Сама ты из Самары! девочка, только что звонко щебетавшая, резко сменила тон. А мы местные! И ваще, че надо? затянув наконец шнурки, она подняла голову и нос к носу столкнулась с Дайвином. Это еще кто Ну ни фига себе, великий Дарвин собственной персоной!
Звездочет от удивления чуть не выронил трость: неужто узнала?! Но тотчас приосанился и вежливо осведомился:
Откуда сведения, дитя, позволь спросить?
Про Дарвина, что ль? Ну так в кабинете биологии фейс висит в полстены.
Что висит? Зачем? заморгал звездочет, в который раз стремительно теряя респектабельность.
Зачем портрет? в свою очередь удивилась девчонка. Ну, типа важный чел: естественный отбор, теория эволюции и все такое. Хотя лично я не верю в происхождение человека от обезьяны!
От обезьяны? брезгливо скривилась Парада. Фу, какая гадость! И кто посмел утверждать такое?
Ну так он, Дарвин! выпалила синеволосая и вдруг подозрительно прищурилась. Э-э, че за развод? Думаете, молодежь нынче совсем темная? Кстати, про доброго самаритянина я тоже в курсе, если че
Ух ты, а наша принцесса, оказывается, не только сострадательна, но и образованна! хищно усмехнулась жрица.
Она хотела еще что-то добавить, но звездочет властным жестом остановил завязавшуюся перепалку. Сообразив, что девчонка имела в виду всего лишь ученого по фамилии Дарвин, лицом похожего на него (надо же, какое совпадение!), старик снова обрел величественное достоинство.
Слушай меня, дитя! обратился он к насупившейся девочке. Мы пришли из другого мира. Пришли за тобой! Ты не обычная местная девочка, ты принцесса Амарты, страны Бессмертия! Понимаю, в это трудно поверить
Да легко! девчонка пожала худыми плечами. Обожаю фэнтези!
Мохнатые брови Дайвина снова поползли вверх, но тут вмешалась жрица:
Вот и отлично, не придется долго объяснять. Полагаю, ты сама чувствуешь некое несоответствие. Например, что родители тебе как бы чужие
Почему чувствую? перебила ее синеволосая. Я точно знаю, что приемная.
Это они тебе сказали? нахмурилась Парада.
Сама поняла, буркнула девочка. По группе крови. Посетители продолжали смотреть на нее вопросительно, пришлось пояснить: Моя младшая сестра родилась с редкой болезнью, нужно было переливать кровь. Родители сдавали, я тоже хотела, они ни в какую Сама пошла, взяли на анализ и нате вам, полный облом! Несоответствие, по-вашему. Первая плюс первая не дают третью, это мы еще в пятом классе проходили она смахнула с глаз длиннющую синюю челку. И че, вы хотите вернуть меня настоящим родакам?
Мы хотим, чтобы ты заняла место, предназначенное тебе волею Звезд, опомнившись, торжественно изрек Дайвин. Пойдем же с нами, дитя!
Каких еще звезд, дядя?
Истинных властителей Вселенной! Увы, здесь мало кто это понимает, лишь несколько просветленных, которых остальные считают безумцами либо шарлатанами. Зато в нашем мире, которому принадлежишь и ты, дитя, это знает каждый
А, так мы в попаданцев играем, с досадой поморщилась девочка. Ну все, хорош! Пошутили, и хватит
А никто и не думал шутить, Парада снова ухмыльнулась, совсем по-кошачьи. Пойми же, дитя!
И она так посмотрела на девочку, что та мгновенно осознала: они не шутят. Причем не только осознала, но и поверила. С минуту подумав, она осторожно спросила:
А как же моя теперешняя семья?
А что с ней не так? поинтересовалась Парада. С твоей нынешней семьей?
Я же говорю, мелкая болеет. Вот я с ней и сижу, а еще готовлю, убираю, в магаз бегаю мать-то не успевает, на двух работах пашет. Теперь хоть немного отдохнет, участковая врачиха путевку в санаторий для них пробила. А батя так и вовсе на вахте, на Севере вкалывает пытается заработать на операцию для сестры
Мы оплатим операцию! быстро сказала Парада.
Точно? с внезапной надеждой переспросила девчонка. На нее денег надо в общем, до фигища!
Без проблем. Деньги сегодня же появятся на счете твоей матери, от неизвестного благотворителя, и отец сможет вернуться домой при условии, разумеется, что ты прямо сейчас пойдешь с нами.
Девочка сомневалась недолго.
Хорошо, кивнула она. Только как объяснить предкам мое исчезновение? Они ведь переживать будут, в розыск подадут
Напишем, что тебя приняли в крутую экспериментальную школу, подсказала Парада. С проживанием. Пакет документов мы предоставим, поверят. Тем более, у них все мысли теперь будут заняты предстоящей операцией. Ну что, пошли?
Да О нет! А как же Эркюль?!
Это еще кто? жрица недовольно поморщилась.
Вместо ответа девчонка нырнула на кухню и вернулась с обувной коробкой. Внутри, завернутый в детский шарфик, сидел котенок: глазищи испуганно вытаращены, серые ушки торчком.
Вот он, мой пушистик! с гордостью сообщила девчонка. Цвет, гляньте, обалдеть какой дымчатый, да еще в полосочку. Я вчера его нашла у подъезда, так жалобно пищал Ну не оставлять же было, правда?
Дымчатый, говоришь, да еще в полосочку усмехнулся в ус Дайвин, со значением покосившись на жрицу.
Та намек поняла и тоже не сдержала улыбки:
А почему Эркюль-то?
Так ведь усищи какие, сами посмотрите просто шик! Как у Эркюля Пуаро, ну знаете, сыщик такой
Знаем, отрезала жрица.
Прижимая коробку к груди, девчонка посмотрела на старика, потом на женщину:
Можно, я его с собой возьму? А то пропадет ведь
Даже не знаю, что сказать, первый раз такое, признался Дайвин. Затем великодушно махнул: Ладно уж, бери Все готовы?
Звездочет повернулся к входной двери и стал водить по ней кончиком своей трости, пока дешевый дерматин не превратился в серебристое зеркало.
Парада взяла девочку за предплечье:
Пошли, принцесса Саптама!
Бок о бок со жрицей синеволосая девчонка шагнула в магическую дверь. Звездочет вышел последним, и зеркало тотчас исчезло.
Глава 4. Школа преемников
Дворец властителей Амарты стоял на высоком холме над рекой и был виден с любой точки столицы. Белые башни сияли не только на солнце, но и в непогоду, и даже безлунной ночью: мрамор, которым были облицованы стены, колонны и лестницы, словно светился изнутри. Король здравствовал, жизнь во дворце кипела, и разноцветные флаги гордо реяли на фоне небесной лазури.
Однако тех из семи юношей и девушек, кто рассчитывал немедля оказаться при дворе, ждало разочарование. Их поместили в небольшом старом замке за пределами Пура, в двух часах езды от нынешней королевской резиденции. Именно здесь располагалась Школа преемников: здесь они жили, здесь учились премудростям управления государством и общались между собой.
С последним, правда, не заладилось с самого начала. Возможно, в этом отчасти была виновата атмосфера замка суровая, холодная, если не сказать гнетущая. Расположение комнат тоже не способствовало общению. Спальни учеников находились на втором этаже: девочки слева от главной лестницы, мальчики справа, причем комнаты выделялись через одну, поскольку большинство помещений были непригодны для проживания, с отсыревшими стенами и разобранными полами. На третьем этаже обитала немногочисленная прислуга: повар и судомойка, две горничные, два лакея, конюх, садовник, ну и сама домоправительница; в другом конце коридора располагались спальни наставников. Вход на верхний, четвертый этаж был и вовсе заколочен по причине аварийного состояния. На первом этаже, самом презентабельном, были оборудованы классы, библиотека и трапезная, где, в принципе, ребята могли бы вместе проводить свободное время, если бы захотели. Однако никто не выказывал особого желания.
Первыми в замке поселились Пратак, парень с острова ловцов жемчуга, и две очень разные девочки: приютский заморыш Двитья и рыжеволосая красотка Тритья. Большую часть времени они сидели в своих комнатах, виделись только в трапезной, куда спускались по сигналу гонга, сдержанно здоровались, в разговоры не вступали. Пратак смотрел на девчонок с нескрываемым недоумением: что они здесь забыли?! Мышка Двитья в пути немного оттаяла, но оказавшись в четырех каменных стенах, снова закрылась в себе и только озиралась испуганно. Тритья единственная была не прочь поболтать с новыми знакомыми, да ведь насильно мил не будешь.
Госпожа Кукут, домоправительница, следившая за порядком в замке, взялась опекать и учеников, по крайней мере, до начала занятий, пока не прибыли их наставники. Это была пожилая, но энергичная женщина, небольшого роста, зато пышных форм, с круглым добродушным лицом и круглыми голубыми глазами за стеклами круглых же очков. Она носила многослойные платья с рюшами, седые букли взбивала в высокую копну на макушке и сильно напоминала курицу-наседку, что вечно квохчет вокруг своих несмышленых цыплят. Видя уныние первых учениц, домоправительница пыталась, как могла, их расшевелить: дескать, скоро и остальные прибудут, они познакомятся, сойдутся поближе, а там и занятия начнутся, так что скучать будет некогда.
Пока есть время, вы бы обустроились поуютнее, на второе утро, после завтрака, посоветовала девочкам мудрая женщина. Тут в кладовых столько всякого добра! Еще сто лет назад снесли туда все из верхних комнат, чтобы не сгнило да не заплесневело. Сходите, посмотрите, может, выберете себе что по вкусу.
Нам бы гардероб пополнить, осмелев, намекнула Тритья. А то уже неделю в одном и том же ходим, просто позор! она показала на свое зеленое платье, когда-то нарядное, а теперь мятое, в пятнах и дорожной пыли.
Сиротская одежка Двитьи тоже не отличалась чистотой, но ей, видимо, было не привыкать. Или просто в голову не приходило, что можно потребовать новый наряд. Она даже не сняла уродливую косынку, полностью закрывавшую ее волосы.
С обновками придется немного подождать, день-два, не больше, заверила подопечных госпожа Кукут. Их шьют по вашим меркам, и как только закончат, тотчас доставят в замок. Ну что, хотите осмотреть кладовки?
Мышка испуганно втянула голову в плечи, но рыжая решила за обеих:
Еще бы! Когда?
А вот прямо сейчас и пойдем. Заодно поможете мне отнести туда старые подушки: всем преемникам выдала новые, а те нужно будет почистить и заново взбить
Нагруженные кипами подушек, девочки отправились вслед за домоправительницей. На лестнице встретили Пратака: смерив процессию презрительным взглядом, парень свернул в библиотеку.
Вот куда ходят настоящие принцы! шепнула Тритья подруге, чуть приотстав от шествовавшей впереди хозяюшки. Может, и мы как-нибудь в читальню заглянем, а? Там должно быть много чего интересного!
Двитья смотрела вслед парню с плохо скрываемым восхищением, но тотчас опустила глаза.
Я мало что в книгах понимаю, выдавила она, мучительно краснея.
Невелика беда, девонька, научишься! госпожа Кукут была немного близорука, зато, как оказалось, обладала необычайно острым слухом. Кстати, ваш «настоящий принц» тоже не ахти какой ученый, сама видела: не столько читает, сколько картинки разглядывает
Домоправительница привела подопечных в заднюю часть замка, где находились хозяйственные помещения: огромная кухня и кладовые для съестных припасов, прачечная и гладильная, разные мастерские, а также бесчисленное количество каморок, закутков и чуланов. В один из них она и впустила девчонок.
Вот, полюбуйтесь! она зажгла сразу несколько ламп, поскольку чулан был большой, сверху донизу набитый всяческой домашней утварью. Можете рыться здесь, сколько хотите какое-никакое, а все же развлечение. А если повезет, может, и что-то стоящее найдете. А то комнатки, куда было велено вас заселить, мало похожи на покои принцесс уж простите за откровенность!
Девочки были того же мнения, даже Двитья, жизнь которой до недавнего времени протекала отнюдь не в царских хоромах. Голые каменные стены и полы их новых спален мало чем отличались от приютских, а предметов мебели было всего по три: узкая кровать, платяной шкаф (совершенно пустой) и конторка. Ни стульев, ни столов, ни даже полок, не говоря уже о зеркалах, что особенно огорчало Тритью. Теперь же она жадно оглядела чулан:
О да, тут есть чем поживиться!
Ладно, я тогда пойду, дел выше крыши, добродушно улыбнулась домоправительница. А вы, мои хорошие, как закончите, не забудьте погасить лампы.
Оставшись вдвоем, девочки принялись разбирать беспорядочно сваленное добро. Чего тут только не было глаза разбегались! Картины, вазы, ковры, лампы, подсвечники, экраны для каминов, пяльцы для вышивания, а также стулья, пуфы, столики, тумбочки и прочая малогабаритная мебель.
Мое! Тритья схватила овальное зеркало в красивой резной раме, правда, чуть поцарапанной. Только на что его поставить? Ого, смотри, вот и туалетный столик тоже беру! И коврик обязательно, а то пол ледяной Хорошо бы еще один, на стену
Двитья, в жизни не видевшая столько красивых вещей, поначалу растерялась, но жадный азарт подруги оказался заразным.
Как думаешь, можно мне взять вон тот столик на гнутых ножках? несмело спросила она. И вазочку я поставлю в нее цветы, будет красиво
Так ведь сказали же, бери что хочешь ап-чхи! отозвалась рыжая, разворачивая рулон ковровой дорожки. Гляди-ка, вполне приличный ковер, правда? Только цвет не очень не люблю желтый, он мне не идет.
Тогда я возьму, если можно, прошептала Двитья смущенно. У меня никогда не было ничего желтого
Держи! Тритья великодушно отдала находку. Ты свое клади слева, а я буду класть справа. Так, мне бы еще стульчик какой
Забыв об унынии и скуке, они самозабвенно рылись в пыльном барахле, пока у каждой не накопилось по куче вещей (правая куча получилась значительно выше).
Ну-ну, за один раз мы это никак не унесем, рассудительно заметила Тритья. Может, любителя книг попросим помочь?
Двитья, снова отчаянно покраснев, замотала головой.
Ты права, не соизволит! рыжая по-своему поняла реакцию подруги. Ладно, придется сделать несколько ходок. Может, заодно и еще что-нибудь присмотрим. Бери, сколько поднимешь, и пошли!
Таким образом спальни принцесс начали облагораживаться, и настроение обеих значительно улучшилось. Когда же прибыли еще два ученика это случилось на четвертый день в замке и вовсе стало весело. Ну почти.
Все благодаря Панкаму, парню из страны ашми, горных эльфов. Оказалось, он обладал на редкость живым и легким нравом, был приветлив и обходителен. Обе девочки таяли при встрече с ним, замковые слуги спешили угодить, и даже заносчивый Пратак принимал за равного себе. Они были чем-то похожи, Пратак и Панкам: оба стройные, длинноногие, тонколицые. Только ловец жемчуга был сероглазым блондином, а приемыш горного народа кареглазым брюнетом, да и ростом пониже.
Впрочем, третий парень Катурт, воспитанник ведунов, тоже мог быть общительным, когда хотел, однако его любознательность была несколько иного рода, направленная скорее внутрь, а задумчивый вид создавал ауру отчужденности. За последние несколько часов, вместе проведенных в пути от Пура до старого замка, Панкам и Катурт умудрились подружиться. Они упросили госпожу Кукут поселить их в соседние комнаты и первым делом взломали дверь, которая когда-то соединяла спальню Катурта с еще одним помещением, но теперь была заперта.
Не боитесь, что вам за это попадет? поинтересовался Пратак, наблюдавший за манипуляциями приятелей. Он шел мимо по коридору, услышал возню и заглянул по-соседски.
За что? спросил Катурт, ковыряясь в замке ножом Панкама, тем самым, которым тот так решительно обрезал свою эльфийскую косу.
За порчу королевского имущества, например.
Не занудствуй, тебе не идет, сказал Панкам, пятерней убирая со лба неровные пряди. Язычок замка резко щелкнул, и межкомнатная дверь со скрипом отворилась. Э, да тут еще одна спальня, вполне приличная. Интересно, кого туда поселят? В любом случае, так будет проще общаться. И ты заходи к нам поболтать
Я не болтать сюда приехал, отрезал Пратак, блеснув стальными глазами. Но поговорить действительно надо. Обсудить создавшееся положение.