Живиль Богун
Невольники звёзд
Пролог
Воин-монах, невидимый в черном плаще с капюшоном, остался ждать у ворот. Сестра накинула такой же плащ белое одеяние жрицы было слишком заметным в темноте и быстрым скользящим шагом направилась к дому. Дверь открыла бесшумно. Спальня находилась слева от прихожей, это было несложно определить по тонкому аромату благовоний. А также по эйфории, витавшей в воздухе. Ну еще бы, ведь сегодня здесь родилась новая жизнь!
Сестра приоткрыла дверь комнаты, заглянула внутрь: догорающая свеча освещала высокую резную кровать и люльку за прозрачной шелковой занавеской. Было тихо, утомленная родами мать спала, младенец тем более. Едва перешагнув порог, жрица натянула маску на нос и рот, достала из кармана пузырек и откупорила. Сладковатый запах сонного зелья мгновенно заполнил дом его обитатели не проснутся до самого утра. Сестра подскочила к люльке, отдернула занавеску и не сдержала возгласа удивления: младенцев было двое! Два маленьких свертка тихонько сопели рядышком.
И что же делать? Инструкций на случай двойни у нее не было, ведь рождение близнецов большая редкость, в среднем одна пара в сто лет. Здравый смысл подсказывал изъять обоих. А внутреннее чутье? Всемудрые сестры тем и сильны, что неизменно опираются на интуицию. Однако в данном случае та почему-то молчала.
Сестра в растерянности глянула на мать новорожденных: совсем юная, сама еще ребенок. Волосы разметались по подушке, лицо бледное, глаза закрыты Но дыхание учащенное, тонкие пальцы судорожно сжимают край одеяла, губы дрожат, словно пытаются что-то сказать. Неужели почуяла? Сквозь сон уловила опасность, грозящую детям? Сильна, однако! Из таких девочек получаются превосходные жрицы. И как это Верховная ее проглядела? Или просто не было на то воли Звезд?
Ну да ладно, пора уходить. Сестра выхватила из люльки одного младенца и покинула дом так же стремительно, как вошла. Она не видела, как вздрогнул второй новорожденный и беззвучно заплакал во сне, кривя маленькое личико. Добежав до ворот, похитительница передала добычу монаху. Тот спрятал живой сверток под плащ, шагнул в сторону и растворился в ночи.
Глава совета звездочетов пробежал глазами сообщение, доставленное посыльным: все младенцы, сегодня родившиеся в столице, благополучно изъяты. Старик довольно погладил холеную седую бороду. Что ж, подготовительный этап можно считать завершенным.
Однако многолетняя привычка проверять и перепроверять заставила его снова подняться в обсерваторию. Он еще раз заглянул в звездные карты и просмотрел расчеты, затем прильнул к окуляру телескопа. Все верно, семь новых звезд. Не Звезд, разумеется, не Божественных Тел, а звездочек, световых сигналов, возвещающих о появлении нового человека. Многовато, конечно, для одного дня, в будущем придется попотеть, но такова воля Звезд
Что это? Что за блики рядом с крайней звездочкой? Ой, она как будто раздвоилась!.. Нет, показалось. Звезд ровно семь. А значит, семь младенцев. Семь претендентов на трон.
Глава 1. Искатели отправляются в путь
Бом-м-м!
Звон большого медного гонга у центрального входа был хорошо слышен даже в глубине храма. Дайвин, первый звездочет королевства, сдержанно вздохнул и накинул капюшон на благородную седую голову.
Что ж, мне пора.
Ты ведь знаешь, я бы с радостью пошла вместо тебя, торопливо прошептала Бхагини, верховная жрица храма Всемудрых Сестер. И брат Саюд охотно пошел бы, разве нет? она посмотрела на главу ордена монахов-воинов, и тот утвердительно моргнул.
Однако идти должен я, подытожил Дайвин, благодарно глянув на соратников. Бхагини нет равных в ясновидении, а Саюд лучший воин королевства, как и его монахи, непобедимые в любом бою. Да только предстоящая задача требовала совсем иных навыков: тут нужно уметь убеждать словами.
Да, только ты сможешь найти подходящие доводы, верховная жрица легко читала его мысли. А в остальном тебе поможет моя девочка.
Воин-монах едва заметно округлил вечно прищуренные глаза, что должно было означать сомнение; больше ни один мускул не дрогнул на смуглом аскетичном лице без признаков возраста. Зато звездочет позволил себе скептически хмыкнуть. Реакция последовала мгновенно.
Да, Парада еще молода! Бхагини сверкнула черными глазищами, ноздри тонкого прямого носа гневно вздулись: настоятельница не привыкла пояснять свои решения. Однако она лучшая! Кстати, именно ее я вижу своей преемницей.
Правда? нарочито удивился Дайвин. Ты не говорила.
Теперь вот гово
Бом-м-м!
Второй удар гонга заставил жрицу умолкнуть на полуслове. Она поспешно натянула на голову капюшон, пряча лицо и роскошные, когда-то иссиня-черные, теперь же серебристые космы. Саюд также прикрыл бритую голову. Одеяния служителей, широкие и длиннополые, отличались лишь цветом: жрица носила белый плащ, монах-воин черный.
Пора, повторил Дайвин, кивком попрощался с обоими и решительно покинул тайную комнату.
Зал встреч в подземелье Храма был поистине огромен: здесь могли бы уместиться не только все жрицы и монахи Амарты, но и весь королевский двор, начиная с самого монарха, заканчивая трубочистом. Двенадцать человек в центре зала, у Зеркального Алтаря, освещенного сотней свечей шесть сестер слева, шесть братьев справа смотрелись жалкой кучкой меж гигантских колонн, уходящих в бескрайнюю темноту. Дайвин хмурил кустистые брови, поскольку терпеть не мог большие открытые пространства, разумеется, не считая звездного неба. Подземный зал был гулок и мрачен. Другое дело уютная круглая комнатка на самом верху Звездной Башни
Бом-м-м!!!
Однако же долг обязывает! Едва умолк раскатистый звон, звездочет пригладил пышную бороду и вышел из каменной ниши, где ожидал начала обряда, невидимый для двенадцати собравшихся.
Приветствую вас, о братья и сестры, всевидящие и всепроникающие, лучшие из лучших! возгласил он, ступив в круг зыбкого света. Обращение Дайвина не было пустой лестью: оба ордена, воины-монахи и сестры-жрицы, для предстоящей миссии отобрали самых сильных и талантливых.
Двенадцать фигур в одинаковых просторных одеяниях мужчины в черных, женщины в белых молча склонили островерхие капюшоны, скрывающие лица. А старик неспешно продолжил речь, которую издревле слово в слово повторяли искателям главы совета звездочетов:
В эту полночь, уже через несколько мгновений, исполнится ровно шестнадцать лет с момента рождения нового короля! Ваши предшественники осуществили первую часть возложенной на нас миссии: семь младенцев, указанных Звездами, успешно покинули пределы Амарты, страны Бессмертия, и волею случая обрели новые дома. Теперь же вам предстоит найти этих отроков и вернуть на родину, дабы после положенного обучения и надлежащих испытаний один из них доказал, что достоин стать королем, правление которого обеспечит дальнейшее развитие и процветание нашего мира!
И снова двенадцать островерхих капюшонов, черных и белых, разом кивнули. Служителям вовсе не требовались наставления. Кто, как не они, досконально знали принципы построения власти и определения нового правителя Амарты? Кто, как не основатели обоих орденов, и придумали эти законы? Разумеется, под руководством мудрейшего Дайвина Пратамаха, Первого Звездочета
Братья и сестры, не буду задерживать вас пространными речами. Вы сами знаете, кого, где и как искать. Будьте внимательны, не спешите но и не медлите. Времени у вас ровно месяц.
Дюжина островерхих капюшонов качнулась в третий раз, подтверждая, что задача ясна.
Итак, приступим! старик стукнул посохом о каменный пол и указал перстом направление. Первая пара да пойдет на восток
Не успел он закончить фразу, как слева и справа от алтаря выступило по одной фигуре; монах-воин и прорицательница церемонно подали друг другу руки это означало, что отныне их связывает одна цель и плавно двинулись через зал к восточному выходу.
Дайвин же повернулся на девяносто градусов и провозгласил:
Вторая пара да пойдет на юг
Еще один монах-воин и еще одна прорицательница, взявшись за руки, скользнули в темноту, к южному выходу.
Таким же образом третья пара отправилась на запад, четвертая на север. Тогда старец поднял перст, указывая в потолок:
Пятая пара да пойдет вверх!
Сие отнюдь не означало, что двум фигурам в капюшонах придется взлететь под облака. Они вышли через центральные врата и направились к юго-восточной границе Амарты, где начиналась горная цепь, высочайшая вершина которой действительно подпирала небо: она так и называлась Чади Сабден, Крыша Мира. Там, в узкой горной долине, обитали ашми, гордый «небесный народ».
Шестая пара да пойдет вниз!
Последние двое также выскользнули через главный вход и двинулись в сторону великой реки Сарх, в излучине которой и стоял Пур, столица Амарты. Их путь был самым коротким, но и самым опасным. За рекой начиналась Пустошь, бескрайняя холмистая равнина, под которой в темных подземных лабиринтах жили дхаритри, «земляные люди» древняя раса, возможно, зародившаяся одновременно с рекой и холмами.
Проводив последнюю пару искателей, Дайвин облегченно вздохнул. Ох, не любил он торжественные речи и загадочные ритуалы! Почему нельзя сделать все быстро и просто? Вот так, например
Старик шагнул к нише, где ожидал начала обряда, и легонько постучал посохом по деревянной скамье:
Эй, соня, вылезай! Нам пора.
Ноль реакции. Что ж, быстро и просто не получилось. Он стукнул еще раз, сильнее:
Слышь, Парада? Пора в путь!
Никто не показался. Зато послышался характерный скрежет.
Нашла время когти точить! А ну вылазь! нетерпеливо крикнул старик.
Тут наконец появилась она маленькая кошка с пушистым мехом в серо-дымчатую полоску и огромными золотистыми глазами. Собственно говоря, если бы не светящиеся глаза, в полумраке храма ее было бы не разглядеть. Двигалась она плавно и совершенно бесшумно, поэтому и получила имя Парада, что означало «ртуть». Раз! и пушистый комок оказался на плече Дайвина.
Совсем стыд потеряла? опешил старик. Нет уж, слезай и топай сама!
Еще чего, буду я лапки марать! отозвалась Парада певучим девичьим голоском и шмыгнула в капюшон звездочета. На Дайвине было такое же широкое длиннополое одеяние, как и на других искателях, только не черное и не белое, а серое, так что заметить притаившуюся в глубоких складках кошку было никак невозможно.
Ладно, сиди
Звездочет хмыкнул в белый ус и быстрым шагом вернулся обратно, в центр храма, где на мраморном возвышении стоял плоский блестящий щит шириной в два локтя, высотой в полтора человеческих роста Зеркальный Алтарь. Не останавливаясь, Дайвин вскочил на пьедестал (на удивление проворно для столь почтенного возраста), выпрямился, провел верхним концом посоха по серебристой глади.
Седьмая пара да пойдёт внутрь! пробормотал старик и шагнул в открывшийся проем.
Глава 2. Полдюжины претендентов
Пратак
Первого кандидата в короли обнаружила пара искателей, посланная на юг от Пура, славной столицы страны Бессмертия. Они путешествовали в легкой крытой повозке: воин на козлах, жрица внутри экипажа. Оба мало нуждались в пище и могли подолгу обходиться без сна, поэтому ехали быстро, останавливаясь лишь для того, чтобы дать отдых лошадям. Не прошло и недели, как они достигли берега теплого моря, где наняли лодку и отправились на острова, принадлежащие южным соседям Амарты. Союз Тысячи Островов так называлось государство, состоящее из множества больших и маленьких клочков суши. На одном из них, по подсказке Звезд, и следовало искать вероятного будущего правителя великой страны.
С этого момента поиском руководила жрица, опираясь лишь на свою тренированную интуицию. Лодка миновала уже пять или шесть крупных островов и с десяток мелких, когда всемудрая сестра внезапно выпрямилась во весь рост и указала на скалистый пятак земли верхушку давно потухшего вулкана.
Туда? опешил лодочник, крепкий дядька с дубленной морскими ветрами кожей, черными как смоль курчавыми волосами и белозубой улыбкой. Правда, улыбка тотчас сползла с его лица. Зачем? На том островке одно-единственное рыбацкое селение, да и то давно бы опустело, кабы не жемчуг, что добывают в здешних водах. Жемчужины крупные, круглые скажу честно, редкой красоты! Только занятие это опасное, моллюски обитают на большой глубине, среди острых рифов. Ныряльщикам туго приходится, добыча попадается редко, но если уж попадается, то вырученных денег хватает на прокорм всей деревне
Жрица попыталась прервать болтливого лодочника, снова махнув рукой в сторону островка. Однако мужик оказался упертым.
Не стану я заходить туда, и не просите! Говорю же, там сплошные рифы, как над водой, так и под, ничего не стоит налететь на
Сворачивай!
Это сказал монах-воин, до сих пор не проронивший ни слова. Сказал едва слышно, но так посмотрел на упрямца, что тот безропотно развернул суденышко к островку, лавируя меж скал, о которые зло бились пенистые волны.
Жестом велев лодочнику ждать на берегу, жрица устремилась к рыбацким лачугам, чьи плоские серые крыши маячили чуть выше, на скальных уступах. Монах следовал за ней на расстоянии двух шагов, дабы не мешать. На середине пути встретили ватагу полуголых детей и подростков. Ребята шли к морю то ли купаться, то ли по делу, взрослым помогать, но тотчас остановились, с любопытством уставившись на незнакомцев. Те, в свою очередь, внимательно оглядели детей. Вдруг каменное лицо жрицы просветлело, и худая рука, змеей вынырнув из складок одеяния, указала на одного из рыбацких ребятишек.
Монах вперил колючий взгляд в парнишку. Да, всемудрые сестры не зря славились своим чутьем: юноша выделялся среди приятелей, как молодой тополь в дубовой рощице. Он был высок и строен, тогда как остальные ростом не вышли; глаза у него были светлые, серо-голубые, а небрежно остриженные волосы почти белые от соленой воды и жаркого солнца; да и кожа его была скорее загорелой, чем смуглой от рождения, как у других. А главное, парень смотрел на разглядывающих его незнакомцев не столько удивленно, сколько выжидающе.
Подойди ко мне, промолвила наконец жрица, и белобрысый немедля приблизился. Кто ты?
Меня зовут начал он хрипловатым ломающимся тенорком.
Но сестра нетерпеливо тряхнула головой.
Меня не интересует, как тебя зовут. Я спрашиваю, кто ты?
Парень на миг задумался и ответил:
Ловец жемчуга, один из лучших. Сказал не хвастаясь, лишь констатируя факт. А еще старший сын старосты деревни.
Действительно? брови жрицы взлетели вверх.
Приемный сын, тут же поправился белобрысый.
Подробнее.
У моих родителей долго не было детей, и священник с соседнего острова обещал им, что если усыновят меня, то и свои появятся
То есть ты подкидыш?
Да, в голосе парня не было ни стыда, ни горечи, наоборот, необъяснимая гордость. Меня нашли рыбаки на берегу, в пустой лодке.
Когда? требовательно осведомилась жрица.
Шестнадцать лет назад.
Служители переглянулись, и жрица объявила:
Мы пришли за тобой!
Зачем? белобрысый пытливо прищурился.
Ты похищенный в младенчестве принц Амарты. Мы искали тебя, чтобы вернуть домой.
Принц? Вот это удача! парень торжествующе улыбнулся. Ладно, пошли.