А кто это у нас такой симпатичный? умилился де Берг и присел на корточки, чтобы взять кота в руки, как вдруг
Гори в аду! басом охрипшего матроса заорал фамильяр, прыгнув на демона с выпущенными когтями.
Отвлекал внимание, значит. Хотел ослабить бдительность противника, чтобы тяпнуть в подходящий момент.
Возвращайся туда, откуда пришел, тварь! вопил кот низким человеческим голосом и пытался достать неугодного когтями. Это моя ведьма! Никому не отдам!
Ух, какой! восхитился де Берг и насильно уложил злобного рычащего зверя вдоль своего предплечья. Зверь не преминул тут же вгрызться в подставленную руку.
Моя! Моя! Не пометил не трогай. Я пометил, а ты?
Демон продолжал ловко удерживать извивающегося и шипящего кота и даже не поморщился, когда последний пропорол рукав его мантии насквозь.
У нас в Модраксе, чем свирепее зверушка, тем лучше. Что это за кот, если он никого не дерет и не кусает?
Дай только время, и я доберусь до твоего поганого сердца и вырву его из груди!
Совершенно очаровательное создание, улыбнулся демон, ласково поглаживая рычащее животное по спине. Но давайте вернемся к разговору. Мое предложение
В задницу его себе засунь! Да поглубже! заорал кот.
вам понравится.
Тебе тоже понравится! не унимался фамильяр. Главное, поглубже засовывай.
Тихо, Кусик, замолчи. Хочу послушать, что мистер демон скажет.
Мистер демон не стал ходить вокруг да около. Опустив кота на землю, он произнес, тихо и вкрадчиво, настоящим демоническим тоном таким исчадия тьмы предлагают человеку продать бессмертную душу за желание:
Есть у вас, очаровательная мисс Харпер, то, что мне нужно. Поделитесь и я направлю все свое беспредельное могущество на то, чтобы помочь вам в достижении ваших мелких женских целей.
Ну-у-у, поня-а-атно
Душу не продам, заявила я, как отрезала.
Тьма с вами, мисс Харпер, возмутился Карвен де Берг. Какая душа? Где вы начитались о демонах таких страшилок? За кого вы нас принимаете?
За наглых выскочек, мяу, тянущих свои загребущие лапы к чужим ведьмам, прошипел Злобнокусь с земли, прежде чем с упоением впиться зубами и когтями в чужую ногу.
Опустив голову, демон с досадой посмотрел на грызущего его ногу кота, попытался отдернуть испорченную штанину, но, осознав всю тщетность своих стараний, вернулся к разговору:
Не нужна мне ваша душа. Что бы я с ней стал делать?
«Кто ж вас, крылатых извращенцев, знает», подумала я, а вслух сказала:
Чего тогда вы от меня хотите?
Охваченная любопытством, я затаила дыхание. Что могло понадобиться от ведьмы-третьекурсницы такому сильному магу, как де Берг? Он ведь не просто темный колдун, как все адепты и преподаватели «Черного солнца», а представитель самой таинственной и опасной расы на земле.
Очень-очень хотелось узнать, что такого во мне особенного. В академии полно девиц, более красивых, более умных и талантливых, чем я взять хотя бы мою сестрицу Брунгильду но демон отчего-то заинтересовался именно мной, даже занятия пропустил ради этого разговора.
Для меня, серой мышки, это было как бальзам на душу. Невероятный красавчик, загадочный тип, самый обсуждаемый адепт «Черного солнца», личность которого наверняка занимала воображение всех юных ведьмочек академии, что-то хотел от меня. От меня! Не от них! Он подошел не к Брунгильде, первой спортсменке и красавице факультета Иллюзий, не к Шарлизе Чарм, самой популярной девице на моем потоке. Ко мне! Серой серости. Тихоне, чье имя не все парни из группы помнят.
Даже собственная обещанная выгода отступила на задний план. Я не спросила, о каких таких женских целях толкует де Берг, в чем собирается мне помогать, используя, как он выразился, свое беспредельное демоническое могущество. Я хотела знать, в чем состоит его интерес, что есть во мне и чего нет в других девушках.
Не секрет, что климат Фаберии плохо влияет на самочувствие демонов, сокрушенно покачал головой представитель упомянутой темной братии, а я удивленно вскинула брови.
Для кого не секрет? Модракс империя чрезвычайно закрытая. Мы, фаберцы, о демонах почти ничего не знаем.
Ну-у, у нас и правда бывает ветрено. Особенно осенью. Простужаетесь, да? Привыкли к теплу? Я с неодобрением окинула взглядом мантию Карвена, тонкую, да еще и легкомысленно расстегнутую на груди. О чем он думает, разгуливая по улице почти голым, раз так слаб здоровьем?
Да при чем здесь ветер? взмахнул рукой де Берг, словно отогнав невидимых насекомых. Дело в особых магических потоках, которые курсируют над вашими землями.
И? я не очень понимала, к чему он клонит.
Они, он опустил голос до шепота и наклонился к самому моему уху, будто собирался сказать что-то тайное или неприличное, вытягивают из нас силы.
О. Мой рот округлился.
Теперь вы знаете мою самую страшную тайну, мисс Харпер, разогнулся де Берг.
Я напряглась. Уж больно зловеще прозвучали его слова.
А раз вы ее знаете, продолжил он, сверкнув во мраке черными глазами, мою тайну, то должны
Умереть! ахнула я, прижав ладони к груди.
помочь мне, закончил демон.
Уф, прямо от сердца отлегло.
Не верь ему! мяукнул кот, устав грызть ноги соперника. Этот рогатый пудрит тебе мозги.
Фыркнув, Карвен де Берг небрежным жестом пригладил волосы на голове, лишенной даже намека на рога.
Он, мяу, залезть к тебе в постель хочет. Там тепло и мягко, уж я-то знаю. Вот и он хочет. Туда. Где тепло и мягко. На мое место метит, под теплым боком. Точно-точно. Сначала хозяйку мою отберет, гад, потом подстилку в углу рядом с дверью, а потом и на лоток с когтеточкой позарится. Видали мы таких. Гони его лохматой метлой взашей, в далекие дали.
Цыц, шикнула я на хвостатого нарушителя спокойствия. Сама разберусь.
Ага, погоню, лохматой метлой. Единственного красивого парня, за два года обратившего на меня внимание. Впервые за восемнадцать лет кто-то выделил меня из толпы, а я его взашей? Держи карман шире.
И как я могу вам помочь?
Напитать своей силой, конечно. Регулярно, ежедневно напитывать меня своей силой. Не беспокойтесь, мисс Харпер, для вашего здоровья это неопасно.
Точно в постель хочет. Кусик угрожающе выгнул спину.
И каким образом напитывать?
Уголки демонических губ дрогнули в намеке на улыбку.
Вам понравится, мисс Харпер. Обещаю.
От этого «обещаю», произнесенного низким мужским голосом с легкой хрипотцой по спине до самого копчика побежали мурашки.
А в благодарность, опять этот вкрадчивый, волнующий тон, в благодарность я помогу вам вскрыть голову одному суровому профессору.
Вскрыть?
Ох, простите, вскружить. Конечно же, вскружить, хитро прищурился демон. Помогу вам вскружить голову одному суровому профессору, которому вы с такой охотой демонстрировали свои сильные стороны.
Опять он за свое. Дались ему эти сильные стороны.
Вы же, насколько я успел заметить, дышите к нему несколько неровно.
К профессору Моргану?
Я зарделась, опустив взгляд.
Вот и славно, Карвен де Берг улыбнулся, но в его улыбке мне почудилось что-то хищное, даже злое.
Но с чего вы решили, что сумеете помочь мне
Соблазнить столетнего мага с плохими зубами и намечающейся лысиной?
Я возмущенно вскинулась:
Нет у него лысины и зубы в полном порядке!
Да, да, не стал спорить демон. Это я, разумеется, от зависти сказал. Итак, с чего решил, что смогу помочь? Я мужчина и знаю, что заставляет наши мужские сердца биться быстрее. Могу дать пару дельных советов.
Я задумалась, покусывая нижнюю губу. Внимание такой популярной персоны, как Карвен де Берг, невероятно льстило моему неизбалованному самолюбию. Из всех адепток академии для помощи он выбрал меня. Приятно было чувствовать себя исключительной.
Ну что, вы согласны?
Соглас хотела ответить я, но тут взгляд упал вниз.
Пока мы беззаботно болтали, мой блохастый ужас на крыльях ночи, гроза мышей и повелитель лотков пристроился рядом с ногой демона, словно та была деревом, и уже демонстративно, по-собачьи поднял заднюю лапу, намереваясь совершить святотатство.
Кусик! Фу! Нет!
Поздно.
Кошачья мстя страшна и мокра, пропел довольный собой Злобнокусь.
Глава 3. Как произвести фурор на лекции с помощью одной ладони, лежащей в неположенном месте
На кошачью месть пострадавший отреагировал с невозмутимым спокойствием.
Что, получил? радовался фамильяр.
Демон опустил взгляд и флегматично взмахнул рукой, магией устраняя со штанины следы чужой хамской несдержанности.
Затем он присел на корточки перед хвостатым вредителем и зловеще улыбнулся, обнажив острые треугольники клыков.
Не волнуйтесь, мисс Харпер, я ни в коем разе не удивлен и тем более не разгневан. Ваш питомец ведет себя как и полагается неразумному животному. Это в его кошачьей природе гадить, где придется. Он ведь не человек с его высоким интеллектом и понятиями о культуре.
Что? Животное? взвился Злобнокусь. Сам ты неразумное животное! А я магическое существо.
Но демон его уже не слушал.
Улыбаясь краешком губ, он посмотрел мне в глаза:
Итак, договор. По рукам?
По рукам.
Вложив пальцы в холодную ладонь демона, я почувствовала, как в месте соприкосновения наших рук зародилась дрожь и побежала выше, по предплечью.
Никогда не заключайте договор с демоном, подмигнул Карвен и отстранился, отступив во мрак. О, не бледнейте так, мисс Харпер, я пошутил, он сделал еще один шаг назад и задумчиво изогнул бровь. Или нет? До завтрашней ночи. Спокойного дня.
* * *
Он такой красавчик, этот Карвен де Берг, глаз не отвести.
А девчонки в аудитории во всю сплетничали о новом адепте, аж слюной захлебывались от восторга.
Какое лицо, какое тело!
Лицо и тело у демона и правда были, что надо, однако он и в подметки не годился харизматичному и мужественному профессору Моргану.
«Соблазнить столетнего мага с плохими зубами и намечающейся лысиной?»
Я тряхнула головой, прогоняя воспоминание о вчерашнем разговоре. Глупости. Где он там лысину нашел? Разве что в своей больной фантазии. А сто лет для мага это не старость, а самый сок. Моему папе, например, сто восемьдесят.
И веет от него опасностью. Чувствуете? От одного только взгляда бросает в дрожь. Даром что демон. У него, наверное, и крылья есть.
Я пришла на пару последней и сейчас стояла у дверей аудитории, боясь войти в класс. Восемнадцать лет прожила неприметной мышкой, так отчаянно желала внимания и сегодня, похоже, получу его сполна. После вчерашнего конфуза на уроке зелий обязательно.
Покажусь на пороге и все сразу затихнут, повернут головы в мою сторону, а через секунду раздастся глумливый смех. Какой-нибудь остряк непременно выкрикнет в мою сторону мерзкую шуточку или фразу. И все поддержат ее нестройным гоготом.
Нет, не такого внимания я хотела. Не такого.
Представив, как пойду к свободному месту через весь зал под градом насмешек и издевательств, я попятилась и неожиданно наткнулась спиной на что-то твердое. Чем-то твердым оказалась мужская грудь. Сверху вниз на меня с ироничным выражением взирал демон собственной персоной, тот, кому девчонки за открытой дверью продолжали перемывать косточки.
Нет, не чувствуя я в нем своего ровесника, хоть убейте.
Да потому что он не твой ровесник, дуреха. Сказали же, ему двести лет.
А что он тогда забыл в академии? Взрослый мужчина.
Это он что, старше моего отца?
Ну, ты идиотка. Двести демонических лет это, может, двадцать наших.
В черных глазах Карвена, направленных на меня, играли смешинки.
Подслушиваем? шепнул он. Много интересного узнали? Поделитесь со мной?
Растерянная, я открыла рот, собираясь ответить, но тут из аудитории раздался мелодичный голосок красавицы Шарлиз Чарм:
Вы поняли, что вчера было на зельях? Ну, когда мы сдавали курсовые работы?
О боги, нет. Под пристальным взглядом демона я мучительно покраснела.
Ничего себе наша тихоня учудила.
Думаете специально? Или зелье неправильно приготовила?
Да сто пудов хотела кого-то соблазнить своими тощими телесами.
А кого?
Не пойду туда. Нет, нет, нет. Даже под страхом смерти не пойду. Даже если меня потащат туда насильно. Скажусь больной и до конца недели закроюсь в своей комнате, залезу с головой под одеяло и носа наружу не высуну. А если Эй-Джо начнет приставать с вопросами, притворюсь заразной, чтобы эта белобрысая сплетница поскорее сбежала.
Словно прочитав по выражению лица мои мысли, Карвен де Берг вскинул брови.
Шум голосов, доносившийся из открытой двери, потонул в реве восьмикрылого дракона, объявившего о начале занятий.
Пойдем, произнес демон, и я исступленно замотала головой, но широкая мужская ладонь легла мне на поясницу и мягко втолкнула в помещение.
В аудиторию мы вошли вместе: я, от стыда вжавшая голову в плечи, и знаменитый Карвен де Берг, о котором мгновение назад с упоением судачили сплетницы. Как я и ожидала, с нашим появлением в комнате повисла звенящая тишина. Студенты замерли на своих местах и таращились на меня, сначала молча, затем принялись шептаться:
Глядите, глядите
Ну вот, сейчас начнется. Я еще сильнее сгорбилась в ожидании насмешек, которые непременно посыплются на мою опозоренную голову.
Первые три ряда столов были заняты, и к свободному месту пришлось подниматься по ступенькам. Я ступила в узкий проход, на лестницу. С обеих сторон за моим подъемом пристально следили ученики. Я шла, и они поворачивали головы в мою сторону. С одного бока и с другого нарастал гул голосов. Я не могла понять, о чем шепчутся адепты, наблюдая за моим продвижением, но догадывалась обсуждают случай на паре по зельеварению. Вспоминают, как на мне начала таять одежда, как, красная и униженная, я стрелой вылетела из класса. Парни, довольные тем, что увидели девицу в неглиже, возможно, впервые в жизни прокручивают в мыслях пикантную сцену и делятся с приятелями впечатлениями о моей фигуре: «Грудь маловата. Худощавая и попы нет». Девчонки наверняка смеются над моими уродливыми трусами в горошек, будь они неладны.
Вся группа имела удовольствие лицезреть меня почти голой. Ну как тут не поточить лясы?
Щеки горели, шепотки за спиной раздражали, подъем по лестнице казался бесконечным. Как же далеко до свободного стола! Еще идти и идти под прицелом внимательных, любопытных взглядов.
Смотри, где его рука. Ты видишь?
Он же совсем недавно появился в академии. Когда она успела?
Минуточку.
Впервые с того момента, как мы с демоном вошли в аудиторию, я уловила обрывки чужого разговора. Не просто шум голосов, а отдельные слова и фразы. Две девицы, сидящие с краю, довольно громко беседовали.
И обсуждали они не мой недавний позор.
За неделю никому слова не сказал, а ее почти обнимает.
Я перед ним и так и эдак, грудь вперед, волосы назад, а он как будто не видит. Ни разу на меня не взглянул, а с этой серой мышью уже на короткой ноге. Вон, лапает ее.
Только после этих слов я сообразила, что, пока мы идем к пустому столу, ладонь демона лежит на моей пояснице. Он так ее и не убрал.
Получается, адепты не на меня пялятся, а на нашу с Карвеном пару? На то, как галантно он придерживает меня за талию во время подъема по лестнице.
Все это время, опасаясь уловить что-то обидное, я старалась не прислушиваться к гулу в аудитории, но теперь напрягла слух.
Ну мышь же, мышь. Что он только в ней нашел? Почему обратил внимание на нее, а не на меня? Я же красивее, согласись.
Может, они давно знакомы и дружат?
Никто, похоже, и не вспоминал о вчерашнем происшествии: мысли студентов были заняты другим. Наше с демоном совместное появление на занятиях произвело фурор.