Нет, качнула отрицательно головой девушка, он нам никогда не показывался, был только его слуга.
И как выглядел слуга?
Как помесь ящерицы и насекомого, фыркнула та, и я натянуто улыбнулся.
Мне почему-то так и казалось, всё то время, что я думал о полукровках, что это дело рук того древнего бога, что запустил в город одержимую демоном девчонку, затем похищал меня и моих вассалок. Я уже понял, что он большой любитель экспериментов и создание гибридов из населявших эту землю видов вряд-ли бы кто-то мог провернуть кроме него. Ну не было здесь больше никакой другой таинственной третьей силы, кроме, может быть, Некрополя в глубинах султаната, но там если и был кто-то, то до людей ему не было абсолютно никакого дела.
Вот только как найти его логово? И как найти сил, чтобы ему противостоять?
Стало понятно, что так просто это дело не решить, и я вышел наружу, оставив приглядывать за девушкой стражу. Оказавшись на улице, вдохнул поглубже грудью, зажмурился, подставляя лицо солнцу.
Лагерь жил своей жизнью. Откуда-то слышались зычные команды десятников, раздавалось ржание лошадей, от проходящего мимо патруля доносился сухой стук по брусчатке подбитых гвоздями калиг. Изредка ветер доносил металлический звон от лагерной кузни и запахи готовящегося обеда.
Внезапно патруль остановился недалеко от меня и я услышал как меня позвали:
Святой отец
Открыв глаза, я увидел как ко мне подходит десятник старший патруля, высокой, крепко сложенный, с белеющим на загорелой коже шрамом на подбородке.
Да? переспросил, нахмурившись.
Простите, святой отец, это не вы обороняли форт Двадцати восьми легионеров?
Брови мои чуть дёрнулись вверх, в лёгком удивлении, но затем, присмотревшись к украшавшим доспех легионера медалям я понимающе кивнул, десятник был одним из тех, кто принимал участие в вампирском походе, участвуя в боях на границе, а затем и в штурме столицы вампирского королевства.
Да, я, а ты, я смотрю, тоже участвовал. Не знал что ваш легион был тоже в походе.
Не весь легион, покачал отрицательно парень головой, только две манипулы. Я видел вас мельком, перед тем как вы пошли захватывать дворец королевы.
В первых рядах значит был, я обозначил улыбку краешками губ, там было жарко.
Внезапно легионер опустился передо мной на одно колено и гулко ударил кулаком в грудную пластину кирасы, произнёс, продолжая глядеть мне в глаза:
В том форте служил мой брат, он был одним из двадцати восьми.
Твой брат был героем, ответил я, стерев улыбку с лица, вновь, невольно, вспомнив фрагменты ночного боя, боя после которого я полностью лишился магии, а парни жизней, гордись им.
Я горжусь, кивнул тот, и горжусь, что их командиром были вы.
Внезапно весь патруль, подражая десятнику, тоже как один встал на колено и забухал кулаками по доспеху, привлекая внимание остальных. Я увидел, как другие легионеры, спешащие по различным делам, стали приостанавливать свой шаг, оборачиваясь на нас, а следом показались представители старшего комсостава.
Правда, стоило им узнать, в чём дело, как лица разгладились и местные командиры потянулись ко мне знакомиться.
Часть из них участвовала в походе, часть слышала обо мне по рассказам других, но, как оказалось, и об убийстве королевы и патриарха тут знали, дополнив, правда, изрядной долей несуществующих подробностей. По рассказам выходило, что я чуть-ли не в одиночку их побеждал, походя левой рукой раскидывая сотни обычных вампиров, а правой круша каменные стены.
Стоило мне немного отбиться от желающих пожать руку, и персонально высказать своё восхищение, как я быстро забежал обратно в здание инквизиции, куда за мной следовать уже не решились. Перевёл дух.
Внезапно недалеко обнаружил лыбящегося Игнациуса, с укоризной произнёс:
Признавайся, ваша работа?
Наша, наша, кивнул тот, совершенно не торопясь приносить какие-то извинения.
И зачем?
Стране нужны герои, ответил тот, и нужны они и инквизиции. Чтобы люди видели и понимали, что мы не какой-нибудь заградотряд, только и занимающийся, что ловлей шпионов и дезертиров с трусами, но также сражаемся наряду с простыми легионерами в первых рядах, а то и впереди них.
А что остальные? нахмурившись, спросил я, я же не один там был. А Вигир, а Караульные смерти?
Тут контрразведчик немедленно нахмурился и приложил палец к губам:
Ты сильно вслух не распространяйся, не стоит посторонним знать о подобных отрядах. Тем большей неожиданностью они будут для противника.
А я, значит, неожиданностью для противника не буду? упёр я руки в бока, возмущённо.
А тебя, Игнациус хмыкнул, уж извини, давно каждая пограничная собака знает. Скрывать тебя смысла никакого нет, а вот на пользу инквизиции и империи, лишняя шумиха вокруг тебя пойдёт. Поэтому готовься к славе и публичности.
Контрразведчик снова начал ехидно улыбаться и я спросил:
А как это вообще соотносится с тем, что меня надо охранять и я цель номер один или два для остроухих ублюдков?
Хорошо соотносится, внезапно ответил тот, уже три боевые группы переброшенные на нашу территорию засекли и уничтожили.
Снова ловля на живца? я вздохнул, Игнациус, ты повторяешься.
Сработало один раз, сработает и второй, пожал он плечами. На что мне оставалось только покачать осуждающе головой, но промолчать, потому, что со своей колокольни он был прав.
Ладно, вернулся я к тому вопросу, который и хотел обсудить изначально, смотри, есть интересное дело и интересный вопрос. Помнишь, что тёмные эльфы собрались свалить от нас?
Игнациус кивнул.
Так вот, Тень это та наёмница, утверждает, что резко активизировались они с этим вопросом три года назад. В связи с этим и вопрос, а что такого произошло три года назад, что они так спешно стали собирать манатки?
Интересно протянул то, мигом встал в стойку словно охотничий пёс, контрразведчик, это мы обязательно поизучаем. Говоришь три года?
Да.
А ты когда появился тут?
Я укоризненно посмотрел на брата инквизитора, ответил:
Нет, я раньше появился, на год, так что это не из-за меня.
Но ты уже здесь был, поднял вверх палец тот.
Не всё что происходит, происходит из-за меня.
Не всё, но многое, произнес Игнациус и я, махнув рукой окончательно, буркнул:
Ну ищите, а сам пошёл наверх к Тени.
А ты сам? крикнул он мне вдогонку.
А мне надо другой вопрос решить, лично характера, ответил я.
* * *
Ну здравствуй, выдохнул я, когда степной пейзаж сменился пустыней и перед нами простерлись бесконечные пески султаната.
Развернув коня, пришпорил, съезжая с выступающего над песком каменного уступа вниз, к небольшой заставе, последней, перед границей, где мы остановились на привал, перед тем как проникнуть на враждебную территорию.
Оставив Тень с Игнациусом, разбираться в суете, устроенной тёмными эльфами, я решил, что пора, наконец, вернуть себе магию. А для этого требовалось добраться до древнего командного пункта, где сидели Иквус со своими опытами и Ниике с сыном. Что я им скажу при встрече, я так и не придумал, но посчитал, что там как-нибудь само всё решится. Зависеть будет от поведения моей венценосной жены, по большей части.
Въехав в ворота заставы, я соскочил с коня и посмотрел на уже переодевшегося караульного, в тюрбане и халате поверх доспеха, кинул поводья легионеру, что с интересом посматривал на нашу необычную группу и поинтересовался:
Ну что, все готовы?
Все, кивнул караульный, ждём только тебя.
Всего со мной было шестеро караульных смерти, все проверенные в боях, опытные, неплохие маги в добавок к силе инквизиторских колец, они должны были обеспечить защиту в случае если напоремся на султанскую пограничную стражу или патрули внутри страны. Впрочем, судя по последним донесениям, с потерей некромантами сил, там начался полный хаос и если в столице Тардане лич ещё держал всех железной рукой, то на большей части остальной страны воцарилась натуральная анархия. Местные беи-наместники тут же устроили ночь длинных ножей, наводившим до этого страх некромантам, разграбили храмы некромантского культа и, собрав вокруг себя крепкую, вооружившуюся до зубов, охрану, принялись зорко посматривать на соседей, как бы те не решили у них чего отхватить. Ну и самим прибрать, что плохо лежит. Местному населению и при некромантах жилось не очень, а после очередного передела власти и вовсе стало хоть вой. Но их мнения никто не спрашивал, и потихоньку всё катилось в тартарары. По экспертной оценке коллег из Первого Главного ордена, через месяц творящегося беспредела, все территории кроме столицы можно будет брать голыми руками, и только с личем останется затык, как его сковырнуть. Но тут все опять с надеждой посмотрели на меня, и пришлось подтвердить, что в самое ближайшее время, как только решу все свои вопросы, бывшим великим визирем Сагиром Джофаром обязательно займусь.
Было несколько совестно вот так уверенно это заявлять, но созданный коллегами образ героя мне пространства для маневра не оставлял, иного ответа просто бы не поняли.
Ну тогда, ответил я, через полчаса выходим.
И пошел переодеваться тоже, благо мой комплект одежды, в котором я с султаната с Глушаковым перенёсся в Империю, вполне себе сохранился.
Глава 5
Всё-таки отпустили, укоризненно произнёс Игнациус, глядя на брата Дизариуса, что как и всегда, исполняя обязанности всеведущего ока верховного инквизитора, прилетел посмотреть, что такого неугомонный Ширяев обнаружил опять.
Прилетел инквизитор, не фигурально выражаясь, а вполне натурально, на ещё одном новом изделии маго-инженеров шаролёте магическом, двухместном.
Диковинная, блестящая, внешне напоминающая куриное яйцо лежащее на боку, конструкция, наведя изрядно шороху на впечатлившихся легионеров, опустилась прямо во двор лагеря, встав на две не убираемые опоры в виде лыж. После чего, откинув верхнюю зеркальную полусферу, на брусчатку бодро спрыгнул весьма довольный произведённым эффектом, старичок-инквизитор и деловито просеменил в здание местной резиденции ордена.
Павла-то? переспросил Дизариус, то и дело поглядывая в окно, на собравшуюся подле аппарата толпу, кивнул, отпустили. Пускай едет. С султанатом давно пора заканчивать.
А не боитесь, что его лич первым кончит?
Друг мой, положил ладонь на плечо контрразведчику старый инквизитор, не драматизируй. Павел уже доказал, что его крайне тяжело убить, а вот все остальные об него убиваются с поразительной частотой. Так что это пусть лич Ширяева боится. Тем более лично с ним знаком, тут инквизитор не удержался и мстительно захихикал, совсем неподобающе сана, потерев в предвкушении ладони.
Но быстро опомнился, и вновь придав лицу благообразное выражение, добавил:
Наш брат уже не первый раз доказывал, что ему по плечу самые сложные задачи, поэтому Орден верит в него.
Правда, убрав из голоса лишний пафос, уже по деловому добавил:
Ну и в султанате он будет ещё дальше от темных эльфов, так что одной стрелой убьём сразу двух зайцев.
Игнациус вздохнул, признавая некоторую правоту собеседника, затем тоже посмотрел в окно, на летательную машину. Прокомментировал:
Занятная игрушка. И когда нам можно будет получить такие же?
Не так скоро как хотелось бы, ответил Дизариус, это пока предсерийный образец, ввернул он модное словечко, специально изготовленный для Ордена. Ручная сборка и доводка. В месяц если успеют штук по десять собирать, хорошо будет. Но Сергей Юрьевич это завкафедры магоинженеров, всё с проектом какого-то конвейера носится, просит подождать от трёх месяцев до полугода, но зато, утверждает, что с конвейером смогут не по десять, а сразу по пятьдесят штук в месяц производить.
Дилемма, покачал головой контрразведчик.
Ну да, кивнул помощник верховного, или по немногу, но сейчас, или по многу, но потом. А желающих уже хватает. Сам император восхотел такой. Чуть не отжал, хорошо придумали сказать, что аппарат новый, не опробованный, а вдруг сломается и Его Императорское Величество, прямо в нём с высоты и гробанётся. Уж лучше мы, верные слуги государства, сами, наперёд всё проверим.
Понятно, хмыкнул Игнациус, ну и как впечатления?
Незабываемые, улыбнулся старый инквизитор, не поверишь, только рычаги тронул и тут же воспарил как птица. Скорость набрал, земля внизу мелькает, глазом деталей не различить, так быстро. Словно ураганом несёт по небу. А внутри тишина. Птиц обгоняешь, облака позади оставляешь, а глаза прикроешь и ощущение, будто на месте стоишь. Не поверишь, за несколько часов пол Империи пролетел, без остановок, прямо из столицы и сюда к вам.
Ну не мгновенно, улыбнулся контрразведчик, внутри жутко завидуя коллеге.
Не телепортация, да кивнул Дизариус, но и я не архимаг, с моими силёнками, максимум на десяток вёрст прыгнуть могу, а потом полдня силы восстанавливать. А здесь даже не устал. На нужную высоту вышел, тумблером удержания курса и высоты щёлкнул и всё, сиди в кресле, отдыхай, пока маголёт сам версты одну за другой пожирает.
Эх, вздохнул Игнациус, перегнулся через подоконник, вглядываясь в отблёскивающе металлом яйцо, а как оно хоть работает?
На магической тяге, рассмеялся Дизариус, а если серьёзно, то мне пытались объяснить, но больно уж замудрёно для моих стариковских мозгов. Правильно Сергей Юрьевич молодёж обучает, у них мозг молодой, легко новое впитывает.
Так, руками не лапать! снова выглянув в окно, заорал он на чрезмерно осмелевших легионеров, затем вздохнул и добавил, обращаясь уже к контрразведчику, ну, перейдём к делам нашим тяжким. Показывай, что у тебя тут.
* * *
Патруль, один на верблюде, восемь пеших, передал мне магобинокль один из караульных, медленно задом сползая с верхушки бархана, около километра.
Обождём, подумав, ответил я, двигаются к нам, от нас?
Пересекают наш путь слева направо.
Тогда точно ждём, незачем рисковать.
По территории султаната мы двигались пятый день, и везде сталкивались со следами воцарившей на большей территории страны анархии. Ограбленные и вырезанные до последнего человека караваны, сожжёные и разрушенные посёлки, засыпанные и отравленные колодцы.
Вот последнее мне было совсем непонятно. Отдавало каким-то безумием. Нет в пустыне более ценного, чем вода. А нападавшие, словно обуянные какой-то звериной жестокостью, разрушали всё, до чего можно было дотянуться, будто живя одним днём, руководствуясь фразой, после нас хоть потоп.
Благо хоть нашим планам это не особо мешало, оснащены были мы в этот поход по последнему слову техники, был у нас и портативный влагоулавливатель, за ночь вытягивающий из воздуха до пяти литров воды.
Вообще конечно, Серёга со своими инженерами развернулся на полную. Да и в целом, став завкафедры и получив в своё полное распоряжение пару сотен растерянных и ищущих новое призвание юношей и девушек, он как-то окрылился, воспрял духом. От нападавшего на него временами уныния не осталось и следа. Он и пить бросил. А когда? Некогда. Ведь столько проектов.
Разбил своих студентов на небольшие группки, а затем начал подкидывать им идеи из нашего мира, с поправкой на маготехническое исполнение. И ведь сработало. Столько новинок в последнее время пошло, что в инквизиции особый отдел создавать пришлось, по оценке изделий на предмет специального и военного применения и допускаемые до гражданского оборота. Там ведь студенты тоже в раж вошли, после первых успехов, такое наизобретали, что пришлось тормозить этих юношей с взором горящим и направлять их деятельность в более спокойное русло.
Кафедру сделали закрытой, обособили от остальных и посадили там отдельного надзирающего инквизитора, чтобы разработки случайно не утекли куда не надо. И даже не к потенциальному противнику, а просто не в те руки, к криминалу или дурным обывателям, коих всегда и везде хватало.
Вот к примеру, наши верблюды. И не верблюды вовсе, а программируемые големы, внешне точно их копирующие. Есть не просят, пить тоже, энергию получают от солнца. Есть встроенный магоаккумулятор, способный поддерживать средний темп хода ещё четыре часа после захода солнца, вполне достаточно, чтобы найти место для привала. Можно и своей магией подпитать, через преобразователь, если она есть, конечно. Но изначально разработка как раз для не магов. В первую очередь легионеров. Правда, их тоже пока мало. Всё пока штучный продукт, ручной работы. Поэтому широта ассортимента есть, а должного количества для массового использования нет и не предвидится в ближайшем будущем.