Трава довольно мягкая, не хочешь прилечь? зовет Дейзи, приглашающе похлопывая ладонью по земле рядом с собой.
Нет, отказываюсь я и перевожу глаза, встречаясь с изучающим взглядом Эмерсона.
В горле встает комок, и я прокашливаюсь, все-таки решившись заговорить, пока снова не струсила.
Ты знаешь, куда идти дальше? спрашиваю я, привлекая всеобщее внимание. Я имею в виду, мы уже достаточно удалились от лаборатории ARO, но выход из леса до сих пор не нашли. Ты знаешь, где это? Хотя бы примерно.
Замечаю, как сужаются его глаза, и прямо-таки читаю в них, что он думает. А думает он, что я заноза в заднице. Может и так, но это не меняет дела. Кто-то должен был спросить об этом.
Предлагаю залезть на дерево и посмотреть, говорит Остин, вероятно, пытаясь, разрядить обстановку, перевожу на него взгляд, и он улыбается мне.
Отличная идея, с энтузиазмом подхватывает Кейлин, но при этом остается лежать на земле и даже глаз не открывает.
Хорошо, Эмерсон наконец подает голос, обращаясь при этом к Остину, но не сводя с меня взгляда, от чего мне становится не по себе. Я подсажу тебя. Смотри в том направлении, он указывает сторону и наконец отворачивается от меня, лес закончится именно там. Но сначала там должен быть невысокий холм.
Пока парни заняты "разведывательной операцией", мы с Дейзи решаем поискать подходящее место, чтобы сходить в туалет. Кейлин и Эмма присоединяются к нам.
Дейзи восстановила дыхание и теперь выглядит более-менее отдохнувшей.
Почему Эмерсон к тебе так цепляется? первым делом спрашивает она.
Ну надо же, не я одна это заметила.
Не знаю, честно отвечаю я, слегка поджав губы. До этой ночи мы с ним даже ни разу не разговаривали.
Вот кретин, бросает подруга и дарит мне ободряющую улыбку.
Он нормальный, встревает Кейлин. Думаете, это легко взять на себя ответственность за такую большую группу. А ведь никто из нас не готов к жизни в таких условиях.
Но мы же не будем здесь вечно, неуверенно говорит Эмма. Мы ведь выйдем к людям, и нам помогут.
Ой ли? презрительно бросает Кейлин. Мы сбежали из военной лаборатории. Нам нельзя соваться в большие города, нас обязательно кто-нибудь да сдаст. И повезет еще, если нас вернут обратно, а не расстреляют на месте.
Во рту образуется неприятная сухость. В чем-то она права.
Выходит, по-твоему, все это зря? хмурясь, спрашиваю я.
Ну почему же? она отмахивается от меня как от назойливой мухи. Если бы мы не сбежали, то так и сидели бы взаперти под землей. А так, какое-никакое, а приключение.
В полнейшем недоумении смотрю на нее. Приключение? Так это выглядит в ее глазах? То есть у нее нет никакой надежды, что нам удастся встретиться с родными? На душе становится еще противнее. Даже думать не хочу о том, что все это было зря, и нас поймают при первой же возможности.
Вскоре мы возвращаемся на поляну, где остались парни. Нахожу взглядом Остина, который уже спустился вниз. Видимо, заметив вопрос в моих глазах, он говорит:
Эмерсон был прав, в нескольких километрах отсюда есть небольшой холм, за ним лес и заканчивается.
Дейзи сжимает мою ладонь и счастливо улыбается. Через силу выдавливаю из себя ответную улыбку, из головы все еще не идут слова Кейлин. Что нас ждет впереди? Может военные именно там нас уже и поджидают?
А что потом? вопрос все же срывается с языка, смотрю на Эмерсона, который вроде не пытается убить меня взглядом. Нам нужно поесть и где-то отдохнуть. Желательно не на открытой местности.
За холмом, насколько я помню, раньше был город, сообщает Эмерсон. Там и отдохнем.
Он отворачивается, подхватывает с земли рюкзак, тем самым показывая, что разговор окончен, и идет прочь. Замечаю, что на этот раз впереди идут Зак и Ленард, которые до этого стояли на другом конце поляны.
Быстро подхватываю сумку с земли и спешу вперед вместе с остальными. Какая-то назойливая мысль не дает мне покоя, но уставший мозг отказывается подсказывать, что не так.
Идем, предположительно, в сторону холма. Джейден, идущий рядом с Дейзи, о чем-то переговаривается с Остином, но я не слушаю. Пытаюсь поймать ускользающую от разума загадку, но ничего не выходит, и я только сильнее хмурюсь от досады.
Слышу вскрик впереди и резко вскидываю голову, замерев на месте на секунду позже остальных. Непонимающе смотрю на Ленарда, который почему-то падает на землю. Он что, споткнулся? Не похоже.
Зак отбегает от него и выставляет вперед и вверх руки.
Тогда-то я и замечаю это. НЕЧТО зеленое, напоминающее огромное блюдо диаметром не меньше сорока сантиметров, и оно висит в воздухе между веток деревьев. Из отверстия снизу торчит черная трубка, подозрительно напоминающая оружейный ствол.
Первая мысль: "Летающая тарелка!" сразу же отходит в сторону, когда это НЕЧТО производит совершенно бесшумный выстрел, я понимаю это, потому что вижу резкую яркую вспышку. Зак отпрыгивает в сторону, а затем выстреливает зигзагом молнии прямо из руки. Он попадает по орудию. Вторая молния ударяет в корпус "тарелки", и она падает на землю.
Несколько секунд сохраняется неподвижное безмолвие, а затем все срываются с мест и бегут в сторону Ленарда, все еще лежащего на земле. Сбитое Заком нечто валяется неподалеку. Но про странный предмет все забывают, когда Эмерсон, первым подбежавший к Ленарду, переворачивает его на спину. Белая футболка парня залита кровью в области живота, булькающие звуки вырываются из его горла, он хватается за рукав куртки Эмерсона и смотрит на него взглядом, в котором нет ничего, кроме страха.
Я в ужасе смотрю на него и не могу отвернуться. Нет. Нет! Этого не может быть! Он же не может умереть вот так?!
Резкое движение справа, заставляет меня оторваться от разглядывания человека, который умирает у меня на глазах. Джейден, Зак и Коул смотрят в небо. В венах стынет кровь, когда я думаю, что там, наверху, могут быть еще такие вооруженные летающие тарелки. Вскидываю голову вверх, но замечаю лишь кроны деревьев и чистое голубое небо.
Уходим, резко бросает Эмерсон, и я перевожу на него взгляд. Мне страшно смотреть на Ленарда, но это и не требуется, потому что слова Эмерсона подобны приговору. Он умер.
Что это за штука? почти истерически выкрикивает Кейлин.
Замечаю, что Дейзи закрыла ладонями рот и неотрывно смотрит на тело Ленарда, я же предпочитаю смотреть на штуку, которая его убила. Так легче бороться с подступающей тошнотой.
Это военный дрон, со злостью говорит Эмерсон. Видите, на боку у него стоит метка ARO, значит, с уверенностью можно утверждать, что наше отсутствие уже заметили. А то, что дрон стрелял без предупреждения, значит, что живыми мы в лаборатории больше не нужны. Если на нем есть камера, то скоро здесь будут и другие дроны, а может и военные. Надо убираться отсюда.
Он поднимается на ноги и вытирает о штаны кровь Ленарда, которой испачкал руку.
Я вдруг с кристальной ясностью осознаю, что мои страхи с невероятной скоростью превращаются в правду.
А как же Ленард? вскрикивает Эмма, и я понимаю, что она давится рыданиями. Мы же не бросим его здесь?
Ты не поняла? почти орет Эмерсон. Если не хочешь быть убитой, как он, надо бежать отсюда как можно быстрее.
Как бы это ни было ужасно бросить вот так тело того, кто был нашим товарищем по несчастью, я согласна с Эмерсоном. Либо мы бежим дальше, либо умираем. И, по-моему, выбор очевиден.
Десять секунд спустя, уже вдевятером, мы со всех ног, позабыв про усталость и бессонную ночь, бежим вперед. Сами не знаем куда, но бежим.
Каждый из нас выбрал жизнь.
Глава 4
Несмотря на то, что от места недавних событий мы побежали довольно бодро, в скором времени нам пришлось максимально снизить темп из-за зарослей, которые встали перед нами колючей и практически непроходимой стеной. Чтобы не быть исцарапанными и не продолжать путь в изорванной цепляющимися ветками одежде, пробираемся вперед медленнее, чем того требует ситуация. К тому же холм оказывается гораздо дальше, чем я изначально предполагала.
Во время пути в голову лезут мрачные мысли, что не удивительно, учитывая произошедшее. Несмотря на то, что я пережила за все время пребывания в лаборатории ARO, я так и не привыкла к насилию и агрессии и не приемлю их ни в каком виде. Похоже, этот мир слишком жесток для такой, как я.
До сих пор не могу поверить, что Ленарда больше нет. Мы практически не общались, я мало знала его, но он уж точно не заслужил подобной смерти. Но больше всего меня потрясает другое. Все произошло так быстро, что мне даже в голову не пришло хотя бы спрятаться за деревом. Если бы не Зак и его способность, там, на поляне, сейчас лежало бы десять трупов, а не один. Никто из нас не заслужил жестокого обращения просто потому, что наш набор генов чем-то отличается от "нормального". А теперь на нас еще и объявили охоту. Мне становится дурно от одной мысли, что теперь всю жизнь меня будут преследовать с целью уничтожить. А что еще хуже, скорее всего жизнь моя не будет долгой.
Лав? я настолько погрузилась в свои мысли, что не сразу замечаю подошедшую Эмму.
Она больше не плачет, но ее лицо все еще покрасневшее из-за недавних слез. Девушка шагает рядом со мной и периодически бросает взгляды на Кейлин, которая с хмурым выражением на лице идет впереди.
Поймав на себе пристальный взгляд Дейзи, оборачиваюсь к Эмме и спрашиваю:
В чем дело?
Тебе не кажется, что Эмерсон подозрительно много знает об этих лесах и о том, что за холмом есть город? девушка выглядит встревоженной и нервно теребит свои длинные каштановые волосы.
Не знаю почему она решила подойти ко мне с этим вопросом, может быть ее подтолкнуло то, что я несколько раз вступала в перепалку с парнем, которого едва знаю и которого все остальные считают нашим негласным лидером.
Насколько я знаю, говорю так же тихо, как она, Эмерсон несколько раз покидал пределы лаборатории, чтобы тренировать свою способность. Может быть это происходило где-то неподалеку?
Но тогда нам небезопасно туда идти?! громким шепотом выкрикивает она мне практически в ухо.
Отодвигаюсь на шаг в сторону, чтобы впредь избежать подобных казусов, но девушка шагает следом, а я поджимаю губы. Не понимаю, к чему весь этот разговор. Даже если Эмерсон знает больше нашего, то это скорее плюс, чем минус.
Не знаю, терпеливо отвечаю ей, может, тебе стоит поговорить об этом с ним?
Он бросил Ленарда, словно он ненужная сломанная вещь. Как думаешь, хочу ли я с ним разговаривать? собираюсь ответить, но понимаю, что это был риторический вопрос, так как Эмма с горячностью продолжает. Он сделал бы так с любым из нас, понимаешь?! Тому ли человеку мы доверили наши жизни?
Может быть тебе стоит предложить свою кандидатуру на роль лидера? отрезает Дейзи, внезапно появляясь справа от меня.
Эмма смотрит на нее как на идиотку, фыркает и быстрым шагом уходит вперед, обгоняя вообще всех. Сначала мне кажется, что она идет к Эмерсону, но она обходит и его.
А ведь в чем-то она права, замечает Дейзи.
Знаю, признаюсь я со вздохом. Но у нас нет выбора, кроме как довериться Эмерсону, пока он не выведет нас из леса.
Мы понимающе переглядываемся, Дейзи улыбается, слегка при этом прищурив глаза. Но улыбка быстро сходит с ее лица, и еще до того, как она что-то скажет, я уже знаю, о чем пойдет речь.
Мы же не умрем как Ленард? Это было ужасно. И так быстро, что я даже запаниковать не успела.
Я тоже, признаюсь честно, ведь сама так думала незадолго до этого. Надо быть начеку. Тот дрон прилетел совершенно бесшумно.
Как по команде мы обе смотрим в небо, но там нет ничего и никого, даже птиц. Дальше пробираемся молча.
Вскоре колючие заросли остаются позади, и мы наконец видим холм. До него не меньше пятисот метров, и он оказывается больше, чем я представляла, и скорее напоминает маленькую гору. Я видела такие в книгах по географии, которые приносил Смит. Холм возвышается над лесом зеленым гигантом, на нем тоже растут деревья, причем довольно часто. Лес на нем не заканчивается, а огибает со всех сторон.
Эмма, оторвавшаяся от нас и ушедшая далеко вперед, первой оказывается у его подножия. Она поворачивается к нам лицом, садится на небольшой камень возле какого-то кустарника, снимает со спины рюкзак, ставит его рядом на землю и наблюдает за нашим приближением.
Что-то слышу, говорит вдруг Джейден, и все как по команде замирают и озираются по сторонам, а так же смотрят в небо.
"Только не это!" проносится у меня в голове. "Неужели снова дрон!"
Не там, сообщает Джейден, заметив наши метания. На холме.
Резко оборачиваюсь в сторону Эммы, которая по-прежнему сидит на том же месте и, прикрыв глаза, подставляет лицо солнцу, которое уже поднялось над кромкой деревьев.
Что там? напряженно спрашивает Зак, глядя на Джейдена.
Кто-то бежит, он хмурится. Похоже, человек.
Стойте здесь, мгновенно командует Эмерсон, по всей видимости обращаясь ко мне, Дейзи и Кейлин, а потом добавляет: Парни со мной.
Мы благоразумно не спорим. Остаемся, где велено, и смотрим на Эмму, которая не замечает ничего вокруг. Парни, крепче вцепившись в оружие, медленно отходят вперед.
Сердце глухо колотится в груди, а ладони потеют, и я напряженно провожу ими по бедрам, желая вытереть о штаны неприятную липкость.
Надо ее предупредить, почему-то шепотом говорит Дейзи.
Ни в коем случае! так же тихо отвечает Кейлин и качает головой. Придется кричать, а крик привлечет внимание того, кто бежит. Вдруг это какой-нибудь военный из лаборатории?
И что? спрашиваю я с ужасом. Его что придется убить?
Скорее всего, безразлично отвечает она, поводя плечом. Иначе, он позовет других, и тогда нам крышка.
Думаешь, он здесь не один? удивляется Дейзи, в то время как я борюсь с внезапным желанием ущипнуть себя, потому что все происходящее похоже на сон отходящего от наркоза человека. По себе знаю, каково это.
А ты хоть раз видела, чтобы они ходили по одному? уже с долей раздражения отвечает Кейлин, встряхивая своими черными длинными, идеально гладкими даже в таких условиях волосами, и недоверчиво смотрит на Дейзи.
Перевожу взгляд на Эмму, которая наконец решает посмотреть, почему мы так долго и, по-моему, удивленно открывает рот, заметив, что парни медленно приближаются к ней с оружием наизготовку. С такого расстояния трудно определить выражение ее лица, но, думаю, она догадалась, что что-то не так.
Эмма подскакивает так быстро, что, сделай я что-то подобное, у меня непременно закружилась бы голова, оборачивается в сторону холма, и в этот момент я замечаю быстро мелькнувшую среди деревьев тень, которая ненадолго скрывается из поля зрения, а потом появляется вновь. Встряхиваю головой, желая прогнать видение, но оно не пропадает.
Какого черта? изумленно восклицает Кейлин, больше не заботясь о тишине, и я полностью согласна с ее замечанием.
Из-за деревьев недалеко от Эммы выбегает женщина, направляющаяся именно к ней. Женщина абсолютно голая и очень-очень грязная. А еще она издает странные звуки, которые в наступившей изумленной тишине слышно даже отсюда. От этих звуков мурашки бегут по всему моему телу, а в голове мигает лампочка под названием "Опасность", призывающая к бегству.
Эмерсон кричит, чтобы Эмма бежала, но она, похоже, впала в ступор и не может двинуться с места. Тогда наш лидер снова что-то кричит. Мои уши улавливают только имя Зака, потому что я с ужасом смотрю на странную рычащую женщину и не сразу понимаю, что Дейзи с силой вцепилась мне в руку.
Эмма наконец приходит в себя, пятится назад, но спотыкается о камень, на котором сидела, и едва не падает, но с трудом выпрямляется.
Заряд молнии от Зака ударяет в землю рядом со странной нудисткой, и я в шоке смотрю на него. Что он делает? Он же убьет ее!