Его прислужники демоны с головами львов и бычьими хвостами толпились возле ступней в покои. Их лица с выколотыми глазницами покрывали чугунные шлемы, выплавленные на огнищах сожжённых тел, когда марийское сражение унесло в Иркаллу три тысячи душ.
Заждалась уж меня месопотамская хворь и падеж скота. Но эти смертные Они придумали растворы для лечения. Ноги, руки отращивать не научились, а гнойные волдыри им, видите ли, жить мешают! Из-за лекарских растворов у наших врат в Иркаллу нет больше той обожаемой мной кровавой давки, когда мертвяки убивают мертвяков. Пора то исправлять, моя царица.
Как интересно, равнодушно произнесла Эрешкигаль.
А по твоему виду я могу сказать, что серый лук тебе во сто крат интересней, чем собственный супруг.
Голова раскалывается от их визга. Ты устроишь мор, а мне придется выслушивать нытье тысяч жуков!
Таков твой долг, Эрешкигаль. Выслушивать людей и даровать блага тем, кто доказал свою преданность усердием. А мой долг людей убивать и стравливать.
Мой долг, Нергал, воспитывать дочь!
Но ни с первым, ни со вторым долгом ты не преуспела, моя любезнейшая! Ты не родила наследника. Теперь мы прокляты богами дочерью. И если Ралин не будет править, то ее супруг займётся этим.
Супруг? Ралин совсем девчонка!
Иштар была моложе, когда ты ее отослала.
Ты произносишь имя предательницы в царских покоях? Вон! гаркнула она на стражников с бычьим хвостами и головами львов, пошли все вон!
Демоны издали львиный рык, хвосты их заходили во все стороны, но пока Нергал не махнул рукой, выпроваживая, ни один не шевельнулся.
Эти твари осмелились на меня рычать? Мой муж, взяла себя в руки Эрешкигаль помня боги не гневаются, они мстят. С холодной маской равнодушия. Ты не забыл, что это ты при мне царь, но не я царица при тебе. Таким же будет и супруг Ралин. Она наследная правительница. Он всего лишь муж для продолжения рода.
Ралин царица, которая не желает служить Иркалле. Никого не напоминает? поднял Нергал двухглавый топор, закидывая его за спину. Ты ненавидишь лук, не отвечаешь на молитвы, а дочери нет дела до покойников. Живых ей подавай.
Пусть тренируется с живыми.
Она не жизни их лишает! Она читает, как их исцелить! Как вернуть мертвяков в людское царство. Думаешь, откуда у людей то снадобье? Это всё Ралин. Она им преподнесла состав!
Ты обвиняешь нашу дочь в измене?
Уж лучше я, чем твоя сестрица. Если ее обвинит Иштар она потребует у Господина богов венуть ей всё отобранное. А тебя в лучшем случае обернёт лысой курицей перед лисьем патрулём из Эблы.
Эрешкегаль поёжилась.
Еще никогда ее супруг не выражался столь образно. Никогда прежде его не заботили проделки Ралин. Но, кажется, дочь зашла слишком далеко. Если они дискредитирует собственную мать, они потеряют всё. И царство. И, возможно, жизни.
В тысячный раз Эрешкигаль пожалела, что у нее не поднялась рука убить сестру.
Как она недоумевала Эрешкигаль, как Ралин смогла покинуть Иркаллу? Добраться до людей и еще это снадобье. Нет, Нергал. Твои доносчики ошиблись. Это сделала не Раллин. Никто не способен покинуть Иркаллу кроме меня. Никто.
Я уже справился у Нисабу. И путь такой имеется.
О чем ты? Как она сбегает?
Сложно, ухмыльнулся Нергал, радует, что наша дочь не глупа, раз строит столь сложный мост для побега. Додумалась же! восторженно рявкнул Нергал.
Ты абсолютно уверен?
К несчастью, да. Сначала я избавлю Морию от снадобья против чумы, а после напущу ее с тройной силой. Жди новых мертвяков у врат, Эрешкегаль. Готовься выбивать их имена из глины.
Я должна встретиться с Нисабу и узнать все про этот мост. Как она не рассказал мне?
Я приказал. Сначала надобно исправить ошибки Ралин, а потом захлопывать калитку из Иркаллы.
Взбешённая словами мужа, Эрешкигаль расправила крылья, и стены храма оказались проткнуты полусотней остекленевших изумрудных перьев.
Нергал выдернул парочку из своего плеча и одно над бровью:
Тревожься сколь тебе угодно. Но я волнуюсь, что при Ралин в Иркале не останется ни одной души. Она, поймал он за крылья восьмикрылого лука, но услышал только писк, а не слова, не будет разводить вокруг своей башки рой мух. Ралин ответит на молитвы, отшвырнул он пальцами лука, размазывая его об стену, она дарует жизни. Всем.
Она не посмеет, налились перья Эрешкигаль красным.
Уже посмела. Вразуми наследницу чтить свой долг. Или я сделаю все сам, когда вернусь. Я сам выберу ей муж самого омерзительно демона из всех возможных. Такого, как Ламашту.
Эрешкигаль задели упреки супруга в том, что дочь непокорная бунтарка. Возраст в три тысячи лет всего лишь переходный. Будучи юной, Эрешкигаль сама проверяла мир на прочность, но дочь ее обскакала.
После опыта с кувшином, полным кипяченой смолы, вопросы Ралин не уменьшились. Сначала она интересовалась болезнями и страхом, эпидемиями и мором. Она спрашивала почему люди не выживают если при занозе им вырывать ее вместе с рукой? Почему они не дышат под водой? А почему не парят по небу и умирают в муках? А что такое боль, голод или жажда?
Но позже Ралин стала повторять один и тот же свой вопрос, на который Эрешкигаль не знала ответа: что значит любить, как любят люди?
Ралин, как остальные боги, не умела чувствовать боль. Она была бессмертной дочерью царицы мертвых и повелителя войны и мора. Души мертвых окружали Ралин с рождения, но ее никогда не интересовала «после», ей было интересно одно лишь «до».
Как жили души там, на поверхности, пока не были призваны в Иркаллу? Чего хотели, о чем мечтали или боялись? Ралин плохо умела бояться или радоваться. Все было одинаковым. Маленькой она умела плакать, но взрослея разучиалсь. Все стало серым. Таким, как мир Иркаллы.
По-своему он был прекрасен. Своды так высоко, что не разглядеть а что там за всеми этими парящими валунами и пылевыми бурями? Что за пепельными ураганами и сожжёнными в тлен останками душ?
Ралин могла годами возлегать на сером холме и любоваться неумелыми полетами мертвяков, получившими крылья. Ее крылья тоже были серыми, да еще и кривыми. Остальным она говорила, что взъерошенными они остались после опыта со смолой, но Ралин знала она с такими родилась.
В Иркалле серое всё. И дворцы, и пища, и вода, и небо. Которого нет. Но где-то там есть серый купол, за которым яркий смертный мир.
Может быть, боги специально создали его таким прекрасным? Если ты бог смотри тысячелетиями в сплошную серость. А если смертный вот тебе сто лет со всеми красками вселенной под ногами.
Ралин прогнала ладошкой пылинки, скопившиеся на ее красных прядях.
Она смотрела на парящих выше нее мертвяков, часто брякающих серыми короткими крылышками.
Жаль, что вы не помните свою жизнь «до».
Много раз она спрашивала мертвяков: что такое счастье, какие у них были мечты и что такое боль, а слезы? Слезы это что?
Но мертвяки помнили лишь свои имена. Заполучив клинописные таблички с крыльями, они парили над Иркаллой, трудясь во благо царицы в ожидании перерождения.
Ралин не нужно было быть богиней, чтобы понять она следующая царица Иркаллы. Случится то, как только мать передаст ей диадему семи смерчей. Она обещала сделать это на четвертое тысячелетие дочери. И тогда наступит очередь Ралин выслушивать стайки лук с молитвами, диктовать писарям имена вновь прибывших, чтобы те обрели серые крылья и загробный вечный труд на блага Иркаллы.
Но Раллин было мало. Всегда и всего.
Мало бессмертия, мало Иркаллы с дворцами и демоническими землями, мало знаний о смертных. Ралин никогда не ощущала на коже «дождь». Она знала это слово на шумерском, месопатамском, сирийском, кхмерсокм и эблаитском знала, но не понимала. Что это такое, когда вода идет с неба? И почему это так прекрасно?
На глиняных табличках великой библиотеки она прочитала о цветах, в которое окрашивается небо, и поля, и деревья. О буйстве красок и о чувствах, от которых колотится сердце. Много раз Ралин прикладывала руку к груди, но ничего не происходило.
Тишина.
Ралин даже не была уверена, есть ли у нее сердце?
В Иркалле властвовала серость. Серые своды, серый дворец, серые луки, крылья мертвяков тоже серые, и диадемы царицы с вьющимися смерчами, и ее одеяния из металлической порчи́, и глиняные таблички с именами.
Пыль, которой столетиями питались мертвяки в Иркалле была тоже того самого цвета. И с этой серостью другие бы давно смирились, а кто-то возжелал бы быть наследницей трона семи смерчей, но только не Ралин.
Пока она не разберется что такое чувствовать и жить, на трон она не сядет.
И недавно в бесцветной жизни Ралин кое-что изменилось.
Как у любого подростка, пусть и прожившего не одну тысячу лет, у нее появилась тайна от матери и отцы. Ралин нашла способ покидать Иркаллу так, чтобы никто не заметил.
Ну, как никто как-то раз ее заметил смертный старик из Эблы, когда она взлетела на крыльях из оазиса. Ралин предупредила его о гибели через сто дней. Она всегда знала, кто и когда уйдет в Иркаллу и надеялась, что старик прислушался к предупреждению.
Она видела, как серое животное упадет ему с неба на голову, переломав кости шеи.
Ралин! вбежала на холм Марг кузина юной царицы, так и знала, что ты здесь!
Почему?
Ты всегда или здесь, или в библиотеке, но там я уже искала.
Марг развалилась в мягкой пыли, рухнув на живот и сгибая за спиной колени. Ее голубые локоны, внутри которых застыли пузырьки с водой, рванули к небу. Маргонита была дочерью Иштар изгнанной сестры Эрешкегаль за провинность, оставшейся тайной для всех.
Но кузины все равно встречались и дружили. Нергалу нравился боевой дух племянницы, умеющей обращаться с оружием, быстро бегать и ее агрессия. Он считал, их дружба пойдет его дочери на пользу.
Тебя все ищут, Ралин. Мать варгов подняла. Я еле пустила их по ложному следу, истыкав твоим пером все злачные места Иркаллы.
Они всегда меня ищут. Уверена, что оторвалась от варгов?
Конечно! отмахнулась Марг и ее голубые волосы опустились в серую мягкость, будешь? протянула Марг ветку винограда, сотканную из серой пыли.
Он не настоящий.
Он просто мертвый, пожала та плечами, а ты знала, что пыль это отмершие частички кожи мертвяков? Ты ешь виноград, сделанный из мертвяков!
Ралин закашлялась:
Я не ем. Богам не нужны вода и пища. Если ты дашь мне настоящий виноград я ничего не почувствую.
Откуда ты знаешь какой он живой виноград! Ты его никогда не видела и не увидишь!
Но Ралин покосилась на кузину столь неоднозначно, что теперь и та подавилась мертвым фруктом:
Ты что?! Ты трогала его?!
Кого чего? Кого его?
Марг закатила глаза, отбрасывая виноград с холма, где его сразу поймал пролетающий мимо мертвяк.
Ралин! тряхнула Марг сестру за плечи, отвечай! Ты пробовала что-то живое?
Он оставил его возле оазиса Не важно. Забудь
Он? Что еще за «он»?! напряглась Марг, у тебя что, еще есть какой-нибудь тайный кузен кроме меня?
Никого у меня нет!
«Он» это как он парень? Ты про парня?
Тише! закрыла Ралин рот кузине, подняв над ними серое облако пыли, демоны ламашту не дыши услышат
Похожие на ящериц твари без глаз передвигались в пыльных поток лавируя вокруг мертвяков на перепонках между когтистых лап. Их тонкие языки были покрыты шипами, из которых вырывались новые ветки языков, достающие костный мозг из двухсот с лишним человеческих косточек.
Марг оторвала руку Ралин от своего рта, пробуя отдышаться, когда демон скрылся из вида.
Не дыши! Легко не дышать, если зажали рот и нос!
Ты ведь не дышишь под водой, Марг.
Я дышу жабрами вообще-то!
Все, выглянула из завесы пыли Ралин, пронесло!
Тогда говори, кто такой этот «он»?
Это секрет
Разве я когда-то подводила тебя? Я даже глиняные таблички помогала воровать!
Одалживать.
Я так и сказала.
Ладно, Марг. Если мать узнает, она мне крылья оторвет!
Крылья для Ралин и без того были больной темой, но лишиться еще и этих получившихся скудными, кривыми, растрепанными и серыми, совсем не яркими и не царственными означало бы полный провал в глазах родителей.
Ни одно перо в них не обладало силой. Не могла Ралин, как ее мать кого-то ранить. Ее крылья не полыхали и никого не убивали. Они с трудом выдерживали вес Марг, тогда как Эрешкигаль могла поднять на крыльях целый город.
Они твои по праву рождения дочери богов, провела Марг ладошкой по мягким дрожащим перышкам подруги, ты их никогда не потеряешь.
Поклянись, что никому не расскажешь, Марг! Поклянись и я покажу тебе
Что покажешь?
Мой секрет!
А далеко он, этот твой секрет, а то у меня стрелы не точены? оглянулась она на колчан.
Ну, посмотрела Ралин в серое небо с кучевыми тучами, секрет вон там.
Марг проследила за взглядом кузины:
Там, то есть летает, как мертвяк? На крыльях?
Он не летает.
Марг закатила глаза, понимая, что Ралин стесняясь своих крыльев небось нашла похожего на себя подданного.
Не летает, потому что не хочет? Как ты?
Потому что не может.
Ралин! Кто в Иркалле не летает, тот превращается в пыль! Твой секрет еще не получил свои крылья от Эрешкигаль?
Ну протянула она, отводя глаза, мой секрет Он просто еще не умер.
Как это не умер? посмотрела она туда же на кучевые тучи, как он может быть в Иркалле, если еще не умер?
А я сказала разве, что Раман в Иркалле?
Раман?! Это имя? Твой секрет парень из мира живых?! Ты совсем страх потеряла?! И где ты его только нашла?!
Он из Эблы. Только тише ты! Не ори, а то нас засекут!
Если б ты не была принцессой, тебя сожрал бы на месте демон Ламашту! И выплюнул пыль! Нам нельзя, перешла она на шепот, нельзя с живыми подбирала Марг слова, что именно им было нельзя. Но нельзя было совершенно все, ничего нельзя, Ралин! Говорить с ними, смотреть на них! Нельзя покидать Иркаллу! Это даже невозможно!
Возможно. Я уже ее покидала. Много раз.
Не хочу ничего знать! зажала демонстративно Марг уши.
А сама требовала: расскажи секрет, расскажи! Вот я и рассказала!
Твой секрет убьет нас обеих!
Мы принцессы, Марг. Никто нас не убьет.
Я только на половину Мой отец был смертным.
Значит, смертные не должны тебя пугать.
И чем такая дружба закончилась для моей матери, Ралин? Со смертным? Родилась я, а ее изгнали! Твоя мать изгнала, между прочим. Теперь моя скрывается в океане Абзу. У нее отобрали голос. Я никогда не слышала ее голоса.
Мне жаль, ты же знаешь, Марг Я тысячи раз пробовала поговорить на эту тему, но отец постоянно то войной командует, то эпидемией, то мором А мать она и слышать не желает про тётю Иштар. Но я не перестану пробовать их помирить.
Да ладно, пожала плечами Марг, главное нам не поссориться. А то, как только появляется какой-то «он» между подругами Прости, что развизжалась, как серый лук. Если хочешь показать мне живого эблаита, значит это важно. Значит, для божественной Иркаллы это польза.
Не все в жизни делается ради Иркаллы, Марг. Я просто мне этого мало, понимаешь? Этой серости, и пыли. Нет ни вкуса, ни запаха, ни звука. Все вокруг мертвое.
Это мир мертвых, Ралин? Ты забыла? И ты такая же.
Мертвая?
Да, мертва. Но потому и бессмертная. Никто не убьет тебя, кроме другого бога.
И тебя.
Меня как раз могут. Я богиня лишь наполовину. Ты что, пропустила все занятия с Нисабу? Как ты могла этого не знать?
Я замялась Ралин, понимая, что вместо изучения богов она потратила все время на муштру клинописных табличек о людях, я была занята.
Хоть выучи имена своих родственников и пятисот богов и богинь. А то опозоришься на великом Представлении.
Ралин чуть выждала, чтобы не опозориться со своим вопросом прямо сейчас:
Представлении, это ты про театр?