Действовать надо пока преимущество на нашей стороне, Седрик неприятно оскалился, укрываясь за колонной из черного мрамора. За секунду до взрыва он резко опустил забрало.
Начиненные шрапнелью заряды, разрывая тишину в клочья, превратили массивные двери в древесную пыль, а длинный зал с колоннадой и портьерами наполнился дымом и запахом гари.
С оглушительными воплями, сливающимися в единый, душераздирающий вой, наемники ворвались в тронный зал. Круша все на своем пути, они вырезали маленькую армию словно стадо скота, столпившееся в просторном зале. Часть солдат посекло взрывом, часть контузило. Но и те, что сопротивлялись, все равно были обречены. Фактор внезапности и тактическое превосходство сделали свое дело. Через десять минут горы трупов, и тех, кто к ним вот-вот присоединится, усеяли весь зал. Это было страшно и бесчеловечно. Но на войне по-другому не бывает
В центре мрачного зала, на небольшом возвышении, в плотном кольце тяжелых рыцарей, восседал сам темный властелин. Так он себя называл. Слева и справа от него стояли по два генерала в фиолетовых плащах с черной подкладкой.
Небольшой отряд и трон властелина разделял мрачный, вымощенный человеческими черепами, и наполненный кровью фонтан. Слева и справа от фонтана возвышались гигантские фигуры в доспехах, с огромными палашами в руках. Как водится у знати, подобные украшения залов имели выступающие женские признаки. Таких фигур Хаук насчитал десять. По две у каждого выхода и у колонн.
Обойдя жуткое сооружение, наемники взяли в кольцо оставшихся врагов. Хаук обратил внимание, что несколько соратников уже пали, пытаясь атаковать владыку.
Убрать тела, сгруппироваться! тихо скомандовал Седрик.
Войны, стоявшие в задних рядах, принялись торопливо оттаскивать трупы из-под ног, чтобы не спотыкаться о них в предстоящей битве. Мертвым уже все равно. Работали четко и быстро, с одной только разницей: воих и чужих они растаскивали по разным кучам.
Властелин хранил молчание. Закованный в тяжелую броню с глухим забралом, огромный, грозный владыка восседал на троне. Подперев голову кулаком, он, казалось, дремал.
Что дальше, господин? Они не атакуют, Спросил Хаук у Седрика.
Пока все шло слишком просто. Это личная гвардия владыки.
Те самые?
Ага Ты быстрый, попробуй потормошить их слегка, только осторожно.
Понял.
Хаук вышел вперед. Зная, что под руку ему лучше не лезть, наемники расступились, делая круг шире. Он сделал шаг вперед. Затем еще шаг. Пол шага.
Выпад рыцаря был молниеносным. Но реакция не подвела бывалого наемника. Он с трудом, но увернулся и сталь скользнула по стали. Противник был серьезен.
Хаук сделал еще выпад. На этот раз клинки встретились, но удар был такой силы, что ему пришлось опуститься на колено.
В третий раз он выпрыгнул вверх, что есть силы и попытался пробить забрало рыцаря. И тут же был отброшен на землю и едва не раздроблен щитом. Следом на него опустился длинный тяжелый меч.
Не знай Хаук этой тактики был бы уже мертв. Он рванулся в сторону, перекатился, и встав на ноги спокойно вернулся к своему господину.
Что скажешь? усмехнулся Седрик.
Жуть какая-то. Это точно люди?
Не факт.
Обычно воину присущи либо скорость, либо сила, либо выносливость. Пусть даже два качества! Но тут Хаук качнул головой.
Да, я видел. Какие мысли?
Никаких. Но я понял почему они не атакуют.
И?
Хаук пристально посмотрел в глаза своему командиру.
Цепи. Они прикованы к кольцам у основания трона. Я успел разглядеть.
Вот как Черная гвардия владыки смертники? Седрик тяжело вздохнул.
Смертницы, мой господин.
Ты и это разглядел?
Хаук пожал плечами. Запах женской нечистоплотности разительно отличался от мужской. А эти рыцари заметно попахивали.
В этот момент за его спиной разразился отвратительный лающий хохот, переходящий в кашель. Хаук обернулся. Это черный властелин прервал свои раздумья.
Ну что, голубчики, не получается? прохрипел он с издевкой.
Голос его был грубым, простывшим и прокуренным. Даже с расстояния нескольких метров, от него фонило крепким горьким перегаром. Он искренне хохотал и хлопал в ладоши.
Какие молодцы! Смогли-таки до меня добраться! И для чего, позвольте спросить, чтобы подохнуть?
Это уже не так важно, вышел вперед Седрик.
От чего же так, сударь?! Вы же пришли побеждать!
В полдень королевская армия сровняет замок с землей. Подземный ход мы взорвали, так что уйти тебе не удастся.
Но, вас то уже не станет продолжал забавляться владыка.
Наши имена будут помнить в веках, спокойно парировал Седрик. Это ли не награда?
Ну, если тебя это утешит возможно. А что до армии, так мои гвардейцы пробьют дорогу сначала через вас, а потом через вашу хваленую армию.
Может быть. До тех пор, пока кто-нибудь не догадается облить твоих цепных псов маслом и поджечь. Думаю, хороший загар им понравится.
Убить! рявкнул владыка.
Один из генералов вскинул руку, и тут же прогремел выстрел. В ответ прилетела стрела, но не нанесла никакого ущерба бронированному генералу.
На счастье, Седрика успели закрыть щитами. Такой поворот он тоже предусмотрел.
Смотри ка, а твои люди защищают тебя. От наемников такого не ждал. Как ты этого добился?
Ну, это просто, Седрик раздвинул щиты. Их сплотила ни любовь ко мне, а ненависть к тебе.
Ха! Лестно слышать. Наверное, я убил кого-то из их близких. Или всех близких?
Хаук почувствовал, как сильно сжались его зубы. Еще немного, и они, казалось, лопнут. Седрик заметил это и едва заметно качнул головой. Усилием воли, его верный слуга заставил себя успокоиться. Не для того он десять лет ждал, чтобы сейчас опростоволоситься!
Какое-то время словесная перепалка между лидерами продолжалась. Наконец, Седрик окончательно взбесил властелина и тот гаркнул:
Да кто ты такой черт возьми, чтобы так со мной разговаривать в моем доме!?
Это не твой дом, Альбрехт! выкрикнул Седрик в ответ.
Темный повелитель осекся. Он приоткрыл забрало чтобы лучше разглядеть Седрика.
Сними свой шлем, смерд! рявкнул он, отбросив манеры.
Седрик отдал свой меч Хауку и, отбросив сомнения шагнул вперед. Он снял шлем и его подернутые проседью волосы опустились до плеч. Он уверенно собрал их вместе и молниеносно стянул лентой. Затем высоко подняв голову взглянул владыке в лицо. Взгляд его был спокоен и уверен, а глаза сияли торжеством. Владыка растерялся.
Ты!? Ты же мертв! Ты должен быть в могиле!
Мертв Седрик тотчас принял игру. А чему ты так удивляешься? Я всего лишь вернулся с того света чтобы проводить тебя в преисподнюю. Твои кровавые боги отвернулись от тебя. Теперь дело за мной.
Похоже владыка впал в бред наяву. Поговаривали, что Седрик до безобразия похож на его старшего брата, почившего короля Альберта. Седрик, тотчас поняв, что к чему ухватился за эту возможность. Он говорил мягко, вкрадчиво, но довольно громко. Так что в шоке пребывал не только владыка, но и наемники. Такого представления посреди битвы явно не ожидалось.
Седрик сделал еще шаг и протянул руку, предлагая взяться за нее.
Темный властелин набрал в легкие воздуха и взревел что есть силы:
Прочь от меня! Прочь дьявольское отродье!!!
Тебе некуда бежать, брат продолжал спектакль Седрик. Близка твоя расплата! Взгляни, души невинных замученных тобой, стоят за моими плечами Вглядись в их застывшие лица!
Владыка застыл в недоумении. Вероятно, ему сейчас и правда что-то чудилось. Он вдруг успокоился и обнажил клинок.
Ты думал, что испугаешь меня, братец? он усмехнулся Я не смог убить тебя в первый раз. Но судьба поднесла мне подарок. Жив ты или мертв у меня получится!
На последней фразе владыка перешел на хрип. Он сделал нетвердый шаг вперед, а затем вдруг попятился к трону. Яростно вскинул меч над головой и замер. Его яростный порыв не продлился и пол минуты. Владыка покачнулся, выронил меч, звонко скатившийся по ступеням, и рухнул на трон всей своей массой Край трона обломился, и владыка безвольно скатился на пол. Дернувшись несколько раз в предсмертных конвульсиях, он окончательно затих.
Ропот недоумения прокатился по залу. Генералы расступились в растерянности. Вдруг из-за трона, звеня цепями, выбралась хилая старушонка в рваном тряпье. Она была похожа на саму смерть. Тело ее было испещрено шрамами, в коже и ребрах торчали крюки и кольца. Ноги испещрены следами от клейма и оплывшими татуировками. Придерживая ошейник рукой, она склонилась над владыкой и стащила с него перчатку.
Прощупав пульс, она, не особо церемонясь, откинула его голову и, просунув костлявую руку в забрало, повторила то же самое на шее.
Один из генералов склонился к старухе и шепнул что-то на ухо.
Да мертвее некуда! вскрикнула она. Чувствуешь запах, ага? Обосрался. Подох, значит ваш владыка!
Офицеры переглянулись. Один за другим они сняли с себя шлемы, в знак великой утраты. Через секунду, трое из них пустили себе по пуле в голову. А последний, который истратил свой выстрел на Седрика, выхватив кинжал, мгновенно вспорол себе глотку. От уха до уха.
Вот и все вздохнула старуха, вытирая с лица брызги чужой крови.
Седрик сделал шаг вперед, но рыцари не расступились.
Не спеши, сударь предостерегла старуха. Мои девочки не так просты, к ним подход нужен. Но без приказа они ничего не делают. А нет владыки нет приказов.
Кто ты?
Я Марен! Придворный лекарь, так сказать, вот этого старого борова. И я рада, что ты получил мою весточку. А главное, поверил! В наше время такое редко встретишь.
Так это ты Седрик опешил на мгновение.
А ты, значит, тот самый Седрик, который помог молодому королю объединить разрозненные земли? Да расслабься ты. Все кончено. Сейчас прибегут солдаты, распустим их по домам и дело с концом.
Но, почему? Я не понимаю Ты, лекарь, предала его?!
Ты посмотри на меня милый! Как ты думаешь, кто вот это все со мной сделал!? И потом, подожди вы недельку другую, он и сам бы окочурился. Старый боров не слушал моих советов. А на одном гоноре далеко не уедешь. А так хоть подох мужчиной.
Ты сказала девочки? спросил вдруг Хаук.
О, да, воин. Мои девочки Я заботилась о них как могла.
Но они ведь не люди, верно?
А он у тебя догадливый рассмеялась старуха. Это ж нефилимы. Полу люди, полу звери, сотворенные Богиней. Отлично выдрессированные, правда?
Нефилимы.
Хаук ее уже не слышал. Кровь пульсировала у него в голове. Воин оторопел. Рука его потянулась к оружию. Сначала он выкинул меч, что прикрывал его спину. Затем, отстегнул клинки, что были на бедрах. Следом на пол полетел громовой выстрел, с которым он никогда не расставался. Затем, человек, который месяцами не выпускал меч из рук, бросил на пол свое единственное оружие.
Что происходит? Седрик потряс воина за плечо, но тот одарил его таким взглядом, от которого кровь в жилах стынет.
Его верный друг и соратник медленно, раскрыв ладони шагнул вперед, к рыцарю, которого совсем недавно пытался убить.
Не дури, парень! предупредила старуха.
Хаук слышал ее, но слова не имели значения. Рыцарь выставил вперед меч, когда он подошел ближе. Но, парень не остановился. Он смотрел строго в забрало, пытаясь поймать взгляд, понять, кто на него смотрит.
Медленно, очень медленно, молодой воин шагнул вплотную к огромному, во весь его рост щиту. Он отвел клинок в сторону, и так же медленно, почти нежно, взялся за край щита. Грозный рыцарь в черных доспехах тоже повел себя странно. Вытянув шею вперед, он как бы принюхался.
За спиной послышалось волнение, но Седрик жестом приказал всем молчать. Он никогда не видел своего мальчика таким, и смотрел словно зачарованный. Ни чёрта не понимая.
Хаук с усилием приподняв щит, отставил в его сторону, оперев на ближайшего к нему черного гвардейца. Затем, так же мягко забрал и тяжеленный двуручный палаш. Стянув с головы рыцаря посеченный в сражениях шлем, он опустил его на пол.
Лицо девы, как и шлем было испещрено мелкими шрамами, а светлые волосы грубо острижены. Но, эти глаза он узнал бы из тысячи Хотя сейчас они и смотрели на него абсолютно безучастно.
Что ты пытаешься сделать, мальчик? Ее душа, по сути, мертва. Старый козел тут поработал на славу
Хаук жестом велел ей заткнуть рот. Старуха надулась, но варежку прикрыла.
Сомнений нет, это была она Альфа. Та, что в детстве согревала его своим теплом, там, в клетке на заднем дворе замка. Закрывала собой от кнута, пыталась кормить словно родное дитя, когда владыка истязал голодом. Безмолвная, глупая, и безгранично добрая. Но, она не узнала его. Мальчик изменился, вырос оброс щетиной, обзавелся врагами. Трудно даже представить, что владыка мог с ней сделать! С ними
Хаук решительно сбросил шлем. Расстегнул часть доспеха и извлек на свет божий, маленький кисет, что всегда носил при себе. Так уж у людей принято, самое ценное у сердца хранить. Воин развязал тесьму, и дрожащими пальцами зацепил свернутую, выцветшую от времени ленточку.
Альфа это я, Рон. Ронни помнишь? Это твоя лента. Ты дала ее мне на память, когда я сбежал. Альфа, я вернулся за тобой!
Дева, что возвышалась пред ним, была безмолвна. Но Хаук продолжал вглядываться в ее глаза. Он стащил с ее руки перчатку, и заставил взять ленту. В глазах ее промелькнула тень сознания. Кисть дрогнула. Дева взглянула на парня, потом на руку. Поднесла ленту к лицу и вдохнула ее запах. Потом еще раз, будто что-то вспоминая. Брови ее поползли вверх, ресницы распахнулись. Альфа схватила Хаука за руку и прижала ладонь к своему лицу. Она втянула ноздрями запах его кожи. Потом еще раз, и еще. Она делала это так жадно, что, казалось, укусит в следующий момент
Но этого не случилось. Вместо этого, она сбросила вторую перчатку, и с оглушительным грохотом уронила щит на пол. Как в детстве, словно и не было всех этих лет, она крепко прижала Хаука к груди. Потом, радостно всхлипнув, могучая дева рухнула перед ним на колени и уткнулась лбом в живот.
А кто такой этот Рон? Бабка первой отошла от оцепенения.
Так меня звали раньше, признался Хаук.
Так это ты!? Мальчик из клетки? Надо же вернулся! Вот значит, как бывает. Значит не все я еще повидала в этой жизни.
Глава 3. Воссоединение.
Бабка, кряхтя встала на ноги, и побродив вокруг трона, вынула стальной клин, что удерживал рыцарей на цепи.
Девочки мои! Это Ронни! Тот самый, что жил с вами в клетке, и сидел на одной цепи. Просто мальчик вырос. Такое с людьми бывает, я знаю, что говорю!
Ощутив свободу движения, грозные рыцари обступили Хаука, стали трогать его, рассматривать. Каждой из дев хотелось к нему обязательно прикоснуться. Почувствовать запах. Полу люди полу животные так они различают своих.
Седрик?
Да? Седрик вздрогнул, услышав свое имя. Сразу вспомнил, где находится, но не понял, кто его звал.
Мой господин?! снова окликнул Хаук.
Говори я слушаю, отозвался Седрик.
Наш уговор в силе?
Все в силе. А какой?
Трофеи и добыча, подсказал не весть откуда выросший советник Хамон.
Верно, трофеи, поговорил Седрик задумчиво. Ты решил, чего хочешь?
Они мой трофей, господин! Громко заявил Хаук.
В смысле? Как!? Ты о чем говоришь вообще?
Эти девы были мне семьей, господин, пока вы не нашли меня. Я хочу их забрать.
Забирай одну, черт с тобой, отмахнулся Седрик.
Мне нужны все, господин.
Нет! Да ты видел сколько наших парней они положили!?
При всем уважении парни знали на что шли, и у них было оружие.
Нет! взбеленился Седрик.
Мое годовое жалование! выкрикнул Хаук.
Да ты сдурел, наверное!? Знаешь сколько стоят одни только доспехи на них!
Проклятые доспехи. Проклятые мечи. Их не возьмет никто. Даже на переплавку. Да и потом, кому нужны женские латы гигантского размера, да еще так много?!
Хм Седрик задумался, Твоя правда. Но это ничего не меняет!
За два года.
Нет!
За три!
Ты посмотри, Хамон! Этот засранец со мной торгуется! Даже если так, трофеи и добыча делятся на всех! Мы наемники, а не сестры милосердия!