Нам нужен отрок, не повышая голоса, повторила жрица.
Хорошо, хорошо! заскулила старуха, болтая в воздухе голыми костлявыми ногами в меховых тапках. Только не я это решаю
Отведи нас к тому, кто решает.
Хорошо, хорошо, только отпусти
Веди давай! приказала жрица, когда монах поставил старуху на землю.
Та прытко шмыгнула обратно в дыру, но все же бросила через плечо:
Идите за мной!
Монах и жрица так и поступили. Незадачливые стрелки кое-как поднялись на ноги, подобрали свое оружие и боязливо поплелись следом, держась на безопасном расстоянии от путников.
Тоннель, в котором они оказались, был довольно широк, но низок, пришлось идти пригнувшись, причем почти в темноте: путь освещали лишь масляные фонарики, свисающие с потолка на расстоянии примерно тридцати шагов друг от друга. Зато земляной пол был хорошо утрамбован, шли не спотыкаясь: старуха семенила впереди, искатели шагали за ней, десять горе-арбалетчиков замыкали процессию. Вскоре стали попадаться узкие боковые проходы, ведущие, понятное дело, в другие тоннели и подземные помещения. А также все чаще встречались щуплые темнокожие существа в лохматых шкурах, деловито снующие туда-сюда, неизменно с поклажей в руках или на голове; они глазели на чужаков не столько удивленно или испуганно, сколько брезгливо так показалось жрице.
Вот земляной пол перешел в каменный, а минуту спустя путники оказались в помещении, где он и вовсе был покрыт ковровой дорожкой. Десять стрелков давно остались позади. Робко постучав в массивную квадратную дверь, старуха скакнула в сторону и тоже пропала. Створки двери медленно отворились. Искатели, переглянувшись, шагнули в дверной проем.
Мягкий свет, заливавший большое куполообразное помещение, едва не ослепил их после сумрака тоннелей: это сияла огромная плоская лампа в центре купола. Когда глаза попривыкли, они разглядели семь фигур на жестких каменных тронах. Выглядели фигуры совершенно одинаково: пурпурные одежды, ниспадающие складками, скрывали руки и ноги, головы были покрыты белыми платками, сверху по тонкому золотому венцу. Видны были лишь лица, похожие как две капли воды: кожа светло-коричневая, намного светлее, чем у существ, встретивших искателей у подножья холма, черты крупные, но правильные. И у всех веки сомкнуты. Спят они, что ли?
Оказалось, не спят. Центральная фигура, половую принадлежность которой было невозможно определить, неожиданно прошелестела, так и не открыв глаза:
Приветствуем вас, служители Звезд
Будьте благословенны, владыки страны Дхаритри! за двоих ответила жрица.
Что привело вас к земляным людям? прошептала фигура справа.
Мы пришли за ребенком, который шестнадцать лет назад обрел дом в ваших владениях.
Зачем он вам? спросила крайняя фигура слева, тоже не размыкая век.
Жрица вздохнула с облегчением: любопытствуют это хорошо; хуже было бы, если бы они стали отрицать существование такого ребенка.
Сей отрок принц Амарты, страны Бессмертия, с готовностью пояснила она.
Он должен стать королем Амарты? уточнила крайняя фигура справа.
Вполне возможно. Он один из семи претендентов на трон.
Зачем вам столько претендентов? осведомилась третья фигура слева.
Это воля Звезд, неопределенно ответила жрица.
Однако ответ вполне удовлетворил владык Дхаритри. Даже подземные жители понимали: со Звездами не поспоришь. А старуха, встретившая их снаружи, видать, была совсем чокнутая, юродивая, раз осмелилась святотатствовать.
Что будет с отроком, если он не станет королем? поинтересовалась фигура справа.
Он будет волен выбрать любой другой путь, уверенно сказала сестра.
Семеро владык какое-то время молчали, потом снова заговорила центральная фигура:
Мы будем совещаться. Подождите за дверью
Что оставалось делать искателям? Только повиноваться.
Они вернулись в прихожую так жрица мысленно нарекла комнатку перед залом. Там уже стояли два низких, очень неудобных стула, больше похожих на лежаки с короткими спинками. И все же это был знак гостеприимства. Они опустились на стулья и стали ждать. Время шло, но ничего не менялось: тишина стояла полная, никто не появлялся. Жрица, утомленная трудной дорогой, сама не заметила, как уснула. А когда проснулась, оцепенев от неудобного положения, увидела, что монах тоже спит.
Брат! шепотом позвала она.
Монах резко дернулся, уставился на нее шальными глазами.
Как долго мы сидим здесь, не знаешь?
Монах виновато мотнул головой.
И тут квадратная дверь снова стала медленно отворяться.
С трудом поднявшись, служители нетвердой походкой вошли в зал. Там ничегошеньки не изменилось: все так же мягко светила лампа под куполом, так же неподвижно восседали на каменных тронах семь владык Дхаритри, все с закрытыми глазами.
Мы приняли решение, объявила центральная фигура. Забирайте того, кто принадлежит вам если узнаете.
Сзади послышался легкий шорох. Искатели разом обернулись: напротив двери застыли еще семь невысоких фигур, с макушки до пят укутанных в серые покрывала. «Вот как, значит, усмехнулась про себя жрица. Скучно вам, подземным самодурам, решили в прятки поиграть?»
Она скользнула взглядом по ряду фигур и уверенно указала на вторую справа:
Он!
Со стороны семи тронов долетел едва слышный вздох:
Забирайте и уходите
Шесть других фигурок мигом исчезли, растворились за кругом света, а выбранная жрицей скинула серое покрывало: это был мальчик с прямыми светло-каштановыми волосами, невысокий и тщедушный. Зато лицо у него было волевое, совсем взрослое: высокий лоб, впалые щеки, тонкий нос с горбинкой, крепко сжатые губы.
Пойдем, принц Сашта! жрица протянула ему руку.
Пойдем, согласился парень, но протянутую руку проигнорировал, развернулся и вышел из зала.
Их никто не провожал. Вслед за юношей искатели брели назад по сумрачным тоннелям, в этот раз не встретив ни души. Жрица чувствовала себя уставшей до смерти, но когда впереди забрезжил дневной свет, от радости прибавила шагу и, обогнав парня, первая выскочила наружу.
Как же хорошо! воскликнула она, окидывая взглядом холмистую равнину вокруг. Свет это такое счастье!
Она оглянулась на мальчишку и увидела, что он стоит у лаза, крепко зажмурившись.
Что с тобой? озабоченно спросила жрица. Иди сюда!
Не могу, глухо ответил принц Сашта. Я не вижу, куда идти.
Жрица недоуменно покосилась на воина-монаха:
Он что, слепой? спросила она едва слышно.
Однако парень услышал и сам ответил:
Нет. Но солнечный свет глаза режет, больно
Действительно, из-под его зажмуренных век катились крупные слезы.
Тут монах-воин выхватил нож, решительно отрезал от своего широкого рукава полоску ткани и завязал ею глаза парню.
Благодарю, сказал тот. Теперь легче.
Затем монах и жрица разыскали лошадей те паслись неподалеку и помогли парню забраться в седло. Вскоре все трое уже ехали назад по равнине. Болотистый лес, через который так долго пробирались на пути во владения дхаритри, теперь преодолели за несколько часов. Их вывел принц Сашта: хоть и не видел ничего, дорогу чувствовал лучше зрячего. Парень сначала ерзал и сутулился, приноравливаясь к неспешной рысце лошади, потом пообвык. К концу путешествия, когда, перейдя реку вброд, путники повернули обратно в Пур, он уже держался в седле так, будто катался верхом с малых лет.
«Каков молодец этот принц Сашта, отметила про себя жрица, исподтишка поглядывая на парнишку, даже несмотря на то, что слеп как крот!»
Глава 3. Еще одна принцесса
И как прикажете понимать сие шутовство? пожилой бородач интеллигентного вида, в шляпе и отлично скроенном пальто, недоуменно хмурил кустистые седые брови, провожая взглядом стайку тинэйджеров. Они что, на карнавал собрались? Или на ярмарку, народ веселить?
Шумная компания подростков направлялась от здания школы к троллейбусной остановке, галдя и хохоча, топая ботинками на толстенных подошвах, размахивая руками и потряхивая разноцветными шевелюрами: красными, розовыми, зелеными и голубыми, короткими и шипастыми, или длинными, сплетенными в множество жестких косичек.
Никакого шутовства, о великий, это просто мода такая, тихим вкрадчивым голосом пояснила старику молодая женщина, стоявшая рядом, у ограды школьной территории. Элегантный брючный костюм в сизо-серую полоску подчеркивал ее стройную фигуру, а недостаток роста компенсировали высокие каблуки полусапожек.
Заклепки в ноздрях тоже мода? старик брезгливо поморщил длинный нос. А в ушах-то, гляди, аж по пять штук!
Именно так, мода, промурлыкала женщина, закладывая за ухо маленькое аккуратное ушко без единой серьги прядь пышных пепельных волос.
Но старик не унимался:
О Звезды, ты только посмотри: у бедного мальчика кожа разрисована! он украдкой показал на мускулистого подростка, который скинул короткую кожаную куртку, демонстрируя голые до плеч руки, покрытые тонкими темными узорами. Так дикари готовят жертву на заклание Какой ужас! Похоже, этот мир стремительно катится назад, в первобытные времена А как же высокое искусство Ренессанса, великие идеи гуманизма, научно-технический прогресс, в конце концов?!
Во-первых, это не мальчик, а девочка, и да, она однозначно жертва все той же моды. Во-вторых, никуда он не делся, твой хваленый прогресс вот же он! девушка в сером изящно махнула тонкой рукой, указывая на шумную улицу современного мегаполиса. Сплошь наука и техника! А то, что вкусы изменились со времен Возрождения так ведь и времени немало утекло. Ты когда в последний раз наведывался в Зазеркалье, великий Дайвин?
Полвека назад по местному летоисчислению, нехотя признался звездочет.
А что так? девушка прищурила большие, чуть раскосые глаза необычного желтоватого оттенка, столь выразительные, что не нуждались ни в каком макияже. Неужто совсем не тянет сюда?
Сначала это было слишком опасно: признаюсь, во время последнего визита я тут немного нашумел. А потом меня выбрали в совет, затем назначили его главой, в общем, некогда стало по чужим мирам разгуливать Однако мы непростительно отвлеклись! Ты следишь за нашей целью, Парада?
Неотрывно, заверила старика молодая жрица, глазами показывая на нелепого подростка в черном: бесформенная куртка ниже колен, из-под нее торчат тонкие ножки в узких драных штанах и огромных ботинках, на голове черный вязаный колпак; и только волосы, свисающие из-под колпака, сияли васильковой синевой. Вот она, наша принцесса, прощается с приятелями.
Так это девочка? беспомощно заморгал звездочет. И как ты их различаешь Все, она уходит! Давай за ней!
Не волнуйся, великий, не упустим.
Парада взяла старика под руку, тот покрепче сжал в кулаке массивную трость, и седьмая пара искателей чинно последовала за девчонкой с ярко-синими волосами. Однако та, пройдя несколько шагов, обернулась и крикнула друзьям, оставшимся на троллейбусной остановке:
Кстати, родаки свалили надолго, так что можно ко мне на все выходные завалиться!
Разношерстная компания одобрительно взвыла, запрыгала и затопала. А девица неожиданно рванула вперед, успев перебежать улицу на желтый свет, и не оглядываясь почесала в сторону многоэтажек, выстроившихся в необозримо длинный ряд.
Вот незадача: если уйдет, ищи ее потом в этом муравейнике! с досадой пробормотала Парада, затем устремила взгляд на светофор, только что давший транспорту зеленый свет, и на автомобили, бодро рванувшие с места. Уж извините, братцы и щелкнула пальцами.
Светофор моргнул, погас и снова загорелся, теперь зеленым для пешеходов. Отчаянно завизжали тормоза, люди, столпившиеся у края тротуара, ошарашенно завертели головами.
Побежали! Парада дернула звездочета за рукав.
Они кинулись через улицу и успели оказаться на другой стороне как раз в тот момент, когда синеволосая девица нырнула в проход между многоэтажками. Прохожие с любопытством провожали взглядами импозантного старика в развевающемся длиннополом пальто и хорошенькую молодую женщину, которая неслась на высоченных каблуках не хуже, чем в кроссовках для спринта. Когда искатели вбежали во двор, девчонка входила в третий подъезд.
Отлично! Теперь подождем немного. Присядь, великий, что-то ты не в форме, Парада указала на пустующую скамейку на краю детской площадки.
Старик с облегчением опустился на бруски, выкрашенные в желтый и голубой, с трудом отдышался, пригладил растрепанную бороду.
Хорошо тебе смеяться, пробубнил, искоса глядя на жрицу: та покачивалась с носка на каблук, задумчиво улыбаясь краешком губ, вся такая ладная, аккуратная, прическа волосок к волоску, словно она не по улицам носилась, а только что вышла из салона красоты. Вот доживешь до моих лет, посмотрим, как стометровку бегать будешь!
Посмотрим, легко согласилась Парада. Ну что, пошли?
Ишь ты, прыткая какая! Дайвин вздохнул. Ох и услужила мне сестра Бхагини, дав в попутчицы Ртутную Кошку Ты уверена, Парада Акуб, что эта, мягко говоря, странная девочка и есть наша принцесса?
Кошачьи глаза жрицы вспыхнули:
Ты сомневаешься в своих собственных расчетах, о великий Дайвин?
Тот поспешно замотал седой головой:
Ни в коем случае! Звезды указали на этот мир и этот город Но здесь же тысячи девочек подходящего возраста!
И я безошибочно вычислила нашу! Я чувствую ее, великий, не хуже, чем ты читаешь по Звездам.
Да, самомнения тебе не занимать, хмыкнул в ус звездочет. Кажется, я начинаю понимать, почему Бхагини выбрала тебя
Потому что я лучшая, Парада гордо вскинула голову. К тому же единственная из всемудрых сестер хорошо знаю Зазеркалье
Погоди-погоди, как такое возможно? от изумления старик привстал, всем телом опираясь на трость. Ты бывала здесь раньше?!
Сейчас не лучшее время предаваться воспоминаниям, великий! Парада нетерпеливо пританцовывала на месте. Чую, наша девочка куда-то намылилась
Как намылилась?
Да никак, просто уходить собирается! и молодая женщина быстрым шагом направилась к двери подъезда.
Когда старик догнал ее, она уже открывала тяжелую металлическую дверь, каким-то образом договорившись с кодовым замком. От лифта пришлось отказаться: следовало проверить каждый этаж. Парада свернула к лестнице, не останавливаясь, миновала второй, третий и четвертый, а на площадке пятого застыла, на мгновенье закрыла глаза и повернулась к двери, обитой коричневым дерматином. Как только старик, кряхтя и пыхтя, добрался до пятого этажа, жрица махнула ему посторониться, а сама встала напротив дверного глазка и нажала кнопку звонка.
Дверь открылась почти мгновенно: если юная обитательница квартиры и смотрела в глазок, то не дольше секунды.
Мы ничего не заказывали, никого не вызывали, ни от чего не страхуемся и ничего не покупаем! скороговоркой выдала девчонка, стоя в одном ботинке второй она держала в руке; узкая ступня в розовом носочке казалась размеров на пять меньше громоздкой обуви.
Тогда зачем открыла? злорадно поинтересовалась Парада, проскальзывая в крошечную прихожую, и придержала дверь, чтобы Дайвин мог войти следом.
Мало ли, может, у вас ЧП какое приключилось, ответила девчонка, суя ногу во второй ботинок. Теперь, без мешковатой куртки, в узких черных джинсах и футболке, она казалась совсем тоненькой. Хотя была довольно высокой, на полголовы выше жрицы.
О, так ты у нас неравнодушна к страждущим! ухмыльнулась жрица. Самаритянка, так сказать