Ивия только что из храма Богини! побледнев, вскинулся мой отец. Сам вез, смотрел в оба! Никто и подойти к ней не успел! Ни один мужчина и не дышал на нее!
Во мне полыхнуло злорадство незнакомец у озера не только подойти, но и поцеловать успел! И теперь, хотя в глубине души еще и теплится жгучий стыд, я вовсе не жалею, тот поцелуй останется моим! Будет чем согреваться холодными ночами, стараясь заснуть рядом с этим убожеством, которое мне нарекли в мужья. За какие грехи, Богиня, чем и когда я успела так тебя прогневать?!
Все проверю, не переживайте, батюшка, недомерок отступил, оглядел мой зад и схватился за него, когда все направились к выходу. Уже скоро, дылдочка! шепнул и вновь причмокнул. Да так мерзко, что ком тошноты быстрым мячиком прыгнул из желудка в мой рот.
Отвали, сморчок! Именно это мне хотелось рявкнуть в его наглую рожу с пошлой ухмылкой. Едва сдержалась. Богиня, и это сплошное недоразумение мой будущий муж?..
***
Огромный зал отзывался гулким эхом на любое покашливание, в сто раз усиливая его, и все поневоле вели себя тише. Даже мерзкий жених и его не менее мерзопакостный папаша, сидевший на носилках, как старая подслеповатая мышь в норе.
Участники церемонии собрались перед каменной плитой на возвышении. В ее центре виднелась вмятина след от лапы первого дракона. По легенде, именно сюда он наступил, впервые шагнув в наш мир из Ока между мирами.
Все самые важные договоры в том числе, и брачные, разумеется, подписывались здесь. Сейчас на этой плите лежал свиток шириной в мой рост. На нем были тщательно, буковка к буковке, выведены все условия, на которых заключался семейный союз.
Жених, кряхтя, забрался на каменный топчан и уставился на них. Рядом встал мой отец. Я усмехнулась судя по размерам свитка, читать они до утра будут! Но улыбка погасла, когда вспомнила, что после свадьбы меня ждет первая брачная ночь. Нет уж, пусть тщательнее изучают, каждую буковку проверят! Согласна спать стоя, как лошадь, только бы подольше побыть свободной.
Но Богиня не услышала мои мольбы.
Условия верны! важно провозгласил лорд Сурнхэм и, проколов кончиком ритуального кинжала палец, поставил кровавый отпечаток внизу.
Условия верны! вторил ему мой батюшка, тоже «подписав» договор, и посмотрел на меня. Очередь невесты.
Что? я нахмурилась.
Идите, госпожа, Дженни подтолкнула меня в спину. Это правило недавно Император ввел. Девица обязана тоже, ну это, поучаствовать.
Я подошла к плите. Вблизи она казалась еще внушительнее.
Встань на топчан и смотри на свиток, шепнул отец.
Я так и сделала. Желтоватая бумага изящно выведенными строчками напоминала вышивку. Взгляд выхватил из сплошного текста несколько фраз: «род Сазентан обещает» «семья Сурнхэм выплачивает отступные в размере» Ого, а батюшка неплохо нажился, продав младшую дочь! Какая уж тут Богиня, когда о такой сумме речь!
Далее следовали пункты о необходимой военной поддержке, коли она потребуется, обмене и торговле, а также прочие условности, вступающие в силу после объединения родов браком. Кажется, всем он сулит сплошные выгоды и преимущества.
Но вот жертвовать за всеобщее счастье почему-то выпало только мне. И как же любят мужчины за все платить промежностями дочерей! Женились бы сами на старых девах-страхолюдинах, на которых и коровы не глядят, а то молоко мигом скисает еще в вымени!
«удостоверена передача средств в обители Всемогущей, пред которой все мы в неоплатном долгу» Глаза споткнулись об эту строчку.
Коли палец, непутная! Кулак отца толкнул в бок, и я едва не свалилась с топчана. Говори: «Условия верны» и отпечаток ставь! Слышишь меня? Чего замерла, как пугало от воронья посреди поля?
Не могу, ответила ему.
Чего?! Он вытаращил глаза. Наказание непокорное, в морду захотела?!
Я не могу засвидетельствовать на Святой плите, что условия верны, отец, тут ошибка!
Чего несешь?! Жрецы вычитывали свиток, все одобрено печати видишь? Он ткнул пальцем в свисающие с договора сургучные кругляши.
Тут ошибка! повторила я и в свою очередь показала пальцем на строчки. Написано «в обитали Всемогущей», а должно быть «в обители Всевластной и дарящей благодать» это форма для всех документов, отец! Я сама таких кучу в храме переписывала, мне ли не знать!
Рядом с нами забегали служки. Подошел и жрец, который должен был совершить обряд. Тряся щеками, свисающими до воротника праздничного, богато расшитого каменьями одеяния, служитель взобрался на топчан, долго пялился на ошибку, теребил свои толстые пальцы, унизанные большущими перстнями.
Но ничего не придумал, похоже. Слез с камня и развел руками, что-то бурча себе под нос про девиц, которых мало секли в детстве, чтобы научились рот закрывать.
Мужчины отошли в сторонку и начали совещаться.
Ой, чего будет! прошептала Дженни, прикрыв рот рукой, когда я встала рядом с ней. Что же вы натворили-то, госпожа Ивия!
Я сказала правду, там ошибка! Нельзя засвидетельствовать документ, коли он ошибочен, это ложь на святыне преступление, караемое смертью!
Да вы ж всех их выставили неучами, неужто не разумеете? Она покачала головой. Мужчины обидчивые, дюже не любят, когда их болванами выставляют. Да еще прилюдно и не абы кто, а девчонка молоденькая! Ох, что будет!
Я посмотрела на драконов, которые бурно спорили. Жених подпрыгивал, сжимая кулачки. Жрец тряс щеками. Даже старый лорд Сурнхэм высунулся из носилок и злобно прищелкивал беззубыми челюстями. Мой отец лишь понуро кивал, мрачнея все больше.
что нельзя девок грамоте обучать! донеслось до меня раздраженное шипение жреца.
Они невежды, а я виновата? Стиснула зубы. Что за день такой, один неприятный сюрприз за другим, только успевай уворачиваться. Да можете вообще отменить эту проклятую свадьбу, рада буду вернуться в храм! Ищите себе другую невесту для вашего золотка, в котором самомнение такое же огромное, как нос! Не вижу что-то длиннющей очереди жаждущих стать леди Сурнхэм! А меня верните, откуда взяли, я там тихо-мирно жила и была счастлива!
Но и эти молитвы Богиня не услышала. И чем я ее обидела? Мужчины вернулись к священной плите, и жрец произнес:
В свете того, что обе стороны изъявили желание продолжить ритуал бракосочетания, мы разрешаем исправить договор позже! Свадьба продолжится и будет засвидетельствована, как законная.
То, что криво началось, прямо не продолжится, усмехнувшись, пустила шпильку Дарина, кинув в меня злой взгляд.
Вам ли не знать, отозвалась я. Как стали падшей женщиной, так и катитесь по наклонной без малейших перспектив стать уважаемой леди!
Ладно, мне не об этой змеюке надо думать, а о свадьбе, которая все-таки состоится. Я вздохнула. Жаль. Но в тот момент, когда мне почти удалось уговорить себя смириться с судьбой, под своды зала разлетелось оглушающим рыком:
Свадьбы не будет!!!
Глава 5. Решение принято
Вздрогнув вместе со всеми присутствующими, я тоже обернулась, чтобы увидеть того, кто это заявил да так, что эхо до сих пор бешеной птицей металось под потолком.
Какой знойный охальник! шепнула Дженни, разглядывая идущих к нам мужчин.
Спрашивать, который именно, мне не пришлось, ведь я тоже только его одного и заметила. Высокого, мощного, широкоплечего брюнета, широко шагающего впереди всех. Одетый во все черное, он двигался самоуверенно, как хищный зверь, готовый в любой момент кинуться на каждого, кто посмеет бросить ему вызов.
Но смельчаков не нашлось. Все молча взирали на незваных гостей, гадая, что им потребовалось, и понимая: добром это не кончится.
Когда мужчина подошел ближе, я увидела красивое, но жестко вылепленное лицо с волевым подбородком и кипящими огнем омутами глаз. Тех самых, в которых совсем недавно утонула, в глубине души не желая из них выплывать никогда! Это ведь он тот, кто поцеловал меня у озера! Незнакомец, укравший мой самый первый поцелуй!
Какой демон, мама дорогая! пролепетала Дженни.
Это уж точно, едва не ляпнула в ответ. А как он целуется
Стоп!
Демон?!
Чему вы так удивляетесь, госпожа Ивия? Служанка с явной неохотой перевела взгляд с него на мое лицо. Пламя самой Преисподней в его очах горит, разве не видите?
Вижу, потрясенно прошептала я.
Вооот! Такие только у рогатых бывают!
Но откуда же мне, выросшей, по сути, в храме, знать о том, какие глаза у демонов? Я думала, они с копытами и крыльями. Страшенные, как самые гадкие грехи! А этот
От таких подальше держаться надо, от них добра не жди! продолжила шептать служанка. Увидала демона развертайся и стрекача давай прочь, чтобы только пятки сверкали! Простых девушек они на полдник нямкают, так моя мамка говорит.
Они едят людей?
Может, и едят, госпожа, но девушек еще хуже, это самое, Дженни сделала большие глаза. И опосля них, говорят, никто уже женщине не нужен. Как попробует с рогатым, все, у обычного мужика ни единого шанса не останется!
Так что попробует-то? Я нахмурилась. Мужчины точно ребус, особенно демоны! А этот так и вовсе тайна за семью печатями!
Немедленно покиньте святилище! возмущенно потребовал жрец, тряся всеми своими подбородками. Здесь проходит свадебный ритуал драконьих семей, демонам тут не место! Это непозволительная наглость!
Помолчи, тихо рыкнул брюнет, посмотрев на жреца, и тот, похоже, мигом похудел минимум на треть и тут же захлопнул рот.
Что привело вас в замок Сазентанов? спросил мой отец, выйдя вперед.
Он почтительно склонил голову. И как-то сейчас в его голосе я не услышала того гнева, с которым отец поливал рогатых грязью, когда мы ехали в карете. Вся смелость куда-то испарилась, изгнанная подобострастием и страхом.
Лорд Сазентан? уточнил демон.
Он самый. Так что же
У вас свадьба, перебил незваный гость.
Да, закивал батюшка. И если вы изволите немного подождать, после мы с вами непременно обсудим все дела, которые
Вы отдаете младшую дочь за Сурнхэма, брюнет вновь не позволил договорить.
Его взгляд мазнул по мне. Огненные очи поманили к себе. И если бы он продолжил смотреть, я бы точно сделала шаг к нему. Как глупый мотылек полетела на пламя, чтобы в сладость сгореть в нем дотла.
Вы прекрасно осведомлены, мой отец так широко улыбнулся, что при желании можно было пересчитать все зубы лорда и те, которые имелись в наличии, и те, что отсутствовали. Это обычный династический брак, и если
Брак, на который вы не потрудились получить разрешение Императора, голос демона стал громче. Без года официальной помолвки. С невестой, которая была предназначена в послушницы вашей Богине и которую вы спешно и тайно изъяли из обители. Все верно? Обвинитель уставился на батюшку, который стал белее, чем я, полузадушенная корсетом.
М-мы п-подумали проблеял он.
Что вы подумали? гость шагнул к нему. Что не являетесь более вассалами Императора? И можете творить все, что придет в голову? Что можно осмелеть до того предела, за которым начинается вопиющая наглость?!
Его ярость наполнила зал непереносимым грохотом и породила в сердце самый настоящий ужас. Но в то же время в глубине моей души росло что-то, чему вчерашняя послушница затруднялась дать название. Одновременно не желая расставаться с этим неопознанным чувством, прорастающим вопреки всем запретам, невзирая на препятствия и ни во что не ставя доводы разума!
Я отменяю эту свадьбу! рокотом разнеслось под сводами.
Бу-бу-бу, проорало довольное, как и я, эхо.
Ах! дружно выдохнул зал.
А чтобы у вас не было искуса все-таки завершить начатое, демон ухмыльнулся, девушка станет женой одному из нас, он указал на своих людей.
Это незаконно! заверещал вдруг жених, слава Богине, уже бывший.
Как раз законно, гном, бросил демон.
Я дракон! обиделся Сурнхэм.
Да? Гость изогнул бровь, окинув его взглядом. А так и не скажешь. Как бы то ни было, все вы подписывали мирный договор, по которому перешли под протекторат Императора.
И что? Разъяренный гном и вовсе обнаглел. Это не дает вам право воровать наших девиц, да еще прямиком со свадьбы!
Ваши девицы нам и без свадьбы дают, бухнул один из рогатых.
Остальные загоготали, сводя с ума эхо.
Право у нас как раз есть, продолжил их главный. Согласно договору, мы можем выбирать невест первыми. И я заявляю: эта невеста отныне наша! Он ткнул в меня пальцем.
И кто же ее возьмет замуж? ехидно поинтересовался жрец. В столь высоко вами чтимом договоре указано, что заявитель после провозглашения права на девицу тут же должен жениться на ней согласно вашим демоническим, прости Богиня, обычаям!
С этим проблем не будет, демон усмехнулся. Иди сюда, красотка, он подошел ко мне, ухватил под локоть и потащил за собой. Ну, кто возьмет ее в жены? спросил, подведя к своим людям.
Те промолчали.
Ну? он нахмурился. Чего затихли? Я жениться предлагаю, а не ногу отрубить!
Ногу отрубить лучше, чем в этот капкан угодить, пробурчал кто-то из задних рядов.
Уж Китан-то знает, остальные подавились смешками. Его супружница уже всю утварь переколотила о его рогатую башку!
Это потому что она меня любит! возмутился Китан. И нрав у нее горячий!
Только вместо ожогов на тебе синяки с кулак!
Эхо снова взбесилось из-за их хохота.
Отставить хиханьки! раздраженно рыкнул главный. Кто из вас холост, я спрашиваю?!
Э-э, так, выходит, Дэстан, только ты и свободный, развел руками громила с рыжей бородой, отпускавший пошлые шуточки. Уж прости.
Красноокая Бедна все подери! процедил озадаченный демон. Проклятые драконы, не сиделось им спокойно! Идем, мотнув головой, он потащил меня обратно.
Что, не нашлось желающих? позлорадствовал гном, и я сникла.
Неужели придется выходить за него?..
Но у демона, как оказалось, были другие планы.
Я, Дэстан Тайгар, заявляю права на эту девушку! громко произнес он.
«Ку-ку, ку-ку», издевательски повторило эхо.
И при всех подтверждаю, что по своей воле беру ее в жены!
Все присутствующие, включая меня, замерли. Даже демоны, и те затихли, пораженные. «Оны, оны», удивленно заголосило эхо.
Дэстан Тайгар? переспросил мой отец. Старший сын Императора?..
Что?! Теперь я уже окончательно потеряла дар речи.
Рад познакомиться, тесть, тот ухмыльнулся и, подхватив меня на руки, зашагал к лестнице на второй этаж.
Постойте! всполошилась Дженни, кинувшись вдогонку за нами. А фата-то как же?
Я с запозданием вспомнила, что диадему с прикрепленной фатой должны были водрузить мне на голову перед тем, как мы с женихом подойдем к алтарю, у которого будет совершен брачный обряд.
Фата ей не понадобится! рыкнул демон, глянув на служанку через плечо. А теперь пойдем-ка, женушка!
Куда? пролепетала я, обхватив его шею руками.
Как куда? Жениться, разумеется! он ногой открыл дверь в комнату, кинул меня на кровать и задвинул щеколду.
А к-как женятся демоны? спросила я, отползая к стене.
Сейчас как раз и узнаешь! он через голову рывком стянул с себя рубашку и снял перевязь с кинжалом. Ну, разденешься сама или помочь?
З-зачем? я нервно сглотнула, глядя на то, как отблески свечей ласково гладят его мощный торс.
Без одежды жениться удобнее, красотка, его пальцы начали расстегивать пуговицы на брюках, и я поняла.
Ты намерен прямо сейчас устроить брачную ночь?! пролепетала, дрожа.
Что, слишком светло? Оставил он брюки в покое.
Да! закивала торопливо.
Какие мы нежные, вздохнул, но прошагал к окну и задернул тяжелые шторы. Так лучше? Вернулся к кровати. Что-то я не заметил в тебе стыдливости, когда мы целовались у озера, Ивия Сазентан.
Это от неожиданности было! щеки запылали.
Тогда мне по нраву твоя реакция на неожиданности, он шагнул к постели, и меня сдуло с нее, будто подхваченный сквозняком лебяжий пух.
Шустрая какая, хмыкнул демон. Ну, и что дальше?