Неспешно прогуливаясь, царствующий садовник заметил один куст. С ним было что-то не так. Цвет потерял насыщенность, цветков не было, листья пожухли, а ветки стало клонить к земле. Он подошел к кусту. Просунул руки в листву и нежно стал наглаживать маленькие поникшие веточки, перебирая пальцами. Тут же куст буквально зашевелился и стал будто бы надуваться, наполняясь силой. Под шуршание листьев плавно выросли крупные голубые цветы как на соседних кустах. Свидетелем этого удивительного действа стал пришедший советник, что подошел к правителю со спины. Уже давно правитель занимался магией, и для придворных подобное не было в диковинку.
Повелитель! Городские купцы обратились с жалобой. Нищие, заполонившие улицы города мешают торговле и вредят общественному порядку.
Всё настолько плохо? не оборачиваясь, спокойно спросил тиран.
Город находится на грани. Поговаривают, что в городе назревает бунт. Наши гарнизоны не смогут остановить такую стихию.
Неужели у нас мало воинов?
Нет, господин. Войск предостаточно, но в случае восстания, каждый ваш воин будет вынужден отбиваться от восьми-десяти восставших. И если
Мне все ясно, оборвал его Статис. Бунтарей умертвить, мужчин, что пригодны для службы в ополчение. Они пригодятся мне в предстоящей войне.
От спокойствия, с которым он говорил, советнику было жутко. Но он этого не показывал, стараясь сделать как можно более услужливый вид. И не зря. Именно ему правитель и поручил реализовать чистку города.
Чтобы к завтрашнему дню эта проблема исчезла. абсолютно спокойно утвердил сроки, он, увлеченно разглядывающий цветок.
Советник, раскланявшись, ушел. Он был рад возможности выслужиться и тому, что данная ему купцами взятка была практически отработана. Осталось очистить огромный город от нищеты. Сложно. Всего за один день. Таким жутким методом. От одной мысли о нём становилось холодно, но не исполнить приказ было нельзя. Статис хоть и был жестоким и требовательным, но своих слуг направо и налево не казнил. Так что смерть за невыполнение ему не грозила, однако лишение всех чинов и титулов последовало бы точно. А для таких вельмож как он сразу и не скажешь, что было бы предпочтительнее.
Вызвав к себе командира городского гарнизона и начальника стражи, он, нервно мяв руки, стал отдавать распоряжения от имени владыки.
Вскоре были мобилизованы все отряды города. На главной площади сонным воинам были зачитаны инструкции.
Все трущобы города подлежат зачистке. Все оборванцы должны быть уничтожены. Исключения составляют боеспособные мужчины, давшие согласие на службу в армии. Командиры отрядов, набравшие наибольшее количество новобранцев, будут награждены.
Солдаты с тяжелым сердцем слушали инструкции и не смели даже подумать высказать возмущение. Когда же наступило смирение с бесчеловечным приказом, в умах солдат возник вопрос. Что делать с телами убитых? В местном климате тела быстро станут источником заразы и тогда настанет мор. Тогда, будто прочитавший их мысли, командир продолжил, говоря:
Что же касается трупов, то пятый полк займется их захоронением. Все тела будут вывезены за крепостную стену и захоронены в общей яме.
После этих слов началось распределение отрядов по районам города.
И будьте внимательны, остальные жители города не должны пострадать. Всякая попытка простых жителей вмешаться должна пресекаться без применения оружия. Ни одного прилавка или дома не должно быть повреждено! За нанесение вреда горожанину или его имуществу смертная казнь.
Наконец разъяснение приказа было закончено и тысячи вооруженных людей разошлись по городу, освещая себе путь факелами.
***
Что это за шум? спросил проснувшийся от топота и криков, Инис.
Кесей тоже проснулся и, заметив в окне над головой друга свет, рванул к нему. Выглянув в него, они увидели, как на всех улицах города виднелись факелы и многочисленные силуэты. Отовсюду раздавались крики, слегка приглушаемые гарканьем командиров.
Что это? На город напали?
Не знаю растерянно ответил второй, заметивший как группа людей, двинулась к их башне. Скорее вниз!
Они спешно спустились на нижний этаж и застали паникующих и растерянных людей. Дети плакали, перепуганные женщины пытались их успокоить, и только дедушка сохранял спокойствие.
Быстро все наверх! скомандовал Инис и стал помогать перетаскивать детей. Младший же пошел помогать хромому дедушке.
Когда же парни подняли по лестнице последних детей, за их спиной уже слышались шаги и виднелся свет факелов. Не зная, что делать, они собрали всех в кучу и, встав впереди просто ждали. На этаж поднялись стражники. Размахивая факелами, они еще больше напугали плачущих детей и женщин. Вперёд вышел их командир:
Мужчины, крепкие и здоровые имеются?
Двое друзей инстинктивно вышли вперёд. Сердце бешено билось, мысли путались. Их вывели на крышу. Командир кивнул головой в сторону оставшихся людей и, получив ответный кивок от своих воинов, тоже отправился наверх.
На крыше открывался вид на уже более тихий, чем парой минут назад, город. Факелов становилось меньше, и только скрип повозок с трупами нарушал тишину. Пятый корпус принялся за работу. Недоумевающие парни стояли посередине. Их окружало четыре воина-копьеносца, чуть позже появился и их командир. Тот махнул рукой и, стражи направили копья внутрь круга. Будто бы собираясь сдерживать стоявших там юношей. После этого снизу послышались душераздирающие крики и тупые удары сабель, врезающихся в тело. Окруженные рванули с места, но были остановлены едва не вонзившимися в них копьями. Крики продолжались еще с минуту, пока последний, полный боли женский вопль не прервался.
Инис рухнул на колени и зарыдал. Кесей долгое время не мог вздохнуть от боли. Тщетные попытки вздохнуть прерывались грудными спазмами. Но, всё же сумев набрать воздуха в грудь, тот издал истошный крик. Его переполняли боль и ярость. Желание вцепиться в глотку стоящим перед ним стражникам, доводило до истерики. Потому как не представлялось возможным.
Командир подождал пока юнцы немного не придут в себя, затем произнес:
По приказу повелителя нищие подлежат истреблению. Но вы можете избежать смерти, вступив в ряды доблестной армии нашего повелителя.
Уничтоженный горем юнец даже не помыслил о спасении таким образом. Никогда я не буду служить этому тирану! Правитель не был популярен в народе, а тем более среди бедного населения, так как опорой своей власти сделал именно силу оружия и принуждение. Высокие налоги обеспечивали ему сильную армию, а она в свою очередь обеспечивала незыблемость его власти.
Тут Инис встал на ноги и всхлипнув, сказал:
Я согласен.
Словно окаченный ледяной водой, шокированный Кесей бросил тяжелый взгляд на друга.
Отлично, парень! одобрительно отреагировал командир.
Позвольте показать мои способности.
Нет! Не может быть. думал про себя, наблюдающий предательство друга.
Почему бы и нет? Покажи чего умеешь. сказал главный стражник.
Доброволец подошел к краю. Стражники пропустили его. Тогда тот, достал с пояса свой крюк и указал на одинокий выступ на крыше соседнего здания, что было чуть пониже башни на которой они стояли. Стражники молча наблюдали. Инис начал раскручивать крюк над головой и, метнув его, попал точно в тот выступ, зацепив за него крюк. Учитывая солидное расстояние до цели и точное попадание, бросок не мог не произвести впечатления.
Ай да парень! восхитился командир. За вербовку такого ловкого новобранца, что в будущем мог бы стать отличным метателем, его непременно ждало вознаграждение.
В тот момент взор Иниса встретился со взглядом друга. Он подмигнул ему и сделал быстрый наскок глазами на верёвку в своих руках. Намёк был понят. Тогда резко нырнув, метатель быстро закрепил заранее сделанную петлю на остатке башенной колонны. Второй рванул к нему. Стражник, пытавшийся остановить бегущего, получил удар украденным кинжалом в спину и с хрипом упал. Младший сиганул вниз, схватился за верёвку и поскользил по канатному мосту. Старший же, прикрывая отход друга, угрожая, махал белым клинком. Командир стражи выхватил копьё у одного из подчинённых и метнул его.
Кесей не видел, как его названный брат, с занесенным над головой кинжалом, полетел вниз. Он, перебирая руками, полз к той крыше, как вдруг начал падать. Стражник разрубил верёвку, и парень сумевший удержаться на ней, со всего маху, влетел в стену. Он проскользил еще немного, прежде чем крюк отцепился. Упавший с оставшейся высоты на спину, застонал.
Убедитесь что этот паршивец мертв. приказал командир, и воины устремились вниз по лестнице.
Чудом выживший юнец не мог вздохнуть от боли в груди и спине. Удар о стену повредил локти, а тонкая грубая веревка порезала ему руки и из тех шла кровь. Вдруг, чья-то тонкая рука схватила его за предплечье. Человек в серых одеждах с капюшоном поднял его на плечо и поволок проч. Прибежавшие на место стражники не обнаружили мальчишку на месте и начали поиски. Тем временем он уже был на другой улице. Ощущая под собой чьи-то хрупкие плечи, он пытался вздохнуть. Таинственный спаситель принес его в развалины старого склада, посадил его на землю, и сам присел перевести дух. Наконец-то у неудачливого акробата получилось восстановить дыхание. Каждый вздох давался через боль, но тем не менее. Паника от нехватки воздуха отступила, и он посмотрел на сидящего напротив спасителя. К его удивлению, под широким капюшоном виднелось молодое женское лицо.
Кто ты такая? с трудом спросил он. Зачем спасла?
Потому-что могла ответила запыхавшаяся девушка. После чего она обратила взгляд на его кровоточащие руки. Вырвав несколько кусков ткани от полов своей одежды, она перевязала их, строго сделав тому замечание: Не скули!
Немного времени спустя они снова двинулись вперед. Он не понимал кто она, куда его ведет и что вообще происходит. Миссия по зачистке города была выполнена довольно быстро. Даже трупы с большей части улиц уже успели вывести. Потому добраться до крепостных стен им удалось почти никого не встретив. Когда они прибыли к воротам города, их там уже ждал верблюд что стоял в стойле неподалеку. Здесь располагалась городская конюшня. Девушка с трудом посадила своего спутника на верблюда. Затем заплатив караульному, спокойно выехала за пределы города.
Через какое-то время командир того самого отряда что побывал в башне, стоял на площади со своими воинами.
Господин, может, оставим этого голодранца? говорил один из стражников. Это всего лишь какой-то бедняк.
Замолкни! заткнул его начальник.
Из-за него погиб Фарах! восклицал другой страж. Мы должны за него отомстить!
Сам же командир был очень недоволен происходящим. При выполнении, казалось бы, простого приказа он потерял одного воина и позволил приговоренному сбежать. Такого начальство точно не одобрит. В таком случае о повышении, к которому он давно стремился, не может быть и речи. Кроме того, он был в ярости, будучи обведенным вокруг пальца каким-то нищим. Нет. Этого беглеца нужно найти. Непременно!
Господин! кричал подбежавший воин. Некоторое время назад через западные ворота на верблюде прошла женщина с каким-то раненым. Караульные мне доложили.
Немедленно в погоню! прорычал гневный командир.
Тем временем в пустыне
Девушка вела верблюда, на котором сидел измученный Кесей. В какой-то момент тот чуть не упал от изнеможения. Немного поворчав и приведя того в чувства, наездница уселась в седло. Обхватив его руками свою талию и перевязав их меж собой, та прикрепила юношу к себе и продолжила путь. Но через пару часов пути, когда солнце уже начало выглядывать из-за горизонта, позади показалась погоня.
Дюжина всадников преследовала пару на верблюде, что значительно уступал рысакам в скорости. Из общего числа трое вырвались вперёд. Будучи на самых породистых и быстрых скакунах, они быстро нагнали добычу и окружили. Двое по бокам и один спереди. Верблюд, недовольно урча, вынужденно остановился. Всадник справа попытался скинуть беглецов с седла и пнул беспомощно болтавшегося юношу. Тот тут же свалился с верблюда, но девушка, поражающим воображение выпадом в сторону, ловко выскользнула из его объятий и осталась в седле. Воин снова попытался нанести удар, но вдруг его накрыл серый плащ. Показалась черноволосая шевелюра наездницы. Блестящие прямые волосы были подстрижены в косое каре, а на висках виднелись локоны, украшенные желтыми бусинками у кончиков.
Накинув на воина свой плащ, наездница ударом сильной ноги скинула того с седла. Одновременно с этим метнув кинжал в загораживавшего дорогу впереди, всадника. На поясе женщины виднелся целый набор метательных клинков. Вдруг послышался звук сабли, извлекаемой из ножен. Третий всадник замахнулся. Сделав резкий уклон от удара девушка юркнула куда то вниз по другую сторону верблюда. Всадник попытался обогнуть горбатого коня чтобы добить свою жертву, но острый кинжал молниеносно вонзившийся в его грудь остановил его. Прирезав последнего воина что валялся так и не успев выбраться из накинутого на него плаща, девушка оглянулась.
Вдалеке неслись еще девять всадников, поднимая за собой пыль. Вдруг в одного из них откуда то из стороны прилетает серп. Всадник падает вместе с конем, повалив еще двоих скакавших сзади. Конная волна останавливается. Из-за дюны на дорогу выходит закутанный в поношенные одежды, мужчина. В одной руке он держал длинный прямой клинок, а в другой еще один метательный серп, близнец которого уже успел насытиться кровью. После секундного ступора, кавалерия устремляется в атаку. Сразив еще одного противника вторым серпом, неизвестный принялся сражаться с остальными всадниками. Девушка, наблюдавшая сзади, вскочила на находящегося под боком рысака и поспешила на помощь. Стражники пытались окружить пешего противника, но тот постоянно пятился. Некоторые всадники спешились и потому погибли первыми. Пеших врагов ему убивать было намного легче чем конных.
Наблюдая за боем, трудно было не заметить существенную разницу в уровне подготовки между противниками. Стражники, набиравшиеся из обычных граждан, не проходили существенного обучения. Бросаясь на незнакомца, они гибли так же стремительно, как и атаковали. Уводя клинок врага в сторону, неизвестный пронзал того в продолжение одного и того же движения руки. Осталось четыре всадника. Подобрав с земли саблю, незнакомец умело метнул ее прямо в грудь одного врага, минуя массивную конскую голову.
Довольно! рявкнул командир и спрыгнул с седла.
Надоело ему смотреть, как бездарно гибнут его подчиненные. Подойдя к неизвестному, он изменился в лице. В старых растрёпанных одеждах он признал офицерскую форму.
Кефар?! удивлённо нахмурившись, он спросил. Это ты?
Я тоже узнал тебя, Афраз ответил мужчина, вытаскивая серп из лежащего рядом окровавленного тела.
Плевать! Я всё равно убью тебя! после недолгой паузы бросился в атаку Афраз.
Мужчина остановил его удар клинком, затем отразил серпом в другой руке, последовавший за ним удар другого бойца. Но вот защититься от удара, зашедшего за спину врага, он не мог. Тут на помощь примчал отправленный прямо в затылок кинжал. Подоспевшая всадница сразила третьего стражника. Мужчина пинком свалил стражника с ног и полностью сконцентрировался на своём знакомом. Поваленного же настиг очередной кинжал воительницы.