Король взял нож и подошел к карте, быстро разрезав ее пополам по линии Меридиана.
Что думаешь? спросил Элим у друга.
Что ты придурок, который портит карту, которую рисовали по твоему же заказу за уймову гору талантов!
Король хихикнул. С другом наедине он мог вести себя свободно.
А кроме того?
Кадм поставил кружку на стол и подошел к карте. Его лоб наморщился.
О, Кадм, мне физически больно смотреть на твои попытки думать. Ладно, налей себе еще пива, найди закуску по душе и слушай!
Здоровяк довольно хрюкнул, отправившись исполнять приказ своего короля.
Если ты ищешь благосклонности красивой, но не очень благовоспитанной девушки, у которой злой отец стоит с топором за парадной дверью, то лучше лезть в окно! Вот и мы за благосклонностью Империи залезем в окошко. Вот в это! нож в руке короля ткнул в Пирам. Легионы «Запад», «Север» и «Цапля» будут брыкаться до последнего, при том что во всех трех там приличные ветераны. А вот легион «Восток» это просто фикция, которая к тому же отделена почти от всех боеспособных войск рекой. Думается мне, единственные, кто не сможет его расколотить, это наемники Области Одина. Просто на счастье Империи они как раз и стоят напротив этого недоразумения, называемого легионом.
Кадм согласно кивнул. Вся шутливость слетела с обоих. Теперь один излагал план, а второй искал в нем уязвимые места.
Империя думает, что ей с востока ничего не грозит, кроме прекращения поставок Семени Хаоса, а потому расслаблена. Легион «Преторий», тоже не простаки, как ты знаешь, скоро выступят к нам на огонек. К ним присоединятся и недобитки легиона «Север», что ушли к столице. Но вот если вдруг святоши Одина взбрыкнут и разгромят легион «Восток»
Элим, нереально. Их наемники с трудом одолеют средних размеров муравейник.
Да. Ты прав. А если во время сражения в тыл легиону ударит несколько тысяч отборной пехоты, усиленной магами и легкими пушками?
Кадм довольно хрюкнул и поднял кружку.
Ну тогда я бы выпил с удовольствием за упокой славного легиона «Дерьмо»!
Элим рассмеялся и тоже отпил.
Главное договориться со святошами и Молниями не встревожив легион. Ну и сплавить Трувиана и его гериканцев куда подальше, конечно. Куда бы?
Король хитро посмотрел на друга. Тот, гримасничая, делал вид, что напряженно думает, жуя хвост рака вместе с панцирем.
Куда? О, у меня идея, Вашество! А давай их отправим на запад, ловить остатки легиона «Север»?!
Хорошая мысль, мне кажется! И пусть цапля ловит крокодила!
Хм А кто из них кто?
Нам неважно, Кадм. Главное, что кто бы кого ни поймал Кимбер останется в выигрыше.
Оба друга рассмеялись и выпили еще по кружке пива. За окном вставало солнце, а значит, настало время навестить военачальника армии Герики.
Трувиан остался в лагере своих войск, расположенном на бывшей летней стоянке легиона «Север». Выходя из магистрата, Элим столкнулся с самим магистром города Каллимара.
Приветствую Вас, почтеннейший! Как успехи?
Ваше Величество! Рад видеть Вас в добром здравии! Тучный магистр затрясся, совершая серию быстрых полупоклонов. Дела продвигаются отлично! Я уговорил наконец мастеровых, и теперь большая часть Совета города готова принять Ваше щедрое предложение!
Отлично, друг мой! король размашисто хлопнул по плечу магистра, так что тот покачнулся и его многочисленные складки жира по бокам и на животе затряслись. Думаю, как только прибудет делегация от королевства Арран, не позднее чем через пару дней, мы сможем подписать договор! Ваш город станет вольным, получит контроль над провинцией и приоритет торговли с северными королевствами!
И защиту Ваших доблестных армий! проблеял магистр. Король в ответ рассмеялся.
И защиту от агрессии Империи, разумеется!
Они с Кадмом отошли от магистра. К ним сразу пристроились трое Волков в кольчугах двойного плетения, с копьями и щитами, в плащах из едва выделанных шкур хищников, давших название элитному подразделению. Король и маг не обратили на этот эскорт особого внимания. Если на Элима будут покушаться ярые сторонники Империи, они используют арбалет. А вблизи от Кадма они бесполезны.
Мерзкий пузырь! презрительно протянул маг.
Ты слишком предвзят, Кадм, ответил Элим, щуря глаза от солнечного света. Он полезен, так как входит в элиту города. Люди привыкли видеть его главным и легче согласятся служить нам, если будут видеть те же лица, что и при Империи.
И все равно я не понимаю, почему город не вырезали целиком
Не понимаешь, легко согласился король. Поэтому я король, а ты воин и маг. Не обижайся, но ты слишком кровожаден для человека, наделенного всей полнотой властью. Кто бы заселил Каллимар, если бы мы вырезали всех?
Мы, прорычал Кадм.
Думаешь, Арран и Герика это бы съели так легко?
Ну ты же потом все равно хочешь прижать их к ногтю. Так что почему бы и не сейчас?
Потому что я хочу, чтобы они признали мое лидерство, а не навязывать его. Каллимар получит статус вольного города, по примеру Союза торговых городов с Империей. Они дают десятую часть своих доходов каждому из королевств севера, что всего на двадцатую часть больше, чем платили Империи. Вот только личных податей с этих земель не будет. Город потеряет, зато каждый его житель немного обогатится. Плюс через них потом пойдет торговля юга и севера. Этого не избежать, Каллимар единственный крупный город на севере Империи. Отсюда идут три тракта к разным частям Империи. Попробуй я захватить его для себя, и Герика бы сразу, заключив союз с Арраном, атаковала бы нас, на радость Империи. Ты еще не забыл, кто наш главный враг, а, Кадм?
Не забыл, буркнул здоровяк.
Ну вот. А так все счастливы. Наши соседи ждали подставы, но ее нет. И они нам в итоге чуть ли не благодарны будут, что мы не сожрали пирог целиком сами. Плюс Как ты думаешь, кто выиграет больше всего от торговли через Каллимар?
Кадм только хмыкнул:
Знаю. Мы. У нас прямой тракт, тогда как из Герики нужно добираться через перевалы у руин Ильмарина. А Арран и вовсе пока нормального доступа к Каллимару не имеет.
Вот то-то и оно. Мы и союзников сохраним, и всю выгоду получим. А потому, пока пусть лучше городом правит тот же Совет, что и раньше. Худа не будет.
Друзья с эскортом солдат вышли к Меридиану, где шло медленное восстановление моста Вестника. Пока деревянный настил постелили только на половину длины моста и сообщение ограничивалось лодками. Король без труда нашел свободную и без происшествий пересек реку. А еще полчаса спустя вышел из города через Лесные Врата.
Часовые лагеря хотели было остановить их, но под пристальным взглядом Элима вытянулись в струнку и пропустили процессию из пяти человек без вопросов. Было в короле Кимбера что-то такое, что заставляло людей охотно подчиняться ему, даже когда он вел себя хуже последнего шута.
У штаба главнокомандующего сил Герики, генерала Трувиана, часовые сразу пропустили их, отдав честь. Здесь Элима уже успели узнать в лицо. Волки остались снаружи, подчинившись едва заметному жесту короля, а Кадм отправился вместе с другом в глубь штабного здания, единственного во всем лагере, выстроенного из дерева. Генерал с четверкой высших офицеров стоял у стола перед расстеленной картой. Элим кивнул всем собравшимся. Военачальник кивнул в ответ, остальные отдали честь. Они помнили, кто лично возглавил прорыв Волков к набережной Меридиана через еще тлеющие остатки стены города.
Ваше Величество. Взмахнув рукой, Трувиан отпустил своих подчиненных. Какая причина привела Вас в расположение моей армии?
Ох, оставь официоз, пожалуйста. Тошнит. Мы вместе сражались, так что теперь на «ты». Король развалился в одном из кресел, расставленных около стола. И тут же закинул одну ногу на подлокотник, свесив голову назад и разглядывая потолок. Кадму можно угоститься твоим пивом?
Трувиан неодобрительно поморщился, но кивнул. Здоровяк сразу же направился в угол комнаты, где стояли бочонок и кружки. Выбрав самую большую, он наполнил ее до краев, сдул пену и сразу же ополовинил.
Благодарствую, генерал! прогудел Кадм.
Я думаю прогуляться, Трувиан. До Пирама.
Генерал Герики нахмурился.
Пирама? Зачем?
На Майн напасть не получится. Легион «Преторий» и остатки «Севера» составляют восемнадцать тысяч, часть из которых уже бились с нами весьма достойно. А вторая часть и вовсе гвардия проклятой Империи. К тому же мне доносили, что Императору удалось стянуть в легион кучу Кинетиков и Пиромантов. На всех болтов не хватит. Король хихикнул, все так же разглядывая потолок. Тут скучно и заняться нечем. А вот Пирам Школа ордена Пиромантов, бывший лагерь легиона «Лев», который ты так удачно расколошматил.
А как же легионы «Цапля» и «Север», ушедшие на запад?
На некоторое время Элим замолчал, раздумывая. Потом поднял голову и посмотрел на Трувиана прямо, уже без напускного безделия и дурачества.
Будем честны, ты разбил «Льва» образцово. А вот с осадой и штурмом Каллимара вышла промашка. Генерал открыл было рот, чтобы возразить, но король Кимбера прервал спор, подняв руку. Нет. Не говори очевидных вещей. Главное то, как это видят солдаты. Если ты возглавишь охоту за «Цаплей», люди пойдут с воодушевлением. А я вернусь к тому, что умею лучше всего. Отправлюсь сеять хаос в Империи.
На это возразить Трувиану было нечего, и он кивнул.
Спасибо. Элим посмотрел на него озадаченно. Спасибо, что признаешь мой авторитет и опыт. Редко, общаясь с королями, генералы могут почувствовать настоящее уважение.
Король даже немного растерялся. Стало тошно и мерзко говорить дальше. Но старик сам попал в волчью яму.
Я выделю тебе пять тысяч и прошу, чтобы ты взял с собой баронов. Думаю, не нужно объяснять, зачем? Старый генерал кивнул, показывая, что понял мысль. Он даже не заметил, что, будучи подданным другой страны, начал легко подчиняться монарху Кимбера. Пять тысяч оставлю тут, будет хорошо, если ты оставишь тут не меньший гарнизон из своих войск. Это помешает Его Величеству Турену и Ее Величеству Мильде заявить, что город отошел Кимберу. Герика и Арран получат свою долю в Каллимарском пироге, как я и обещал.
Трувиан снова кивнул.
Звучит разумно. Значит, с собой в Пирам ты берешь всего пять тысяч?
Да. Часть Пиромантов из города ушли в Майн, подчиняясь воле Императора. Резервные манипулы легиона, формируемые вместо «Льва», только начали набирать новичков и ветеранов. Так что пяти тысячи хватит.
Прошу тебя быть осторожнее, твоя голова удивительно светлая Элим был готов поклясться, что старый генерал хотел добавить «для короля» и удержался только в последний момент. Возьми больше сил. Мне, чтобы загнать «Цаплю» в болото, хватит своих орлов. Ну и остатков баронского ополчения.
Нет, мой друг. Неразумно оттягивать у тебя боевые части. Не забывай, как сопротивлялся легион «Север» в городе. Если они будут так же часто придумывать ловушки, можешь вернуться ощипанным. Но хорошо, я возьму половину болтов против магов и половину легких орудий. Так будет справедливо.
Справедливо, кивнул военачальник. А затем подошел к королю Кимбера, чтобы пожать руку. Тот ловко поднялся с кресла и сжал запястье Трувиана в воинском пожатии.
Значит, решено!
Охота началась.
Глава 3. Асциена. Маги, которые знают
Заточение Асциены в особняке графа Амадеуса де Фарниса продолжалось. Оно не было ни утомительным, ни скучным. Гостью кормили и развлекали. Точнее, давали ей развлекаться самостоятельно в обширной библиотеке. Пару раз в неделю граф лично беседовал с историком во время поздних обедов. Порой темой разговора была просто светская беседа, порой государственные дела Голоса Императора, редко история. При этом граф редко позволял себе говорить как очевидцу событий, чаще ведя беседу как простой смертный. Почему-то Асциену это бесило особенно сильно.
Ведь перед ней был на самом деле человек бог, способный рассказать ей все о эпохе до Войны Богов, ответить на любые вопросы. А он Архг! Порой ей даже не помогал шоколад. Женщина уже почти жалела, что он признался ей в своей истинной личности. Она вспомнила один из первых ужинов после признания графа в том, что он Альмерин, один из Младших богов.
Тогда вечер выдался прекрасным, и Асциена вместо того, чтобы пойти в библиотеку, открыла окно в своей комнате на втором этаже, села на подоконник и любовалась кроваво-алым закатом. Она погрузилась в свои мысли так глубоко, что, когда в дверь постучали, сильно вздрогнула, чуть не выпав из окна. Услышав разрешение войти, слуга в безупречно выглаженной ливрее поклонился ей из дверей и сообщил, что Его Светлость ждет ее на обед.
Асциена переоделась и спустилась к столу. Граф выглядел неважно, но Асциена не решилась ему об этом сообщить. Амадеус, как всегда, завел ничего не значащую беседу, когда его прервал стук в дверь. Вошел гонец и, поклонившись сначала графу, а затем историку, вручил Амадеусу записку. Пробежав по ней глазами, Голос Императора скрипнул зубами, утратив на мгновение свое самообладание, затем быстро набросал ответ и отдал гонцу.
Беседу он не продолжил, и через некоторое время Асциена, набравшись храбрости, спросила сама:
Альмерин, что происходит?
Граф удивленно посмотрел на нее.
Прошу Вас, моя дорогая Асциена, и впредь звать меня Амадеусом. Во-первых, я пока хотел бы оставить кое-какие детали моей биографии тайной для своих слуг. Во-вторых, Амадеус мое настоящее имя. Так назвала меня моя мать. И хотя когда-то я его не любил, теперь предпочитаю, чтобы меня знали под истинным именем.
Асциена робко кивнула. Де Фарнис отложил приборы.
Вижу, моя откровенность плохо на Вас повлияла. Теперь Вы боитесь меня. Это весьма прискорбно. Мне нравилось беседовать с Вами, а страх убьет любую, даже самую лучшую беседу. Поэтому обозначу еще раз, то, что когда-то я имел хм, больший вес, ничего не значит в данный момент. Я не связан с Семенем Хаоса и не собираюсь с ним связываться больше никогда. Что же касается моих планов относительно Вас я не соврал ни слова. Мне и правда очень пригодились бы Ваша поддержка и Ваш авторитет в научных кругах. Сейчас, пожалуй, даже больше, чем ранее.
Асциена нахмурилась:
Почему? Что изменилось?
Амадеус прокашлялся и произнес с драматичной ноткой в голосе:
Я ошибся. К сожалению. Северяне неведомым образом уничтожили даже не один, а целых два легиона. Так что мой план и так выполняется самым печальным образом. Император с моей подсказки уже направил рескрипт боевым орденам магов с призывом спасти государство от орд северных варваров. Более того, Кинетики уже ответили нам, согласившись отправить к легиону «Преторий» более половины своих магов. Эта ситуация одновременно и ужасная, и интригующая.
От этих слов у Асциены по спине забегали мурашки. В двух легионах тридцать тысяч человек, и она не видела в их смерти ничего интригующего.
Таким образом, Империя более не заинтересована в конфликте с Союзом торговых городов и Областью Одина. С Союзом договор и так крепок. А вот с Областью я поторопился, инициировав публикацию для широкой общественности нескольких работ нашей обожаемой Миллы. Конечно, они не идут ни в какое сравнение с Вашими, ни по проработке материала, ни по Амадеус пожевал губы, подыскивая слова, степени компрометации нашего общества магов и священников Одина.
Асциена задержала дыхание. Выходит, от нее больше не требуется предательства по отношению к Совету? Может быть, граф даже согласится отпустить ее, если она пообещает достаточно убедительно сохранить его тайны? Собственно говоря, она и не собиралась их выдавать кому-либо. Уж очень опасно. И больше она опасалась даже не мести бога, пусть и не связанного на данный момент с Семенем Хаоса, а того, что ее посчитают сумасшедшей. Тем временем Амадеус продолжал свой монолог.