Разделения на мужскую и женскую часть в вагоне не было уже хорошо. Но люди как-то сами так расселись, что женщины оказались в самом конце, где заканчивались окна и вентиляция была похуже. Я успела пролезть вперед, поэтому заняла место с краю женской скамьи, рядом с оконной рамой.
Раздался пронзительный свисток, и поезд тронулся.
Живя среди монашек, я как-то притерпелась к общему серо-черно-белому стилю. Лишь попав в вагон, я, наконец, поняла, что выражение «серая масса» здесь стоит воспринимать буквально. Дамы из первого и даже второго класса, которых я мельком успела заметить при посадке, сияли и переливались яркими цветами, как экзотические птицы. Те же редкие женщины, что теснились со мной на неудобных скамьях третьего класса, напоминали вылинявшую моль. Все оттенки бежевых, серых и бурых тонов не придавали хорошего настроения хозяйкам платьев, так что ехали мы с постными и мрачными лицами, будто в московском метро в час пик.
Только все сидели.
От нечего делать и чтобы не разглядывать соседей по вагону слишком долго мне втолковывали, что пялиться неприлично, и преуспели, я чуть повернулась на скамье, благо сидела с краю, и принялась смотреть в окно на проползавший мимо пейзаж.
Да, с привычными электричками не сравнить. Двигались мы медленно и печально не больше двадцати километров в час. Даже лошади бегают быстрее. Конечно, грузоподъемность паровоза и коня несравнима, поэтому понятно, что паровоз выгоднее, но над скоростью инженерам еще работать и работать.
Леса и луга, поросшие диким бурьяном, постепенно сменились возделанными полями. Мимо проплывали то пятнистые коровы, то забритые по весне и уже успевшие чуть обрасти овцы, и воздух, попадавший в вагон через приоткрытые окошки под потолком, приобрел отчетливый аромат села со всеми его прелестями.
Моя соседка покопалась в объемной сумке и выудила свернутую хитрым образом тряпицу. Внутри оказался молодой зеленый лук, ломоть хлеба, три яйца и бумажка с солью.
Я покосилась туда только одним глазом, но желудок сразу среагировал неприлично громкой трелью, слышной даже сквозь стук колес.
Ты что же, первый раз в поезде? сочувственно спросила женщина, пытливо оглядывая меня.
В платье травницы, которое вполне возможно было старше меня, с потертой торбой через плечо я не сильно отличалась от прочих пассажиров третьего класса. Приняв глуповатый вид деревенской простушки, я старательно закивала.
Первый, тетенька, как есть первый. Махина-то какая, и едет резво жуть. Страшно, конечно, по первости-то, но меня в Дорсетте мамка ждет. Надеюсь, доеду
Я размашисто осенила лоб круговым движением. В местной религии Христа не было, соответственно, и креста со всеми атрибутами тоже. Его заменил круг символ вечности и Всеединого.
Доедешь, конечно. На этой линии отродясь аварий не случалось, кивнула женщина и неожиданно протянула мне уже почищенное, обмакнутое в соль яйцо. На вот, пожуй, болезная, а то кожа да кости.
Спасибо, тетенька, искренне поблагодарила я, принимая угощение.
Сил после продолжительного колдовства не осталось ни магических, ни физических, и организм требовал своего. Тем более яйцо оказалось свежим и очень вкусным.
Натуральное, поди. Без консервантов и добавок, и ни одного лишнего гормона в составе птичьего корма.
Лусия меня зовут. Женщина разломила горбушку и предложила мне половину. К племяннице еду. Она с мужем лавку держат, сладостями торгуют. Рожать ей скоро, первенец, вот и вызвала на подмогу. Тяжело уже кастрюли-то ворочать. А ты к кому, болезная?
Я аж вздрогнула, а потом поняла, что это меня так ласково обозвали за худобу и бледность, а вовсе не за кособокость. Осознанным усилием распрямив левую руку, которая уже успела привычно устроиться под грудью, укусила хлеб за хрустящую корочку.
Я к родителям. Давно не виделись, расплывчато обозначила я цель путешествия.
Отмалчиваться совсем было бы невежливо, но и подробности о себе раскрывать ни к чему. Я и так запомнюсь попутчикам: в моде была конституция булочки, а лицо кровь с молоком, так что мой бледный скелетик на общем фоне несколько выделялся.
Ехали долго, не меньше шести часов. На поезд я попала с рассветом, а полдень давно уже миновал, когда за окном замелькали домишки, а затем и более солидные дома, похоже, даже многоэтажные.
Мы приближались к столице.
Небольшие городки и поселки мы проезжали и раньше, но они заканчивались чуть ли не быстрее, чем начинались. А тут сразу понятно, что въезжаем в культурный центр. Поля и фермы появлялись все чаще, потом деревня плавно переросла в город с его узкими улочками и высокими, аж в три-четыре этажа, зданиями.
* * *
Когда все засуетились, собирая вещи на выход, я незаметно ссыпала два медяка соседке в корзину. Не люблю быть должной, а добрые люди, как я успела понять, в этом мире редкость. И их надо поощрять.
Из вагона я вышла одной из последних. Перрон находился на расстоянии одной ступеньки. Вокзал бурлил снующими людьми: пассажиры, встречающие, громогласно предлагающие услуги носильщики багажа и извозчики все смешалось в такую привычную современному жителю мешанину, что у меня от ностальгии навернулись слезы.
Высокий полукруглый свод вокзала с застекленными стенами и поперечными балками напоминал кадр из фильма о старой Европе. Очень старой, потому что многоярусные люстры под потолком были явно газовыми.
Куда теперь идти, я представляла смутно, поэтому просто неспешно двинулась по перрону вслед за основным потоком. Вместе со всеми меня вынесло на улицу, где уже загорались первые огни. Понятно, почему начинают так заранее: зажигали их вручную.
Толпа передо мной притормозила, формируя очередь. Часть людей продолжила движение, уходя куда-то влево.
Я, повинуясь рефлексам, пристроилась за ближайшей дамой и выглянула из-за ее массивной спины, чтобы оценить обстановку и понять, стоять ли мне в той очереди или не надо.
Просторная набережная с каменным парапетом, мощеная булыжником, простиралась вдоль широкой реки. Дома, выстроенные сплошной стеной, оставляли единственный видимый проход, куда, собственно, и вился хвост очереди. Неплохие такие дома, ухоженные. Небольшие дворики перед крыльцом с символическим забором высотой по колено, травка, редкие деревца.
На другом берегу подробности я разглядеть не могла. Слишком широкая река, далеко. Не меньше километра.
Дама, извините, что беспокою. Это же правый берег? уточнила я у массивной спины передо мной.
Спина дрогнула и развернулась, являя не менее впечатляющий бюст с ворохом рюшечек на нем.
Да, милочка, после некоторой паузы соизволила ответить дама. В те секунды она меня оглядела, оценила и вынесла весьма нелестный для меня вердикт. Сама знаю, что выгляжу не очень. Но Хилли была прописана на правом берегу, если верить паспорту. Так что лучше следовать легенде и хоть пройти мимо дома ее родных. Поищу работу, наверняка швеи или гувернантки нужны повсеместно.
Мои планы, как оно обычно и бывает, разбились о суровую реальность почти сразу же.
Просто так на правый берег не пускали. На входе, перегороженном целым пропускным пунктом с забором, охраной и какими-то подсобными помещениями, стоял усталого вида парень в форме и дотошно сверял всех проходящих мимо со страницами в толстенном фолианте.
Наконец подошла моя очередь.
Меня зовут Хилли. Хилли Шей. Мой отчим и мать живут на правом берегу, Бигот-стрит, двадцать восемь, отбарабанила я записанный в паспорте Хилли адрес.
Стражник долго листал толстую книгу, лежавшую перед ним на специальном постаменте.
Нет тебя в списке. Ни за сегодня, ни за вчера, ни за завтра.
Так. Что еще за список?
Дяденька, а может, я там на послезавтра? Или на позавчера? сделала я умильное лицо.
Дяденька, года на два старше меня, не впечатлился.
Если на сегодня нет, то пускать не положено. Приходи послезавтра, тогда и проверим. А еще лучше напиши родителям, пусть внесут в список и ждать не придется.
Он махнул рукой в сторону застекленной будки. Сидевший за окошком служащий оформлял заявки на проезд и проход на территорию правобережья. Зеленый штампик можно было получить, если поступало предложение о работе в каком-нибудь богатом доме или по личному приглашению.
Ни того, ни другого у меня не было. И не будет. Написать я семье Хилли точно не могу почерк подделать пластической операцией не выйдет, а чтобы устроиться на работу, нужно кого-то на правом берегу знать, так что получается замкнутый круг.
Рядом с пропускной будкой высилась колонна с прорезью самой обычной почты. Писать мне было некому, поэтому я отошла в сторону, чтобы не мешать очереди, и задумалась, что делать дальше. У парапета очень кстати стояли двойные лавочки. Объединенные одной спинкой, они смотрели одна на реку, другая на пропускной пункт. Я уселась на второй стороне и пригорюнилась. И что теперь? Насколько я помнила из статей, центром культурным и административным был именно правый берег Дорсетта. Левый если и упоминался, то в криминальной хронике. Идти туда не хотелось категорически.
Люди, приехавшие на поезде, по очереди исчезали за воротами. Кто-то демонстрировал браслет на руке, кого-то находили в списке. Через полчаса очередь закончилась, вместе с терпением стража. Он периодически поглядывал на мою понурую фигуру, застывшую на лавочке, и в бросаемых взглядах все отчетливее чувствовалось раздражение.
Тебе лучше сразу на левый берег. Нечего тут делать такой оборванке, строго указал мне он.
Я вздохнула и поднялась со скамейки. В тюрьму за бродяжничество мне не хотелось, а именно такой приговор читался в суровом взгляде блюстителя закона. Нехотя я побрела по длинному мосту на противоположную сторону реки.
А что делать?
Главное найти где переночевать, а может, и пожить первое время. Может, кто сдает комнату или даже квартиру? Только не показывать сразу фунты, чтоб не прибили. Чем ближе я подходила к левому берегу, тем явственнее становилось, что по сравнению с правым там натуральные трущобы. Никаких пропускных пунктов, понятное дело, не было. Хорошо, хоть не запирают, как гетто, мелькнула паническая мысль.
Улицы оказались пустынны и зловеще тихи. Холодало, с реки наползал туман, из переулков сумерки. Порывшись в мешке, я вытащила шаль и замоталась ею в три оборота. Влажность пробирала до костей даже сквозь пальто.
Я подошла к первой же встреченной мною женщине. Надеюсь, она хоть местная и ориентируется.
Добрый вечер! Где тут у вас отель?
Женщина непонимающе похлопала на меня глазами.
Переночевать мне бы где-нибудь!.. добавила я уныло.
А! Так вам в ночлежку. Третий поворот направо, потом еще два перекрестка, до магазина мадам Бови и снова направо.
Она улыбнулась щербатой улыбкой, в которой не хватало половины зубов, а оставшиеся были неприятно коричневатого цвета с отчетливо заметными язвами кариеса. Я поблагодарила за указания и отправилась искать ночлежку.
Название у нее не очень внушает доверие, но надеюсь, там будет безопаснее, чем на улице.
Смеркалось. Левый берег освещался плохо, и самый широкий бульвар в темноте превратился в опасный район, а улицы в подозрительные закутки.
Похоже, я все же заблудилась. Уже оба поворота направо миновали, а ночлежки или чего-то похожего видно не было. Может, я ее пропустила? Магазина мадам Бови я тоже не заметила.
Прямо на улице, на моих глазах к двум мужчинам подошла бедно одетая женщина и что-то им предложила вполголоса. Те рассмеялись, и один подтолкнул ее в сторону переулка.
Это что, проститутка?
Я плотнее завернулась в шаль. Одинокая девушка в подобном районе обязательно привлечет нездоровое внимание. Нужно срочно выбираться обратно к мосту, а там где-нибудь на лавочке перед пропускным пунктом переночую. Плевать на ночлежку и комфорт хотя какой вообще в таком районе может быть комфорт? На лавочке, кажется, безопаснее будет.
Не успела.
Я не дошла до спасительной набережной каких-то десять метров. Далекие правобережные фонари уже виднелись за поворотом, когда меня неожиданно подхватили под локти и поволокли в подворотню.
Их было пятеро.
Глава 6
Я выворачивалась, пиналась и кусала все, до чего могла дотянуться, хоть и противно было от мужиков явно разило немытыми телами и чем-то совсем уж протухшим и прокисшим.
Да заткнись ты уже! Хватит цену набивать, с ленивым раздражением протянул один из тех, что держал меня, и так же лениво отвесил мне затрещину.
По инерции меня снесло к стене, но хоть руки отпустили. В ушах звенело, а в глазах двоилось пришлось прислониться спиной к кирпичной кладке, чтобы не упасть.
Отпустите меня немедленно! рыкнула я, стараясь казаться грозной.
Ну вот, чего и следовало ожидать. Сейчас меня изнасилуют и убьют. Недолго же я продержалась в самостоятельной жизни.
Я, конечно, потрепыхаюсь: двум остановить сердце сумею, но резерв после двойной пластики еще не восстановился даже до половины, так что трем оставшимся я ничего сделать не смогу. Может, они испугаются кончины дружков и убегут?
Выхватив из сумки удачно подвернувшийся серпик для трав, я приготовилась бороться до последнего.
Это кто здесь мою девочку обижает? раздался недовольный женский голос, и позади амбалов показалась дама средних лет, закутанная в ажурную шерстяную шаль наподобие оренбургского платка. Герберт, ты ли это? Что руки распускаешь, хочешь, чтобы тебя к нам в заведение пускать перестали?
Она ваша, что ли? пробурчал громила, отступая.
Это чья же я, что он так перепугался? Кричать, что я ничья и своя собственная, я не спешила. Пусть сначала бугаи уберутся куда подальше.
На ней же не написано, откуда мне знать?
Ты стоишь в двух шагах от наших задних дверей. Чья она, как думаешь?
Женщина грозно подбоченилась. Мужики чуть ли не с поклонами поспешно покинули переулок.
Я тоже попыталась убраться куда подальше, но была остановлена окриком:
Куда?!
Да я пойду, наверное. Спасибо, что помогли, весьма мило с вашей стороны, но мне пора, протараторила я, пятясь к выходу из тупика.
Куда пойдешь, глупая? До следующей шайки? Жить надоело? фыркнула женщина, разворачиваясь и открывая неприметную дверь.
Изнутри соблазнительно потянуло свежим хлебом и теплом. Я невольно сделала шаг вперед, потом вспомнила про мышеловку и бесплатный сыр и остановилась.
Пошли. Накормлю, погреешься
Женщина шагнула в проем, обрисовываясь силуэтом на светлом фоне. Довольно-таки зловещим.
А потом что?
Я подозрительно прищурилась. Свет бил в глаза, мешая рассмотреть интерьер за дверью, но что там может быть, кроме кухни? Не пыточная же.
А потом поговорим.
Дверь начала закрываться, отрезая меня от света и тепла. Ну уж нет. Бесславно сдохнуть на улице от холода и побоев я не собиралась. Что бы там ни было за дверью, русскую женщину ничем не напугаешь. Я решительно шагнула через порог.
Сразу за дверью оказался коридор. Но первый же поворот все-таки привел нас на кухню. Из приоткрытой духовки тянуло сдобой, а в старомодной печи горел уютный огонь.
За столом сидели и о чем-то болтали две девицы. При виде нас они дружно подскочили, чуть не расплескав содержимое чашек, присели в неуклюжем книксене и убежали.
Вот клуши, беззлобно ругнулась женщина, ставя чашки в корыто, где уже громоздилась целая гора посуды.