Он ещё помнил, как они сражались, защищая своих женщин, а после пришли во дворец, чтобы спасти королеву Добрану. Та сказала, что Таислав должен собрать с десяток лучших магов и немедленно привести их в замок порталом. Всецело преданный королю, Таислав быстро исполнил приказание.
Когда они прибыли, стены замка излучали белый свет, а королева Добрана сидела на троне, сосредоточенно читая какую-то книгу. Несмотря на свою молодость, королева носила в себе великую силу это знали все. И она, отдавая долг своим подданным, собиралась принести свою силу в жертву влила в преданных ему магов бессмертие души и тела, давая возможность исполнить свой приказ.
Каждый из вас будет жить только для одной цели возродить истинных дев. Собирайте мужчин на отмщение, прячьте оставшихся истинных. Люди Нахзарии не должны погибнуть, строго приказала Добрана, глядя на пришедших магов.
Она поднялась с трона и воздела руки к потолку. На ладонях засверкало синее пламя, оно вырывалось длинными языками и окутывало десять мужчин, стоящих у подножия трона. Добрана закончила шептать заклинание и закатила глаза, без сил оседая вниз, но вскоре пришла в себя и велела магам уходить прочь. Таислав звал королеву с собой, но та отказалась, заявив, что должна встретить врага.
Так Таислав встал во главе избранных последней правительницей магов. Они делали всё, что могли, но потерпели крах. В их светлом замке поселился узурпатор и жил там год, пока не убрался восвояси, и тогда замок почернел. Люди решили, что это какое-то проклятие, поэтому покинули столицу. И лишь они остались жить в опустевшем городе, поддерживая легенду о проклятии, но не стремясь уничтожить захватчиков. Да, их способности были велики, но что может горстка против целой армии наёмников?
За это время им удалось спасти лишь несколько истинных, большинство уничтожили, безжалостно убивая в собственных домах. Оставшихся в живых мужчин нахзарийцев при помощи магии заставляли подчиниться и спать с женщинами Убралии. Были и те, кто до последнего противился, но их быстро казнили на главной площади.
Шли годы, и люди смирились со своей участью, сидели по норам и дрожали, даже маги в конце концов перебежали на сторону захватчика. Кроме десятка бессмертных, мстить уже никто не желал. «Своя шкура ближе к телу», говорили одни. «Всё равно истинных перебили. Какая теперь разница, кому подчиняться? Пропала Добрана? Ну и боги с ней», говорили другие.
Таислав сидел у большого каменного дома, что стоял на небольшом возвышении, и вспоминал то темное время. Он помнил, каким было это место века назад, но от былой роскоши не осталось и следа: ступени, ведущие к крыльцу, давно покрылись мхом, а стены обросли травой-ползуном. Все менялось, подчиняясь течению неумолимого времени, и только они оставались неизменными.
Он провёл ладонью по своему лицу, по-прежнему без единой морщины, оттянул длинную прядь золотистых вьющихся волос, не тронутых сединой, и горько вздохнул. Знала ли королева, на что обрекает их своим приказом? Видеть и не смочь спасти всех, кого хотелось, смотреть, как умирают друзья и родные, как привычный мир рушится. Проходят века, а ты остаешься все так же молод и полон сил, как в тот момент, когда было наложено заклятие. Вот только душа твоя стареет, и все тяжелее находить силы жить дальше. Тяжко вздохнув, он закрыл глаза и опустил голову.
Добрый час. Закручинился ты совсем, Таислав. Меж тем я принёс тебе радостную весть, раздался рядом голос Хотомира.
Таислав вскинулся и сверкнул зелёными глазами.
Добрый час и тебе, Хотомир. Для меня будет радостной вестью то, что я наконец смогу уйти на перерождение, Таислав улыбнулся, но взгляд остался печальным.
Хотомир пригладил густую чёрную бороду. В отличие от Таислава, он не тяготился своей бессмертной жизнью.
Я принёс такую новость, что тебе расхочется уходить на перерождение, Хотомир присел рядом с другом. Король Эрио запретил законом убивать истинных. Их приказано оставлять у Куртских сторожевых постов. Если раньше мы не имели возможности их выкрадывать из семей, то теперь можно спокойно забирать на границе.
Хорошая новость, друг, согласился Таислав, но не спешил радоваться: он понимал, что не все будет так просто. Только что нам это даст? Младенцев придётся растить много лет, прежде чем они дадут потомство. Как их кормить? И где прятать? Здесь? А если король или его приспешники узнают? покачал он головой.
Я думаю, король Эрио не так уж и плох. Может, получится договориться с ним? осторожно предложил Хотомир.
С кем ты собрался договариваться? С узурпатором? Ни один человек из род Гавран никогда не будет нам другом. Я долго ждал отмщения, и наконец оно случится, по губам альфы зазмеилась недобрая улыбка. Проклятие сбывается, Хотомир, и скоро Эрио сместят с трона, только вот вместо него сядет Дарван. Нужно сделать так, чтобы юный король был подвластен нам.
Я подумаю, что можно сделать. Мы долго ждали этого момента и не должны его упустить, они понимающе переглянулись, и Хотомир в предвкушении сверкнул глазами.
Момент, ради которого жили все это время, наконец настал. Месть будет сладка.
Глава 15
Вечером Эрио ушёл, а Мила снова осталась. Хотелось разреветься как маленькой, потому что было страшно. Милена всегда опасалась незнакомых помещений, а здесь целый замок, в котором её оставили одну. К тому же, она точно не знала, замок ли это. Могло случиться так, что Эрио её обманывает. Ясно было только одно: она действительно попала в магический мир невозможно забыть тиски злой воли, заставившей её опуститься на колени.
Мила легла на кровать, намереваясь поспать, и шмыгнула носом, подавляя слёзы.
Опять реветь будешь? внезапно раздался рядом смутно знакомый голос.
Милена встрепенулась. Никакого шороха, а тем более звука открываемых дверей она не слышала.
Не бойся. Я не причиню тебе зла.
Мила готова был поклясться, что гостья улыбается.
Она узнала её. Это была та девушка, что пела ей колыбельную. Облегчённо выдохнув, Мила решительно заявила:
Здравствуйте. Я не буду плакать.
Разумеется, радостно согласилась незнакомка. Ты что же, думаешь, истинная это плакса? Ты особенная, не такая, как все. Раньше истинных боготворили, интонации стали мечтательными. О них слагали стихи, им посвящали песни. Да, было время. Теперь их называют мечеными.
Эрио рассказал мне, что преподают у них на уроках истории. Я бы этого Гора сама за яйца повесила, а ты? спросила Мила, радуясь, что можно с кем-то обсудить услышанное от мага.
Я Ну собеседница замялась, но быстро взяла себя в руки. Это уже неважно. То, что преподают в школах, наполовину соткано из лжи, голос ощутимо похолодел, словно говорить об этом гостье не хотелось.
Ты-то откуда знаешь, где правда, а где ложь? усомнилась Милена. И вообще, почему ты появляешься так бесшумно?
Я знаю всё. Хожу где хочу и как хочу. Тебя вот проведала, не собиралась, но
А ты можешь меня назад на Землю переправить? Или помочь сбежать и спрятаться где-то? с надеждой спросила Мила, поудобнее устраиваясь в постели.
Нет. Даже если бы имела такую возможность, не стала бы этого делать, насмешливо произнесла незнакомка.
Почему? несмотря на ожидаемый отказ, разочарование было сильным.
Потому что глупее истинной я ещё не видела, голос звучал укоризненно, но чувствовалось, что над ней, Милой, насмехаются. Если я тебя где-то вне замка укрою, что ты будешь делать? Как станешь добывать себе еду? Участь невишной без помощи родных это в первую очередь голодная смерть на обочине дороги, Мила подавленно молчала: возразить было нечего. Я и не собиралась тебе помогать, продолжала незнакомка и внезапно призналась: У меня свои планы на тебя и Эрио. Только бы этот глупец не подвёл. Присмотрись к нему получше. На самом деле он ничего так.
Издеваешься? обиделась Мила.
И не думала даже. В таком деле, как любовь, нужно смотреть не глазами, а душой и сердцем.
Вот сама и смотри на него душой. Я не собираюсь в него влюбляться и спать с ним не буду, нервно буркнула Милена, чувствуя, как покрывается румянцем.
Я не могу. Он для меня маленький, хохотнула незнакомка. А тебе он как раз по возрасту. Ладно, пойду я. Подумай над моими словами. К тому же ты должна выполнить предназначение, непонятно проговорила собеседница и предложила: Будет скучно зови.
Скажи своё имя? Как звать-то? спросила Мила, только ей, никто не ответил: незнакомка как появилась в один миг, так и пропала столь же внезапно.
Вдруг по телу пробежали холодные мурашки: девушка наконец-то сообразила, что загадочная гостья, которая навестила её уже дважды, может быть призраком замка. Это бы объяснило внезапные резкие появления и исчезновения, ведь есть же тут магия, почему бы не быть и привидениям? От этого стало жутко. Правда, успокаивало, что вредить ей, кажется, призрак пока не собирался.
«Но ведь призраки не разговаривают? Или разговаривают? Надо завтра спросить у Эрио», подумала Мила, зачем-то накрываясь одеялом с головой.
Она поняла, что действительно сглупила. Теперь она всецело зависит от Эрио и не может от него уйти: тот её кормит, ухаживает Нужно отдать Эрио должное, в последнее время обращается он с ней не так уж и плохо. Мила прикрыла веки, пытаясь уснуть, и вспомнила, как спокойно было лежать, слушая негромкий голос мага и вдыхая притягательный аромат его кожи, чувствуя тепло объятий. Её внезапно посетила мысль, что было бы здорово, если бы Эрио остался ночевать все было бы не так страшно и одиноко. Однако она отмела эту мысль, поморщившись, тогда пришлось бы спать в одной постели с мужчиной.
***
Эрио вывели на помост на главной площади. Он был абсолютно голый. Толпа, окружавшая помост, смеялась над ним и улюлюкала, кто-то выкрикивал проклятия, иные орали: «Смерть!» крики оглушали.
А-а-а!.. он с криком открыл глаза, вскакивая. Боги, приснится же такое
Он посмотрел в окно и понял, что рассвет наступил давно. Часы, изготовленные самым искусным мастером, показывали приближение утренней трапезы, так что следовало поторопиться и выйти к завтраку. Ещё вчера он заказал повару много еды, планируя целый день провести в Тёмном замке. Хотелось побыть с Миленой, да и библиотеку искать нужно. Только на завтрак следует всё же явиться не стоит упускать родню из виду.
Милорд, срочное донесение! послышался из-за двери встревоженный голос Желана.
Входи, Желан, я уже не сплю, разрешил Эрио, поднимаясь с кровати.
Доброго часа, мой король, старик протиснулся в приоткрытые двери и поклонился.
И тебе доброго часа. Что за новости с самого утра? Эрио, не стесняясь, стал переодеваться.
Десница встал у стены, предварительно взмахнув рукой. Сегодня он был какой-то хмурый, и это настораживало.
Вернулись Яреб и Юко, без предисловий заговорил Желан, они говорят, что цепочка, тянущаяся от зачинщика смуты, привела сюда.
Я до последнего не хотел верить, тяжело вздохнул Эрио, застегивая рубашку. Что ж, пусть ищут во дворце, но осторожно. Не хочу, чтобы они привлекали внимание.
Будут ещё приказания, мой король? осведомился десница.
Да. Дворец остаётся под твоим приглядом, Желан. Я ухожу к Милене до завтрашнего утра. Буду искать библиотеку Нахзарии.
Всенепременно исполню ваш приказ, милорд, поклонился десница.
Тогда иди. Я умоюсь и спущусь в трапезную, он махнул рукой, отпуская помощника.
За столом Эрио сидел с безразличным видом, будто бы и не было разговора с десницей. На самом деле он украдкой рассматривал семью и гадал, кто из них осмелился затеять переворот. Даже мать могла устроить что-то подобное: как ни странно, но внука Рокзана любила больше, чем собственного сына. «Скорее всего, дочерей и внука она любит, а я у неё как кость в горле», с неудовольствием думал Эрио, глядя на мать, но понимал, что не в силах что-либо изменить.
Глава 16
Милена стояла у открытого окна, держась ладонями за подоконник и наслаждалась утренним ветерком, когда сзади раздался шорох. Она вздрогнула, но тут же успокоилась, уловив знакомый запах лимона.
Доброго часа, Мила. Я принёс тебе подарок, голос Эрио звучал бодро.
Здравствуй, Милена повернулась на голос, жаль, что я не увижу его.
Это так, но ты можешь его услышать. Я заколдовал для тебя одну из книг. Просто скажи ей «читай» и «хватит». Прости, но голос будет мой, сказал Эрио.
Милена улыбнулась теперь будет не так скучно. А если незнакомка станет иногда приходить, то у неё будет еще и компания, пусть даже та и в самом деле призрак. Очевидно, что у Эрио полно важных дел, и даже если бы он и хотел подольше побыть с Миленой, то не мог. Одной в отсутствие какого-либо дела было не просто скучно, а невыносимо тоскливо.
Эрио, а ты знаешь, кто живёт в этом замке? заинтересованно спросил Мила, решившись выяснить что-то о недавней собеседнице.
Она приходила к тебе? удивленно спросил Эрио, сразу же поняв, к чему вопрос.
Да, не стала скрывать Милена, в первую же ночь. Успокаивая меня, она пела колыбельную. Вчера тоже приходила. Говорит, что я должна присмотреться к тебе сердцем. Кто она, Эрио? Мила осторожно прошла до стола и села на стул.
Я и сам не знаю, после недолгого молчания признался Эрио. Есть вероятность, что это призрак замка. Она говорила со мной, но так и не показалась, я слышал только голос. Ты боишься?
Милена почувствовала, как волос коснулись чужие пальцы и погладили её по голове.
Нет. Мне кажется, она хорошая. Я сегодня думала над этим, призналась она и опустила голову, краснея. У неё очень молодой голос, словно она девушка, но когда я заявила, что она может сама в тебя влюбляться, та сказала, что ты для неё маленький. Почему?
***
Эрио и сам хотел бы знать. Почему? «На сколько же этот призрак старше, если он, которому уже исполнилось тридцать зим, «маленький»?» задумался Эрио.
Я не знаю, милая, искренне ответил он, ставя перед девушкой еду. Ты ешь, а я пойду по делам. Позже мы сможем погулять.
Эрио вложил в руку девушки ложку и направился в тронный зал. Войдя, он удовлетворенно оглядел разрушенную им скульптуру Гора. От статуи осталась только часть ног, но осколков мрамора больше не было. Эрио удивился, что в отсутствие слуг кто-то всё же прибрался.
Вот только не надо снова рушить замок, фыркнула невидимка, словно откликаясь на его мысли. Мне самой не нравятся предки Гора Гаврана, но это лучше, чем куски мрамора, валяющиеся на полу. Не люблю беспорядок.
Опять ты?! возмущённо спросил Эрио.
То же самое я могу спросить у тебя, снова фыркнула собеседница. Кажется, Эрио её раздражал. И это было взаимно.
Внезапное появление невидимки больше не удивляло, но увидеть столь наглую собеседницу все-таки хотелось. Эрио ухмыльнулся и, взмахнув руками, выставил ладони вперёд. В центре образовались синие лучи, осветили комнату и исчезли. На полу проявились небольшие следы, ведущие к трону, но больше Эрио ничего не увидел, зато услышал звонкий смех, колокольчиком разнёсшийся по тронному залу.
Заклинание обнаружения, ловко, потешалась невидимка. Не знала, что ты им владеешь. Только это бесполезно: я покажусь только тогда, когда сама захочу, самодовольство раздражало еще сильнее, но Эрио сдержался и только спросил:
Кто ты, великий маг или призрак замка?
Всё вместе. Ты не обращай на меня внимание, делай то, зачем пришёл, милостиво разрешил голос.
Эрио вздохнул, пытаясь успокоиться. С другой стороны, глупо злиться на зловредного духа, подпитывая его. Было бы интересно увидеть говорившую, узнать, кто она. Спросить, почему она не ушла на перерождение. Вероятно, такому развитию событий должна быть веская причина? Вопросов хотелось задать много, но он понимал, что незнакомка все равно не скажет, поэтому решил не затевать бесполезные беседы и делать вид, что не замечает, как невидимка за ним следит.