Быстро позавтракав, сталкеры и полковник сели в круг, и Кум развернул карту.
Имеются две дороги: одна через Бурый лес, по «красной тропе». Вторая вдоль озера. Она длиннее, но там меньше приключений. Зато по первой мы выйдем к станции гораздо быстрее, что нам и надо. Я хочу выслушать мнение всех, проговорил капитан. Так что, господа, я вас слушаю. Совет в Филях начался.
Я считаю, что чем быстрее, тем лучше, а приключений мы себе везде найдем, проворчал Мордвин, не очень довольный, что спрашивают его мнение. Он привык идти по приказу, а думать пусть Кум сам думает, на то он и старший и все такое.
На «красной» мы нарвемся на бандитов, это сто процентов, и федералов там хренова куча, высказался Ржавый. Но не будь я Ржавым и грош мне цена в базарный день, если такие же неприятности нас не ждут и у озера. Бандитов развелось, как аномалий, с федералами они уже спелись, «оборотней» там хватает. А по «красной тропе» гораздо быстрее факт. Да и проходили мы ее много раз, можно сказать, облизали эту трассу, закончил сталкер.
Все посмотрели на полковника.
Мое мнение тоже учитывается? изумился он. Я ничего не знаю, никогда здесь не был. Я же этот, как его, вроде туриста, да? промямлил полковник.
Ну, Андрей Васильевич! Ну что это за тон? Вы заказчик! Ваше мнение нам не безразлично. Конечно, решение зависит от большинства, но я свое мнение еще не сказал, а Ваше нам нужно для полной ясности! произнес Кум.
Больше для уверенности, чтобы потом не закончил Мордвин, снова с досадой глядя на Кума. Не нравилось Мордвину, что Кум изображает демократию, сделает же все равно по-своему!
Могу объяснить, почему мне нужно мнение каждого! твердо сказал Кум, не обращая внимания на слова Мордвина. Мнение каждого это и ответственность каждого, и не важно, компетентный человек в этом вопросе или нет. Важна мысль, которая и мне, как командиру, что-то подскажет, и вам всем покажет определенное направление действий. Да, полковник, Вы не были ранее в Зоне, но Вы имеете кое-какой опыт и можете рассуждать, а не просто сидеть и молчать, типа Вы турист. Туристы ходят на Эльбрус, а не в Зону. Всем ясно?!
Так точно! ляпнул Мордвин.
Я, как и все, не против, чтобы быстрее. Только мне немного неясно по карте от Бурого леса к станции совсем близко, если по прямой. Так почему нам не пойти прямо, чтобы сегодня уже быть на месте? Ведь надо быстрее? неуверенно проговорил полковник.
Так не всегда прямая дорога самая короткая, усмехнулся Владимир. Особенно в Зоне! Если здесь пойти по прямой, то скорее попадем прямо на небо или куда там кому следует!
Тогда полагаюсь на ваш опыт, пожал плечом Скоробогатов. Только бы быстрее!
Ну, раз все за «быстрее», значит, «красная тропа». Вперед! приказал Кум.
На выходе из схрона Кум увидел Гамлета, тот сидел в нескольких метрах, за ним расположилась его подруга со щенками.
Ну что, Гамлет, со мной в поход пойдешь, как раньше? Или теперь у тебя отговорка мол, семья, больше двух детей, а? с улыбкой спросил Кум. Сталкеры и полковник позади него засмеялись.
Собольф не понимал иронии друга, поэтому на смех сталкеров совершенно не среагировал. Команда двинулась в направлении «красной тропы». Гамлет покружил вокруг них и отбежал к своей стае, сталкеры удалялись. Кум заметил, что пес с ним не пошел, и явно расстроился.
Как ты там, Ржавый, говорил, сколько волка не корми, да? печально спросил Кум. Что-то меняется, наверное, в Зоне.
Вдруг все услышали глухое рычание и повизгивание. Оглянувшись, они увидели Гамлета, что бегал по кругу и рычал, а его щенки, бегая за ним, повизгивали. Самка стояла в центре круга. Это была странная картина, такого никто никогда не видел. Холодок страха, смешиваясь с удивлением, охватил сталкеров при этом необычном ритуале. Через несколько кругов вся стая остановилась. Гамлет подошел к самке, боднул ее в бок лобастой головой, лизнул в морду, резко развернулся и рванул к группе сталкеров.
Ну вот, а ты говоришь! непонятно кого упрекнул Кум с едва скрытой гордостью в голосе и, довольный, ускоряя шаг, пошел в лес.
Группа продолжила движение к своей цели, теперь в полном составе, с Гамлетом впереди, как в старые времена. В Зоне ходить было трудно и опасно всегда, но способности собольфа, опыт командира и приборы для обнаружения аномалий помогали двигаться относительно быстро. День только начался, поэтому к вечеру можно было пройти немало. Вдвоем с Гамлетом Слащенко умудрялся ходить и ночью, но с группой, да еще и с балластом-полковником, идти было рискованно.
Когда двигаешься по Зоне, ты всегда настороже, потому что знаешь, что сюрпризы ожидают на каждом шагу. Поэтому думаешь только о том, чтобы не попасть в беду. С Кумом было иначе, он приучил себя, не теряя бдительности, дорогой думать, составлять планы, проводить инструктаж и даже впадать в воспоминания. От этого время шло быстрее, а усталость наступала позже. Вот и сейчас он вспомнил, как несколько лет тому назад в этих местах напоролся на бандитов. Был он один. Группа, а тогда были другие парни, планировала уйти из Зоны, взяв свою долю артефактов. Фактически они его бросили. Бросили и сами домой не вернулись. Все погибли, не дойдя до границы два-три километра. Кум догадывался, что парни погибли от той банды, что охотилась на него. Ему устроили засаду. Видимо, кто-то из группы, попав в лапы бандитов, не выдержал пыток и поверил, что его оставят в живых. Капитан тогда выжил, его спасло чудо. Чудес в зоне хватает, но случаются они с теми, кого Зона принимает, кто живет по ее правилам. Кум их не нарушал, он уважал Зону, и она ему отвечала взаимностью. Но, как говорится, на Зону надейся, а сам не плошай, поэтому он был всегда наготове.
Вот и сейчас, каким-то шестым чувством он понял, что впереди опасность, мгновенно упал в траву и посмотрел вперед. Пес тоже залег и предупреждающе рыкнул. Обычно собольфы просто обходят аномалии, но Гамлет был обучен предупреждать своего друга и хозяина. Сталкеры тут же попадали в траву. Владимир поднялся, подошел к собольфу и погладил его, глядя в сторону взгляда зверя. Прибор показал метрах в двадцати аномалию, это была «птичья карусель». Все, что попадало в нее, любой предмет или живое существо, мгновенно поднимало в воздух и раскручивало до огромной скорости. Сталкеры, взглянув на приборы, также это поняли.
«Карусель». Метрах в двадцати, коротко сказал Ржавый. Увидел выражение лица полковника и показал ему нужное направление. Понял, что тот не видит, и дал ему бинокль:
Вон, видишь, вихрик такой пыль гоняет, видишь?
Ага, удивленно ответил полковник. И что, это опасно?
Нет, не очень, только ласты твои ментовские раскидает по Зоне, все рожи нам забрызгает, а помыться негде, до озера отсюда далеко, пояснил Мордвин.
Как это? не понял полковник.
«Карусель» смертельна, вклинился Кум. Если бы еще Мордвина научили нормально объяснять, цены бы ему не было, а так Капитан продолжил, «карусель» порвет на куски, пикнуть не успеешь. Проверять не советую. За мной, и двинулся за Гамлетом.
Опасное место обошли полукругом и продолжили движение дальше; впереди бодро бежал Гамлет.
Группа постепенно приближалась к Бурому лесу, там начиналась «красная тропа». Название ее возникло оттого, что лес действительно имел красный оттенок, как у ржавчины, и после каждого выброса становился все более красным. Приборы тут работали плохо, лучше сказать вообще не работали. Поэтому сталкеры обычно надеялись только на свою интуицию. При входе в лес чувствовался запах ржавого металла, а листья шуршали с тихим металлическим скрежетом даже в безветренную погоду. Однако в лесу были места с деревьями без красного налета, там работали приборы и было еще опаснее. Этот лес давно приглянулся бандитам, мародерам и всякому человеческому хламу. Здесь они делали засады на бродяг-сталкеров, что зарабатывают на хлеб поиском артефактов, грабили их, иногда убивали. Такая встреча ничего хорошего группе не сулила.
Ну, халява кончилась, теперь все в полной готовности! приказал командир.
Ржавый и Мордвин уже давно были настороже, полковник тоже старался быть на высоте, как мог. Гамлет зашел в лес, как к себе домой, деловито обнюхал несколько деревьев, пометил их и побежал дальше.
Молодец! похвалил его Мордвин. Ссать мы хотели на эту гребаную тропу, да и на весь лес тоже.
Помолчи лучше! прошипел Жора. Не гневи Зону!
Кум тихо предупредил:
Без моей команды ни шагу! Дышать и то через раз!
Никто не ответил. Группа вошла в лес. Капитан был насторожен, что-то предчувствовал, что именно не знал, и это не давало ему покоя. Однако Гамлет был спокоен. Может, ничего страшного пока нет? «Старею, кажется, подумал Владимир, начинаю понемногу сдавать, но на пенсию из Зоны не провожают». Вдруг Гамлет резко бросился в сторону и залег, затем вскочил и прыгнул в другую сторону. Там, где секунду назад он лежал, в землю врезались пули, подняв красное облачко ржавчины.
Ложись! рявкнул Кум.
Но все уже лежали, даже полковник. Гамлет, ай молодец, все как учили! Ведь он фактически кого-то из них спас. Выстрелы с той стороны теперь гремели наугад, засада не удалась. Врага не было видно, поэтому командир знаками показал, что нужно рассредоточиться. Гамлет ползком маневрировал между деревьев, не давая в себя попасть. Кум выстрелил из подствольника гранатой в сторону противника, граната рванула и кто-то завыл. «Ага, подумал капитан, не нравится!» Все поняли, где находится как минимум один противник, и в ту сторону полетели пули из трех стволов.
Стреляли, экономя патроны, короткими очередями. Ржавый поднял на палке наколенник, и в него сразу же попала пуля стреляли с другой стороны. Так и есть, стрелки рассредоточились, лежат в разных местах. Откуда теперь вели огонь заметили все трое, не считая полковника, на него вообще мало сейчас обращали внимание. В сторону противника послали свои «подарки»: Кум гранату из подствольника, Ржавый свою «кулебяку», а Мордвин короткую очередь. Гамлет не стал ждать команды, рванул к ближнему дереву, затаился, затем бросился вперед, в то место, откуда стреляли. Раздался сначала волчий рык, а затем человеческий страшный крик, и все затихло. Сталкеры вскочили, быстро сменили позицию, залегли. Снова выстрел, пуля пролетела над головой Ржавого.
Конечно, сталкеры заметили откуда, но отвечать не было необходимости, там уже свирепствовал Гамлет. Своим маневром сталкеры отвлекли внимание снайпера на секунду, и собольфу этого хватило. С третьим покончено, понял Кум, но сколько их там? Что это были бандиты, Кум не сомневался. Основовцы или члены клана «Воля» на такое не пойдут, военные тоже. Значит, бандиты. А они всегда берут количеством. Командир подал знак и сталкеры быстро, короткими перебежками, переместились. Выстрелов не было. «Странно, их всего трое, или хитрят?» засомневался Кум и свистнул Гамлету. Тот с рычанием рванул к сталкерам, но внезапно развернулся и прыгнул влево. Оттуда раздалась короткая автоматная очередь, которая сменилась жутким предсмертным криком. Пес снова сработал на поражение, а сталкеры уже мчались в это место. Вот и оно.
Сразу заняли круговую оборону и огляделись. Картина была ужасная все вокруг в крови: Гамлет, убивая, не брезговал полакомиться добычей. Ну, что с него взять инстинкты. Не дай Бог попасть ему на зуб. С правой стороны, под поваленным деревом лежал человек с оторванной ступней и разбитой головой это тот, кто стрелял первым. Признаков жизни не подавал, но надо было проверить. Туда быстро переполз Мордвин и, приставив ствол пистолета к виску бандита, проверил его пульс:
Вне жизни! крикнул Мордвин, показывая большой палец. Я знал этого пижона.
Кум повернулся в его сторону и спросил:
Ну, и кто там?
Хафис. Он раньше был сталкером, но недолго, потом к бандитам подался, ответил тот.
Я тоже его знал, сволочь та еще, перебил его Кум.
И я Хафиса знал, подал голос Ржавый. Он Феба убил из «Монолита», они его уже давно за это ищут. Может, похвалимся, монолитовцы будут благодарны.
Кум посмотрел на Ржавого, затем на Мордвина.
Мы еще не закончили. Мордвин, давай сюда, зачистить надо, а то пулю от дружков Хафиса поймаем и монолитовцы получат полное удовольствие.
Вся группа, вместе с Гамлетом, двинулась в сторону, где могли находиться другие бандиты. Ржавый приготовил свою «кулебяку», Мордвин прикрывал всю группу сбоку и оберегал полковника. Кум с Гамлетом пополз направо и махнул рукой. Жора выстрелил, его «кулебяка», описав дугу, ухнула туда, где могли быть враги. От ее взрыва посыпались листья, щепки деревьев и комья земли с травой. «Кулебяка» своеобразный вид гранаты, она разрывается на кучу мелких титановых шипов, способных прошить легкий бронежилет. Загалдели испуганные птицы. Мордвин встал, огляделся, выстрелов с другой стороны не было.
Кажется, чисто, выдохнул он. Я так думаю.
Кум осмотрел в бинокль окружающий лес и скомандовал Гамлету:
Вперед!
Пес рванул так, что казалось, будто он размазывается в пространстве от скорости. Маневрируя между деревьями, мгновенно достиг места, где были враги. Жора и Владимир бросились за ним. У дерева лежали два мертвых бандита, им досталось и от гранат, и от пуль. Гамлет пробежался, проверяя все вокруг. Свои два места, где убил бандитов, проверять не стал, видимо, был уверен, что там живых нет. Теперь можно было расслабиться. Ржавый с Мордвином осмотрели трупы и перетащили их к телу Хафиса.
Этих я не знаю, отметил Жора.
Я тоже, отозвался Сергей.
Кум осмотрел тела бандитов и присел на поваленное дерево. Он знал их, всех пятерых, знал очень давно. Так давно, что они за это время успели не раз поменять не только свои профессии, но и прозвища. Хафис получил свое имя, когда стал сталкером, а до этого он был «Татарином», «Мурзой» и еще много кем. Бывший прапорщик внутренних войск, он умудрился нагадить не одному человеку еще в советские времена, но постоянно выходил сухим из воды. Однако сколько веревочке ни виться Остальные тоже не лучше. Так они и лежали в ряд Дарий (он же Серый, он же Правильный) бывший вор, отсидевший не менее двадцати лет; следующий, стрелявший из снайперской винтовки Драгунова, с прозвищем Македонский, служил в армии снайпером, был сталкером «Монолита», за кражу его оттуда выгнали и он прибился к бандитам. А вот тот, которого распотрошил Гамлет, в миру был врачом, работал в поликлинике, но нелегкая его понесла сразу в бандиты, где он свои медицинские навыки применять не спешил, а вот убил многих. Называли его Гинеколог, ну, прозвище особого объяснения не требует.
Последним оказался Мойдодыр, бывший работник Чернобыльской АЭС, инженер. Был человек неплохой, но жадность к деньгам часто разрушает жизни людей.
Кум всех осмотрел, помолился за каждого, махнул рукой. К нему подошел полковник, после долгого молчания ему хотелось общения.
Знакомые? спросил он.
К сожалению, да. И кажется мне, они ждали не нас, капитан обернулся к Мордвину:
Ты когда в последний раз видел Хафиса?
Месяца два назад, ответил тот.
А ты, Ржавый?
Давно.
Так вот, к нам в лагерь мог прийти только Хафис, его наши не трогали, а перед выходом в Зону он всегда приходил. А раз его не было, то и о нашем выходе он не знал, задумчиво сказал Кум. Мы вышли утром, переночевали, прошли сутки, он не успел бы сделать нам засаду.
Спорим, что они здесь давно, подтвердил Мордвин. Посмотрите на остатки еды.
Не раньше утра, ночью они не ходят, а схрон у них где-то рядом, сказал Владимир. Вот они и оказались здесь раньше нас, даже успели позавтракать.
Вдруг забеспокоился Гамлет, рванул в сторону, откуда пришли сталкеры, остановился у дерева, где раньше лежал один из бандитов, и зарычал.