Я кинула настороженный взгляд в сторону мужчины. Где-то внутри заворочалось нехорошее предчувствие неизбежного. Черная маска поблескивала глянцем, золотые узоры вокруг прорезей глаз витиеватым плющом расползались в стороны.
Невероятно красиво и устрашающе одновременно. И этот цепкий, въедливый взгляд.
Я почувствовала, как пальцы «Марты» сомкнулись тисками на моей ладони. Подруга явно намеревалась меня привести в чувство. И это ей практически удалось. Зрительный контакт с мужчиной был потерян.
Все хорошо, милорд, потупив взгляд в пол и сделав глубокий вдох, я пошла вперед, расцепляя наши с девушкой руки.
Каждый шаг отдавался гулким эхом в голове. Служители приподняли факелы и запели молитву о снисхождении Божием и его покровительстве над всеми нами.
Признаться, я представляла себе магический обряд иначе. Здесь же магия тесно переплеталась с верой в высшие небесные силы.
Сомнения и страхи улетучились мгновенно, когда я почувствовала на спине жжение в районе лопатки.
Аббатиса развела руки в стороны и при моем приближении проговорила, глядя поверх моей макушки:
Когда магия пронзит тебя целиком, тебе необходимо устоять в течение нескольких минут. Это понятно?
Да, проблеяла я смиренно в ответ.
Тянуть время не представлялось более возможным, и я сделала последний шаг навстречу судьбе.
Свод арки засветился красным и потух, то же самое произошло с зеленым и синим. Когда все дожидались яркой белой вспышки, которая бы зависла над моей головой на продолжительное время, произошло странное.
Арочный свод погас. В панике, не выдержав итогового оглашения моего краха аббатисой, я нарушила правила и развернулась лицом к остальным. Бледное лицо подруги говорило о случившейся катастрофе. И как только я собралась выйти из арки, вспыхнул яркий золотой свет.
Впервые, дрогнувшим голосом проговорила аббатиса, в Святой Бриджи произошло подобное явление. Уникальная спящая магия в послушнице не выбрала свою истинную стихию. А это означает
Я тотчас напряглась, и мне показалось, что в этот момент обострились все чувства.
Воздух подернул огонь на факелах в руках служителей, за окном крупными каплями срывался дождь, и каменный пол Внезапно я почувствовала толчки и колебания. При этом на лицах присутствующих не дрогнул ни один мускул. Это могло лишь означать одно: все эти изменения ощущала я одна!
***
Заинтригованные подобным явлением, все стали перешептываться.
«Я ожидала подобного от Марты, но эта»
«Тихушница».
«А ведь еще совсем недавно она собиралась»
Удивленные, негодующие голоса набирали обороты.
Я разволновалась оттого, что обряд могли остановить и прохождение испытания для «Марты» могло так ничем и не окончиться.
Девушки, прервала всех сестра Мэрайя, посмотрев многозначительно на аббатису. Прошу не создавать шума. Да юная леди Коутс сумела всех нас удивить. И ее судьба будет решаться после завтрашней мессы до полудня.
Да, сестра, хором проговорили послушницы, и лишь заинтересованный взгляд прожигал спину со стороны наших важных гостей.
Не желая того, я подорвала общий настрой такого торжественного события в монастыре.
Девушки чередой, одна за другой, стали проходить под арочным сводом, и когда наступило время подруги, свет над ее головой погас. Как и ожидалось, Иви оказалась права. В ней не хранилось ни капли магии. И судьба ей была уготована, как и тем остальным леди, исчезнуть навсегда на отдаленном острове.
«Пустышка», не менее зловеще прошелестели по-змеиному голоса тех, кто намеревался пойти в новую жизнь с якобы чистыми сердцами.
Сплетни. Зависть. Домыслы.
Они никогда не оставляли Святую Бриджи. При строжайшем воспитании и надзоре аббатству не удавалось искоренить главный порок в душах людей, а в частности невинных юных особ злобу и хаос.
Показная покорность и прилежность послушниц помогали привлечь влиятельных и щедрых покровителей.
Дождемся остальных! Испытание должно быть завершено в срок, как и планировалось, незнакомка в золотой маске снова выступила из-за спин своих таинственных спутников, привлекая внимание к своей персоне.
Все прекрасно понимали, что маски могли скрывать лица только самых приближенных и доверенных лиц короля. Поэтому таинство проводилось только для переступивших черту возраста в восемнадцать лет. За закрытыми дверями. Без лишней огласки.
Надеюсь, вы мне объясните, что за уловку вы провернули? подхватила нас под локти сестра Мэрайя у входа, когда мы с подругой собирались покинуть как можно быстрее таинство, улучив удобный момент.
***
Иви тут же проверила часть своей броши-артефакта. Я незаметно проделала то же самое. Может, мы что-то испортили, и сестра Мэрайя поэтому задала подобный вопрос? Я скользнула пальцами по накрахмаленному белоснежному воротнику. Все на месте. Тогда каким образом женщина догадалась?
Если вы обдумываете варианты, как избежать моих расспросов, то ничего не получится, женщина уверенным движением толкнула одну из дверей свободного, не запертого кабинета. Я жду, сестра Мэрайя кивнула, приглашая пройти внутрь.
Все пропало, пискнула тихонько Иви, все еще продолжая изображать меня.
Это мы еще посмотрим, вскинула я подбородок и прошла мимо сестры первой.
Как только за нашими спинами захлопнулась дверь, уверенности в своих силах немного поубавилось. Надо было отдать должное, в арсенале сестры имелись не только лечебные настойки с отвратительными побочными эффектами, но и практические навыки бытовой магии. Прилетит метелкой по затылку, не успеешь и ойкнуть.
На ум приходило только одно: стоять до конца на своем и ни в чем не признаваться. Мало ли что и кому показалось в душном зале? И, вероятно, из-за перенесенных сроков сестра Мэрайя переволновалась не меньше своих подопечных.
Может, вы объясните, чем вызван столь странный вопрос? перешла я в наступление, подавляя в себе врожденную честность.
Женщина развернулась в сторону иконы Святой Бриджи, произнесла короткую молитву и освятила себя крестным знамением.
Мое сердце разрывается на части, женщина достала из кармана четки из натурального агата и стала нервно перебирать тридцать три поблескивающие бусины.
Она всегда так делала, когда ее голова была занята чем-то важным. Вот и сейчас она демонстрировала, что не находит себе места.
Отчего же?
Вам требуется лекарь? вступила со мной в эту же игру Иви, наконец-то оценившая, что может потерять единственный шанс на избавление себя от страшной участи на острове Горлонно.
Не думала, что мне будет так стыдно! А главное за кого? Иви и Марту, она не спрашивала, утверждала. Вам удалось провести всех, и даже посланники короля съели тот невероятный факт, что в этом выпуске появилась избранница пяти стихий леди Коутс. Как ты могла?! сестра Мэрайя смотрела прямым проникновенным взглядом, что захотелось отвернуться, сбежать из кабинета и залезть под одеяло на своей кровати. Молчишь, Марта? Нечего сказать в свое оправдание?
Сестра дошла до середины четок и, резко развернувшись в сторону подруги, бросила полный осуждения и негодования взгляд.
Я не буду спрашивать, как вам это удалось. Я хочу понять зачем, зачем вам это понадобилось? Под покровительством Святой Бриджи прошло ваше детство и юность. Вы вышли на новый уровень, а теперь я обязана сообщить аббатисе о вашей выходке. Немедленно.
Сестра Мэрайя поняла, что признаваться ни одна из нас ни в чем не собиралась, поэтому, не теряя больше времени, женщина направилась к выходу. Не оборачиваясь.
И можно было бы все послать к чертям: приготовиться к настоящему аду, принципиально впасть в немилость самого короля. Но я решила поступить иначе. Использовать последнюю возможность, помочь единственному человеку, который не один месяц был опорой и поддержкой в совершенно чужом для меня мире.
Вы правы, убитым голосом бросила в спину сестре, стараясь предотвратить страшное.
Женщина замедлила шаг, но не остановилась.
Мы с Иви приняли непростое решение о подмене. Но как вы поняли, что я не она? Неужели магия дала сбой?
Не дала, с надломом произнесла сестра.
Женщина немного замешкалась на пути к двери. Очевидно, ее до сих пор продолжали терзать сомнения в том, что по правилам монастыря она должна была сообщить о подобном вопиющем случае, подставив под удар не только нас, но и себя.
Твоя метка, которую мне удалось скрыть. Я успела побывать там, на Горлонно, однажды. Одна из наших выпускниц по моему запросу организовала возможность посещения королевской библиотеки без личной встречи со мной. И когда в одной из старинных книг я обнаружила упоминание о древе
Я вздрогнула. Именно древо! Не родимое пятно и не страшный шрам, а зеленая крона с резными листочками на грубом почерневшем стволе в миниатюре, узором под лопаткой. Воспоминания бывшей владелицы услужливо подкинули прелюбопытнейший эпизод из прошлого, как Марта, обнаженная, при помощи двух зеркал рассматривала свою спину.
***
А ты, Иви! Всегда сдержанная, хорошая ученица, ради чего
На Горлонно поеду я, и точка, отчеканила каждое слово, ни минуты не сомневаясь в правильности своего решения.
Иви, конечно, не смогла бы дать отпор сестре Мэрайе. Она никогда не могла постоять за себя. Вот и сейчас больше молчала, чем говорила.
Сестра же пребывала в шоке. По всем правилам она должна была уже бить тревогу, неугодных запереть в одиночных комнатах, в которых в особо тяжких случаях находились заразные больные. У нас это назывались инфекционные боксы, здесь же кельи уединения души.
Ты понимаешь, на что обрекаешь вас двоих, взяв на себя право вершить чужие судьбы? сестра немного пошатнулась, я лишь успела подбежать и подхватить женщину, подставив плечо.
Иви, стул, живо! требовательно проговорила, помогая сестре удержать равновесие.
Сумасшедшие девчонки, сумбурно пробормотала сестра и перекрестилась, бросив полный надежды взгляд в сторону Святой Бриджи. Марта, я воспитывала тебя как дочь, и эта метка
Никто не узнает. Неужели есть разница, кто будет перекладывать книги с места на место, вести учет картотеки и изредка проверять архив? А Иви У нее есть причина не посвящать свою жизнь стеллажной пыли.
Сестра Мэрайя долго молчала и лишь изучающим взглядом смотрела то на меня, то на Иви.
Марта, ты обладательница пяти стихий. Уже завтра все аббатство будет здесь по твою душу. И что я им предъявлю? Вернее, кого? Тебя или
Я вас прошу, проговорила с мольбой в голосе. Если я сейчас нахожусь здесь и стою перед вами, так только потому, что хочу помочь подруге. Это важно для нее. Посмотрите на нас, вспомните отвесную скалу и тот день, когда мы промокли от дождя. Иви могла погибнуть. Что ее ждет на Горлонно? Одиночество!
Сестра Мэрайя еще раз посмотрела на Иви, а затем сказала:
Аббатство мне не простит потерю редкого стихийника, но и тебе, девочка, жизни не дадут. Как ты думаешь, почему я скрыла твою метку?
Я могу причинить вред? я неуверенно выдвинула предположение.
Не без этого! Чего больше всего боятся люди?
Смерти? проблеяла из угла Иви, разжимая и сжимая верх своей черной юбки пальцами, как будто пыталась разорвать несчастную ткань.
Потери власти, подытожила женщина. По тем обрывкам данных, что мне удалось найти, настолько сильные маги со временем бесследно исчезали, и везде упоминалось аббатство и его верховное главенство. Вы правы, вам обеим не следует оставаться в монастыре. Я могу вам помочь? искренне предложила свою поддержку сестра.
Мы не можем так рисковать. Если кто-то прознает, что вы нам хоть чем-то помогли
Я не сомневалась, что и у этих стен есть уши. Ничего не утаить.
Я уже являюсь вашей соучастницей. Я знала, что настанет тот день, когда мне придется поступиться своими принципами и помочь тебе, Марта.
Глава 3
Айвор Лэрд
Айвор сидел на кровати с высокими стойками, скрытыми тяжелым светонепроницаемым балдахином. Босые ступни мужских ног утопали в мягком ворсе ковра, пальцы его рук блуждали по кружевному жабо рубашки, высвобождая хорошо развитую грудную клетку, оплетенную тугими, как канаты, мышцами, из плена дорогого шелка.
Ты очень напряжен, с мягкими перезвонами колокольчиков в голосе проговорила Каро, приблизившись к мужчине со спины. Я помогу. Только не дергайся.
Девушка виртуозно взмахнула руками, вырисовывая магические знаки в воздухе, затем она произнесла короткое заклинание и коснулась кончиками тонких изящных пальцев висков Айвора. Красные магические ленты оплели вмиг всю голову мужчины, и тогда он наконец смог прикрыть глаза. Отпустить груз прошедшего дня и весьма утомительного вечера.
Этот год привнес перемены в обряд таинства, не правда ли? уже более будничным тоном подняла малоприятную тему девушка.
Не более чем прошлый, нехотя ответил Айвор. Мне уже лучше. Спасибо, мужчина рывком откинулся на постель, устремив свой взгляд в расписной потолок гостевых покоев при монастыре. Такое чувство, что нахожусь во дворце Лео.
В скромном дворце, должна заметить. Такой разве что сгодится этим милым сироткам, не знавшим настоящей роскоши, поистине достойной королевы.
Айвор поморщился.
Каро, его маленькая Каро погрязла в заботах о лучшей богатой жизни. Люди перестали для нее существовать как личности уже давно. Их свет, тепло, забота перестали нести важность. Настоящее ничто, пустота, грязь под ногами вот кем они являлись для нее. Как же так? Разве мог он подумать, представить хотя бы на минуту, что спасение одной души может повлечь целую цепочку бесчеловечных событий. А самое главное он в этом главный исполнитель, главный палач и вершитель судеб.
В дверь постучали, и на пороге возник его верный помощник, сеньор Тресси.
Айвор привстал, скинув наконец-то с себя рубашку, и потянулся к халату.
Милорд, мною получены все рекомендательные бумаги и личное дело на имя леди Марты Бейтс. Девушке подготовлена отдельная каюта на время путешествия, доступ к выходу на палубу ей возможен только с вашей магической печатью.
Как ты ограничил бедняжке выход в наше общество? Каро изогнула одну бровь и с интересом посмотрела на Лэрда.
Не думаю, что у нее возникнет желание прогуляться на свежем воздухе. Магическая арка даже для «пустышки» энергозатратное мероприятие, и потом Она нам нужна в здравии.
Нужна, на лице девушки расцвела злорадная улыбка, обнажив жемчужные зубы красавицы. Обязательно нужна, облизнула губы Каро.
Перестань, Айвор одернул девушку, запахивая полы халата, надевая домашние туфли. Я бы предпочел побыть в мужском обществе, целая гостиная с прекрасным видом на море в твоем распоряжении и отдельная комната.
Ты меня прогоняешь?
Каро, ты стала испытывать не совсем здоровый интерес к происходящему. Не замечаешь?
Меня интересует ровным счетом только то, что касается нашего короля, я защищаю его.
Ты хотела сказать себя? Айвора стал утомлять разговор ни о чем. Лео хорошо осведомлен о происходящем. Именно поэтому я являюсь его правой рукой и магическим советником.
Колдуном! с дерзостью парировала Каро, вставая с кровати и завязывая шнуровку на внешнем корсете с блузой поверх дорожных брюк. Неужели, милорд, вы до сих пор недооценили свою значимость в ваших отношениях с королем? девушка перешла мгновенно на официальный тон. Я не узнаю грозу всех магов нашего королевства, я не понимаю, почему в этой поездке ты позволил себе
Дэмиасс! Айвор метал молнии и, сверкнув глазами на Каро, неожиданно повысил голос. Сопроводи леди в ее покои.