Эми Мун
Госпожа Северных земель. Право оборотня
Глава 1
В воздухе витал запах сажи. Горчил на кончике языка и тревожил чувствительное обоняние. Отвратительная вонь!
Мужчина пошевелил носком сапога обугленное бревно, в глубине которого еще тлели угольки. А дальше под завалами виднелся излом тела, вернее, того, что от него осталось. Хозяин жилища сражался до конца, но что мирный житель против обученного воина? Пыль! Пыль от селения и осталась
Угрюмое молчание давило на плечи, а в спину били напряженные взгляды. Но мужчина не оборачивался. Прошел дальше, внимательно выискивая в остатках разоренной деревни хоть что-то
Невдалеке послышался короткий шорох.
или кого-то.
Мужчина поднял руку, приказывая своим воинам не шевелиться.
Так-так, и кто же тут прячется? Неужели одна из жертв ускользнула? Это было бы кстати Взгляд пробежался по обугленным остовам построек и остановился на полуразрушенном храме. Может, там?
Под сапогом не скрипнул ни один камешек. Мужчина аккуратно обходил валявшиеся на дороге тела и вещи, тенью приближаясь к своей цели. А пальцы крепко сжимали короткий меч, на рукояти которого болтался амулет. Льдисто-голубой кристалл сиял, накапливая и отражая лучи мутного утреннего солнца.
Самая драгоценная и богатая добыча! Камень, что он забрал в знак своего будущего возращения. И вот вернулся. Через огонь, сталь и кровь явился за той, что принадлежала ему по праву оборотня!
Нетерпеливый рык вибрировал в горле. Его нежная жертва сводила с ума столько времени! Мучила во снах, не оставляла днем, но теперь пришло время, и больше ничто не встанет на его пути!
Мощным пинком оборотень снес валявшиеся у каменной стены мешки и корзины, открывая доступ к двери подвала. Отличная маскировка, но не для него! Чутье волка ловило тонкий запах женщины. Раненой и полумертвой от страха.
Створки с лязгом распахнулись в стороны. Послышался сдавленный вскрик и топот. Напрасно. Тут бежать некуда.
Мужчина неторопливо спустился вниз. В самой глубине подвала к стене жалась молодая травница. Дрожала как в ознобе, щурилась на свет, а из-за ее юбки выглядывали три светлые макушки. Оборотень потянул носом девочки!
Нет! Не трогайте! перепачканная сажей и кровью девушка рухнула на колени. Заберите меня, но не трогайте их! Молю!
Малышки облепили наставницу, как цыплята, и заревели в голос. Интересно. Думают, что в полумраке он не увидит зажатый в ладони кинжал и не услышит звон стали?
Мужчина коротко свистнул, и через мгновение за спиной выросли две фигуры.
Альфа? глубокий женский голос дрожал от ярости и звериного рыка.
Травница сдавленно охнула. Бросила бесполезный ножик, и крепче прижала к себе малюток, словно могла их защитить.
Ты знаешь, что делать, Хель, кивнул волчице.
Та хмыкнула и вышла вперёд.
***
Еще одна деревня в руинах! Ублюдки сожгли все! В живых не оставили ни стариков, ни детей, а женщин угнали в рабство! Юстиан с несвойственной для его почтенного возраста мощью грохнул кулаком по столу.
Седые волосы казались особенно белыми в контрасте с потемневшим лицом, а серые, как талый снег, глаза сверкали гневом. Мы должны укрепить дозоры!
Наши силы слишком малы, возражал Луций, самый молодой из Совета. Вдруг это не разбойники, а оборотни? Стянем войска к границе!
И оставить без защиты народ?! Кормильцев, что набивают твое брюхо?!
Луций опасно прищурился, но развязывать спор не стал продолжил гнуть свое.
Попросим помощи у Империи Островов Руф-Имн! Покойный Владыка готовился заключить с ними союз путем брака!
Нет, ну это уже наглость! Даэлия вскинула голову, пытаясь приструнить шумевших лордов взглядом, как это делал отец. Но ничего не вышло.
Не забывайся, Луций! крикнула, приподнимаясь с кресла.
Мужчина удостоил ее лишь коротким кивком:
Прошу прощения, Госпожа, бросил отрывисто и опять взглянул на Юстиана. Только союз поможет нам выстоять!
Лорды зашумели, а сосед Луция Родерик закатил глаза. Он единственный молчал, не участвуя в общей сваре. И лишь изредка барабанил мясистыми пальцами по столу, выражая недовольство или согласие.
Султан Таир ибн Салем предлагал сотню копий за месторождение льдистого кристалла. А у нас их три! донеслось новое предложение.
От кого? Даэлия прекратила понимать что-либо в поднявшемся гвалте.
И куда же ты направишь эти копья? К восточной заставе или западной? Неизвестно, кто напал оборотни или разбойники. А может, одно из кочевых племен? Снега в горах все меньше, весна вот-вот откроет дорогу варварам!
Даэлия тяжело опустилась на свое место. Сорвать бы тонкий венец и швырнуть его в рычащих друг на друга лордов. Свора собак ведет себя благороднее!
Шли бы вы отдохнуть, Госпожа, обернулся сидевший по правую руку Норман друг и телохранитель ее отца, а ныне один из Северных Лордов. Так они проспорят и до утра.
Даэлия помассировала виски. С самого утра в них тонко кололо болью, а когда стало известно о нападении Девушка тяжело сглотнула. Это было родное селение ее матери. Обычной травницы, которая похитила сердце Владыки Северных земель. Он увез ее в свой замок и сделал женой, несмотря на протесты Совета. Но радость длилась недолго
Даэлия прикусила губу, отгоняя ненужные никому слезы.
Я должна присутствовать, Норман прошептала, стискивая край шерстяного плаща.
По обыкновению, сбор проходил в самой верхней башне, далеко от ушей простолюдинов, но при настежь открытых окнах, чтобы духи Севера остужали своим дыханием жаркие споры и закаляли морозом сердца. В иные дни выжимка из жар-травы успевала остыть и замерзнуть в кубках, а совет все не кончался. Мужчины в шерстяных накидках вели долгие речи, а Владыка Северных земель как высший образец чистоты и стойкости сидел на троне в тонкой хлопковой рубахе.
А вот она даже в плаще мерзла
должна присутствовать, повторила, но не было в голосе ни ледяной стойкости, ни крепости мороза.
Пойдемте, госпожа, Норман встал и подхватил ее под руку, помогая сойти с укрытого шкурами трона. Примите горячую ванну, отдохнете. И не слушайте этих безумцев. Духи выстудили им мозги.
Ах, если бы! Но вот уже седьмой день в зале совета крик и ругань. Год от года нападения все злее, и если раньше их можно было терпеть, то сейчас народ начал роптать. А ее отец такого никогда не допускал!
Даэлия не могла понять, как это у него получалось. А ещё почему казна тает словно снег весной, хотя она исправно читает длинные свитки отчётов, чтобы понять затраты и доходы. Но Юстиан не прекращал требовать больше золота на вооружение, а Луций настаивал увеличить поборы. А заодно планировал сосватать свою Госпожу за Владыку Союзных Островов.
Даэлия поежилась, плотнее кутаясь в плащ. Не то, чтобы она боялась жениха, но рядом с черным и тонким, как пиявка, Хьюбертом фон Гросс, чувствовала себя неуютно. Их познакомили ещё в детстве, но что-то не задалось.
Несколько неудачных попыток подружить детей, и ее отец с мамой перестали мучить и себя, и дочь. Даэлия вздохнула с облегчением, но оно длилось жалкие несколько лет. Ровно до смерти родителей
Девушка сунула нос в белоснежную опушку плаща и ускорила шаг. За левым плечом тенью скользил Норман.
Ее надёжный советник и опора. Десятилетней девочке, убитой горем и оглушённой свалившейся на нее властью, он заменил все. Оградил от бремени власти, взвалил на себя повседневные заботы, а ей оставил лишь малость, только чтобы развеяться.
Даэлия долго приходила в себя, но теперь она готова! Девятнадцатая весна пошла сколько можно прятаться за спинами Совета? Время править как должно. Но ничего не получается!
Госпожа, ее мягко подхватили под локоть, Ваши покои в другой стороне.
Я иду в библиотеку.
Находиться в комнате нет сил! Однако Норман проигнорировал ее слова и мягко увлек к главному коридору.
Сначала выжимка жар-травы и согревающая ванна, моя Госпожа. Если вы простудитесь, никому легче не станет.
Что ж, пожалуй, ей и правда не помешает глоток горячего отвара до сих пор зябко. А потом можно почитать Сборник легенд, что принес ей библиотекарь, такой интересный! Полночи она не могла заставить себя закрыть книгу. В чтении Даэлия находила покой и лёгкость мыслей. Там все было так просто! Герои побеждали чудовищ, короли правили мудро и справедливо, а подданные уважали их и готовы были отдать жизнь за своих господ.
Там, в мире, созданном переплетениями слов и фраз, она тоже была такой. Справедливой. Мудрой. Сильной И разве это ее вина, что хочется хоть немного сбежать от реальности?
Эхо шагов отражалось от каменных арок и широких плит пола. Светлый, почти белоснежный мрамор был доставлен сюда из каменоломни на склоне Мглистой горы, а над огромными витражами трудились лучшие стекольщики Севера. Невозможные сочетания всех оттенков синего, голубого и серебристого сплетались в один узор, рисуя то лик духов Севера, то снежные бури, навсегда запертые в стекле. Даэлия совсем маленькой любила бегать по этому коридору, любоваться совершенной красотой и мечтать, что однажды среди витражей появится ее изображение.
И, наверное, она бы опять замечталась о чем-то своем, но в эхо из шагов вклинил нарастающий топот.
Норман остановился и одним ловким движением спрятал за свою спину. Даэлия вцепилась в его накидку. Кто там такой? Стража надёжная, чужих быть не должно!
Из-за угла выскочил мужчина. Сердце сжалось от испуга, но в следующее мгновение Даэлия облегчённо перевела дух. Всего лишь посыльный!
Завидев их, мужчина прибавил ходу. Подлетел и с разбегу упал на одно колено, кланяясь, как положено простолюдину на высокой должности северного гонца.
Моя госпожа, задыхаясь, пробормотал посыльный, достопочтенный Лорд Послание!
Совсем выдохшись, гонец вытер пот с посеревшего, в тон его одежде, лица, и, глубоко вздохнув, продолжил:
Послание с границ! Замечены кочевники. Огромные войска!
К горлу подкатила тошнота, и Даэлия что есть сил вцепилась в Нормана, беспомощно пытаясь устоять на ослабевших ногах. Огромные войска?! О, Духи Севера
Срочно следуй за мной, отчеканил Норман. Поговорим в комнате Совета Госпожа, идите к себе.
Даэлия неуверенно оглянулась, но разве она не должна присутствовать тоже? Хотя проку с нее не будет. Что она смыслит в военной стратегии?
Однако гонец покачал головой:
Никак нельзя, светлейший Лорд. Кроме этой новости есть ещё одна. Двуликие вышли из своих лесов. Их послы требуют встречи с госпожой Северных земель.
Норман чертыхнулся:
Так и знал, что эти твари замешаны Они встретятся с Госпожой! Когда прибудут, и, обернувшись, добавил: Даэлия, тебе надо на время покинуть дворец
Что?! Нельзя оставлять подданных, даже если самой дурно от страха. Но возразить не успела вмешался гонец:
Они уже прибыли, светлейший
Даэлия нервно сглотнула и тяжело привалилась к окаменевшему от таких вестей мужчине. О, духи Севера встреча с оборотнями! Перед глазами замелькали черные мушки, и если бы не Норман, Госпожа Северных земель позорно упала бы в обморок прямо под ноги гонцу.
Глава 2
Она не чувствовала холода. Не замечала ни кусачего сквозняка, ни ледяной стужи, пробиравшейся под платье. Тело било ознобом совсем по другой причине.
Оборотень Большой. Нет! Огромный! Выше любого мужчины в этом зале на голову, а то и полторы. Простая темно-серая рубаха трещала на могучей груди, а крепкие руки небрежно цеплялись за пояс, но Даэлия чувствовала: одно неверное движение и хищник бросится, сокрушая врагов мощными ударами кулаков. Такому не нужен меч! Он способен раздавить голову как орех чак-чара, просто зажав ее между ладоней, а оскалом клыков лишить духа целую армию. Но стать мужчины полбеды!
Его глаза! В них кипело пламя. Зной пустынного солнца и опаляющий жар расплавленного в недрах гор камня. Она даже не могла назвать этот цвет янтарным сотня оттенков от желтого до оранжевого сверкали за черной каемкой радужки.
Кочевников ведёт хан Магды-аль-Май, от густого рокота дрожали стекла, и она вместе с ними. Полчища огромны. Они сметают все на своем пути, и вашим землям не устоять. Ещё полторы луны (прим. автора полтора месяца), когда снег окончательно сойдет и дорога будет открыта.
И лорды молчали! Бросали друг на друга короткие взгляды, но Даэлия без слов понимала они боятся! Даже несгибаемый Юстиан бледнел и поджимал губы.
Какой вам от этого прок? первым нарушил молчание Норман. Вас кочевники не тронут.
И это тоже было правдой. Против оборотней степной народ мельче снежного грызуна-крикуши. Когда двуликие принимали боевую форму дикую помесь зверя и человека, степные лошадки бросались в бегство, а сами кочевники гибли десятками под ударами мощных когтей. Несколько сотен волков обращали вспять многотысячное войско и могли бы завоевать всю степь, вот только они не нуждались в землях такого рода. Полузвери предпочитали лес.
Это верно, хмыкнул оборотень. Жестокая усмешка заострила хищные черты ещё больше. Но зачем нам лишний шум под боком? К тому же одна наша группа дозора погибла. Оборотни жаждут крови. Поэтому я предлагаю сделку
Лорды затаили дыхание, и Даэлия тоже. А двуликий мучил ее взглядом, от которого по коже сыпали ледяные иголочки озноба. Ох, зачем он так смотрит? И этот резкий излом губ, и грозный прищур они не сулят ничего хорошего!
Я, альфа объединенных стай Вольных земель Ингвар Жестокий, обязуюсь выдать пять сотен лучших воинов
Послышались возбужденные шепотки, а Даэлия до крови из-под ногтей стиснула подлокотники. Нехорошо, все очень нехорошо
Обеспечить разведку и обучение новобранцев на заставах, укрепить дозоры
Надо бежать! Сейчас же развернуться и уйти, но
но взамен я требую
Чего же?! не выдержал Юстиан. Говори!
Раскалённый взгляд пробил насквозь, выжигая воздух из лёгких. А оборотень оскалился в ухмылке, и кончики белоснежных клыков показались из-под верхней губы.
Ее, кивнул небрежно. Я требую Госпожу Северных земель.
И в зале совета повисла оглушительная тишина.
***
Ветер рвал полы шерстяного плаща и кусал за щеки. Конечно, она сбежала. Позорно отговорилась фразой «Я должна подумать» и покинула удивленных Лордов. А в спину били шепотки о будущей выгоде. Госпожу Северных земель уже подкладывали под оборотня во всех позах только бы взял.
И Норман не последовал за ней, как обычно. В противовес Лордам, мужчина потемнел от гнева, и синие глаза сверкнули яростным протестом. Наверняка он сейчас один выступает против союза с теми, кто мог разорять их деревни.
Даэлия кусала губы, и до рези в глазах вглядывалась в раскинувшийся перед ней пейзаж. На самом горизонте, аккурат за пиками Грохочущего ущелья, тянулась тонкая струйка дыма. Может, крестьяне жгли заросли колючего терновника, отвоевывая себе новые земли, а может
Ветер толкнул в спину с такой силой, что ее швырнуло на ажурную вязь перил. Испугаться не успела. Вокруг талии сомкнулось плотное кольцо объятий.
Осторожней, госпожа, пророкотали над головой. Тут слишком высоко.
Даэлия в ужасе отшатнулась оборотень! Душная волна паники сдавила горло, мешая звать на помощь. А мужчина хмыкнул и легко развернул ее к себе. Прижал к ледяным перилам, заключая в клетку из собственного тела и камня.
Как ты смеешь?! нахмурилась Даэлия, но голос звучал слабо.
Одно движение и Госпожа Севера спикирует с обзорной башни вниз. И никто не поможет. А оборотень ступил еще на треть шага ближе