И экскурсия там была.
Судя по выпученным глазам ВИП-туристки, экскурсовод как раз поведала ей очередную легенду о духе леса, который является лишь избранным. Например, герцогине Ванессе, так им очарованной, что она дала ему обет беречь и защищать Кассандру. Он же в благодарность одарил ее бессмертием (пусть и в качестве призрака!), а на месте судьбоносной встречи вырос прекрасный цветочный храм
Кусты были пышные, с лиловым оттенком, но полностью с ними слиться все-таки не удалось.
Вы тоже его видите?! наконец обрела дар визга туристка.
Женька обреченно уставился на экскурсовода.
Экскурсовод уставилась на полуголого расписного индейца, и в ее глазах были искра, буря, безумие и обещание всех кар земных, небесных и административных.
Но чуть позже.
Кого? с тщательно отмеренной толикой удивления спросила она.
Что?!
Что?
Женька на цыпочках попятился обратно в кусты, и они милосердно за ним сомкнулись. Голос туристки становился все громче и экзальтированнее, однако лесник в него уже не вслушивался, рванув в чащу со скоростью и всепроходностью лесного духа, за которые пришлось расплатиться десятком ссадин и глубокой занозой в пятке.
На краю луга никого не было, отчего Женьку чуть удар не хватил. Но оказалось, что Джек всего лишь увел юных скаутов вверх по реке, где та еще не разлилась. Судя по радостным возгласам, компания прекрасно проводила время, даже не заметив затянувшейся отлучки лесника.
Ну наконец-то! оказывается, все-таки заметил Джек. Давай, помогай!
Женька уткнул кулаки в бока и возмущенно запыхтел:
Ты серьезно?!
Конечно, я же ради них сюда и летел! Смотри, какие они тут гигантские! Киборг продемонстрировал напарнику свежевыкопанную ракушку веретенообразную, темно-лиловую и действительно внушительных размеров.
Лиза наконец узнала, зачем дядя Джек взял с собой пустой рюкзак и свинью. Мотя, правда, второго так и не поняла сделать из нее профессиональную ищейку трюфелей, то бишь ракушек, никак не удавалось, однако рыться в прибрежном песке и жизнерадостно хрюкать просто за компанию с друзьями ей очень понравилось.
Да, но обстоятельства радикально изменились!
Ага, и в этих обстоятельствах нам только ракушки собирать и осталось, резонно заметил Джек. К тому же я пообещал всем на ужин домашнюю лапшу с соусом а-ля ойстер!
Значит, будут с соусом а-ля кетчуп, буркнул Женька, но кулаки разжал, а чуть погодя все-таки присоединился к добытчикам. Авось хотя бы руки ототрутся, а тем временем и развешенная на корягах одежда высохнет, и «бобры» поуспокоятся, иначе добраться до флайера будет тем еще квестом.
Искать ракушки было в общем-то несложно, даже сканер не нужен достаточно наметанного глаза и полуметровой палочки. Над зарывшимся во влажный песок моллюском зияла маленькая круглая дырочка (такие же оставляли пробуравливающиеся из глубины пузырьки болотного газа или личинки насекомых), и если сунутая в нее палочка упрется во что-то твердое, а лучше того со щелчком дернется в руке, значит, бинго и надо копать!
Совместными усилиями рюкзак быстро наполнялся, Джек даже начал кочевряжиться эту берем, а эта какая-то мелкая и кривая, незачет!
Вот поэтому и надо ее в соус, а не оставлять на племя! Лесник подобрал и бросил отбракованную ракушку обратно в рюкзак.
Джек проводил ее скорбным взглядом киборга, в душе которого борются эколог и шеф-повар, причем второй в куда более тяжелом весе.
Ты просто не любишь проигрывать, у тебя и так всего сорок семь против пятидесяти шести моих!
Да я вообще не играл! Женька выпрямился, потер ноющую поясницу и с досадой оглянулся на затопленный луг. Все их усилия по дебобризации привели только к тому, что зверюги нарастили плотину на метр ввысь и на пять метров вширь. И, кстати, сорок девять!
Палочка Лизы сломалась. Девочка огорченно охнула, и Кай тут же притащил подруге целый куст с корнями, на выбор. Женька поморщился, но потом разглядел, что это шаровик ползучий фантастически живучий сорняк, который, стоит выпустить его из рук, запросто вкопается обратно. Еще и омолодится, избавившись от лишних корней и веток.
Выломав пару прутьев поровнее, Лиза заботливо спихнула куст в воду. Течение закрутило его и поволокло вдоль берега, но быстро прибило к коряге. Шаровик это вполне устроило, и он принялся целеустремленно переплетаться с ней корнями.
Девочка собиралась вернуться к поиску ракушек, но что-то ее удержало. Кай терпеливо стоял рядом, как сервер, помогающий маленькому компьютеру обсчитывать сложную задачу.
Кай! наконец воинственно потребовала Лиза, и друг с готовностью подал ей еще один куст. Дядь Жень, смотрите!!!
«Бобры» дружно прекратили как работу, так и перекус и, до середины высунувшись из воды, напряженно пялились на вражескую группировку.
Женька, тоже не отводя от них взгляда, нашарил и выломал первую попавшуюся ветку и бросил ее в реку.
«Бобры» мысленно охнули и еще больше подались вперед.
А ну-ка мстительно сказал лесник.
Более детальных указаний не понадобилось. Плотиностроительных навыков у компании не было, зато злого энтузиазма и имплантатов с избытком. Поперек русла внахлест рухнули два дерева, а дальше оставалось только подбрасывать кусты, река сама утрамбовывала их в затычку.
Драпаем!!! спохватился Джек, и компания успела затеряться в лесу прежде, чем новостройки достиг военно-речной флот, так бешено работающий хвостами, что за ним тянулся широкий пенный след.
Женька думал, что зверюги попытаются растащить или захватить плотину, но они брезгливо ее обогнули и двинулись дальше.
За ними! скомандовал лесник, и предчувствие его не обмануло: проплыв буквально пятьсот метров, «бобры» насмотрели подходящее местечко и принялись закладывать новую плотину. Ну уж нет!
Компания инопланетных гастарбайтеров снова забежала вперед и жестоко оскорбила «бобров» еще более неряшливой стройкой.
Теперь колония откочевала на целых два километра. Женька уже думал поворачивать обратно, но «бобры» в то же время решили, что наконец-то оторвались от конкурентов. Пришлось из последних сил их в этом разубеждать.
Провожать колонию в очередную миграцию отправился один Джек и вернулся только через час, с высунутым языком зато с отличными новостями.
Они доплыли до истока Рябки, доложил он. Там, где она ответвляется от Багиры, и ушли вниз по течению.
Ур-р-ра, мы победили! заскакала и захлопала в ладоши Лиза.
Кай смотрел на нее с такой же гордостью, как раньше на водопад: «Это моя подруга, и это была ее гениальная идея!» Да, третья по счету, но кто будет судить победителей?!
Ага, вздохнул Женька, как раз-таки знавший, кто. Осталось только пешком вернуться к флайеру и по пути разобрать шесть плотин. Ерунда!
Конечно, ерунда! охотно согласился Джек. Уж теперь-то мы смело можем позвонить Трикси и запросить подкрепление и эвакуацию! Как самоотверженные, но очень уставшие герои.
Женька посмотрел на неумолимо лиловую Лизу, на Кая в безнадежно драной, а с утра новой фирменной футболке, на Мотю, которой новый окрас, пожалуй, даже шел, но, чтобы насладиться им, надо отмыть со свинки тонну грязи (понятно, кто будет этим заниматься!), и твердо сказал:
Нет уж, герои должны сами убирать за своими подвигами!
Глава 3
Профориентация
Нет уж, отрезал Хрущак, в таком виде ты никуда не пойдешь!
Лиза стояла перед отцом, высоко задрав облупленный лиловый нос и заложив руки за спину не то изображая пленного партизана на допросе, не то прикрывая ладонями инстинктивно ноющие места. Хрущак никогда не поднял бы руку на ребенка, однако иногда дух ремня витал в воздухе особенно отчетливо.
Родительское порицание Лизу, конечно, огорчало, но лишь с той точки зрения, что любимый папа не понимает и не разделяет ее гениальных замыслов. Поэтому Хрущак попытался использовать порицание общественное:
Представь, что сказали бы на это твои одноклассники?!
Предполагалось, что жестокие малолетки примутся тыкать в бедняжку пальцами и глумливо хохотать, но дочь без тени сомнений отбарабанила:
«Ух ты!», «Круто!», «Как мы тебе завидуем!»
Да неужели?!
Ага! кивнула Лиза. Я им сразу похвасталась и фотки скинула!
Хрущак в который раз с тоской и гордостью задумался о том, что быть отцом будущей пиратской атаманши, конечно, почетно, но уж больно хлопотно.
А что сказала бы мама?!
Лиза погрустнела, но так же уверенно переплела руки на груди, насупила брови и страшным басом процитировала:
«Ты же обещал присматривать за ребенком!»
Хрущак нервно дернулся.
А ты обещала ей не хулиганить!
Ага, с сожалением признала свою оплошность Лиза (врать нехорошо, но иначе мама ее не отпустила бы!). Но я и не хулиганила, мы просто помогали дяде Жене лесничить!
И просто ловили призрака! саркастично добавил отец.
Ага!
В дверь постучали, но дожидаться разрешения войти не стали как и принято среди старых друзей.
Стрелок остановился на пороге, с первого взгляда правильно оценив диспозицию.
О, с усмешкой сказал он, у вас тут воспитательное мероприятие?
Ага! так воодушевленно подтвердила Лиза, словно это она его проводила.
Убедившись, что гостю тут рады (Хрущак тоже охотно воспользовался поводом увильнуть от исполнения отцовского долга), Стрелок осторожно, с запасом перешагнул низкий порожек. Несмотря на толстые пружинящие подошвы, инвалидный экзоскелет ступал веско и гулко, издалека слышно. Первые месяцы после операции Стрелку казалось, что он топочет как слон, но спинномозговой имплантат постепенно приживался и синхронизировался с нервной системой, движения становились точнее, плавнее, и необходимость останавливаться для разговора иначе ничего не слышно! отпала.
Зато Лизе именно это и нравилось.
Какой у вас здоровский экзоскелет! в который раз восхитилась она. Я тоже такой хочу!
Поступай в МЧС, пошутил Стрелок и, заметив, как вытянулось лицо друга (именно такой Стрелок «заработал» в процессе своей последней спасательной операции), поспешно уточнил: Там тебе полнокорпусный выдадут, боевой.
Со встроенным бластером?! просияла девочка.
Нет, слегка разочаровал ее Стрелок, только с сигнальной ракетницей и реактивным ранцем.
Лиза всерьез задумалась, а Хрущак встревожился и, забыв, что собирался держать шебутную дочь под домашним арестом до восстановления натурального окраса, торопливо велел:
Ладно, иди погуляй, пока мы с дядей Стрелком поболтаем Только смотри мне, без фокусов!
Ага! радостно откликнулась Лиза уже за порогом.
Кай, разумеется, был тут как тут пришел за компанию с опекуном (ну или наоборот, а то подруга кинула ему трагическое сообщение, что «папа еще не пересердился», и пришлось привлечь тяжелую артиллерию).
Хрущак обессиленно опустился на стул и с нажимом протянул по лицу ладонью, словно пытаясь стереть его вместе с родительскими обязанностями.
Уф-ф-ф! И это только четвертый день каникул!!! Да я к их концу с ума сойду!
За две недели? сочувственно уточнил Стрелок.
За две с половиной! возрыдал друг. И сейчас только утро!
Они же дети, снисходительно (еще бы, его-то «ребенок» за ночь выцвел, только кончики вихров лиловыми остались!) напомнил Стрелок. Считай, ядерные реакторы на холостом ходу ругать и наказывать бесполезно, можно только направить их разрушительную энергию в правильное русло. Тогда и им будет счастье, и нам.
В смысле, поручить им что-нибудь разрушить? не понял Хрущак.
Стрелок затянул с ответом, прислушиваясь. У Хрущака екнуло сердце, и он тоже обратился в слух, причем все громче звенящая тишина нервировала больше шума.
Что?! не выдержал он.
Что? недоуменно посмотрел на него друг. А Не обращай внимания, это я с имплантом пытаюсь разобраться уже пару дней какое-то шебаршение в позвоночнике возникает сразу после того, как остановлюсь. Не знаешь, что это может быть?
Шебаршение? растерянно переспросил Хрущак. Понятия не имею, я ж механик, а не кибернетик Сходи в здешний медблок, там-то полно спецов по киберам, хо-хо!
Стрелок не обиделся мысль, что он теперь может с полным правом причислять себя к подопечным ОЗК, его тоже забавляла.
Полно, да не тех они по «урожденным» киборгам специализируются и ими же плотно заняты. Ладно, через месяц у меня плановое обследование в клинике, которая делала операцию. Надеюсь, доскриплю то есть дошебаршу до него, усмехнулся он.
Так что насчет детей-то? нетерпеливо напомнил Хрущак. Может, пристроить их подручными в тепличное хозяйство? Хотя бы до обеда, чтобы энергию растрясли!
Нет, поморщился Стрелок. Вспомни свое детство! Ты хотел бы проторчать все каникулы в тесной душной теплице?
Хрущак вспомнил и смутился.
Да и теплицу, опять же, жалко пробормотал он. Но что тогда делать-то?! Я ведь, честно признаться, тоже летел на Кассандру отдохнуть и расслабиться, а не ходить след в след за ребенком! На станции таких проблем не возникало, оттуда детям деваться было некуда, а если они затевали опасную шкоду, то рядом всегда вовремя оказывался кто-нибудь из взрослых. А тут целая огромная планета!
Я подумаю, пообещал Стрелок, про себя с легкой грустью осознав, что однажды им придется безо всякой подстраховки отпустить детей в целый огромный космос.
Хрущак подуспокоился, привычно доверившись авторитетному другу, но не преминул припугнуть его для пущей мозговой активности:
Только учти они ведь сейчас тоже думают!
* * *
Кислая физиономия Роджера Сакаи идеально соответствовала бы шебскому болоту, ледяному дождю на Эдеме или пылевой буре в марсианской пустыне но никак не изумительной кассандрийской погоде и природе, в которую он вышел из дверей замка, еще не зная, куда пойдет.
На сердце Роджера лежал камень увесистее подкинутого в Женькин рюкзак булыжника. Вожделенный, полгода предвкушаемый отпуск полетел в тартарары точнее, куда-то в район Илинии Тыр, где как минимум на месяц застрял транспортник, на котором работала невеста Сакаи. Опять же не застрял, а находился в трудном и извилистом рейсе, чью жизненную необходимость для ста семнадцати миллионов разумных червей никто не оспаривал, но Роджеру от этого было не легче. Только червям.
Всесторонне обсмаковав идею с харакири, Роджер перешел к более реалистичным, но столь же удручающим вариантам. Дождаться любимую на Кассандре не получится: начальство со скрипом отжалело Сакаи всего три недели отпуска, из которых он пять дней потратил на дорогу чтобы по прибытии узнать скорбную весть. Улететь первым же обратным рейсом слишком обидно, а оставаться до упора, то бишь до гонок некрасиво по отношению к невесте, предвкушавшей эту поездку даже больше него. Сакаи позвонил ей уже три раза, и ее самоотверженные заверения, что ничего страшного, оттянись там за нас обоих, расстроили его еще больше.
Здравствуйте, дядя Роджер!
Сакаи рассеянно обернулся, и печаль стремительно капитулировала перед более яркими эмоциями.
Эм-м-м Лиза? неуверенно и в основном по Каю опознал он загадочное гуманоидное существо.
Расставаться с любимым комбинезоном из-за каких-то там пятен Лиза не собиралась, к тому же теперь он гармонировал с владелицей, как хаки с коммандос.
А, это мы с Каем вчера на водопад слетали! беспечно пояснила она. Хотите, попросим дядю Женю, чтобы он и вас свозил?!
Нет, спасибо! поспешил откреститься от этой чести Роджер. Я только что с дороги, уже налетался выше крыши. Лучше просто погуляю по окрестностям, подышу свежим воздухом и посмотрю, как тут все изменилось.