Угостить? Он придвинулся почти вплотную. Терпкий аромат дорогого парфюма смешивался с дешевым алкогольным, отчего стало противно.
Если решил за мной приударить Аурика бросила на бармена быстрый взгляд с немым вопросом: «Как думаешь, хорошая идея?» Уж со своим-то опытом Ирс явно способен был определить, стоит ли согласиться, или лучше держаться от этих типов подальше. Он едва заметно кивнул, и лишь после этого Аурика взяла уже поставленный перед ней бокал. Указала бармену на незнакомца: Он все оплатит.
За первым коктейлем был второй, уже не такой приторно-сладкий. А дальше она попросту потеряла счет.
Когда успела пересесть за столик к незнакомцу и его другу выяснять их имена Аурика не посчитала нужным она и не заметила. Как не заметила и того, сколько времени провела в баре. Только то, что за окном уже стемнело и на улице зажгли фонари, залившие все белым светом.
Быть может, она бы пробыла здесь до утра за ни к чему не обязывающим разговором. Смеясь над шутками, которые у нее трезвой вызвали бы лишь недоумение. Позабыв о том, почему вообще пришла сюда. Парни-то оказались на удивление приятными собеседниками. Но в какой-то момент среди грохочущей музыки услышала знакомый голос.
И много она уже выпила?
Бармен неопределенно развел руками.
Что тут делаешь, Джей? возмутилась Аурика, с трудом произнося каждое слово.
Ты же сама просила приехать, забрать тебя. Джей подошел к столику, подхватил ее под руку, поднимая.
Я? Я не
Идем, тебе давно пора быть дома, прервал он.
Никуда я не пойду! Аурика попыталась отдернуть руку, но брат удерживал слишком крепко.
Парни встали одновременно, оказавшись по обе стороны от Аурики. В голове промелькнуло недоумение: защищают ее? Надо же, вот такого она точно не ожидала.
Она же сказала, никуда с тобой не пойдет, твердо произнес один из них, на что Джей лишь усмехнулся.
Вы помешаете, что ли?
Стало вдруг страшно от того, как все трое сжали кулаки, а бармен с ленцой протянул:
Давайте не здесь, ладно?
Ребят, все нормально, пискнула Аурика. Это мой брат.
Ага, с готовностью подтвердил Джей. Спасибо, что за ней присмотрели.
Аурика нехотя позволила вывести себя на улицу, где прохладный ветер чуть согнал похмелье.
Надеюсь, ты не собираешься мне нотации читать? Это должно было прозвучать с вызовом, но вместо этого больше походило на жалостливую просьбу.
Джей ничего не ответил. За все время, пока не усадил ее в свой гранилак, не произнес ни слова. Лишь заведя двигатель, заговорил:
Давай договоримся: если решила напиться, так хотя бы делай это в знакомой компании. Он крепко встряхнул Аурику, так что она вскрикнула, и добавил: Обещай.
Ладно, ладно, проворчала она и отвернулась к окну.
Глава 4. Лицом к лицу
День обещал быть жарким. Это Дамар мог сказать с уверенностью. Колени, жалобно скрипнувшие, когда он уселся на заменяющее скамью бревно около крыльца, не могли обмануть.
Густой душный воздух, который не разгоняло ни единое дуновение ветерка. Он окутает города, которые и без того задыхаются, даже не замечая этого. А здесь здесь умиротворяющая прохлада. Ясное небо без облаков. Светлое, голубое. Совсем недавно, будто еще вчера, оно озарялось сине-зелеными всполохами
Трель переговорника, сообщившая, что сигнал принят, вернула в реальность.
А я уже почти начал переживать, профессор. Доносящийся из динамика голос показался Дамару чересчур заботливым, до приторности. Боялся, вдруг Вы так увлеклись поисками, что о нас позабыли. Слишком давно от Вас вестей не было.
Мальчик мой, ни к чему попрекать старика забывчивостью. Дамар состроил жалостливую гримасу. Пусть собеседник и не мог видеть его лица, но в голосе всегда можно угадать настроение. Или, быть может, тебе просто не терпелось кое с кем поговорить после долгой разлуки?
Молчание. Похоже, такая внезапная смена темы ввела собеседника в ступор. До чего это бывает легко, зная слабости собеседника. Слишком легко, если не один десяток лет проделывал подобное. Теперь это стало совсем не интересно.
Нет уж, обойдусь как-нибудь, раздалось наконец ворчание из переговорника.
Жаль. Дамар картинно вздохнул. Но вообще-то я не выходил на связь, потому что нечего было сообщить.
А теперь есть? оживился собеседник, но тут же сник. Ну да, к вам же нового сотрудника отправили, в этом дело?
Дамар цокнул языком с укоризной.
У тебя нет причин расстраиваться, мой мальчик. Я ценю каждого своего ученика и их вклад в наше общее дело.
«Особенно их вклад», добавил он мысленно.
Вот именно, наше общее. В голосе собеседника появились нотки раздражения. Вы же не собираетесь утаивать информацию.
Даже и не думал этого делать, успокоил его Дамар. Ему, похоже, удалось нащупать верный путь. Не удивлюсь, если он и раньше пытался, сам того не понимая, иначе не смог бы так быстро. Да и сейчас вряд ли понимает.
Хорошо бы ему побыстрее удалось разобраться.
А ты куда-то торопишься? удивился Дамар. Ладно я, мне не так уж много времени осталось, но у тебя вся жизнь впереди.
Они всегда нетерпеливы, молодые. Спешат жить вместо того, чтобы наслаждаться каждым мгновением. Был ли он сам таким? Теперь и не вспомнить.
Не нужно прибедняться, профессор, прервал его собеседник. Оставьте это тем, кто Вас хуже знает. Тому новенькому, например.
«С ним, боюсь, все будет не так просто, как я надеялся», подумал Дамар. Хотя, учитывая родословную этого паренька, стоило бы догадаться. Паренька, голос которого отчетливо слышался неподалеку:
Одно из двух: или ты так боишься конкуренции, что хочешь отправить меня отсюда подальше, или я тебе слишком сильно понравился.
Ответа Мариссы Дамар не расслышал. Не стал тратить время на прощание с собеседником пусть тот думает, что ему заблагорассудится сбросил вызов и убрал переговорник в карман, продолжая прислушиваться.
Нет, ну правда, ты меня угробить решила, продолжал возмущаться Стиф. Весь промокший до нитки, как стало видно теперь, когда он вышел на ведущую к дому тропинку.
А сам виноват, незачем было добытчика из себя строить, возразила Марисса.
Дамар поднялся, направился им навстречу, опираясь на старую трость.
И что у нас тут случилось?
Оба спорщика разом замолкли и растерянно уставились на него.
Я, то есть, мы Стиф выставил перед собой ведро с еще трепыхающейся рыбой. Вот. На реку ходили. Марисса уху приготовить хотела.
Да если б знала, какой из тебя рыбак!
Нормальный из меня рыбак. На уху точно хватит, еще и пожарить можно будет. А что в речку навернулся, так там берег скользкий.
Просто признай, что повыпендриваться решил, усмехнулась Марисса. Опять.
Просто признай, что у меня получилось.
Сколько еще продолжалась бы эта шутливая перепалка, кто знает, если бы Дамар не прервал их спокойным:
Тише, тише, ребятки. Не здесь и не сейчас. Вы так всех птиц распугаете.
Едва Дамар это сказал, как вокруг стало почти оглушительно тихо. Спорщики смолкли, и оказалось, что щебета птиц и вправду не слышно. То ли притихли от появления людей, то ли разлетелись, испугавшись.
Это, похоже, подействовало на Стифа, который кивнул и направился с ведром наловленной рыбы в дом. Марисса шагнула было за ним, но профессор успел остановить ее, положив руку на плечо. Приложил палец к губам и заговорил лишь когда Стиф скрылся за дверью.
Тебе стоит быть с ним поласковее.
С чего бы? возмутилась Марисса, но тут же осеклась и добавила вполголоса: Что Вы имеете в виду?
Тебе бы хотелось, чтобы он поскорее уехал. Не отрицай, я же вижу. Не понимаю, почему, но это и не важно. Он должен здесь оставаться, пока не закончит начатое. Нравится тебе это или нет.
Ясно, кивнула Марисса. Буду сдержаннее. Постараюсь.
До чего приятно, когда тебя понимают с полуслова. А ведь поначалу он не был уверен, выйдет ли из нее толк. Обиженная на весь мир, она только и делала, что упивалась своим несчастьем. До тех пор, пока не узнала, что можно все изменить. Зато, когда узнала не переставала твердить об этом целыми днями. С головой ушла в работу, будто только одна единственная надежда придавала сил продолжать жить дальше.
Но так было до тех пор, пока он не отыскал этого паренька. Вернее, тот сам их отыскал. Не мог не отыскать.
Дамар остановился, внимательно посмотрел Мариссе в глаза.
Не забывай: только от него сейчас зависит, получишь ли ты желаемое. Если, конечно, ты не передумала.
На лице Мариссы отразилась смесь ужаса и гнева. Вот и чудненько, значит, он в ней не ошибся.
Как Вы можете такое говорить, профессор!
А почему нет? Дамар поднялся на крыльцо, опираясь на помощницу. Люди имеют склонность меняться, уж поверь моему опыту. И их желания тоже меняются. Чаще, чем можно было бы подумать. И гораздо чаще, чем следовало бы.
Насупившаяся Марисса пробормотала что-то себе под нос. Потянулась к ручке двери, но та вдруг сама отворилась.
Или не совсем сама.
И многие так изменились на Ваших глазах? спросил стоящий на пороге Стиф, нисколько, кажется, не смутившись от того, что подслушал чужой разговор.
Зато Мариссе, похоже, это совершенно не понравилось.
И давно ты там стоишь? поинтересовалась она, на что Стиф пожал плечами.
Я всего лишь спросить шел, как рыбу правильно чистить? Или, сама покажешь? Сомневаюсь, что уха с чешуей получится вкусной.
Настолько нелепое оправдание, что даже почти правдоподобное. Дамар усмехнулся, видя, как растерялась его помощница. Проводил их со Стифом взглядом, мысленно приговаривая: «Идите, поворкуйте, ребятки».
Люди намного легче делятся своими секретами в непринужденной домашней обстановке. Даже если сами этого не хотят. Нужно лишь повернуть разговор в нужное русло и слушать.
С этим пареньком придется сложно, это Дамар успел понять за прошедшие дни. Сложно и долго, но если Марисса справится, то заполучить его доверие удастся гораздо быстрее. А заполучить очень и очень нужно.
Дамар зашел в «испытательную лабораторию», как он полушутя называл комнату в очагом. Прикрыл за собой дверь, чтобы не мешал шум оживленного спора и смеха, доносящегося с кухни. Стало чуточку завидно от того, что его собственные молодые годы давно позади. Так далеко, что уже и уверенности нет, были ли.
Но, глядя сейчас на мирно колышущееся пламя очага, он поймал себя на другом. Завидовал он вовсе не молодости в конце концов, она быстротечна, Дамар это знал лучше многих. А вот то, что пареньку почти сразу удалось то, чего он сам не мог добиться многие годы, к чему так стремился это было обидно. Совсем капельку, но все же.
«Разве не для того он здесь?» одернул себя Дамар. Вдруг поймал себя на мысли, что его давний знакомый мог бы гордиться внуком. Знакомый, с которым он когда-то поспорил, что разгадает тайну пламени.
Дамар сел за стол перед очагом, положил рядом звукофон. Записывать шипение и потрескивание огня уже стало привычным, как встреча рассвета каждое утро. Записывать, сравнивать с другими записями, накладывать друг на друга. Иногда Дамару казалось, что он слышит шепот. Иногда даже казалось, что понимает.
Но не сегодня. Сегодня пламя вело себя на удивление спокойно.
Не поднимаясь с места, он разворошил тростью ветки в очаге. Шипение усилилось, стало будто бы недовольным. Самое время нажать на кнопку и начать запись.
Не ходи туда, профессор занят, послышался за дверью голос Мариссы. Намного громче, чем следовало бы.
Дамар потянулся было к кнопке выключения звукофона, но замер, прислушиваясь.
Работой занят, я ведь правильно понимаю? ответил на возмущения Стиф. Тогда почему мне туда нельзя? Да и тебе тоже. Чего боишься? Уха и без присмотра доварится, а это наша общая работа. Или я не прав?
Последний вопрос он задал, уже открыв дверь в комнату. Дамар приложил палец к губам, кивнул на стул рядом с собой. Стиф возражать не стал, только прошептал:
Вы все равно без меня не справитесь.
Уверен? Хоть было совсем не время для разговоров, Дамар не смог не поддаться на эту маленькую провокацию, отчего Стиф хитро прищурился, усаживаясь на стул.
Еще как. Иначе мне не надо было бы сюда приезжать.
Что ж, резонно, этого Дамар не мог отрицать.
Испуганный возглас Мариссы заставил обоих спорщиков обернуться к очагу. И как он не заметил? Фонтан огненных брызг поднимался до самого потолка. Почти бесшумно наверное, потому никто и не обратил на это внимания. Еще мгновение, и языки пламени вырвались из очага. Один лизнул ботинок сидевшего ближе всех Дамара.
Осторожно! воскликнул Стиф. Схватил его за плечо, оттаскивая в сторону.
А в следующий момент сердце перестало биться. Дамар только успел подумать: забавно, за всю жизнь ни разу не замечал ни одного его удара, зато когда остановилось
Перед глазами потемнело.
Пламени тайну познать ты желаешь, послышался певучий голос из темноты. И следом продолжил хор, казалось, десятков или даже сотен голосов. Сам с каждым днем, словно свечка, таешь.
Не «желал» и «таял». Значит, это еще не конец. От облегчения хотелось рассмеяться. Если бы только он мог.
Так часто говоришь, что времени осталось мало. Тон невидимки показался почти издевательским. Но больше смерти ничего тебя не ужасало.
«И к чему вы клоните, интересно?» мысленно спросил Дамар, поняв, что говорить вслух нет никакой необходимости.
Проверим, что в тебе сильнее: желанье тайну разгадать, которая людей древнее, иль тяга к жизни, ведь она одна. Знай, в миг, как ты ответ узнаешь, свой вздох последний совершишь. Ведь такова цена.
Горло нестерпимо обожгло, и Дамар закашлялся. Понял, что слышит себя вместо гула странных голосов, и от радости закашлялся еще сильнее.
Вы как, профессор? Глаза склонившейся над ним Мариссы округлились от испуга.
Нор нормально, прохрипел Дамар. Приподнялся на локтях. Я в порядке.
Только теперь, посмотрев через плечо помощницы, он увидел стоящего у очага, опершись обеими руками о его край, Стифа. Тот мелко дрожал и, казалось, вот-вот упадет. Но каким-то чудом продолжал держаться. Выдохнул:
Стихло. Вроде.
А ты молодец, нехотя подбодрил его Дамар. Всего несколькими минутами раньше он бы искренне порадовался. Но только не сейчас. Не после того, что услышал на грани. Теперь знал, что каждый новый шаг к разгадке может вывести его за эту грань.
Нужно все хорошо обдумать. Чуть позже, когда мысли вновь станут связными.
Как ты это сделал? На лице Мариссы читалась смесь ужаса, восхищения и смятения. Всего на миг. А потом она добавила уже совершенно спокойно: Расскажешь?
Не-а, Стиф все-таки опустился на пол. Мне бы самому это понять.
«Все ты прекрасно понимаешь, мысленно ответил ему Дамар. Только принять не хочешь, или не можешь. Пока что».
***
Впервые Аурика была рада стоящему в цехе непрерывному грохоту. Так, по крайней мере, никто из десяти человек комиссии не мог услышать, как бешено колотится у нее сердце. Хорошо хоть, большинство лентяев отлично умеют изображать бурную деятельность, когда нужно. Так что за них можно не краснеть, а продолжать заговаривать проверяющим зубы.
А это самая увлекательная часть нашей экскурсии. Сюда поступает готовая продукция. Она подвела проверяющих к стеллажам, где ровными рядами были уложены готовые переговорники. Блестящие, компактные и совсем легкие, гораздо удобнее тех моделей, что сейчас в ходу.
На лице улыбка надетая по «торжественному случаю» маска. Руки дрожат, но, к счастью, можно спрятать их карманы брюк, и никто не заметит. Необходимость говорить громко помогала голосу звучать уверенно.
Что-то маловато сделано, вам так не кажется? Глава комиссии покачал головой, глядя на стеллажи. Падающий в окно солнечный свет отразился от его лысины.
Тут и без подсчета было понятно: раза в два меньше, чем должно было быть по плану. Плану, который составляли, не советуясь с теми, кому его выполнять.
В голове от волнения был сплошной туман. Нужно сказать им что-то. Как-то оправдаться. Но как?