В корчме народу было непривычно мало. В уголке активно наливались вином гномы, которые, увидев Камнегрыза, дружно отвернулись. У окна что-то обсуждали контрабандисты, неподалёку хлестали пиво тёмные личности, а несколько наёмников у стойки о чём-то вполголоса спорили. Эарендил, было, сразу двинул к корчмарю, но Камнегрыз, вдруг, свернул, уселся за ближайший стол и махнул рукой Эльзе толстой и некрасивой помощнице Синего Носа с огромным монументальным бюстом.
Ты чего? удивился Эльф. Мы же за топором пришли.
Время обеденное, невинно улыбнулся гном. Не отправимся же мы в дальний путь на голодный желудок?
Резон в его словах был, тем более, что у Эарендила тоже подвело живот от голода. Тот хлеб с сыром, которым они позавтракали, давно уже переварился, а организм требовал чего-то более существенного. Эльф пожал плечами и присел рядом.
Ты что припёрся? подошла к ним Эльза. Вчера топор пропил, а сегодня бороду пришёл закладывать?
Из угла, где сидели гномы, при слове «Топор» раздался общий слаженный вздох изумления. Да уж. Гном, пропивший своё оружие достоин презрения. Слишком священными предметами были для них топоры.
Мне отбивную из вепря, жареной картошки и кувшин пива, небрежно бросил Камнегрыз и повернулся к Эарендилу. Ты, что будешь?
Мне того же, только без пива.
Деньги покажи, похоже, Эльза не очень доверяла гному.
Вот, развязал кожаный кошель бородач. И, посчитай, сколько я за топор должен.
Ограбил кого?
Не твоё дело! Ты пожрать тащи. Я сегодня голоден.
Как и всегда, хмыкнула помощница корчмаря и величаво удалилась.
Ты чего пива не заказал? удивился гном.
Ты же поделишься со мной, отмахнулся эльф.
Вот, ещё! Самому мало будет!
Нечего напиваться перед дальней дорогой. А одного кувшина на двоих вполне хватит, чтобы мясо на сухую не жевать.
Это, тебе хватит, а мне мало.
Возьмёшь флягу в дорогу. Всё, хватит спорить! Поедим и выходим.
Это, с каких пор ты в командиры записался?
Не нравится ищи своего мага сам. Я и один смогу уйти.
Ну, не до такой же степени! Давай договоримся, просто, что никто из нас не будет пытаться командовать.
Но, до тех пор, пока второй не станет совершать глупые поступки.
Это, какие?
Например, те, что мешают нашему предприятию.
Договорились. Только, лишняя кружка пива не помешает нашему предприятию.
Это, как сказать. И, верни на стол солонку.
Какую солонку? Ах, эту? Не понимаю, как она у меня в котомке оказалась?
Я слежу за тобой.
Да знаю я, знаю!
Появилась монументальная Эльза и выставила на стол с огромного деревянного подноса блюда с едой, кружки и большой запотевший кувшин пива.
Синий Нос сейчас подойдёт, сообщила она. С ним насчёт топора и говори.
Запах жареного мяса сводил с ума, поэтому, сразу стало не до разговоров. Корчмарь, видимо, чувствовал это, поэтому, появляться не спешил. Он подошёл к столу только тогда, когда осоловелый Камнегрыз блаженно откинулся на спинку скамьи и бездумно гонял по тарелке остатки картошки, прихлёбывая пиво и ревниво наблюдая, как Эарендил наливает себе в кружку из кувшина.
Деньги принёс? просипел Синий Нос надсаженным горлом.
Эльф не первый раз бывал в корчме и не переставал удивляться этой колоритной фигуре. Высокий, мощный, сутулый, почти, до горбатости, с большими сильными руками, он, когда-то, по слухам, был солдатом барона Броксли, пока, однажды, при штурме крепости рыцарей Алого плаща, выступивших против барона, не попал под обрушившуюся горящую башню. Тогда он выжил, но приобрёл хромоту из-за неправильно сросшегося перелома ноги и обширные ожоги по всему телу. Синий, с красными прожилками, и обтянутый глянцевой тонкой кожицей, нос, кстати, тоже был результатом давнего ожога.
Да, буркнул Камнегрыз, отставляя кружку в сторону. Где топор?
В подсобке. Пошли, посчитаем.
Пошли, гном поднялся, с сожалением посмотрел на кувшин и пошёл вслед за корчмарём.
Эарендил плеснул себе ещё пива и огляделся. Гномы, всё так же мрачно, напивались в углу. Тёмные личности о чём-то, наконец, договорились, и, расплатившись с бдительной Эльзой, потянулись на выход. Наёмники затеяли спор на повышенных тонах и, только, внушительный образ помощницы корчмаря, маячивший неподалёку, удерживал их от более активных действий. Странно, но, ни одного эльфа в заведении не было. Хотя, ещё не вечер. Камнегрыз вернулся довольный, с топором в руках и похудевшим кошелём на поясе и, глянув одним глазком в кувшин, сразу заказал себе графинчик клюквенной. Эарендил, даже, не успел среагировать. Отменять заказ было глупо, да и Камнегрыз бы уже не позволил, поэтому, эльф обречённо принялся ждать, когда гном насладится настойкой. В корчму ввалилась ещё одна компания наёмников и присоединилась к шумно спорящим у стойки. От нечего делать, он прислушался к спору. Судя по всему, речь шла о содержании плаката на доске объявлений.
Ну и что, что за голову этого тролля дают целых десять золотых! кипятился один из наёмников. Своя жизнь дороже!
А то, что мы все из-за него без работы останемся, это, как? не соглашался с ним другой.
Почему это без работы? загудела толпа.
Он рыщет вокруг посёлка. Кто из купцов рискнёт выехать отсюда при таком раскладе?
Как раз мы купцам и понадобимся при таком раскладе! выкрикнул кто-то. Наша стоимость, как охранников каравана, возрастёт в несколько раз!
Даже при старых расценках ни один купец не потянет больше четырёх охранников, раздался сомневающийся голос. А, если мы взвинтим цены, то и количество охраны каравана сократится.
И что?
Ты согласишься вдвоём или втроём охранять караван, если в любую минуту на него может напасть дикий лесной тролль?
Нет, конечно!
Вот именно! И будешь сидеть, и сосать лапу без работы.
И, что ты предлагаешь? дружным хором откликнулась толпа.
Я уже говорил: собраться всем и завалить тролля.
За десять золотых? не согласились наёмники. На всю компанию? Это, сколько же каждому перепадёт? Копейки? Не пойдёт!
Зум прав, вмешался в спор один из новоприбывших. Меньше, чем вдесятером на дикого лесного тролля идти бесполезно. И, при этом, не факт, что все вернутся живыми и здоровыми.
Почему?
Ты, когда-нибудь, видел этого монстра вживую?
Нет. В наших краях они не водятся, вообще-то, а за Дальние холмы я не ходил, даже, по работе. Всё больше на север.
А я видал. Лет семь назад, когда с крупным отрядом искали дорогу в обход Заповедного леса, наёмник хмуро покосился в сторону Эарендила. Остроухие-то, никого через свои владения не пропускают, а дорога к южным портам во, как была нужна.
Так, это вы тот тракт пробили?
Мы, конечно. Меньше половины отряда, тогда, до конца пути дошло. А, всё почему?
Почему?
Потому что на пути было гнездо троллей. Тролль и тролллиха.
Всего двое?
Ага. Всего двое. Если не считать, что средний дикий лесной тролль это трёхметровая глыба, состоящая из горы мышц, клыков и стальных когтей, злобная, беспощадная, с непробиваемой шкурой и почти не чувствующая боли. Огромная мощь при маленьком мозге. Прёт напролом, как осадная башня.
Тогда, вообще не вижу смысла ввязываться в эту авантюру. Тем более за такие смешные деньги.
Эарендил краем глаза заметил, как Камнегрыз прикончил графинчик настойки и уже намеревался потребовать добавки.
Всё! тоном, не терпящим возражения, заявил эльф. Или мы сейчас уходим, или ищи другого напарника для поиска мага.
Ты серьёзно?
Более чем. Ну? Я пошёл?
Погоди, гном бросил последний взгляд на опустевший графин и встал из-за стола.
Похоже, ты не только вор, а, ещё и алкоголик.
Ой! гном поморщился, как от зубной боли. Не начинай, а? Я же говорил, что я не вор. Просто, это, как болезнь.
Как же, болезнь! И, кстати, верни вилки на стол.
Да, пожалуйста! А насчёт алкоголизма, гномы им не страдают. Просто нам необходимо регулярно промачивать горло крепкими спиртными напитками.
Иди, уже! Эарендил подтолкнул Камнегрыза к выходу, видя, как тот попытался незаметно подозвать Эльзу.
Драгнира они нашли мирно отдыхающим на полянке. Дракон щурился на солнышке и наблюдал за порхающими над цветами бабочками. Увидев товарищей¸ он оторвался от созерцания и оскалил свою пасть.
Наконец-то! Я уже устал вас дожидаться.
Ну, пока то, да сё неопределённо оправдался гном.
То, да сё, пояснил эльф, это, пока кувшин пива не закончился да графинчик клюквенной.
Просто мы пообедали, развёл руками Камнегрыз.
А я? рыкнул дракон. Я же вас ждал! Сидел голодный.
Ну, извини, смутился Эарендил. Как-то про тебя не подумали.
Над поляной повисла тишина, и только чирикающие птицы в ветвях, да цикады в траве, нарушали её. Даже гному стало стыдно, и он виновато перетаптывался на месте, перекладывая свой топор из одной руки в другую. Драгнир с немым укором глядел на своих спутников и, вдруг, неожиданно рассмеялся.
Что, купились? Да не волнуйтесь, я тут успел поохотиться.
Мышей погонял? с досадой на свою наивность попытался уязвить дракона эльф.
Нет. Тут зайцы жирные, непуганые. Да не дуйтесь вы! В другой раз, будете знать, что драконы никогда не останутся голодными. На крайний случай, закусят своими спутниками. Шучу.
Даже не шути так, с опаской отодвинулся подальше Эарендил.
Громкий треск кустов оборвал разговор. Все трое оглянулись на шум и напряглись.
Медведь, что ли? удивился Камнегрыз.
Не может быть тут медведей, возразил эльф. Слишком близко к людям. Железом пахнет, а медведи этого не любят.
А я сейчас гляну, кто это такой шумный, гном перехватил поудобнее топор, сунулся в кусты и, вдруг, развернувшись в прыжке, резко рванул прочь. Бегите! Это тролль!
Натягивать тетиву на лук было некогда, поэтому Эарендил потянул из ножен меч, но, увидев, что вылезло из зарослей, резко передумал и устремился вслед за гномом. И было от чего передумать! На поляну, переваливаясь на коротких кривых ногах, вышло что-то огромное, зелёное, сутулое, с длинными передними лапами, заканчивающимися острыми когтями. На, неожиданно маленькой, по сравнению с остальным телом, голове выделялась выступающая вперёд массивная челюсть с торчащими из неё клыками. Существо дёрнуло малюсенькими, прижатыми к голому черепу ушами, глянуло крохотными злобными глазками, глубоко спрятанными под низким покатым лбом, и трубно зарычало. Дракон ойкнул и бросился вслед за своими товарищами.
Это лесной тролль! прокричал он, поравнявшись с эльфом.
Так, сожги его своим дыханием! посоветовал ему Эарендил, пытаясь вырваться вперёд.
Не получится, не уступал первенство Драгнир. Слишком большой. Пусть, лучше, его гном зарубит. Зря, что ли, топор выкупали?
Умник! проворчал запыхавшийся Камнегрыз. Его лоб ни один топор не пробьёт. Надо что-то делать. Гномы не могут бегать на большие расстояния.
Есть предложения? поинтересовался Эарендил.
Бросить ему дракона. Пока тролль его съест, мы успеем спрятаться.
Лучше гнома, не согласился Драгнир. Есть шанс, что бородой подавится.
Треск за спиной внезапно прекратился, а потом раздался испуганный вой, перешедший в панический скулёж. Потом, опять затрещали кусты, причём, звук явно удалялся. Ничего не понимая, Эарендил остановился и оглянулся. Тролля нигде не было видно, и только треск сучьев вдали говорил о том, что всё, что произошло не наваждение.
Что это было? тяжело отдуваясь, поинтересовался Камнегрыз.
Не знаю, на всякий случай вытащил меч эльф.
Он чего-то испугался, сообщил дракон, оглядываясь по сторонам. Может, меня?
Ага, нервно хихикнул Эарендил. Его, просто, ужас обуял, когда он увидел, как ты улепётываешь. Ты, кстати, почему не полетел?
Знаешь, озадаченно дыхнул струйкой дыма Драгнир. Я, как-то, от неожиданности, забыл, что летать умею.
От неожиданности! фыркнул Камнегрыз. От страха ты забыл про свои крылья!
Не стоит ссориться по пустякам, раздалось из ниоткуда, и, тут же, перед ними появился франтоватый господин в фиолетовом камзоле с роскошным кружевным воротником, широкополой шляпе под цвет камзола, увенчанной пышным разноцветным пером и в высоких ботфортах.
Господин стоял, слегка подбоченясь и небрежно положив руку на эфес длинной шпаги, висевшей на поясе. И, что-то в его облике было неправильным.
Разрешите представиться, граф Триспи собственной персоной, поклонился неожиданный незнакомец. С кем имею честь?
Эарендил из рода Семи сосен, ответил эльф, тоже раскланявшись, а, потом, кивнул в сторону товарищей. Камнегрыз из рода Громобоев и Драгнир, просто дракон.
Не просто дракон, возразил Драгнир. А, дракон из рода Пёстрых Странников!
Ого! удивился гном. Ты нам об этом не говорил.
А вы и не спрашивали. А род мой, между прочим, жутко древний и очень славный.
Очень приятно познакомиться, опять поклонился граф. Заранее приношу извинения за то, что помешал вашим планам, но, уж, очень я не люблю троллей.
Каким планам? не понял Эарендил.
Ну, вы же не просто так убегали? Вы, наверное, заманивали этого грязного тролля в ловушку?
Мы? голос эльфа от неожиданности дал петуха.
Да, важно кивнул бородой Камнегрыз и солидно положил топор на плечо. Это был наш план. Но, мы не в претензии, если что.
А, как вы смогли нам помешать? поинтересовался Драгнир. Чем вы его испугали?
Собой, скромно сообщил Триспи.
Кем? не понял гном. Вы один, с тоненькой шпажкой, которая троллю как зубочистка?
И, только сейчас, до Эарендил дошло, что неправильного было во всём облике графа. Сквозь его фигуру слабо, но явно просвечивал лес за его спиной.
Погодите, на всякий случай, отступив на шаг назад, дрожащим голосом проговорил эльф. Вы привидение?
Призрак, будет точнее. Да. Я призрак графа Триспи.
То есть, тролли боятся призраков? усомнился гном, тоже отступая на пару шагов.
Ну, меня в таком виде они не боятся. У них слишком мало мозгов, чтобы понять, явления потустороннего мира. Скорее, он бы попытался напасть на меня. Правда, без малейшего для меня вреда.
Тогда, как вы его напугали?
Вот так, фигура графа поплыла, словно воск под действием огня, стала размазанной и, вдруг, выросла до самых макушек сосен.
Глаза призрака превратились в два огромных светящихся красным круга метра два в диаметре, а в тёмной до кромешной космической пустоты разинутой пасти замерцали звёзды. Тихий стон, почти на грани слышимости, заставил волосы на голове зашевелиться, а у Камнегрыза борода встала дыбом.
Ну, примерно таким образом, вернул себе прежний облик Триспи. Вы, чего притихли?
Да, так, прочистил горло Эарендил. Любопытный способ пугать троллей.
Зато, надёжный. Действует безотказно. А, где ваш драконий друг?
Здесь я, отозвался Драгнир, вылезая из кустов. В туалет, просто, захотелось.
Скажи, испугался, хмыкнул гном.
Вот, ещё! Драконы никого не боятся!
Особенно, троллей.
Я тролля не испугался! Просто Просто понял, что в лобовой атаке его не взять. Как правильно заметил господин граф, я хотел заманить его в чащу и напасть с фланга.
И, тем не менее, мы очень благодарны вам за то, что не сочли за труд избавить нас от этого назойливого монстра, церемонно наклонил голову Эарендил.
Всегда, пожалуйста, вернул полупоклон Триспи. Мне это было не трудно.
Мы бы, с удовольствием, ещё поговорили с вами, но нам надо идти, общество призрака тяготило, пугало и хотелось побыстрее от него избавиться.
Конечно-конечно! Не смею вас задерживать.
Дракон с гномом, тоже, не возражали и, с готовностью, вслед за эльфом, в бодром темпе покинули поляну.
Аж, мурашки по всему гребню, проговорил Драгнир, когда они отошли на достаточно большое расстояние.
И не говори, согласился Эарендил. Жуть, прямо.
Ох, боюсь я всех этих призраков и привидений, буркнул Камнегрыз. Они, иногда у нас в штреках встречаются. Но, там они не разговаривают. Просто стоят, молча, а, потом, тают и исчезают.