Прекрати, сказала она. Вовсе незачем говорить вслух.
В ее голосе чувствовалось легкое отвращение. В голосе ли? Такого музыкального, нежного голоса просто не могло существовать.
У нее было лицо треугольной формы миниатюрное, привлекательное и вместе с тем чуждое: бледное, с огромными фиолетовыми глазами и в обрамлении густых волос, которые, казалось, стекали на плечи переплетающимися прядями. Каждая прядь имела собственный оттенок серо-зеленый, или светло-аметистовый, или желтый, как солнце туманным утром. Оттенки так идеально гармонировали друг с другом, что Миллер даже не удивился. Причудливая прическа идеально подходила к лицу женщины.
Он снова открыл рот, но женщина вдруг очутилась рядом с ним. Еще долю секунды назад их разделяло расстояние в десять футов. Миллер был шокирован и удивлен тем, что шок оказался не слишком сильным.
Тебе многому придется научиться, сказала она. Но прежде всего запомни, что нет никакой необходимости говорить. Просто формулируй мысли, это не так уж и трудно. Нет, не открывай рот. Думай! Думай, о чем хочешь спросить.
Губы ее слегка шевелились, но лишь подчеркивая смысл слов. И уж наверняка никакие голосовые связки не были способны произвести голос столь неземной красоты, полный удивительных вариаций и нюансов.
«Телепатия, подумал Миллер. Это наверняка телепатия».
Незнакомцы ждали, вопросительно глядя на него.
Думай, как если бы обращался ко мне, безмолвно произнесла женщина. Четче формулируй мысль. Пользуйся простыми, конкретными понятиями. Позже ты сможешь употреблять абстракции, но сейчас у тебя в голове сплошной туман.
Миллер сосредоточенно подумал, слово за словом: «Это телепатия?»
Все еще туман, ответила она. Но он уже проясняется. Тебе никогда не приходилось мыслить четко и ясно. Да, это телепатия.
Но как я Где я? Что это за место?
Она улыбнулась, и остальные негромко рассмеялись.
Медленнее. Не забывай, ты только что родился.
Только что Что?!
И вдруг мимо пронеслись чьи-то мысли, словно маленькие яркие насекомые, слегка коснувшись границ его сознания. Насмешливая, дружелюбная мысль одного из мужчин, небрежное замечание другого.
«Бранн, вспомнил Миллер. Что насчет Бранна? Где он?»
Его окружала мертвая тишина. Подобной никогда прежде в его жизни не бывало. Она стояла у него в мозгу, а не в реальности. Но он чувствовал, как быстро и легко обмениваются мыслями другие. Внезапно женщина с радужными волосами взяла его за руку, в то время как ее спутники скрылись среди сверкающих золотых деревьев.
Она мягко увлекла Миллера под звенящую листву, сквозь облака разноцветного тумана.
Без особой нужды Бранна лучше не поминать, сказала она, касаясь свободной рукой фиолетового ствола. Иногда стоит о нем заговорить, и он тут как тут. А сегодня Бранн пребывает в весьма опасном расположении духа.
Миллер посмотрел на нее, сосредоточенно наморщив лоб. Ему очень о многом хотелось спросить.
Я пока ничего не понимаю, проговорил он на странном мысленном языке, который уже начал даваться ему легче. Но мне знаком твой голос. Вернее, твой Не знаю, как вы это называете.
Ты про мысленный голос? Да, ты учишься его воспринимать. Слышимый голос легко подделать, но мысленный имитировать невозможно. Это часть личности. Значит, ты помнишь, что уже слышал раньше мои мысли? Я думала, ты спал тогда.
Ты Ци.
Да, ответила женщина, отодвигая звенящую завесу из листьев.
Впереди тянулся невысокий вал света или воды? Высотой четыре фута, он тек, словно жидкость, но сиял, как свет. За ним виднелись голубое небо и головокружительно крутой обрыв, а сотнями футов ниже простирались луга. Пейзаж был ослепительно живым и ярким, и каждая его деталь отчетливо выделялась на фоне неба.
Не понимаю, сказал Миллер. Есть легенды о том, что здесь живут люди, но и только. Такая красота Кто вы? Что это за место?
Ци сочувственно улыбнулась.
Когда-то всем этим обладала ваша раса, но всего лишилась, мягко сказала она. Мы очень древний народ, но мы сохранили
Она вдруг замолчала, и в глазах появился страх.
Тихо! бросила Ци.
И словно по мысленной команде на него нахлынула волна тьмы и тишины. Отчего-то сильнее забилось сердце. Мгновение мужчина и женщина стояли неподвижно в безмолвии, которое было чем-то большим, чем отсутствием звука, оно было отсутствием мысли. Но в этой тишине Миллер уловил отголосок знакомого смеха, полного холодного, безжалостного равнодушия.
Листья вокруг издавали мелодичный звон. Из залитой солнцем бездны доносилось птичье пение, столь прекрасное, что даже больно было слышать. Ци слегка расслабилась, освободив разум Миллера, и тихо вздохнула.
Все в порядке. Мне на миг показалось, будто Бранн Но нет, он снова ушел.
Кто такой Бранн? спросил Миллер.
Хозяин этого замка. Очень странное создание, когда что-то мешает его прихотям, он бывает ужасен. Бранн Его мало что по-настоящему волнует. Он живет лишь ради наслаждения, а поскольку он прожил очень долгий век и испытал все возможные удовольствия, то, чем он занимается сейчас скажем так, не слишком приятно для кого бы то ни было, кроме Бранна. Что-то повредилось в нем еще до его рождения. Он не совсем не совсем наш.
Он из внешнего мира? Человек?
Миллер уже нисколько не сомневался, что женщина перед ним не человек, по крайней мере не в том смысле, как он это понимал.
Однако Ци покачала головой:
Нет, он родился здесь. Он из нашего рода, но не такой, как все. Во многих отношениях он чуть превосходит других, во многих напротив, ниже. Ваша раса В последней мысли чувствовалось легкое отвращение и жалость, но Ци не стала ее развивать. Ты пока многого не понимаешь, продолжала она. И это нормально. Видишь ли, придя сюда, ты изменился. Ты когда-нибудь умел общаться телепатически?
Конечно нет. Но я не чувствую никакой разницы. Я
Слепой, которому дали зрение, не поймет этого, пока не откроет глаза. Наверное, он будет ошеломлен. Посмотри вон туда, за долину.
Она показала. Вдалеке, за ослепительными лугами, возвышались залитые лучами солнца зеленые холмы, чьи контуры слегка мерцали в теплом, прозрачном воздухе. На вершине самого высокого из них что-то сверкало, как алмаз.
Там дворец моей сестры, сказала Ци. Думаю, Орелла тебя примет, хотя бы ради того, чтобы помешать Бранну. Здесь тебе опасно находиться. Мне очень жаль, что портал, через который ты сюда прибыл, находится в замке Бранна.
Значит, здесь побывали и другие люди до меня? спросил Миллер. В том числе Ван Хорнунг?
Она покачала головой, и солнце блеснуло в радужных волосах.
Здесь нет. В нашем краю много замков, и большинство из них мирно сосуществуют с остальными. Но не замок Бранна.
Тогда почему ты здесь? тупо спросил Миллер.
Она невесело улыбнулась:
Мой народ пришел сюда потому, что большинство из нас, как и Бранна, почти ничто уже не интересовало. За многие тысячелетия мы настолько устали от прочих дел, что хотелось только получать удовольствие. Все, кроме меня.
Тысячелетия? Что ты имеешь в виду? Тогда почему ты здесь?
Уголки ее рта печально опустились.
Наверное, во мне тоже что-то повредилось еще до рождения. Сейчас я не могу бросить Бранна. Я ему необходима. Впрочем, для тебя это не важно. Бранн опасен. Его цель эксперимент, для завершения которого нужен ты. Но не будем об этом.
Я пришел сюда не просто так, сказал Миллер.
Знаю. Я прочитала часть твоей памяти, пока ты спал. Ты ищешь сокровище. Оно есть у нас. Вернее, оно есть у Ореллы. Фиолетовые глаза потемнели Ци колебалась. Пожалуй, я не просто так посылаю тебя к Орелле, сказала она. Ты можешь оказать мне немалую услугу, и себе тоже. Сокровище, которое ты ищешь, должно отчасти принадлежать мне. Ты считаешь его источником энергии, для меня же это путь в иной мир, лучший, чем все прочие, которые знал кто-либо из нас То, о чем мы говорим, много лет назад создал мой отец. Теперь оно у Ореллы, хотя по праву должно принадлежать нам обеим. Если найдешь способ добыть его, друг мой, ты принесешь его мне?
Следуя давно укоренившейся привычке, Миллер машинально спросил:
И если я это сделаю, что тогда?
Если ты этого не сделаешь, улыбнулась Ци, Бранн рано или поздно до тебя доберется. Если же оно окажется в моих руках, думаю, я смогу подчинить себе Бранна. Иначе что ж, ты будешь первой жертвой. Надеюсь, ты это понимаешь. Постарайся убедить Ореллу. Я заключила с Бранном сделку не спрашивай какую. Возможно, узнаешь потом. Иди к Орелле, но будь осторожен, не рискуй зря. Если попросишь у нее сокровище, тебя нипочем к нему не подпустят. Лучше вообще о нем не говори, просто жди и наблюдай. Ты немного научился телепатии, и уже никто не сможет читать твои мысли, пока ты сам этого не пожелаешь, но следи за тем, чтобы случайно себя не выдать.
Хочешь, чтобы я воспользовался гостеприимством Ореллы, а потом ее ограбил?
Лицо Ци приобрело страдальческое выражение.
О нет! Я прошу дать то, что принадлежит мне, и лишь на время, достаточное для того, чтобы подчинить Бранна. Потом ты сможешь вернуть сокровище Орелле или договориться с ней насчет него. Мне нужно пять минут подержать его в руках! Смотри, у меня кое-что есть для тебя. Протяни руку.
Миллер повиновался, удивленно глядя на женщину. Она раскрыла ладонь, и он увидел свои наручные часы. Улыбнувшись, Ци застегнула ремешок на его запястье.
Они не совсем такие, как раньше. Если я тебе понадоблюсь, сосредоточься на них и мысленно обратись ко мне. Я услышу.
У Миллера оставалось еще множество незаданных вопросов. Глубоко вздохнув, он начал мысленно их формулировать. И вдруг Ци исчезла!
Земля ушла у него из-под ног, и он полетел в золотую бездну. Под ним висела водяная стена. Он плавал в воздухе, в сотне футов над окруженным утесами потоком.
Его охватила паника. Но тут от Ци пришла успокаивающая мысль:
Тебе ничто не угрожает. Это телепортация.
Он едва разобрал ее слова, холодея от древнего инстинктивного ужаса. Миллионы лет люди боялись падения, и он не в силах был преодолеть этот страх.
Миллер начал медленно опускаться. Ци и золотые деревья исчезли, а потом исчезла и водяная стена.
Поток внизу расширился.
Миллер под углом вошел в воду и ощутил под ногами твердую почву.
Вокруг было тихо, если не считать глухого рокота реки.
Глава 3. Мир, которого не может быть
Миллер сидел на камне, опустив голову на руки. Мысли путались. Ощутив на щеках прохладное дуновение, он поднял лицо навстречу свежему ветру. В голове прояснилось, и он понял, что, беседуя с Ци, пребывал будто в полусне, притупившем чувства. Иначе вряд ли бы согласился на столь невероятное предложение.
Или все же есть иная причина?
Ему отчаянно захотелось снова увидеть Ци. Она могла бы ответить на его вопросы. И она первая, кто дружественно отнесся к нему в этом до жути чуждом мире.
Миллер посмотрел вверх и пожелал подняться в воздух.
Естественно, ничего не вышло. «Все равно что тащить себя за волосы», с горьким весельем подумал он.
Или в самом деле ноги уже не так сильно давят на камень?
А потом откуда-то сверху прилетел все тот же неслышимый на самом деле смех.
Бранн!
Еще до того, как Миллер уловил мысленный голос, нечто зловещее, столь же узнаваемое, как звук или цвет, спустилось с обрыва и холодной змеей вползло в мозг Миллера.
Лучше не приближайся, сказал голос.
Миллер замер, инстинктивно приняв боевую стойку. Но сколь же бесполезны обычные меры предосторожности против этого сверхсущества!
Он попытался закрыть разум.
Что ж, отправляйся к Орелле, сказал голос. Я заключил сделку с Ци, и я не нарушу ее. Но Ци глупа, она вечно пытается закрыть свой разум от того, что ей неприятно. Так до сих пор и не признала, что между нами и ее сестрой идет война. Хочет верить, что это не война, а нечто иное.
И снова раздался смех.
Отправляйся к Орелле, повторил Бранн. Я слишком легко побеждаю. Возможно, тебя сочтут достойным воином, и тогда, возможно, и мне интереснее будет сражаться. Ведь я, если захочу, сокрушу тебя одной лишь силой мысли, превратив воздух в тяжесть, которая расплющит тебя вмиг. Но Орелла может предположить, что ты способен принести ей пользу. Мне же от тебя никакой пользы разве что развлечься, наблюдая твою реакцию на разные эксперименты. Неслышимый голос стал беззаботно-небрежным: Слишком легкая победа вообще не победа. Ступай!
Столь высокомерное напутствие не на шутку разозлило Миллера. Бранн, конечно, в своем праве, но мало кому понравится, когда его полностью сбрасывают со счетов. Миллер изо всех сил пожелал подняться в воздух, взлететь с той же легкостью, с какой он только что спускался, и на этот раз определенно почувствовал, как ноги оторвались от земли.
И тут на него обрушилась тяжесть, подобная гигантскому камню. Невыносимое давление длилось лишь долю секунды. На лбу у Миллера вздулись жилы, он слышал собственное тяжелое, хриплое дыхание, пытаясь сопротивляться неминуемой гибели.
Он опустился на колени, а потом опрокинулся на спину, беспомощный против яростной атаки самого воздуха. В уши ударил рев ветра, и под порывами могучего урагана со стен ущелья поползла почва вместе с чахлой растительностью.
Бранн снова лениво рассмеялся, а затем явно утратил к Миллеру интерес. Давление исчезло. Тяжело дыша, весь в поту, Миллер кое-как поднялся на ноги. Телепортироваться он больше не пытался. Глянув вверх, на кромку обрыва, он повернулся и зашагал по ущелью в направлении дворца Ореллы. Его губы были плотно сжаты, в глазах горел яростный огонь.
Значит, Бранн слишком легко побеждает? Что ж, возможно, и Миллеру удастся что-нибудь сделать!
Вдали, за тускло мерцающей долиной, к небу поднимался зеленый склон холма. Сияющий как бриллиант замок, к которому шел Миллер, все увеличивался, причем необычайно быстро. Посмотрев под ноги, Миллер изумился тому, с какой скоростью проносятся под ними камешки и цветы. Он шагал, точно сказочный великан!
«Семимильные сапоги», восхищенно подумал Миллер.
Земля скользила под ним плавно, как во сне. Сверкающий самоцвет дворец Ореллы распался на сотни драгоценных камней поменьше. Миллер уже видел стены из бледно окрашенного стекла над зеленым травянистым склоном. Дворец из стекла? Или изо льда?
«Лед, подумал вдруг Миллер. Лед, снег и скалы. И больше ничего. Это сон. Такого мира нет просто не может быть».
Но ему тотчас возразил голос рассудка: «Ну отчего же? Откуда нам знать границы возможного? Все, что уже изучено, состоит из простых кирпичиков вселенной нейтронов, протонов, электронов. Сколько еще элементарных частиц может существовать, мы даже не в состоянии себе представить если только не случится трансмутация и не изменится атомная структура самого человека В конце концов, ты не первый. До тебя был Ван Хорнунг, и кто знает, сколько еще до него Тангейзер в гроте Венеры, Томас Рифмач на холмах страны фей. Даже библейский рай имеет черты сходства со здешними местами. Легенды всё помнят. Ты вовсе не в каком-то новом мире. Ты всего лишь исследуешь очень древний мир»
Внезапно земля ушла из-под ног и цепочка рассуждений оборвалась. Небо опрокинулось, и весь сверкающий мир стремительно завертелся вокруг. Но головокружения Миллер не испытывал, поскольку его надежно удерживала некая сила, даром что земля больше не служила ему опорой. Его окутало зеленое сияние, он почувствовал, что куда-то быстро перемещается, а потом
Мимо промелькнули стеклянные стены, плавно развернулись и выпрямились. Под ногами оказалось твердое покрытие, которое мигом выровнялось горизонтально.
Он стоял посреди небольшого помещения с высоким потолком, с рядами круглых линз в стенах, и эти линзы смотрели на него, словно глаза. Черные механические зрачки следили за каждым его движением, пока он шел к ближайшей стене. Миллер чувствовал себя совершенно голым под множеством изучающих взглядов.