она ответила мне яростным взглядом. Милли темные волосы убраны в высокий хвост, клетчатое платье улыбнулась, чтобы скрыть смущение, и засеменила дальше; она вошла в комнату и поставила нотную тетрадь на фортепиано.
Отец всего лишь спрашивал нас об уроках, обратилась я к Милли, присаживаясь на скамейку рядом с ней; от нее пахло гардениями. Мы сказали ему, что нам очень нравится заниматься с тобой.
Зили плюхнулась в кресло у окна и не осмелилась возразить мне.
Я польщена, что вы сказали обо мне отцу, тихо сказала Милли. Я надеялась, что мое вранье поможет как-то исправить ситуацию, но до конца урока чувствовала неловкость перед Милли, вспоминая, с какой жестокостью о ней отзывалась Эстер. Жизнь Милли вовсе не казалась мне плохой быть учителем, целый день играть музыку. Вполне возможно, что ей это нравилось больше, чем быть домохозяйкой и сидеть с детьми.
Когда мои полчаса вышли, я с готовностью уступила место Зили, более серьезно подходившей к занятиям музыкой. По пути наверх, в пустое девичье крыло, я снова прошла мимо темного маминого коридора. Присев на подоконник в нашей гостиной, я немного поработала над рисунком малиновки, к которому приступила ранее в тот день. Через какое-то время я услышала голос Эстер.
Айрис, сказала она. Ее голос звучал приглушенно, как будто она говорила из спальни.
Слегка раздражаясь, что меня отвлекают и никак не оставят в покое, я не поднимала глаз от рисунка.
Что? крикнула я в ответ.
Айрис, ты нужна мне.
На этот раз ее голос вибрировал я почувствовала его отзвук сквозь паркетную доску под ногами. Я отложила карандаш и пошла к ней в спальню. Но там никого не было.
Эстер? Я заглянула в другие комнаты, но везде было пусто. Ошеломленная, я стояла в холле. Я же совершенно точно слышала ее голос.
Через несколько минут с урока вернулась Зили, обнаружив меня растерянно стоящей в холле.
Где Эстер? спросила я. Зили, наша мисс любопытство, всегда знала лучше меня, где и кто находится в нашем доме.
Они с Мэтью уехали покупать мебель.
Не может быть. Она только что звала меня.
Прямо из Нью-Йорка? Что ж, у тебя прекрасный слух, прямо как у Чудо-женщины, сказала она, заливаясь задорным смехом.
Перестань, отрезала я, смущенная тем, что меня поймали на выдумках. Я потрясла головой. Наверное, я слишком много думала об Эстер и пророчестве Белинды.
В тот вечер Эстер снова должна была готовить ужин, но она осталась в городе с Мэтью судя по всему, чтобы не встречаться с Белиндой. Миссис ОКоннор приготовила то, что собиралась готовить Эстер макароны и томатную запеканку. Но Эстер зря волновалась о том, что ей придется общаться с матерью, место Белинды за столом пустовало. Я подумала, что теперь настроение за ужином будет повеселее, но этого не произошло. Мы по-прежнему ощущали тяжесть предыдущего вечера, и мамино предсказание о таинственных ужасных вещах продолжало довлеть над нами.
В понедельник Белинду мы так и не увидели, но зато услышали ее ночью, когда ее резкий крик внезапно прорвал окутывавший нас защитный покров тишины. Я открыла глаза, повернулась на другой бок и сразу же уснула снова. Мы давно привыкли к маминым крикам; она кричала не каждую ночь, но достаточно часто, чтобы это перестало меня беспокоить. Ее кошмары были нашей колыбельной. Сестры с детства научили меня игнорировать их.
Во вторник на кухне появились признаки жизни Белинды: на столе стоял поднос с остатками обеда, который Доуви принесла из ее комнаты: белая фарфоровая тарелка с недоеденным куриным крылышком и пустая пиала со следами чего-то сладкого должно быть рисового пудинга.
Я взяла крылышко и стала легонько его посасывать. Потом в кухню примчалась Зили она провела пальцем по стенкам пиалы и слизала остатки сладкой массы. Как самые младшие в семье, мы постоянно что-то доедали за мамой.
Пойдем к ней в комнату, предложила я, положив крылышко обратно на тарелку. Мы пошли наверх, в ту часть дома, где жили родители. У мамы было две комнаты спальня и гостиная. Дверь в спальню была открыта, и я осторожно заглянула внутрь. Никогда не могла отказать себе в этом. Обстановка в комнате была аскетичной: стены выкрашены в белое, на них ни одной картины, ни одного украшения. На кровати простое одеяло из бельгийского льна соломенного цвета, у стен мебель из каштана, строгие линии, почти без орнамента. На одной тумбочке возвышалась коллекция свечей в баночках мама говорила, что свет ламп ночью для нее слишком ярок. На другой стояло крошечное чучело крапивника его лапки были приклеены к лакированному деревянному бруску. Эта гостиная совсем не была похожа на красочные, утопающие в цветах комнаты девочек, стены которых она сама же и расписала. Белинда старинное имя, означающее «змея». Однажды мы с Зили играли в маминой спальне, когда ее самой не было дома она уехала по тем редким делам, которые иногда вынуждали ее покидать дом и Беллфла-уэр-виллидж. Тогда я и заметила змею, нарисованную на стене за шкафом, прямо над плинтусом. Она была петлистой, цвета патины, с круглыми бурыми глазками и небольшими пятнышками. Тайная змея Белинды, отражение ее имени: в отличие от дочерей цветком она не была.
В комнате никого не было и неудивительно: здесь Белинда только спала. Я постучала в дверь, ведущую в гостиную.
Войдите, сказала Белинда, и мы с Зили вошли. Она сидела на диване и держала в руках чашку чая.
А, это вы, сказала она. Я думала, это Доуви. Она поставила блюдце с чашкой на столик для закусок, рядом с пупырчатой вазой с желтыми каллами. Занавески были задернуты между ними оставалась лишь тонкая полоска света. Убранство гостиной было более броским, чем спальни, и даже в полумраке я могла разглядеть кремовые японские хризантемы на обоях, на письменном столе и на стеллаже, где хранились разные диковины, которые она собирала, в основном привезенные из поездок с отцом много лет назад. Несмотря на задернутые шторы, в комнате стояла удушливая жара.
Закрой дверь, Айрис, сказала она.
Но как же Я показала на вазу с каллами.
Утром Доуви купила их для меня в городе они прекрасны, правда?
Но ты не разрешаешь ставить каллы в закрытом помещении. Ты всегда говорила, что они отравляют воздух, а сама
А сама что? В ее голосе слышались нотки досады и раздражения.
Сидишь с ними взаперти целый день.
Закрой дверь.
Я осторожно закрыла дверь. Зили села на диван рядом с мамой аккуратно, на краешек подушки, а не развалясь на нем, как обычно, руки-ноги в стороны.
Где ваши сестры? спросила Белинда, прижав ко рту платок.
Внизу, сказала Зили, наклоняясь к Белинде, чтобы рассмотреть ее лицо. А почему у тебя платок?
Я не очень хорошо себя чувствую. Белинда с трудом встала с дивана, пытаясь избежать настойчивых глаз Зили. Она подошла к письменному столу у окна, взяла карандаш и принялась рисовать.
Мама? спросила я.
Что? Она сидела ко мне спиной и не повернулась.
Что ты имела в виду, когда сказала, что, если Эстер выйдет замуж, случится что-то ужасное?
У меня плохое предчувствие. И я не хочу об этом говорить.
Но с Эстер все будет в порядке?
Она не отрывалась от рисунка, игнорируя мой вопрос, и я могла лишь предположить, что ответ вряд ли меня порадует. Я нахмурилась и сделала знак Зили мол, вставай, нам пора. Пойти к маме предложила я, но теперь сама жалела об этом. Пока я ждала Зили, которая на цыпочках шла ко мне, но отвлеклась на какую-то безделушку на кофейном столике, я заметила мамин дневник, оставленный на столе с чаем и каллами. Я взяла его в руки и начала украдкой переворачивать страницы. А что, если в дневнике найдется разгадка? Я раскрыла последнюю запись, сделанную тем утром.
2.40 утра. Маленькая девочка, индианка, без правой части головы, вся в крови, стоит у моей кровати, плачет, зовет маму.
Я не ожидала прочесть такое и стояла, потрясенная этим страшным описанием. Надо было мне вернуть дневник на место, но я пролистала несколько страниц назад, завороженная этим окошком в чертоги разума моей матери. Раньше ее призраки мне представлялись иначе бесформенные существа, парящие в воздухе, прозрачные, как медузы, белесые, тихо мерцающие. В моей голове это были романтичные привидения, как герои Каллиных стихов, несчастные, потерянные влюбленные, скитающиеся по болотам. Но кровь и страдания? Нет, такого я и представить не могла.
3.22 утра. Маленькая индийская девочка продолжает причитать. Где ее мама? Пусть она оставит меня в покое.
4.04 утра. Стук в дверь, мужской голос: «Мне нужно видеть тебя, открой!»
Я положила дневник на место. Мне нужно видеть тебя. От таких слов просто мороз по коже. И так подробно все описано сложно поверить, что такое можно выдумать. Белинда рассказывала, что ее посещают призраки людей, убитых оружием «Чэпел файрармз». Ей казалось, что наша семья каким-то образом повинна в их смертях и что призраки приходили к нам, потому что наш завод производил винтовки, из которых их убили, а к Белинде их тянуло особенно ведь она была единственной, кто мог их видеть и слышать.
Странно, что они приходили именно к нам, а не к тем, кто их убивал, но этими сомнениями я с мамой не делилась. Старшие сестры советовали мне выкинуть это из головы. Даже Калла, которая по характеру больше всех походила на мать, презрительно морщила нос, услышав о маминых выходках, которые она считала досадным проявлением «женской истерии». Свои раздумья о призраках Калла превращала в поэзию она говорила, что это гораздо более пристойный способ самовыражения, чем дневники и ночные крики.
Белинда встала из-за стола. Я тоже поднялась и сделала несколько шагов к двери.
Что-то случилось? спросила она, глядя на меня и возвращаясь к дивану своей шаркающей походкой, из-за которой она казалась намного старше.
У тебя были видения, связанные с Эстер?
Белинда села и снова взяла в руки блюдце с чашкой.
Какой странный вопрос, сказала она. Что ты имеешь в виду?
Ну к тебе же приходят мертвые?
Белинда сделала глоток чая, слегка поморщившись, словно чайные листья были слишком горькими.
Это не видения. Все эти духи живут с нами в этом доме.
И они сказали тебе, что с Эстер что-то случится?
Я же говорила это просто предчувствие. Я не знаю, что оно означает. Она задержала на мне взгляд, а потом откинула голову на спинку дивана и закрыла глаза. По этому взгляду было понятно, что она что-то недоговаривает.
Я устала, сказала она сонным голосом. Пойдите поиграйте на улице.
Мама? прошептала я через несколько секунд, чтобы проверить, не потеряла ли она сознание от цветов. Но она не ответила.
Я открыла дверь и жестом позвала за собой Зили. Мы вышли, и я закрыла дверь, а потом немного подумала и приоткрыла ее снова, чтобы отравленный воздух выходил из комнаты.
3
Зили хотела, чтобы мы пошли к сестрам вниз, но я сказала ей, что пойду в наше крыло. Она пошла за мной, хотя, конечно, я ее об этом не просила.
Ну и жарища здесь, пожаловалась она, когда мы зашли в гостиную, которая на контрасте с маминой комнатой казалась живой и светлой.
Вот и иди вниз, сказала я, садясь на зеленый диван и надеясь, что она уйдет. Мы с сестрами всегда ходили парами просто мне не повезло быть в паре с сестренкой, которая никогда не замолкала.
Айрис, пропела Зили. А что ты делаешь? Она покрутилась у галереи окон, из которых был виден лес.
Зили, помолчи хоть немного! Я застонала и откинулась назад, закрыв глаза. Мне хотелось посидеть немного в тишине и подумать. Зили продолжала шуршать по комнате, и когда стало понятно, что она меня в покое не оставит, я открыла глаза. Она сидела на подоконнике, окно было открыто, чтобы хоть какой-то ветерок проникал в комнату. Она читала одну из своих книжек про Нэнси Дрю, но каждые несколько секунд поднимала глаза на меня.
Думаешь, наша мать безумна? спросила я. Зили с готовностью оторвалась от чтения, закрыла книгу и положила ее рядом с собой, даже не потрудившись заложить страницу.
Все так думают.
Я не это спрашиваю! Для меня это была не новость. А вдруг все ошибаются?
В каком смысле?
Что, если мама права и скоро действительно случится что-то ужасное? Может, мы должны что-то предпринять? На всякий случай.
А что мы можем предпринять?
Что, если мы уговорим Эстер отложить свадьбу? Пока у мамы не пройдет это ее предчувствие? Чтобы мы точно знали, что с ней все будет в порядке?
Зили ошарашенно уставилась на меня для нее это явно было слишком. Нужно было брать дело в свои руки.
Пойдем! сказала я.
Все вещи для свадьбы хранились в ближайшем от нас крыле, в библиотеке. Вдоль одной стены были сложены аккуратные белые коробки, которые в день свадьбы будут погружены в автомобиль. В одних коробках были подарки для гостей, на каждое место за столом мешочки с драже, зажигалки с гравировкой «Э&М» и пакетики с семенами астр, вручную расписанные Дафни. Еще для гостей были приготовлены трюфели с шампанским, но их отправили в погреб, чтобы они не растаяли.
В других коробках были карточки с именами для праздничных столов, подписанные профессиональным каллиграфом, и план рассадки гостей, над которым Эстер трудилась несколько месяцев, консультируясь с семьей Мэтью. В одной из коробок были сложены подарки для друзей Эстер, помогавших с приготовлениями к свадьбе. В роли подружек невесты и девочек-цветочниц Эстер видела только своих сестер; нас было так много, что пригласить кого-то еще она просто не могла. Но чтобы не обижать друзей, она просила их помощи с подготовкой то с одним, то с другим. Для них и для нас она приготовила зеркальца из жемчуга «мабе» и флаконы духов «Уайт шолдерс».
Вдоль других стен стояли раскладные столы, покрытые кремовыми скатертями, на которых были разложены свадебные подарки. Они прибывали каждый день Эстер распаковывала их и выкладывала сюда: хрустальные подсвечники и вазы, фарфоровые сервизы, которые они с Мэтью выбрали, столовое серебро, картины в рамках и большие оловянные блюда иными словами, все то, что вряд ли подойдет для дома в колониальном стиле, который должен стать их семейным гнездышком. Им бы пришлось купить еще один дом только для подарков.
Но как бы ни притягивали к себе эти вещицы, они блекли перед главным объектом экспозиции: прямо в середине комнаты парило свадебное платье Эстер, причем ровно так, как я и представляла себе маминых призраков бесплотная белая фигура, зависшая в воздухе. Платье было сшито из самого дорого шелка: длинные рукава, спускающиеся вниз ярд за ярдом, высокий воротник, приталенный корсетный лиф, юбка-колокол. Невероятно элегантное и грациозное, оно напоминало средневековые платья. Его королевский шлейф покоился на полу, плотным кругом охватывая подол, и казалось, что платье взлетает над ним, как Венера над раковиной.