С первыми лучами солнца план гномов стал более-менее проясняться. Из веток они сплели что-то вроде плетня, на котором укрепили деревянные чурки. На них нарисовали глаза, носы и рты, а сверху надели шлемы павших в предыдущих боях товарищей. Из десяти громадных сосен получилась небольшая деревянная армия. К плетню с внешней стороны прислонили яркие боевые щиты. Гномы всегда расписывали их в самые пестрые цвета, отдавая предпочтение красному и синему. Их было видно издалека. В плетень воткнули множество копий и боевых знамен. Второй и третий ряд несуществующей армии состоял из простых палок, на которые нацепили сверху боевые шлемы. Разглядеть всю эту мистификацию удалось бы лишь с достаточно близкого расстояния. Солнце, поднимаясь с востока, слепило глаза нападавшим воинам. Лес отбрасывал густую тень. Находясь на равнине, нельзя было разобраться, что к чему. Даже с трехсот метров создавалась полная иллюзия того, что в лесной чаще притаилась и готовится к нападению огромная армия.
Для еще большего устрашения противника уцелевшие в двух страшных битвах Северные гномы выставили на обозрение боевые трофеи. На копья они насадили отрубленные головы троллей и великанов. Надо сказать, что гномы никогда так не издевались над мертвыми врагами. Обычно их тела стаскивали в общую могилу и сжигали. Надругаться над трупом противника считалось ниже достоинства гнома. Но к такому отчаянному и, как они сами расценивали, низменному поступку их подтолкнула полная безысходность. Кстати, им повезло, что они не успели сжечь убитых троллей и великанов. Их отрубленные головы произвели должное впечатление на армию людей Дезэры.
Войска неприятеля подошли к противоположному краю равнины в то же самое время, что и гномы к опушке леса. Наступать ночью они сочли нецелесообразным и решили дождаться рассвета. Разумеется, всю ночь они наблюдали за тем, что происходит в лесу. Делать это оказалось крайне затруднительно из-за большого расстояния и кромешной тьмы. Нескольких бойцов отправили в разведку, но далеко они не ушли. Их подвела природная трусость. Они, воспользовавшись темнотой, отсиделись где-то посередине между позициями своих войск и отрядов противника, а под утро явились с вымышленным, но правдоподобным и полностью согласованным докладом.
Господин маршал! Разрешите доложить?
Докладывайте, рядовой!
Впереди нас поджидает огромная армия противника.
Огромная?
Так точно! Я не смог подсчитать и десятой части.
Плохо. А почему там всю ночь горели факелы?
Они готовили для нас ловушки и колдовали.
Колдовали?!
Да, занимались черной магией. Это точно.
Ты разведал что-то еще?
Они постоянно говорили о каком-то секретном оружии, которое уничтожит всю нашу армию. Это все, что нам удалось узнать, рискуя жизнью.
Маршал кивнул разведчику и призадумался. Воевать ему по большому счету расхотелось. Такое непатриотичное поведение рядового и маршала объяснялось природной трусостью, присущей людям Дезэры, любившим нападать исподтишка и на слабого противника. Равный по силе враг портил им весь боевой дух, а превосходящие силы противника надолго отбивали всякую охоту сражаться и фактически превращали их в миротворцев. Все же с рассветом маршал решил подойти поближе и увидеть позиции неприятеля собственными глазами. Он прекрасно знал вторую отличительную черту своих соотечественников склонность привирать и преувеличивать. Этот заложенный в каждом талант буквально расцветал при малейшей угрозе для жизни.
Армия людей Дезэры в боевом порядке выступила вперед. Они остановились примерно за четыреста метров от кромки леса. Маршал убедился в том, что разведчики ему не соврали. На опушке леса притаилось огромное войско. Он взглянул на копья с головами троллей и великанов, нервно сглотнул слюну и, в сущности, расхотел воевать с новыми соседями. Тут он заметил, что из леса к ним навстречу вышли трое воинов. Первый из них гордо нес флаг гномов, два его спутника пренебрежительно волокли по земле флаги великанов и троллей. Немногочисленная делегация спокойным и уверенным шагом направлялась навстречу целой армии людей Дезэры. Этот демарш еще больше укрепил маршала в его пацифистских настроениях. К радости военачальника, эта троица оказалась послами мира и доброй воли. Возглавлял полномочную делегацию сам Валдо, придумавший этот хитроумный и дерзкий план обороны. Наглости ему было не занимать. Он обратился к маршалу таким тоном, будто это за его плечами стояла целая армия, а не два товарища со знаменами вместо оружия:
Говорю один раз и повторять не буду. Либо вы умные люди и уйдете с миром, либо вы дураки и навсегда останетесь здесь.
Мы согласны вас выслушать, высокомерно ответил маршал Дезэры.
Я не спрашивал вашего согласия, дерзко ответил Валдо. Мы разбили армию троллей, ее жалкие остатки прячутся по горным ущельям и трясутся за свои вонючие шкуры.
У вас есть доказательства? недоверчиво спросил маршал.
Я знал, что бывают одноглазые полководцы, но я впервые вижу слепого маршала. Вон их флаги и головы. Разумеется, все мы не потащили, ограничились двадцатой частью, а остальную пакость сожгли. Кстати, они хорошо горят.
А рядом головы великанов?
О! Да вы прозрели! Им мы тоже дали достойный отпор. Признаюсь, их уцелело больше, чем троллей.
Они оказались сильнее?
Нет, бежали быстрее.
Вы платите им дань?
За кого вы нас принимаете?! Гномы никому не платили и платить не будут! Зарубите это себе на носу, пока мы за вас это не сделали.
Что вы предлагаете?
Разойтись с миром и провести границу между нашими землями именно в этом месте, Валдо царственным жестом указал в сторону леса.
То есть равнина наша, а лес ваш?
Именно так. Эти условия мы считаем приемлемыми.
С чего вдруг такое великодушие и миролюбие? Имея, как вы утверждаете, столь сильную армию, вы не хотите с нами воевать. Мне это непонятно.
Тупость это ваша личная проблема, к сожалению, она будет иметь роковые последствия для всей вашей армии. Прощайте.
Стойте! Куда вы?! струсил маршал.
Туда, к своим. Мы подадим им особый сигнал, и они приготовят наше тайное оружие для начала атаки.
Интересно взглянуть, маршал Дезэры, сам будучи закоренелым лжецом, так и не поверил гному на слово.
Ну раз интересно, то взгляните перед смертью.
Валдо повернулся к обескураженному маршалу спиной и замахал флагом. Тут же со стороны леса донеслись самые разные устрашающие звуки и верхушки небольшой группы деревьев зашатались так, будто в них скрывалось какое-то огромное чудовище, пытавшееся выйти из леса на равнину. На самом деле к ним были привязаны веревки, за которые тянули все гномы, не занятые произведением адского шума. К разочарованию трех гномов, эта хитрость не возымела должного эффекта на маршала. К сожалению, он не обладал быстрой реакцией и часто запаздывал с принятием решений. Он всматривался вдаль с любопытством, надеясь увидеть, что же там такое. Расстояние в четыреста метров он счел достаточным для стремительного перехода к бегству, если угроза гномов окажется реальностью.
Валдо понял, что его идея с треском провалилась. Это означало только одно: его народ обречен. Сердце его сжалось от горя. А в следующую секунду от ужаса. Он увидел и услышал такое, от чего волосы у него встали дыбом. Весь лес словно ожил. Деревья заходили ходуном. Из его чащи доносился оглушительный рев такой силы, что на равнине все были вынуждены заткнуть уши и прижаться к земле. Потом в их сторону полетело несколько огромных камней. Они достигли цели и раздавили насмерть около сотни воинов. «Что это такое?! Мы такого не планировали!» с отчаянием думал Валдо, мысленно прощаясь с оставшимися за деревьями товарищами. Через минуту со стороны леса донесся оглушительный хохот, больше всего напоминавший раскаты грома. Земля затряслась. После этого все стихло. Хитрый гном пришел в себя первым. Он еще более нагло и вызывающе посмотрел на бледного, как полотно, маршала и спросил:
Воевать будем?
Нет.
Мирный договор подпишем?
Да.
Вот и славненько. Пишите, пока я не передумал.
А что это было?
Захотите воевать узнаете. Обещаю. Вот только рассказать уже никому не сможете. Мертвые обычно скучны и молчаливы.
Таким образом, гномы выиграли и эту битву. Маршал подписал мирный договор и удалился с поля несостоявшейся битвы. Он остался крайне доволен собой. Несмотря на столь серьезную угрозу и превосходящие силы противника, он сумел заключить весьма выгодный договор о территориальном разделении. Об этом он и доложил правителю Дезэры.
Хитрец Валдо направился обратно в лес. Он безумно переживал за оставшихся там товарищей, но шел подчеркнуто медленно и спокойно. Он успешно сыграл свою роль до конца, а два сопровождавших его гнома не подвели, хотя сами находились на грани нервного срыва. Подойдя к опушке леса, он услышал оживленный разговор и узнал голоса многих собратьев. От сердца сразу отлегло. Страх тут же вытеснило жгучее любопытство: «Что это было? Что они там придумали без меня?!» Ответ он нашел весьма быстро. Все гномы собрались на поляне вокруг огромного медведя. Зверь достигал трех метров в высоту, сидел на пеньке и разговаривал человеческим голосом. Валдо понял, что спятил от пережитого стресса. Эту уверенность развеял один из его товарищей, мирно беседовавших с трехметровой мохнатой галлюцинацией.
Вот, Великий Владыка Лесов и Болот, это и есть наш герой! Его зовут Валдо. Это он все придумал.
Ну молодец! Как же ты ловко обманул этих мерзких стервятников! похвалил его Великий Владыка.
Простите. Вы мне кажетесь? Или Вы существуете на самом деле? хлопая глазами и заикаясь на каждом слове, спросил гном.
А как ты думаешь? улыбнулся в ответ гигантский медведь.
Я никак не думаю, я боюсь, пролепетал герой и медленно присел на пенек.
Честный и исчерпывающий ответ. Да, я существую на самом деле. Я Великий Владыка Лесов и Болот. Я могу принимать любые обличия. Для вас я выбрал такой образ, дружелюбно пояснил хозяин лесов.
Значит, это Вы раскачивали лес, швырялись камнями и громко смеялись?
Да. Я решил вам помочь. Я ваш замысел не сразу оценил. Сперва подумал, что явились очередные чудовища, которые хотят погубить мой лес. Потом я услышал ваши обещания посадить новые деревья на место срубленных. Вы бережно обращались с огнем, дабы не устроить пожар. Это мне пришлось по душе. Я решил, что эти земли должны принадлежать вам, а не проклятым людям Дезэры, которые только и делают, что губят природу.
Вы наш Великий спаситель! воскликнули дети Лагурдис.
Гномы еще долго благодарили его за их чудесное спасение. С тех пор у них появилось две традиции. Во-первых, они избрали Великого Владыку Лесов и Болот своим покровителем, построили ему множество храмов, усердно молились и почитали. Лес они берегли, как и люди Верво. Более того, они ценили болота. Если бы гномам кто-то предложил засыпать хоть одно из них, то его сочли бы опасным сумасшедшим и постарались бы изолировать от общества. Во-вторых, Валдо стал первым национальным героем. Ему воздвигли памятник, сложили несколько легенд и хвалебных гимнов. Имя его с подробным описанием подвига вошло во все летописи. С тех давних пор в языке гномов появилось устоявшееся выражение «армия Валдо», которым обозначали все, чего нет на самом деле, а также любой вымысел или небылицу. Люди Дезэры долго не решались нападать на новых соседей. Они так никогда и не узнали, как их жестоко обманули. Тогда у них появился первый и последний реальный шанс победить Северных гномов.
Новые поселенцы на удивление быстро обосновались на отведенных землях. Они разумно укрепили все границы, за исключением рубежа, отделявшего их от Северной пустыни. Ну кто мог оттуда напасть, если там никто и не жил. Северные гномы часто с досадой смотрели на эти бескрайние гиблые просторы и думали: «Почему на этом месте не простирается равнина или не растет лес? Почему проклятая пустыня отделяет нас от моря?» Разумеется, Великий Владыка Пустыни на них обиделся, как и на всех жителей Южного континента, которые не оценили его великолепного творения. Он безжалостно пресекал все попытки гномов проложить путь через его владения до моря. Все караваны и экспедиции либо гибли, либо возвращались обратно ни с чем. Через двести лет гномы смирились и прекратили всякие вторжения в пустынные края, что обидело Великого Хозяина Песков еще больше, так как лишило регулярного и любимого развлечения.
Гномы основали несколько городов и множество поселений, в самом маленьком из которых насчитывалось не менее двухсот домов. Они предпочитали жить большими коллективами. Это придавало уверенности в том, что они сумеют отбиться в случае нападения противника. Напомним, что враги окружали их со всех сторон. Пожалуй, у них оказалось самое невыгодное положение на всем Южном континенте, но они не отчаивались и любили свою Родину.
За несколько лет до коронации Армандо, первого эльфийского короля, к Северным гномам явилась их создательница, Великая Ведьма Лагурдис. Все эти годы она внимательно наблюдала за своими детьми и пришла поучить их уму-разуму, намереваясь дать им письменность, заложить основы государства, продиктовать законы. Ведьма пришла в их главный город Манагис и на центральной площади обратилась к собравшимся гражданам: «Дорогие мои гномы! Я Великая Ведьма Лагурдис. Несколько веков назад я создала вас и вдохнула в вас жизнь. Я ваша праматерь, а вы мои возлюбленные чада!» Гномы выслушали ее внимательно, правда с нескрываемым скептицизмом. Они потребовали доказательств. Это несколько обескуражило ведьму. Насколько ей было известно, остальным создательницам их народы верили сразу и на слово. Лагурдис пришлось показать парочку магических фокусов, которые с горем пополам убедили ее недоверчивых детей в том, что она действительно их мать. Атмосфера на площади стала более дружелюбной.
Увы! Идиллия слишком быстро закончилась. Вперед вышел национальный герой Валдо, который пользовался безоговорочным авторитетом и всеобщим уважением. Он заметно состарился и опирался на палку.
Лагурдис, ты утверждаешь, что создала нас, а ваша глава клана, Великая ведьма Диалексия, одобрила твое творение и дала нам право на жизнь. Так?
Да, именно так, уважаемый Валдо. Не удивляйтесь, я все про Вас знаю.
Я не удивляюсь, обо мне здесь все знают. А скажи, пожалуйста, кто из вас двоих отвечал за наше расселение? Кто выбирал место, где мы будем жить?
Это прекрасное место для вас выбрала я сама. Диалексия не верила в ваши силы, стойкость и выносливость. Она предлагала подыскать вам более спокойный уголок, но я отказалась. Я заранее знала, что вы справитесь со всеми трудностями.
Спасибо. Значит, наши соседи лично тебя полностью устраивают?
Да, окружение у вас неспокойное, но вы же сумели среди них прижиться.
Выжить. Ты в курсе, что нас чуть всех не истребили?!
Это печально. Я очень расстроилась.
Но не пришла к нам на помощь. Нас спас Великий Повелитель Лесов и Болот. Именно его наш народ считает своим отцом и заступником. Мне интересно, кто ты после этого? Валдо наступал на ведьму, не выказывая ей почтения.
Я ваша мать, в изумлении захлопала глазами Лагурдис.
Нет! Ты не мать! прорычал Валдо. Ты кукушка! Бросить собственных детей на произвол судьбы! На растерзание врагов!
Но я хотела как лучше! принялась оправдываться ведьма. Я хотела, чтобы вы закалились в борьбе за существование!
И для этого поставила нас на грань выживания? Странные у вас, ведьм, методы воспитания. Хорошо, зачем ты пришла сейчас? надменно спросил Валдо.