Она не отстанет, говорит Гор. Сделаем ей одолжение. Вдруг он спрятал послание в носках?
Азраэль вот-вот потеряет терпение, но снова переворачивает мужчину.
Сними с него обувь и носки, инструктирую Гора, который морщит нос, но хотя бы больше мне не перечит. Не ожидая уже помощи от Азраэля, я принимаюсь за ремень с причудливой пряжкой. Во-первых, в ней не один язычок, а сразу несколько. Застежка же, наоборот, скрыта под искусным серебряным дамаскинажем[10]. На мой взгляд, немного перебор, но он как-никак потомок бога.
Дай мне, требует ангел, наблюдавший мое сражение с застежкой. Он сдвигает декоративную пряжку, которая служит только для украшения, а следующим движением руки расстегивает ремень. Потом вытягивает его из брюк и небрежно бросает на пол.
У меня внутри прорывается возбужденное жужжание, когда краем глаза замечаю нечто странное.
Дай-ка мне его еще раз, требую я, быстро добавляя «пожалуйста», пока он снова на меня не набросился.
Ангел действительно нагибается, передавая мне ремень. Светлая кожа, из которой тот сшит, очень тонкая. Я аккуратно беру его за один конец и иду с ремнем к одному из игровых столов. Лампа над ним регулируется, и я тяну ее вниз. Потом прикладываю пояс внутренней стороной вверх. Так и знала! Я сдерживаю торжествующую усмешку, когда вижу буквы.
Гор и Азраэль подходят ко мне с обеих сторон и смотрят на находку.
Это греческие буквы, верно подмечает ангел.
Сообщение от Зевса? В словах Гора сквозит удивление. Я думал, они с Осирисом больше не разговаривают. Что там написано?
Ничего, выплевывает Азраэль. Ничего там не написано. Это просто набор букв без всякого смысла.
Моего бесценного отца обвели вокруг пальца? стонет Гор.
Это не ничего, а закодированное послание, произношу я в тот момент, когда ангел бьет кулаком по бару. Несколько бокалов выскакивают из держателей и разбиваются.
Я отшатываюсь и со всех ног мчусь к двери. Бегство это мое первое средство при столкновении с опасностью. Оставаться в помещении с двумя разгневанными бессмертными и одним покойником было бы неописуемой глупостью. Хотя бы потому, что не желаю составить ему компанию. Бессмертные славятся тем, что сначала действуют, а потом думают. Вчера вечером мне повезло, сегодня я в этом сомневаюсь.
Стоять! ревет Азраэль, когда я распахиваю дверь, но врезаюсь в невидимую стену.
Энола, которая вообще-то должна находиться где-то наверху, ухмыляется мне с другой стороны. Видимо, это ее рук дело. Ангел обхватывает рукой мою талию. Меня окутывает его запах, и по спине струится пот. Он так крепко прижимает меня к своему стальному телу, что мне не дотянуться до ножа за поясом. Я резко откидываю голову назад и с удовлетворением слышу хруст ломающейся кости и мужской стон. Азраэль мгновенно меня отпускает, но Энола тут же тянется сквозь прозрачный барьер, хватает меня одной рукой за шею и сжимает. Ее глаза начинают сиять золотым светом, а на лбу и скулах проступает серо-голубое мерцание. Под ее кожей закручиваются неистовые цветные водовороты, пока пери меня душит. Ну хотя бы не выпустила когти. Наверное, ждет приказа.
Ради Исиды, отпусти ее, Энола. Она не убила Азраэля, всего лишь носик сломала, вмешивается Гор, когда у меня все начинает расплываться перед глазами. Переживет.
Хватка разжимается, и я больно приземляюсь на пол. До этого Энола подняла меня в воздух, а я даже не заметила. Одной рукой! С ума сойти, сколько силы скрыто в этой хрупкой девушке.
Колени болят, и на глазах выступают слезы, но я стискиваю зубы, а Гор тем временем помогает мне встать.
А теперь давайте немного успокоимся, требует он. Что на тебя нашло?
Она его ранила, отвечает Энола, задрав подбородок. Ее взгляд прикован к чему-то у меня за плечом.
Я оборачиваюсь. Азраэль прикрывает ладонью нос, а между его пальцами капает кровь. Заслужил.
Не мог бы ты сходить в ванную? просит приятеля Гор. Ты тут все перепачкаешь.
Разъяренный ангел топает прочь, и вскоре после этого мы слышим, как включается вода. Между тем Гор ведет меня к креслу, усаживает туда и наливает виски со льдом. Алкоголь на практически пустой желудок это, конечно, неразумно, но сейчас он мне реально нужен. Ноги подгибаются, а руки трясутся. Я сломала нос Азраэлю. И пусть он сам виноват, но я поступила глупо. Поспешно выпиваю виски, наслаждаясь обжигающим ощущением в горле, а потом делаю глубокий вдох и выдох. Остается надеяться, что эти трое выпустят меня отсюда живой.
Проходит пара минут, прежде чем ангел возвращается из ванной и от сломанного носа уже, к сожалению, ни следа. Только на футболке виднеются два нечетких пятнышка. У этого парня сверхмощная способность к самоисцелению. Очень жаль вообще-то. Он смешивает себе напиток и сразу садится ко мне за маленький столик.
Прости, я не хотел тебя напугать.
Все в порядке, осторожно иду на компромисс я, пусть и не особо доверяю его извинениям. Я слишком остро отреагировала.
Хочешь немного побыть одна? Его зеленые, как мох, глаза внимательно смотрят на меня. Можешь освежиться.
Стараясь не делать резких движений, я направляюсь в ванную и запираю дверь. Совершенно без сил прислоняюсь к стеклянной стенке душевой кабинки и глубоко вдыхаю. Когда сердцебиение немного успокаивается, достаю мобильник и отправляю Малакаю свое текущее местоположение. Но не пишу о произошедшем, чтобы он лишний раз не волновался.
«Первая зацепка о том, где находится скипетр, это закодированное сообщение на древнегреческом, печатаю я. Шифр скитала».
Малакай моментально отвечает: «Ты сможешь его расшифровать?»
«Смогу, не переживай. Остальное позже. Пришлю тебе фотографии».
«Я всегда переживаю. Будь настороже».
Посылаю ему смайлик с сердечком и снова убираю телефон. Как всегда, одной короткой переписки с братом хватает, чтобы меня успокоить. Иметь человека, которому можно безоговорочно доверять и кого беззаветно любишь, это подарок, который я не позволю у меня отнять.
Вымыв руки, я подставляю запястья под холодную воду. Потом прижимаю пальцы к щекам и смотрюсь в зеркало. Отпечаток от хватки Энолы на моей шее видно более чем отчетливо. Еще пара минут, и я бы задохнулась.
Раздается стук в дверь, и до меня доносится встревоженный голос Гора:
Тарис, все нормально? Можешь выходить. С тобой ничего не случится.
«Порой Азраэля следует игнорировать, я тоже так делаю, слышу я его голос уже не вслух, а у себя в голове. Он просто совершенно бесчувственный».
За этими словами следует тихий смех.
Поверить не могу.
«Проваливай из моих мозгов!» мысленно шиплю я.
«Уже ушел, но не бойся нас».
Я тщательно вытираю руки, открываю дверь и с удивлением отмечаю, что мертвец и Энола пропали. Вместо них на маленьком столе появились бокал красного вина, вазочка с оливками и еще одна с крекерами.
Ты наверняка думаешь, что мы ужасно негостеприимны. Гор выглядит искренне раскаивающимся, хотя он вообще ничего не сделал. Давай начнем еще раз с самого начала. Без трупа и все такое.
Мне с трудом удается сдержать улыбку. Имей я дело только с ним, все было бы гораздо проще.
Гор довольно улыбается и ведет меня к столу. Надо следить за своими мыслями, когда он в комнате. Вдруг получится как-то экранироваться. Знать, что он в любой момент способен оказаться у меня в голове, не самое приятное чувство.
Это можно отключать, внезапно заявляет Гор. Я пользуюсь даром только в случае крайней необходимости. Твоя голова все еще принадлежит тебе. Прости, принцесса.
Азраэль сидит в кресле, изучая ремень.
Значит, ты считаешь, что это закодированное сообщение, говорит он, больше не упоминая потасовку.
Я набираю себе горсть крекеров. Рано или поздно я сегодня нормально поем, иначе мой мозг просто выключится.
Я не просто считаю, я знаю.
Вы только ее послушайте! Гор придвигает себе третье кресло и берет вазочку с оливками. Если хочу успеть съесть хотя бы парочку, нужно поторопиться.
Это шифр скитала, объясняю я. Спартанский генерал Лисандр таким посланием предотвратил нападение персов в 404 году до нашей эры.
Скитала это палка или трость. Это греческий термин, произносит Азраэль.
Я согласно киваю.
При таком способе шифрования полоску бумаги, пергамента или кожи по спирали обматывают вокруг палки. Потом на ней пишут сообщение. А когда разматывают обратно, видно только беспорядочный набор букв, как у нас на кожаном поясе.
И как нам это прочитать? чешет затылок Гор.
Нужна палочка, максимально идентичная той, на которой записывали текст. То есть раз это сообщение от Осириса, он должен был отправить тебе и палку.
Оно не напрямую от Осириса. Он сам только его обнаружил, сообщает Азраэль. И я уверен, что браслет служил просто отвлекающим маневром. Убийца не сумел его открыть, но не сообразил поискать в другом месте. А трость Джейкоб с собой не принес. Да и было бы нелогично передавать мне то и другое вместе.
От этого старика всего можно ожидать, без тени уважения вставляет Гор.
У ангела едва заметно приподнимается левый уголок рта.
Осирису и самому просто подкинули эту зацепку, а он ничего не смог с ней сделать. Вероятно, поэтому мне следовало ввести тебя в игру. Нам вместе предстоит выяснить, какая нужна палка.
Тогда спроси его, откуда и от кого он ее получил и как давно она у него находится. Ремень довольно старый.
Мы же просто собираемся расшифровать сообщение, зачем тебе эта информация? вздыхает Азраэль.
Потому что она облегчит поиск подходящей трости, неужели это так трудно понять. Хотя ты, конечно, можешь пробовать палочки разных диаметров, если у тебя есть время и хватит терпения.
Время это последнее, что у нас есть! огрызается ангел. Убийство Джейкоба доказывает, что мы не единственные, кого интересует эта подсказка. Нам очень повезло, что убийца не обнаружил ремень.
Он просто оказался не таким умным, как наша Тарис, вклинивается Гор.
Спасибо за комплимент. Ну так что, ты добудешь нам сведения? спрашиваю у Азраэля, не намеренная сдаваться.
Он встает:
Для этого мне нужно в царство мертвых.
А я и не рассчитывала, что у Осириса там, внизу, ловит мобильная связь, откликаюсь я. Ты ангел смерти, разве ты не постоянный гость в загробном мире? Не сомневаюсь, Осирис будет рад тебя видеть.
Когда-то Осирис главенствовал над египетскими богами. Как уже упоминал Гор, его убил и расчленил собственный брат, Сет. Супруга Осириса, богиня Исида, собрала эти куски Любопытный факт: пенис Осириса, к сожалению, так и не нашелся. Исида заново сложила труп, и каким-то образом мертвому и лишенному мужского достоинства богу удалось зачать богине ребенка. Как именно это произошло, мне не хочется даже представлять. В любом случае результатом этого союза стал милашка Гор. После погребения Осирис вернулся к некой форме жизни и с тех пор правит загробным царством. Там он стал верховным судьей на суде мертвых. Все умершие обязаны предстать перед этим судом, где взвешиваются их сердца. Процесс проходит в чертоге обоюдной правды. Для этого сердце покойного кладут на одну чашу весов, а перо Маат, богини правды, на другую. В зависимости от того, окажется сердце тяжелее или легче пера, душа отправляется в мрачное царство мертвых или на поля праведников.
Посмотрю, что смогу сделать. Азраэль обменивается взглядом с Гором. Но сначала отвезу тебя обратно в отель.
Не утруждайся. Я могу вызвать такси.
Я тоже встаю. На сегодня я сыта его обществом. И чем скорее уберусь отсюда, тем лучше.
Забудь. Азраэль вырастает передо мной, преграждая путь.
Ради всего святого, как можно быть таким командиром?
Давай это сделаю я, к моему облегчению, предлагает Гор. Я гораздо вежливее тебя.
Ангел закатывает глаза, но не спорит.
Приложи холод к ране.
Бросив последний взгляд на мою шею, он выходит прочь из комнаты.
Как ни странно, на этот раз он прав, соглашается Гор. Пойдем, уложим тебя в кроватку.
Можешь высадить меня перед входом в отель. Я сама в состоянии накрыться одеялом. В конце концов, уже большая девочка.
Жаль. Потому что я лучший в мире накрыватель.
Мне не удается сдержать ухмылку:
Могу себе представить, но все равно вынуждена отказаться. Возможно, в другой раз.
Значит, продинамишь меня? Гор так заразительно улыбается, что на мгновение у меня возникает желание принять его предложение. Я уже и не помню, когда в последний раз ложилась в постель не одна. Однако я никогда не завожу интрижки с клиентами, а тем более не связываюсь с бессмертными.
Переживешь. Но прежде чем уедем, мне нужно сфотографировать ремень. Вдруг замечу что-нибудь, если рассмотрю его в спокойной обстановке.
Лучше выспись нормально, а не играй полночи в детектива. Завтра будет новый день.
А вот он очень спешил. Я киваю в сторону двери, за которой скрылся Азраэль, и просто не могу не думать о Малакае. Рассказал ли ангел своему другу о нашей договоренности?
Он всегда спешит, отвечает Гор. Советую не воспринимать его слишком всерьез.
Я достаю телефон из кармана брюк и делаю целую кучу фотографий. Гор терпеливо ждет, пока я закончу, после чего ведет меня к элегантному «Porsche», припаркованному в соседнем переулке.
Расскажи мне что-нибудь о себе, прошу я, когда авто трогается с места. Почему ты с ангелом в Лондоне?
Гор на довольно высокой скорости заворачивает за угол.
А где мне еще быть? Я люблю этот город, а Аз мой близкий друг, хотя раньше он был повеселее.
В Каире не так уж плохо, замечаю, прежде чем рискнуть расспросить его о приятеле. Прежде всего, там теплее.
Тебе холодно? Он включает обогрев салона. Я не особо тащусь от всей этой жары и песка. Мать раньше хотела, чтобы я остался в Египте, где она могла бы за мной приглядывать. Но я слишком любопытный. На земле столько интересных народов что тогда, что сейчас и так много женщин, которые считают, что подружиться с богом это круто.
Подружиться?
Гор проезжает светофор на желтый, и позади нас громко сигналят.
Ты прекрасно поняла, что я имею в виду. Я ничего не обещаю, и все получают удовольствие.
Что тебе известно о краже скипетра? меняю тему, чтобы он не начал болтать о своих любимых позах.
Этот бог реально не заморачивается по поводу границ личной жизни. А ведь Азраэль меня предупреждал. Гору неведомо, что такое сдержанность, но это делает его человечным, что ли. Скажи мне вчера, что сегодня я буду вести подобные разговоры с бессмертным, а точнее, с тремя бессмертными, я бы его высмеяла.
Не больше, чем Азраэлю, отвечает Гор на мой вопрос.
И ты никогда не обсуждал это с отцом? Все-таки Сет твой дядя.
Так и есть, но это ничего не значит, а отца я целую вечность не видел. Как-то меня не тянет в царство мертвых. А то его еще посетит дурная мысль и там назначить меня своим преемником. Гор тормозит, а я отмечаю, как поразительно быстро мы добрались до отеля. Проводить тебя наверх? Можем заказать что-нибудь вкусное на ужин и посмотреть сериал. В номере Азраэля чертовски большая кровать.
Мой мобильник издает сигнал, показывая сообщение с неизвестного номера. Я открываю его.
«Если он станет настаивать, чтобы ты пустила его в свою постель, даю разрешение сломать нос и ему».
Это какое-то извращенное предложение перемирия или ангел думает, будто я сама не разберусь?
«Слишком поздно, мы уже в постели. И не волнуйся, он в целости и сохранности», печатаю я ответ и ставлю телефон на беззвучный режим.
Это Азраэль, да? со смешинками в глазах смотрит на меня Гор.
А он, похоже, настоящий друг. Говорит, чтобы я сломала тебе нос, если будешь на меня наседать.