Решив, отправила за Олисом корабль, он прыгнул в систему Ченис, но там уже никого нет. Олис вышел и обнаружил совершенно пустую систему, испугался, подумал, что навигатор ошибся. Поступил входящий сигнал связи, капитан корабля, который дрейфовал в этой системе, передал приказ Верховной следовать в звездную систему Окша. Как только накопители энергии подзарядились, сразу открыл портал и ушел в прыжок.
Олис находился в некоторой растерянности, признаться, он думал, что Верховная начала атаку на миры межгалактического союза, такой шаг был бы логичен. Он даже представить себе не мог, что она поменяла дислокацию и стратегию своей цивилизации.
Как только вышел из портала в системе Окша, все стало понятно, Верховная никого не атаковала, она переместила сюда все свои флоты, он тут же связался с ней и доложил о прибытии.
Жду на флагмане с докладом.
Суровый тон ничего хорошего не предвещал. Так и получилось, он докладывал, она часто прерывала его вопросами, на которые он давал исчерпывающие ответы.
Олис, может, тебя послала Лон, чтобы ты шпионил за мной и докладывал ей? Олис понял, что его жизнь повисла на волоске. От того, что он ответит, зависит все и его жизнь тоже.
Вы прозорливы, Верховная, и вольны поступать, как сочтете нужным, я готов к сканированию сознания на любом уровне.
Увы, Избранный, теперь этот прием не панацея, Лон я тоже сканировала не раз, абсолютная преданность, а она взяла и предала. Что из этого следует? вопрос риторический, повис в паузе молчания, которое Олис не нарушал. А следует только одно, что есть технологии, позволяющие обойти сканирование.
Готов доказать свою преданность любым другим способом.
Докажешь, конечно, я тебе такую возможность предоставлю, а сейчас много работы, включайся.
Олис включился, главное, что Верховная постоянно держала его в поле своего зрения. Он ревностно выполнял все ее поручения, постепенно она его приблизила, и он действительно стал правой рукой Верховной. Рукой, которую Верховная могла потерять в любое время и особо не заметить. После предательства Лон она сильно изменилась, часто вспоминала Талиса, считая, что он делал все правильно.
«И даже я его предала, когда обманула с ударом по флотам преследователей. Сама скрылась на планете Лот и вот теперь руковожу всей цивилизацией, избавилась от Избранных, раскрыла заговор, породила черную дыру, потеряла Лон. Получается, что ничего хорошего я не сделала, одни неудачи. Нет, есть главная дача я вывела Джао из темноты подводной стихии на свет и подняла в космос. Джао стали космической цивилизацией. Я сделала все правильно и живу не зря».
Вот так она себя уговаривала, когда становилось совсем плохо. Время шло, и дело продвигалось, теперь она ожидала доклада командующих, которых послала в боевой рейд.
***
Толс провел совещание со своими командующими эскадрами, доложил Верховной о готовности флота к старту. Она разрешила и огромная масса кораблей, синхронно отрабатывая маневровыми секциями, легла на курс. Как только навигатор доложил, что флот лег на курс, Толс скомандовал старт. Флот быстро набрал крейсерскую скорость и ушел в порталы. Атака на Дакус началась.
В портале предстояло находиться неделю, поэтому Толс занялся тактикой предстоящего боя, хотя понимал: все команды уже отданы. От него по большому счету уже ничего не зависит. Сразу после выхода в обычный космос корабли дадут залп. «Залп мы дадим только в том случае, если будут цели, а если не будет? Предположим, мы вышли в открытый космос, а он пуст. Что делать? Искать цели или уходить в портал и лететь по следующим координатам для удара во фланг?». В конце концов запутался и принял решение обозначить атаку в любом случае, а уж потом уходить. В имитации атаки заключался весь смысл операции.
Неделя пролетала в раздумьях и учениях экипажа, чтобы не скучали. Скоро выход в обычный космос и напряжение постепенно росло. Напряжение не в человеческом понимании, а в готовности выполнить поставленную задачу в любом случае. А вот если в задачу начинают вплетаться другие неизвестные, может наступить зависание искусственного разума. У Измененных особенно, потому как их подводная психология и сознание оперировали иными понятиями и иной размеренностью жизненного цикла. Да, они получались умнее после трансформации, но атавизм тормозил их деятельность в экстремальной или непонятной ситуации.
Пошел импульс пространственно-временной установки, портал открылся, выпуская флагман в обычный космос, но мгновенно атаковать он не мог, нужно полностью выйти из портала. Если начать стрелять сразу, появлялась большая вероятность спонтанного схлопывания портала, соответственно, с той частью корабля, которая еще не вышла. И даже если вышла, ее поражал энергетический выброс нестандартного закрытия, портал как бы мстил за плохое с ним обращение.
Толс работал в режиме многозадачности, разделившись на тысячу «Я», которые незримо присутствовали на каждом корабле, параллельно обрабатывая информацию, получаемую от внешних датчиков и держа виртуальную «руку» на сенсорах пусков боевых систем. Случилось худшее из того, что анализировал Толс: поблизости нет флотов союза. Возникала дилемма, о которой он думал ранее: уходить в портал в соответствии с планом операции или найти цель? Сработал алгоритм приоритета приказа Верховной.
Командующим, открываем порталы и уходим ко второй ударной точке. Задача прежняя: по выходу сразу вступаем в бой.
Приказ выполнили, и вскоре космос осветился множеством открывающихся порталов, которые проглатывали корабли и закрывались. Через некоторое время ничего не напоминало о флотилии, которая только что готовилась нанести смертельный удар. Звезды беспечно сияли в черноте пространства, безучастно наблюдая за событиями.
Второй флот под командованием Шима ушел в портал по своим координатам. Шим никаких неудобств не испытывал, приказ понятен, и он готовился выполнить его буквально. Время в портале проводил за виртуальным тренажером, строя вероятностные модели боя, а экипаж жил по распорядку. Выход прошел безупречно, правда флотов поблизости не наблюдалось, лишь две эскадры удалось засечь на максимуме дистанции. Шим не раздумывая кинулся в погоню, мощный флот сманеврировал и лег на боевой курс, на максимальной скорости устремился в атаку.
Вначале, эскадры словно не замечали флотов вторжения, но заметив, чуть помедлили, видимо, от растерянности, и легли на курс вглубь звездной системы. Стрелять из установок «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» бессмысленно, слишком далеко. Но приказ предписывал выйти, сделать залп и сразу уйти по координатам следующего удара.
Шим понимал: погоня займет много времени, поэтому принял решение в соответствии с приказом отстреляться ракетами и торпедами вслед убегающей эскадре.
Отстрелявшись, флот открыл порталы и скрылся в них, Шим уже готовился к схватке по вторым координатам.
Оба флота ушли для нанесения фланговых ударов. Командующий Шим приказ выполнил и теперь с уверенностью шел в атаку по вторым координатам. Главное нанести удар и сразу уйти, этот момент он четко соблюдал и выполнял в точности. На этот раз прыжок был короткий, из порталов флот вышел в боевой готовности и сразу обнаружил противника, который встречал их на дальней дистанции. Вариантов нет, только торпедно-ракетная атака. Шим повторил первый маневр и сразу после залпа опять ушел в портал, готовясь атаковать по новым координатам. Его не заботил результат залпа, он выполнил задачу: вышел, атаковал и сразу ушел в порталы.
Пока план работал, видимо, флот межгалактического союза не мог понять и разгадать новую тактику. Толс также вышел по вторым координатам, космическое пространство встретило его множеством засветок кораблей врага, думать некогда, сразу дал залп из всего, что имелось. Не ожидая реакции противника и результатов залпа, ушел в портал, чтобы ударить по новым координатам.
На этот раз Толса встретил девственно-чистый космос, флот в полной боевой готовности, карусель, которую они устроили в звездной системе, не укладывалась ни в одну логическую схему. Он бросил взгляд на свой флот и проверил численность, сотни кораблей не хватало, значит, их поразили установками «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ». Боеголовки не успевали подлететь, подлетное время недостаточное для поражения. Тем не менее этот бой можно считать настоящим, и он его выиграл. Торопиться не стал, вместе с командующим Шимом они нанесли четыре удара, осталось еще по одному, и домой. Нужно приготовиться, с флотом союза шутки плохи, бьются они хорошо.
Он окинул взглядом космическое пространство и отдал приказ стартовать по координатам номер три. Старт прошел стандартно, в портале находились недолго и вышли точно в расчетное время, где их сразу атаковали всеми видами оружия. Толс не растерялся, вступил в бой с ходу. Он нес потери и сам наносил удары, отстрелявшись и прорвав оборону, ушел в порталы с остатками своего флота, направляясь домой. Толсу повезло: он остался жив и привел с собой часть флота.
Что касается Шима, тому повезло еще больше: он вышел в космос, и его встретило чистое пространство, везение, иначе не назовешь. Выполнив задачу, отдал приказ стартовать в свою звездную систему, испытывать судьбу не хотелось, атака и так удалась. Прибыли в конечную точку почти вместе с Толсом, только тот с остатками флота, а Шим в полном составе. В системе чисто, но операторы быстро получили новые координаты прыжка от Верховной и они отправились на новое место дислоцирования Верховной. По прибытии, не мешкая, доложили Верховной о выполнении приказа. Та высокопарно поздравила с выполнением боевой задачи и отправила пополнять боезапас и готовиться к новым рейдам.
«Как такое может быть? Два флота должны были нанести удары и погибнуть в битве, вместо этого они вернулись слегка потрепанными. Странно, какую игру затеял председатель Свел? Скорее всего, хочет, чтобы я двинула все свои силы на межгалактический союз, так как, имеет большое желание перемолоть мои флоты. Если так, то атакующих должно быть как минимум один к трем. Пожалуй, такую возможность я ему не предоставлю, буду атаковать только в случае полной уверенности в победе. Сейчас такая уверенность отсутствует напрочь. Стратегическая инициатива перешла к флотам межгалактического союза, и они скоро начнут искать меня. Нужно уходить дальше, вглубь вселенной, чтобы замести все следы. Но я вернусь, обязательно вернусь»
Глава 5
Свел не находил себе места, ожидая массированной атаки флотов Измененных, ведь время шло, а атаки не было. Северов докладывал по несколько раз на дню, что новостей нет.
Антон Петрович, по всем расчетам, нападение должно произойти еще несколько дней назад, как думаешь, что могло произойти?
Не могу ответить на этот вопрос, в голову Верховной не залезешь, но у нас есть матрица ее сознания, снятая еще тогда, когда мы пленили ее.
Давно это было, более сотни лет назад, теперь она другая.
Согласен, тем не менее я прокрутил и изучил имеющуюся копию. Анализ показал, что у нее уже тогда имелись задатки нестандартного мышления. Видимо, этот факт сыграл решающую роль в ее становлении.
Что нам теперь от этой информации, никакой практической пользы.
Не скажите, председатель. Я построил вероятностную модель и пришел к интересному выводу.
Что за вывод? Поделись.
Получается, что Верховная может и вовсе не напасть из-за опасения потерять в бою свой флот, а вместе с ним и цивилизацию. Похоже, она не будет рисковать и нападать на нашу звездную систему, понимая, что битва будет жаркой и не факт, что она выиграет.
И что же она, по-твоему, предпримет?
Думаю, уйдет в глубокий космос, за границы исследованного пространства, и будет ждать момента, чтобы напасть. Ну а мы будем ее активно искать. Потому что дамоклов меч атаки Измененных на межгалактический союз всегда будет висеть над нами.
Безрадостную картину рисуешь, Антон Петрович, но не фатальную, жили сто лет, и ничего, обошлось. Может и в будущем обойдется?
Может и обойдется, а может, и не обойдется. Председатель, это всего лишь вероятностная модель, основанная на копии сознания Верховной. Возможно, все не так
Да нет, похоже, что ты нашел решение уравнения верно их беседу прервал доклад оператора Северову о выходе кораблей противника из порталов.
Ну вот, а вы говорите, что нашел решение. Реалии говорят об обратном, не нашел, он уже погружался в предстоящую битву, поднял глаза и добавил. Извините, председатель, дела.
Удачи и победы, командующий, тот не ответил, погруженный в анализ ситуации.
Творилось что-то не укладывающееся в рамки логики, на карте ясно виден солидный флот, выходящий из порталов в боевом построении и готовности вести огонь. Такой выход понятен, теперь только вперед к системе Дакус, но флот, не сбавляя скорости, сразу ушел в прыжок, и тут же поступил доклад от Семенова, что его эскадры атакованы огромным флотом, который выпустил вал боеголовок с дальней дистанции и ушел в порталы, с нашей стороны потерь нет.
Северов взглянул внимательно на карту и все понял: Измененные атаковали звездную систему с двух направлений, так сказать, по полюсам. Стала вырисовываться система.
Командующий Чекиджа, приготовься к бою, скоро с фланга выйдет флот Измененных и сразу начнет вести огонь. Твоя задача атаковать, как только образуются порталы, даже чуть раньше.
Понял, Антон Петрович, сделаю.
Чекиджа мгновенно сориентировался и тут же переориентировал свой флот и приготовился к бою. Огонь приказал вести на упреждение. Действительно, через некоторое время стали протаивать порталы, сотни порталов, по которым флот союза открыл шквальный огонь. Тем не менее многим кораблям удалось выйти, и они, делая залп за залпом, пошли на сближение, угрожая тараном. Командующий слегка растерялся, не зная, что делать. Вариантов было всего два. Первый образовать коридор и ударить во фланги, второй играть по их правилам, принять вызов и идти на таран, на верную смерть.
«Ну а что, разве мы слабее их духом?» подумал Чекиджа и отдал команду на атаку в лоб, показывая пример, двинулся первым. Расстояние сокращалось, впереди блеснули лучи, Чекиджа подумал, что это вели огонь лазерные батареи, но ошибся. Это корабли противника открыли порталы и уходили один за другим. Правда далеко не всем удалось уйти. У Измененных атака получилась наполовину, большая часть флота осталась в звездной системе в виде обломков. Победа, полная и безоговорочная, но как-то уж слишком легкая. Таран Измененными инсценирован и рассчитан таким образом, чтобы уйти в порталы почти перед самым столкновением. Здесь открылась одна особенность порталов: Чекиджа чуть не влетел в портал, открытый Измененными с другой стороны. Порталы оказались двусторонними. Только как работали в этом случае, непонятно. Можно влететь в портал с двух сторон, и что, столкнуться, разлететься или вообще выйти по другим координатам? Вопрос интересный и требовал изучения
Чекиджа, окрыленный успехом, связался с председателем и сообщил об успехе, на что тот среагировал неожиданно.
Нет, командующий, это не вторжение, это не полномасштабная атака, скорее разведка боем или вовсе что-то другое. Слишком малочисленный флот.