Моё сердце упало, губы скривились, и душа незаметно юркнула в солнечное сплетение, скрутив меня пополам. Уверена, чувство вины захлестнуло каждого из нас. Прекрасная бригантина и её тёмно-бордовые паруса погибли в огне пиратов. Я не понимала, почему мне было так жаль корабль. Но чувствовала всем телом, как пустота и отчаяние щедро разливались по венам и артериям, словно мы потеряли верного друга.
Странное ощущение, учитывая, что нам не представилось возможности долгое время бороздить не только моря, но и небеса. Связь не успела окрепнуть. Слишком рано.
Я бросила осторожный взгляд на мечтательницу, сопереживая её потере всем сердцем, а эта мерзавка, подумать только улыбалась. Меня перекорёжило от праведного гнева, и руки так и зачесались влепить ей затрещину. Она уловила мой настрой и весело произнесла:
Ты чего такая разъярённая?
А то ты не видишь! пророкотала я. По спине прошлась горячей волной дрожь, и можно было не гадать какого цвета стали мои волосы, определённо ярче лавы. Порт и все корабли погибли!
Погибли, бессовестно спокойно ответила она и сразу добавила. Но не все. Наша бригантина жива и дрейфует вон за тем холмом, Лайма указала рукой вправо и чуть завернула ладонь. Я чувствую её.
Сомневаюсь, что возможно передать словами охватившее меня в тот момент недоумение. Я сощурилась, внимательно изучая мечтательницу. Врёт или нет? Привычка дело наживное и до крайности вредная. Мне ещё не доводилось доверять людям, как и другим Звёздникам, Собирателям. Со дня ухода мамы и исчезновения отца я была одиночкой и могла быть честной только с Филом. Но это совсем другое. Связь между людьми и сверстниками это совершенно неизведанная для меня планета, а то и галактика. По коже пробежали мурашки. Я ощутила ужас, как и всегда завладевающий телом перед чем-то непонятным и чужим. Мой мир тоже перевернулся и изменился безвозвратно. Страшно и любопытно в одной начинке.
На плечо легла рука Лаймы и её улыбка успокоила нарастающую во мне бурю эмоций, как будто говоря: не переживай, мы за одним штурвалом.
Сама не знаю как вышло, но тревога постепенно оставила моё тело, и умиротворение наравне с безграничным счастьем накрыло с головой.
Бригантина жива! пронеслась радостная мысль, полностью вытесняющая весь страх перед неизвестным.
Я и Лайма одновременно шагнули на борт, и половицы под ногами приветственно скрипнули, паруса насыщенного тёмно-бордового цвета раскрылись, и, казалось, улыбнулись. Толстая цепь якоря звякнула и со скрежетом потянулась на палубу. Тёплый воздух ударил в спины, и волосы затанцевали, как и крылья корабля над нами. Радость наполнила моё сердце, и даже Фил замурлыкал, освещая светом звёзд великолепную бригантину.
Её, кстати, зовут Сердце неба, прошептала Лайма мне на ухо.
Я улыбнулась не в силах скрыть переполняющую радость и гордость. Прекрасное имя для необычного корабля и нашего обречённого пути.
А меня зовут Вилалия, но лучше Вил.
Парус надо мной задорно что-то прошептал, и ветер мягко коснулся сумки, откуда продолжал мурчать Фил.
А я Философ и укусил бы меня Белый чёрт, рад знакомству! он домурчал мелодию и добавил: Зови меня Фил, прекрасная Богиня неба.
Бригантина скрипнула штурвалом и медленно поплыла над морем, незаметно взмывая в белое небо, укрытое пушистыми облаками.
Вот и начался наш невообразимый путь. И куда мы держим курс неизвестно. Дай звёзды это будет приятный сюрприз.
***
Под нами простирался океан из облаков, и небо, облитое золотом, постепенно пробуждало новый мир от сумрачных грёз. Вдали чернели верхушки гор, жутко напоминая оскал дракона. Но, увы, лишь игра воображения. Я бы не отказалась встретить хотя бы одного представителя чешуйчатых. Или огнедышащих? А, поди разбери!
Уже несколько дней мы парим над миром и ищем невесть что. Точнее, нам известны все составляющие зелья, вот только карты никто не нарисовал, где это всё несказанное добро найти. По-хорошему мне стоило вернуться на Лиетту и спросить у созвездия льва нужную книгу. Однако я и помыслить не могла оказаться в опасной близости от бабушки. Держу чёрта за хвост она в ярости и каждый на звезде знает об этом. А значит, молниеносно сдаст меня ей, может, ещё бантик повяжет и собственноручно доставит на порог шоколадной лавки. Чересчур рискованно. Её непросто так боятся все жители Лиетты. В прошлом бабуля зарекомендовала себя как Богиня боли. Ибо непреклонный взгляд серых глаз вскипятит кровь за одно мгновение, что, впрочем, нисколько не помешает её остудить и повторить пытку ещё раз двести, пока жертва сама не придушит себя.
В школе юных Звёздниц обожали перечислять все заслуги бабушки и с превеликим удовольствием описывать все смертельные случаи. Меня ещё тогда пробирала дрожь, а у моих сверстников в глазах искрилось нескрываемое благоговение перед её могуществом. Никогда этого не понимала. Почему мучителей восхваляют и ставят в пример? В то время как героев сжигают за малейший проступок
Хватит думать о всякой ерунде, промурлыкал Фил, продолжая дремать лёжа на палубе. Твои волосы опять позеленели.
Ты не можешь знать наверняка о чём я думаю.
У тебя всё на лице написано, да и цвет локонов тоже весьма красноречив.
Я поджала губы. Крыть было нечем.
Вот видишь, я прав. Не лезь мыслями к монстрам, сами рано или поздно найдут, он приоткрыл левый глаз и добавил: А может, и нет. Жизнь странная штука. Её ход невозможно предсказать. Оставь всё как есть и не урчи пока живот пустой. Придёт час и миска наполнится кормом.
Я едва подавила порыв закатить глаза. Этот кот порой невыносим.
Перестань, я всё вижу, немного угрожающе прошептал он. Если нечем заняться, принеси мне поесть. Как говорится, сделай хоть что-то полезное.
А нечего ходить вокруг да около! огрызнулась я и поплелась в каюту.
Иначе слишком скучно.
Твоя правда.
***
Мы в очередной раз вернулись ни с чем в мир людей и открыли книжный магазин. Сегодня небо не баловало нас тёплыми лучами солнца. Мелкий дождь накрапывал очень тихо, портя настроение и заляпывая панорамное окно крохотными каплями. Серые улицы, угрюмые и сгорбленные прохожие, спешащие по делам, незаметно скрыли все краски города. Волшебство растаяло под натиском свинцовых туч. Общая усталость и разочарование вновь заполнили меня до краёв, клонили в сон и оживляли неприятные образы. Находясь в полудрёме, я встретилась с бабушкой лицом к лицу и успела получить порцию отменных ругательств и невероятную выволочку, пока не рухнула с подоконника на пол. Фил с укором посмотрел на меня: мол, чего ты такая шумная? Падаешь, падай на здоровье, но при этом не визжи, как будто тебя начали резать тупым ножом.
Я одарила его самым дерзким взглядом, на который только была способна. Он фыркнул и перелёг на прилавке ко мне спиной, махнул хвостом и потянулся, случайно задел стопку книг, и те с грохотом упали на пол. Лайма, расставляющая новые книги где-то в дальнем углу, всполошилась:
Что у вас там упало?
Ничего, кроме моей надежды, ответила я и начала собирать разбросанные книги. Некоторые из них раскрылись и страницы замялись.
Фил виновато сел и понурил голову, изучая дело своих лап. Ничего не сказал, а просто испуганно смотрел на маленький погром. Любого другого кота уже и след простыл бы, а Фил был не такой. Он привык отвечать за содеянное и сейчас терпеливо ожидал наказания. Виданное ли самопожертвование?
Расслабь усы, ущерб небольшой, я осторожно расправила загнутые страницы и замерла, когда на глаза попалось до боли знакомое название «честноцвет». Упади на меня звезда
Я прижалась к прилавку и начала внимательно изучать текст. Витые буквы посреди страницы недвусмысленно обещали интересную историю, наполненную магией и приключениями. Ведьмины руны, богатый язык, сплошь прошитый заклинаниями и старыми обрядами. Всё казалось до жути настоящим, словно автор умудрился украсть у целого ковена гримуар. Закрученные символы по краям страницы, легенды на следующих были частью отдельного мира, совершенно скрытого и невероятного. Как такое вообще возможно? Я много слышала про ведьм и их таинственные обряды и могла с точностью учёного сказать эта книга не пустышка. Она хранила в себе секреты времени и при этом считалась всего лишь подростковой книжкой в жанре фэнтези.
Все-таки, правда, сказанная в шутку, лучшее прикрытие. Надо запомнить.
Продолжая листать увесистый кирпич, мне удалось встретить несколько раз упоминание о честноцвете и даже надыбать ареал его произрастания. Ну, разумеется, это мистическое растение расположилось с потрясающим удобством и дьявольским видом. Да так скромно, чтобы никто из страждущих не сумел его найти, точнее, достать. А именно в глубокой пещере в недрах действующего вулкана.
Спасибо, что не на дне лавового озера.
Что ты там читаешь? донеслось до меня сверху.
Я запрокинула голову и чуть не коснулась любопытного и ещё горячего носа Фила. Этот мохнатый проказник устал ждать свой час расплаты и внаглую изучал книгу у меня в руках. И кстати, неведомо как свисал наполовину. И как он ещё не рухнул на мою голову? Видимо, перевешивала хорошо откормленная филейная часть.
Неужели не помог твой хваленный кошачий взор?
Я не так давно подсматриваю, как всегда, предельно честно ответил он.
Его колючая морда опасно нависла надо мной, и гадкий скрежет резанул слух. Фил округлил глаза и начал старательно цепляться когтями за ни в чём не повинную поверхность прилавка. Всё впустую. Я и вскрикнуть не успела, как его чёрная туша обрушилась на меня, а холодное оружие, предварительно обнажённое, безжалостно рассекло мою правую руку до крови. Закусив губу и уронив книгу, я дёрнулась от боли и по закону подлости ударилась затылком о дерево.
Прости, виновато прошептал Фил, осматривая покрасневшую руку.
Ей-звёзды, как будто повстречала тигра. Раны были длинные, алые и нестерпимо пульсирующие огнём. Не смертельное, но крайне неприятное. Я поморщилась, массируя затылок. Определённо будет шишка.
Вил, с тобой всё хорошо? Лайма вышла к нам, медленно рассматривая разбросанные книги и меня, побитую собственным котом. Ты упала, что ли?
Давно и с подоконника, быстро отрапортовал Фил, изучая древние символы на обложке книги, которая чудом не была искромсана когтями.
Я устало вздохнула, не собираясь в очередной раз объяснять мою небывалую везучесть. Впрочем, знания требуют крови, так что я ещё легко отделалась. Раны заживут, зато теперь мне было известно, куда мы отправимся следующей ночью и дьявольски улыбнулась.
Ну что, друзья, фортуна в кои-то веки явилась и к нам. Правда, я замялась, обдумывая следующие слова. По её прихоти мы окажемся в аду, ну почти.
Глаза Фила и без того круглые, как у совы, стали ещё больше. А Лайма, несмотря на выдержку, заметно дёрнулась, точно спрашивая себя: зачем я вообще связалась с этой ненормальной? Ох, не знаю зачем, хотя знаю!
Тебе же было скучно, невинно произнесла я. Зато теперь ни минуты покоя. Как говорится, мечты сбываются.
Мечтательница закусила нижнюю губу и вытаращилась на меня со смесью ликования и животного ужаса. Я усмехнулась, довольная результатом. Нечего полагать, будто все мечты исполняются во благо, некоторые из них изволят кусаться.
***
Посреди серых скал, острых как клыки дракона, возвышался вулкан. Его вершина прорезала облака, устремляясь к звёздам. Он видел необъятные просторы горной долины. Наблюдал и кипел от гнева не одно столетие. Иногда умирал, чтобы усыпить бдительность и неожиданно воскреснуть. Долгие годы люди обманывались и погибали за одну ночь целыми поселениями.
Ведьмы того времени окрестили его в своих гримуарах Голодный Демон, как вечно рычащий и жаждущий забрать в преисподнюю новые души.
Поговаривали, будто он когда-то был колдуном, не простившим предательство своей невесты. Юноша ушёл из деревни, не желая больше иметь ничего общего с людьми, потакавшими прихотям возлюбленной. Его душа выбрала месть и стала темнее обсидиана, сердце очерствело, как камень, а обида, помноженная на тёмную магию, превратилась в лаву, обжигающую кратер старой горы. Кипела магма, набирая незримую мощь. Утекали года, стирая воспоминания и создавая мнимый ореол безопасности. Люди и позабыли о брошенном колдуне у алтаря, женились, рожали детей, прожигали свои жизни, не оглядываясь. Вот только он ничего не забыл. Ибо боль, пронзившая сердце, никогда не утихает и становится ядом, если человек не желает покоя.
И однажды рана открывается и выплёвывает своё гнилое нутро.
Старая гора перевоплотилась и задрожала под ногами, валя деревья, разрушая дома и извергая из себя облако гнева, наполненного пеплом, ужасом и булыжниками. Разразилась невиданная буря, рассекая тысячами молний всё раскрасневшееся небо. Потекла ярко-красная лава, выжигая каждый сантиметр земли на несколько десятков километров. Все жители деревни бросились наутёк, оставляя родных на произвол судьбы. И только молодая мать продолжала смотреть на устрашающий оскал самой природы и молить о пощаде, держа на руках младенца. Сквозь свирепость грязевой грозы проступила улыбка и девушка вздрогнула. Худший кошмар ожил, и преданный возлюбленный пришёл за остатками её души.
Так и погибла она со слезами на глазах, прижимая к своей груди ребёнка.
Однако сердце колдуна не простило её, и вулкан продолжал неистовствовать на протяжении тысячелетий. И по сей день можно увидеть в каменной стране его дымящуюся верхушку и небо изрезанное молниями.
И всё же покаяние не проходит бесследно. Слёзы девушки впитала земля, родив на свет невиданный цветок, способный брать жизненную силу из лавы. Его стебель и лепестки мерцают во тьме и напоминают горящие звёзды, а высушенный корень дарует зелью могущество, оберегающее от любого колдовства. И произрастает честноцвет только внутри Голодного Демона, в самом сердце вулкана.
***
Ну, прелестно, не сдержалась Лайма, дослушав легенду до конца. И ты серьёзно решила найти этот треклятый вулкан?
А почему бы и нет? я передёрнула плечами и встретилась с ней взглядом. Что-то не припомню, чтобы у нас был план и чёртов курс.
Нет никаких гарантий, что вулкан и цветок существуют, её голос вмиг переменился с едва слышного шёпота на возмущённый вскрик. Да и вообще! Какое нормальное растение будет произрастать в жерле действующего вулкана?!
Нормальное не будет, а волшебное и не такое учудит, весьма красноречиво ответил Фил, бросил на ошеломлённую мечтательницу самодовольный кошачий взгляд и добавил: Привыкай, в мире сновидений возможно всё. Впрочем, он игриво задумался, даже прервал умывание. Всякий мир способен на невиданные доселе чудеса.
Правая бровь Лаймы недоверчиво изогнулась, а насыщенно-синие глаза вцепились в моего кота намертво. Правда, он и ухом не повёл, продолжая своё любимое дело после завтрака-обеда-ужина. Всегда завидовала его спокойствию и умению не реагировать на вопрошающие и прожигающие насквозь взгляды.
Спустя пару минут Лайма фыркнула от досады и уставилась на меня.
Нет, ты серьёзно намереваешься найти вулкан и залезть в его нутро?
Уверена, она задала этот вопрос из остатков теплящейся надежды, а сама уже точно знала, что я прыгну хоть в чёрную дыру лишь бы осуществить задуманное. Но как говорит мой кот, люди постоянно цепляются за привычный мир, чтобы не переступать порог разумного и попадать под крыло волшебства.