Куда? переспросили ребята.
О Никогда не слышали об академии? Марта, ты что же, ничего не рассказала? Да вы, похоже, не знаете, куда вообще едете, ребятки!
Рано им еще было знать, улыбнулась Марта. Да и ты, болтун, все равно сам бы все рассказал.
Хорошо, сказал Трип, пытаясь рукой взять персик из корзины.
Если хочешь купить товар, с тебя четыре медных монеты, пошутила она.
Что, даже скидку не сделаешь родному брату?
Ну раз родному брату Тогда пусть будет шесть монет, рассмеялась Марта, и все в телеге тут же весело захохотали.
Все, хватит, приводя себя в чувство, сказал Трип. О чем это мы Ах, да. Точно. Академия! Мы, ребята, едем в величественный белокаменный город Скайленд. В центре него находится духовная академия Новый рассвет там обучают заклинателей духов. Как говорил мой учитель, это основная единица, влияющая на устройство мира, Трип обернулся с серьезным выражением лица, как у какого-то профессора. Так называют людей с сильными духами и большими запасами духовной энергии. Потом эти люди идут на службу Королевству, получают особые привилегии. Но, в отличие от меня, все они сплошные проходимцы! И самое интересное: посреди академии вверх устремляется золотой поток природной духовной силы. Как раз летом там проходит набор студентов, и со всего Королевства в Скайленд спешат все, кому исполнилось пятнадцать лет.
Между прочим, таких духовных академий целых три на всем континенте: по одной в каждом Королевстве. На юге располагается Королевство Игни, заклинателей духов там готовят в академии Черный дракон, мне даже приходилось ее видеть. Вот только народ там живет уж больно суровый. У них ведь очень неплодородные земли, везде степи да песок. Вот вам и разбой, мародерство Думаю, если б я там родился, я бы тоже перестал улыбаться. Ой, ребятки, это уже не для ваших ушей, ха-ха-ха! Зато там добывают лучшие камни, богатые природной энергией.
А на севере, в загадочном Королевстве Ван, по слухам, существует академия Белый лотос. Никто не знает, где она находится. Для этой академии неважно происхождение, будь ты хоть аристократом, хоть самым последним оборванцем, она сама находит своих студентов. Климат там весьма своеобразный, почти вся территория сплошные горы. У подножий растут густые леса, полные целебных растений и всякой живности. На возвышенностях эти леса сменяют распаханные склоны. А дальше много неизведанных территорий, о которых слагают легенды.
Ну, а наше Королевство Астра как раз между ними, посередине континента. Если хотите, могу рассказать вам легенду о парящем городе. Хотите послушать? Или о драконе? Ну, что притихли? спросил Трип, посмотрев через плечо.
Ребята ему не ответили, они спали сладким сном, прижавшись плечами друг к другу. Марта тоже слушала рассказы брата в полудреме, опершись локтем на корзину с персиками и закрыв глаза.
Через пару часов их разбудил шум из-под колес. Телега теперь ехала по широкой дороге, вымощенной камнем.
Уже не спите? посмеялся Трип. Смотрите, такую красоту можно встретить только на подъезде в город.
Мальчики протерли сонные глаза. Они ехали мимо полей фиолетовых цветов с ярким ароматом.
Мама, мама, что это? Зачем здесь выращивают эти цветы? удивленно спросил Акси. До этого ему доводилось видеть только поля с кукурузой, пшеницей и другими злаками.
Это касия. Цветы касии пользуются большим спросом в городе, ответила Марта.
Погода была ясной, солнце поднялось уже довольно высоко. Они проехали еще немного, и у горизонта показался белоснежный город Скайленд, похожий на облако на фоне чистого голубого неба.
Вот это да. Там и правда есть золотой луч! Сейко, ты видишь? восторженно сказал Акси и показал пальцем вперед.
Ребята не могли оторвать взгляд от потока природной духовной энергии. Издалека он выглядел как столб солнечного света, постепенно растворяющийся высоко в небесах. Поля остались позади, и дорога начала петлять вдоль широкой реки Скай. Ее ровную гладь кое-где рассекали небольшие корабли с белоснежными парусами. Дядя Трип рассказал, что им даже особое название дали скайлеры.
Скоро путники оказались в пригороде с двухэтажными деревянными домиками. Здесь было довольно людно, такие оживленные улицы мальчики видели впервые. На первых этажах продавали различные товары, покупатели без конца сновали от одной лавки к другой. Встречались и небольшие таверны, откуда доносилась ненавязчивая музыка.
Барабулька, осталось немного, скоро ты сможешь отдохнуть, приговаривал дядя Трип.
Проехав несколько кварталов, дядя дернул вожжи влево, и телега повернула на дорогу, с которой открылся впечатляющий вид. Впереди через реку перекинулся мост из белого камня, а за ним показались центральные ворота Скайленда. Пересекая реку, мальчишки крутили головами во все стороны, пытаясь запечатлеть увиденное в мельчайших подробностях. Сразу после моста на въезде в город началось столпотворение из верениц телег и повозок.
Марта достала из мешка бутерброды и кувшин с молоком. Ребята уже успели проголодаться и с аппетитом принялись есть. К воротам Скайленда выстроилась целая очередь. Ребята видели, как некоторые оставляли транспорт и шли пешком, чтобы пройти через небольшие дополнительные ворота по обеим сторонам от главной дороги. В обратную сторону, из города, телеги ехали гораздо быстрее. Акси и Сейко как раз закончили перекус, когда они приблизились к въезду.
Прошу вас предъявить торговый ярлык, уважаемый, вежливо, но твердо, попросил стражник в серебристых доспехах у ворот.
Конечно, конечно, Трип слез с телеги. Откуда ни возьмись у него в руках появилась разноцветная табличка, заостренная книзу. Вот и он.
Добро пожаловать в Скайленд, только дальше лошадей ведите за удила.
Да, знаю, знаю, ответил дядя, и повозка тронулась дальше.
Теперь окружение выглядело иначе. Они проехали за ворота через арку, и очутились среди двухэтажных городских строений с каменными стенами и синими крышами. Все дома были похожи друг на друга, одинаково ровными и светлыми. Город казался новым, но от него веяло стариной.
Проводить телегу становилось все сложнее, люди шли плотным потоком. Одежда горожан пестрила разными красками, большинство носили красивые дублеты, яркие рубашки, дамы шли в платьях, с маленькими шляпками и обмахивались веерами. Народу было столько, что торговые лавки и таверны можно было узнать лишь по вывескам сверху. Повсюду кричали зазывалы, гремели уличные представления все это навевало атмосферу большого праздника.
Где что-то прокричал Трип.
Что? переспросила Марта.
Я спрашиваю, Джон там же, где и всегда? У лавки Рея? крикнул дядя, сделав пару шагов в сторону сестры.
Да, ответила она.
На месте встречи их уже ждали Джон и Рамус первый охотник. Увидев отца, Акси вскочил с криком, полным восторга:
Папа, папа, мы столько всего видели!
То ли еще будет, ответил Джон, помогая мальчикам слезть с телеги. Марте он учтиво подал руку. Затем Джон и Рамус вместе стащили корзины с персиками и поставили их рядом.
Как успехи? спросила Марта.
Неплохо. В этот раз скряга Рей расщедрился и скупил у нас шкуры по хорошей цене. Нам с избытком должно хватить на уплату подати и покупку зимних припасов для деревни, рассказал Джон.
Акси, Сейко, подойдите, позвала ребят Марта. Трип, доставай корзинки.
Дядя поставил около ребят две небольшие корзинки с крышками и кожаными ремешками.
«И когда он успел переодеться?» про себя удивился Акси. А вслух сказал лишь: «Вау!»
Вместо потрепанной дорожной одежды на дяде красовался новенький красный наряд с элегантным ремнем золотого цвета. Та странная шляпа осталась, но теперь из нее торчали два фазаньих пера. Трип теперь стал похож на всех остальных жителей Скайледна, но в то же время и чем-то от них отличался.
Хе-хе! Внешний вид для торговца очень важен, по нему судят о его товаре, поучительно сказал Трип. Новое одеяние определенно прибавило ему харизмы. И при этом главное выделятся, стать заметнее на фоне остальных, но не переборщить. Шляпа мой отличительный ярлык. Ну, до встречи, с этими словами дядя двумя пальцами коснулся полей шляпы и растворился в толпе.
Марта достала из сумки две красные ленты, Акси с Сейко сразу их узнали. Похоже, вчерашний цветок снова превратился в вышивку.
Акси, Сейко, послушайте меня, сказала она. Скайленд большой, людей приехало много как хороших, так и не очень. Но вы не бойтесь, никто не посмеет сделать тут ничего дурного, город под надежной охраной. Это специальные ленточки: если вдруг мы с вами случайно разойдемся, вы потеряетесь, испугаетесь или вдруг станет плохо, просто оторвите этот цветок, и я вас найду, где бы вы ни были.
Закрепив ленточки на запястьях ребят, Марта прикоснулась ладонью к вышивке. От духовной силы материя будто покрылась инеем, а цветы ожили. Ребята с улыбкой переглянулись. За это время Джон уже успел переложить персики в маленькие корзинки. Он отдал их мальчикам, водрузил себе на спину большую корзину и махнул рукой:
Пора.
Джон взял Акси за руку, а Сейко пошел с Мартой. Путь пролегал через плотные толпы прибывших людей, назойливых уличных торговцев, многочисленных артистов. Первым шел Рамус высокий и очень сильный. Он с легкостью продвигался среди зевающих прохожих и отпугивал пристающих торгашей суровым видом. Они шли друг за другом к центру города, в сторону академии. Ориентиром служил уходящий высоко в небо огромный золотой луч света.
Рамус повел их по дороге, ведущей на самое высокое место в Скайленде Духовной академии Новый рассвет. Уже отсюда ребята разглядели великолепие кованых ворот центрального входа академии: они были сделаны в виде двух соединенных деревьев, а сверху изливался такой же золотой свет, как от природной духовной энергии. Подойдя ближе, мальчики поняли, что сияние исходит от большого желтого камня. У входа в академию стояла небольшая очередь из юношей и девушек. Они остановились.
Марта, мы с Рамусом пойдем, Джон поцеловал жену и помахал детям рукой.
Мальчики, сейчас вы вместе будете предлагать персики. Запомните, отдавать их нужно по четыре медных монеты за один персик, объяснила Марта. Не бойтесь, я буду рядом с вами и, в случае чего, помогу.
Мимо проехала сверкающая лакированным деревом карета, запряженная четырьмя гнедыми лошадьми. Экипаж остановился, кучер в черном дублете открыл дверь, и из кареты вышел парень лет пятнадцати, одетый в добротный наряд. Акси и Сейко сразу обратили на него внимание.
И вы здесь? Что-то тут изрядно смердит, сказал прибывший ровесникам, стоявшим неподалеку. Он прижал к носу белый шелковый платок и направился к главным воротам. Два парня и симпатичная девушка последовали за ним.
Не только ты это заметил, произнес один из них, идя следом. Видел, какая очередь простолюдинов за углом?
Мимо этих попрошаек минут пять ехал, думал задохнусь. Даже хотел заставить кучера вести меня другой дорогой. Но, увы, по-другому к главным воротам не проехать. И откуда их столько? Разве здесь неподалеку милостыню раздают? негодовал идущий впереди.
Ха-ха-ха, посмеялся третий, упитанный юноша с заплывшими маленькими глазками. Эти дурачки тоже сюда поступать приехали. Как увидел, так сразу пропало желание здесь учиться. Зачем сюда идти? Чтобы жить по соседству с грязными свиньями? Лучше бы и дальше дома обучался, подальше от этих. Но раз отец заставляет, значит выбора нет, лениво жаловался он.
Зачем же ты так грубо? возмутилась девушка. Не нужно их обижать. Они же не виноваты, что родились простолюдинами. Им просто не повезло. Меня мама учила не связываться с обделенными, они достойны только жалости.
Ты, как всегда, добра, Мирэль, ответили на это парни.
Пойдем, одернула Марта зазевавшихся мальчиков.
За углом оказался другой вход на территорию академии, где друг за другом стояли люди, не принадлежащие к высоким слоям общества. Эта очередь была куда длиннее, ее конца даже не было видно.
Тут ворота были чуть поменьше и без сверкающего камня сверху. Акси заглянул внутрь и увидел, как за огромным деревянным столом, заставленным стопками книг и свитками, сидел худощавый старик с длинной бородкой в белой мешковатой кофте. Он что-то писал в свитке, наклонив голову, глаз было совсем не видно за густыми бровями. Судя по седым волосам и морщинам, избороздившим лицо, ему было не меньше восьмидесяти лет.
Акси, Сейко, начнем отсюда, сказала Марта.
Хорошо, мама. Сейко, давай наперегонки, у кого быстрее корзинка опустеет? Кто победит, тот хотел предложить Акси, но Марта его остановила.
Это вам не игрушки, вы должны продавать все вместе. Раз уже достаточно взрослые, чтобы поехать с нами в город, то и ведите себя здесь по-взрослому. Можете начинать, а я посмотрю. Если все продать с первого раза не получится, не расстраивайтесь, вы только учитесь. До конца очереди еще очень далеко, персиков точно не останется.
Сейко, можно я первый попробую? спросил Акси.
Давай, я и не хочу быть первым, робко ответил Сейко.
Встав у самого входа, Акси закричал громким голосом:
Персики, сочные персики, кто хочет?
Мальчик, зачем так орать? недовольно сказал длинноносый парень, занимающий первое место в очереди.
А что? Как по мне, так он правильно делает. Я тоже когда-то яблоки людям в очереди продавал. Хочешь заработать, и не так заорешь, заступился второй парень. Давай я у тебя куплю один персик, сколько стоит?
Четыре медных монеты, бодро ответил Акси, подойдя ближе.
Хм, дороговато, я у тебя возьму за две медных.
Ну Эм Акси не знал, как поступить.
Мальчик, а ты мне нравишься. Мой тебе совет, если что-то решил, уступать не нужно. Твердо скажи, чего ты хочешь. Только так можно чего-то добиться в жизни, с улыбкой на лице произнес парень и потрепал Акси волосы.
Четыре медных, и ни монетой меньше! твердо заявил Акси.
Ха-ха-ха, ты быстро схватываешь. Хорошо, куплю у тебя персик за четыре медных, сказал парень и полез в сумку.
Акси уже протянул руку с фруктом и стал ждать оплаты. В этот момент старик тихим хриплым голосом произнес: «Следующий». Но очередь не сдвинулась.
Что это еще такое? Почему я не могу пройти? Этого не может быть! возмущенно закричал юноша, немедленно обратив на себя внимание.
Перед ним возникло что-то вроде невидимой стены и, как он ни старался, преодолеть ее не получалось. Старец лишь равнодушно повторил, не прекращая писать: «Следующий».
Парень, ты знаешь правила, если не можешь пройти через барьер, то не задерживай очередь! напомнили ему остальные поступающие.
Недовольство нарастало. Тогда длинноносый парень в ярости выбил из руки Акси протянутый персик. Фрукт покатился прочь, пересек барьер и остановился за ним. Аски машинально бросился за персиком, присел на корточки и поднял его. Он убедился, что персик остался цел, после чего снова поднес фрукт покупателю.
Тут старик перестал двигать кистью руки и обратил взор на мальчика, приподняв седые брови. Марта подхватила Акси, взяла персик и отдала со словами: «Монет не надо». Затем схватила Сейко за руку и поторопилась их увести.
Марта шла до тех пор, пока кто-то из очереди не сказал: «Купите место всего за один золотой. Сэкономите пару дней!». Тогда она отпустила ребят.
Дальше продолжим отсюда, сказала Марта, отдышавшись. Тут люди поспокойней, а значит, продать персики будет гораздо проще.
Мама, здесь даже места в очереди продавать можно? поинтересовался Акси, показывая на парня в красивой синей рубахе. Мы с Сейко тоже можем занять очередь и получить аж по целому золотому?