А если я не хочу? устало проговорил я. Что тогда? Я все равно не смогу сражаться с целым кланом. А вы вчетвером не сможете протащить меня по Семнадцати Ступеням так же быстро, как Владыки протащат остальных.
Какая разница? Корсар повернулся ко мне. Ты уже смог сбежать от смерти один раз убежишь и второй, если потребуется. Пока ты жив, всегда есть возможность изменить хоть что-то. Или отыскать путь, который не отыскали мы.
Вот как? улыбнулся я. А как же Великая Тьма, что не оставит мне выбора?
Я уже и так сказал тебе слишком много, Посланник. В голосе Корсара послышалась тоска. Но все-таки скажу еще кое-что: Тьма смогла запугать и сломить нас всех. И поэтому никто не знает, так ли велико ее могущество на самом деле. Я пытался обмануть ее, искал свой путь, а не шел тем, что мне уготовила Джаду.
И не нашел, вздохнул я. Ты был последним из тех, кто приходил до меня. Примерно триста лет назад но в те времена почти никто уже и не вспоминал о Владыках Черной Змеи. Значит, ты потерпел неудачу.
Сказав, я едва не прикусил язык слишком уж грубыми получились слова. Особенно для призрака, который решил нарушить установленные самим Темным Божеством правила и помочь мне хоть теми крупицами информации, что еще оставались в его обрезанной и искалеченной памяти.
Но Корсар, похоже, и не думал обижаться. То ли посчитал, что это не имеет никакого смысла если уж нам приходится делить одну-единственную черепушку то ли просто не имел возможности испытывать подобные эмоции.
Я потерпел неудачу, согласился он. Но тебе уже случалось преуспевать там, где не везло ни мне, ни остальным. И если я не отыскал способа обмануть Великую Тьму это вовсе не значит, что его нет. И если ты постараешься, если придумаешь верный план
Все-таки в шизофрении есть своя прелесть. И даже если голоса в голове выдумка, всего-навсего бред моего воспаленного сознания, а чужие воспоминания я собрал из обрывков каких-нибудь телесериалов или фильмов, которые штампуют парни из Голливуда, в этих странных беседах можно узнать что-то новое Или хотя бы хорошенько обдумать старое.
В тени на берегу уже никого не было но я все-таки решил ответить.
Знаешь, а ты прав, Корсар. Я откинулся к дереву и прикрыл глаза. Кое-какой план у меня действительно есть.
Глава 2
Я выполз из-под одеяла и проковылял к краю скалы, ставшей мне домом. Прошло уже несколько дней, но я все еще не чувствовал в себе достаточно сил, чтобы двигаться дальше. Мне удалось украсть в деревне неподалеку кое-какие вещи и несколько лепешек. Здесь, наверху, было не слишком холодно, вокруг росло достаточно спелых ягод, а среди камней не так уж редко попадались птичьи яйца но и этого, похоже, оказалось пока недостаточно.
Антака не наделил меня способностью использовать Джаду для исцеления напрямую, и мне приходилось ждать. Дар Темной Крови явно стал куда сильнее иначе я просто не пережил бы падения и порогов реки но даже он пока еще не склеил то, что всего пару дней назад разбилось на кусочки. Руки восстановились полностью, я снова мог ходить хоть и опираясь на палку и движения больше не причиняли жуткой боли. Понемногу срастались и переломанные ребра и, кажется, срастались относительно ровно и правильно. Но на этом мои успехи пока что заканчивались. Я все еще был слаб и немощен, и даже охота на ягоды и птичьи яйца давалась мне не без труда. А уж если бы в мое убежище пожаловал кто-то из Владык
И поэтому я каждое утро и потом еще каждые несколько часов выбирался на скалу, с которой была видна и деревня внизу, и проходящая через нее дорога. Вряд ли кто-то видел, как я ковылял в ночи среди домов, сдирал с веревок сушащиеся на них рубахи, запускал руку в корзину с лепешками, оставленную забывчивой хозяйкой, и потом неторопливо поднимался в горы, кряхтя, как древний старец. Темнота надежно укрыла меня и все же кто-то мог отыскать следы. И рассказать Владыкам если тем вздумалось поискать беглого Посланника Тьмы здесь.
Шандор благоразумно не стал прыгать за мной в водопад доспехи Бохая тут же утянули бы его на дно. Но это вовсе не значит, что они с Четаной не отправили людей прочесать оба берега реки а заодно и леса поблизости. И рано или поздно кто-нибудь из Владык наткнется на мои следы
Издалека послышалось конское ржание словно в ответ на мои мрачные мысли. А через несколько мгновений на дороге показались всадники. Не меньше десятка и все до одного облаченные в цвета клана Каменного Кулака.
Я плюхнулся на живот и прижался к земле. Я не случайно выбрал это место отсюда я мог просматривать дорогу, сам оставаясь незамеченным. Но стоило первым зеленым рубахам показаться из-за деревьев, как все мое мнимое спокойствие исчезло.
Болван! Ленивый хромой шакал! Слишком долго я просидел на одном месте хотя еще вчера мог забраться выше в горы. Если Тао мне не соврал, голые и холодные скалы не так уж спешат рассказывать следопытам, куда ушла их жертва.
Я с трудом подавил желание вскочить, подхватить палку и полезть вверх по склону. Едва ли возможно было придумать хоть что-то глупее: пока меня надежно скрывали камни и трава, но если бы я поднялся, кто-то из «зеленых» вполне мог бы оказаться достаточно глазастым, чтобы разглядеть на фоне гор сгорбленную ковыляющую фигурку.
Шандор бы почувствовал меня даже сквозь барьер, который я привычно держал опущенным даже во сне но его внизу не было. А остальные остальные уж точно не смогли бы зацепить меня на таком расстоянии. Даже Тао. А вот мне ничто не мешало попытаться их прощупать. Только осторожно.
Я прикрыл глаза, выдохнул и чуть ослабил защиту но не почувствовал ничего. «Эфир» Джаду оставался все таким же тихим.
Хорошо. Значит, ни одного по-настоящему опасного Кшатрия внизу нет. Можно усилить сигнал, и тогда
Похоже, перестарался. Я без труда нащупал среди «зеленых» трех Владык. Двоих с Первой Ступенью Познания, и еще одного застрявшего где-то между Второй и Третьей. Он-то меня, похоже, и почуял. Приподнялся на стременах и принялся оглядываться по сторонам, будто охотничий пес.
Но стоило мне спрятаться обратно за барьер тут же потерял след. А я успел заметить, что теперь при определенном усилии могу почувствовать не только Владык, но и Служителей с серебряными пряжками. Они «фонили» в сотни, если не в тысячи раз слабее Кшатриев вокруг них пронизывающая все сущее река Джаду не бурлила, а текла мерно, ничуть не сбиваясь с привычного русла. Ее волны едва рябили будто натолкнувшись на вылизанный водой камень или поймав упавший с дерева лист.
Но я все равно чувствовал. Пусть не заряд Джаду тепло тел, силу крепких мускулов. Энергию, которую мог забрать и обратить себе на пользу.
Тьма и Пекло пробормотал я.
Мысли, которые сами лезли в голову, скорее подошли бы графу Дракуле, а не парню из Саннидейл, которому пока что случалось убивать лишь для того, чтобы защитить себя или друзей. И все же я смотрел на Служителей Каменного Кулака а видел что-то вроде сочных двуногих стейков, способных подзарядить мою батарейку и ускорить выздоровление в несколько раз. И пусть кто-то из них наверняка сражался со мной бок о бок всего несколько дней назад сейчас я бы с радостью сожрал их фигурально выражаясь.
А может, и не фигурально.
Один из Владык кажется, тот самый, что едва меня не заметил, коротко кивнул и указал сначала на ближайший дом, потом на лес и, наконец, на дорогу. И «зеленые» тут же разъехались в разные стороны. К деревне, обратно в сторону реки, и дальше на юг. Сам Кшатрий и двое Служителей остались на месте видимо, решали, кому из них продолжить поиски, а кому поспешить с вестью к Великому Мастеру.
Но последний невысокий худой юноша с шапочкой на бритой макушке спрыгнул с лошади и зашагал прямо в мою сторону. Пройдя с сотню футов, он вдруг остановился и тут же опустился на колени, будто наткнувшись на что-то интересное прямо у себя под носом.
Нашел следы?!
Я сполз обратно к тому месту, где оставил одеяло и кое-как связанный из украденной рубахи мешок. Здесь хотя бы можно было выпрямиться. Я не стал терять времени на ненужные размышления и принялся сгребать в кучу свои пожитки.
Даже если Служитель и не потрудится позвать кого-нибудь из Владык, а пойдет по следу сам он отыщет меня Они отыщут. Сейчас между нами где-то треть мили. Крохотное расстояние для коня или Кшатрия. И огромное для хромого калеки, который без палки не пройдет и двадцати футов. Так что сейчас самое время убраться подальше.
Если уж мне не хватило ума сделать этого раньше.
* * *
Тьма и Пекло простонал я, опускаясь на камень.
Для таких забегов я пока еще не годился. Магия Джаду подлечила меня достаточно для небольших прогулок по скалам и поиска ягод и птичьих гнезд, но уж точно не для того, чтобы удирать от полных сил парней, при этом еще и карабкаясь в гору. После полутора миль судорожного ковыляния палка переломилась надвое, а без нее я едва одолел десяток шагов.
Тьма и Пекло, повторил я, закатывая штаны.
Нога выглядела отвратительно. Колено посинело и даже от малейшего прикосновения взрывалось болью. Но все, что ниже его смотрелось еще хуже. Пульсирующая голень распухла чуть ли не вдвое, и мне показалось, что я слышу откуда-то изнутри глухие щелчки. То ли у меня уже начались галлюцинации от боли, и организм примеривался, как бы вырубить меня на час или два То ли едва успевшая срастись кость развалилась к чертям собачьим.
Оба варианта были для меня одинаково губительны. Последние четверть часа «зеленые» шли за мной по узкой тропе, свернуть с которой оказалось попросту некуда. Они не слишком-то спешили видимо, след внизу уже успел выветриться, и слуги Четаны толком и не знали, за кем гонятся по скалам и куда именно он двинулся но все же отправились в горы.
На всякий случай.
Я чувствовал Служителей. Одного или двоих. Они уже подобрались чуть ли не вплотную я слышал, как молодой задорный голос напевает какую-то песенку но так меня и не заметили. Я не скрывался в тенях было еще слишком светло не напускал колдовского тумана и даже не пытался спрятаться. Все куда проще: тот, кто шагал за мной буквально по пятам, не имел и малейшего представления, что почти поймал Посланника Тьмы.
Выглянув из-за камней, я увидел его. Того самого невысокого с дурацкой шапочкой. Тощего умника, который наткнулся на мой след и приперся сюда. В одиночку.
Всего один гребаный Служитель с дерьмовым ножиком на боку но мне хватит и этого.
Я попытался выдавить из себя хоть каплю Джаду, прицелиться Мертвой Рукой в спокойно шагающую прямо ко мне худую фигурку в зеленом Нет, бесполезно. Лишь вяло трепыхнулись и тут же улеглись обратно крохотные камешки у ног Служителя, который даже ничего не почувствовал.
И сейчас он сделает еще десяток шагов, потом повернет направо, где тропа загибается вверх за огромный валун и наткнется прямо на меня, беспомощного и едва способного пошевелиться. У парня наверняка хватит ума не подходить ко мне близко. И он тут же заорет и проломит мне голову камнем не обязательно именно в такой последовательности.
Меня, избранника самого Антаки, наследника силы затерянного Храма, Владыку Черной Змеи, Кшатрия далеко не самой чахлой по местным меркам Второй Ступени Прозрения и Посланника Тьмы прикончит гребаный Служитель!
Впрочем, какого хрена?! Пусть моя нога похожа на пролежавшую полгода в холодильнике баварскую сосиску, и я не могу сделать и шага руки все еще при мне!
Я огляделся в поисках хоть чего-то, что могло бы заменить оружие, и заметил, что несколько валунов на изгибе тропы держатся не слишком-то крепко. И если как следует надавить на них плечом
Времени на размышления в любом случае уже не осталось. Когда фальшивое пение «серебряного» раздалось совсем близко, я приподнялся на уцелевших конечностях и изо всех оставшихся сил уперся в валуны. Тяжесть оказалась огромной тот, кем я был в родном мире не смог бы сдвинуть эти гребаные каменюки даже на дюйм но тренировки с Чанданом не прошли зазря. Раздался грохот, и через мгновение я услышал сдавленный вскрик.
Валуны не прикончили Служителя и даже не вырубили его но, похоже, основательно придавили ногу. Когда я показался на тропе, он даже не закричал только дернулся, как от удара, и принялся закрывать голову руками. Даже его убогого ножа сейчас вполне хватило бы, чтобы по меньшей мере свести схватку вничью и все же мне повезло. Парень сдался.
Владыка Владыка Рик, пробормотал он сквозь слезы. Прости, я не думал
Узнал. Да и мне гладкое юношеское лицо с дрожащими от страха губами показалось смутно знакомым. Кажется, мы с ним вместе отбивали Анцин у Ледяного Копья
Впрочем, разве теперь это что-то меняет?
Прости, парень, вздохнул я. Ничего личного.
Глава 3
Я поймал бестолково метавшуюся передо мной ладонь и легонько сжал. Техника Мертвой Руки сработала сразу. Сама собой, будто только этого и ждала. И в мое разваливающееся на части тело хлынула чужая сила. Не Джаду все-таки мне «на зубок» попался не Владыка но то, что я мог обратить в жизненную энергию.
Служитель запоздало собрался закричать но так и не успел. Из его горла вырвался лишь сдавленный хрип, а через несколько мгновений худосочное тело в моих руках обмякло. И тут же начало стремительно терять в весе, на глазах усыхая и превращаясь во что-то вроде мумии. Гладкие юношеские щеки впали. Шапочка свалилась с бритой головы, обнажая желтеющую кожу, которая через несколько мгновений обтянула ужавшийся череп а потом и вовсе лопнула и расползлась трухой. Ладонь в моих пальцах похолодела и вдруг стала крохотной, как у ребенка.
Я делал с парнем то же самое, что и с Владыкой на берегу Канкая, когда мы вместе с Меруканом сбежали из Моту-Саэры. Только на этот раз довел все до конца. В тот день Техника Мертвой Руки стала оружием, которым я выиграл поединок и прикончил равного по силе врага, попутно восполнив тогда еще невыдающийся резерв.
А сейчас я был голоден. И выжал Служителя до самой последней капли, вытянув жизненную силу даже из костей. Они уже жалобно трещали, крошась под похожей не пергамент кожей мертвеца, а я все никак не мог насытиться. Я бы с радостью выпил еще хоть дюжину таких же парнишек примерно столько и нужно, чтоб хотя бы прикрыть дно опустевшего колодца Джаду но Антака послал мне лишь одного.
И его наверняка уже хватились и начали искать.
Вздохнув, я отпустил безжизненное тело, в котором осталось едва ли двадцать фунтов костей и жил. И тут же прислушался к собственным ощущениям.
Нет, совесть меня определенно не мучила. Если Великая Тьма и не успела еще превратить меня в чудовище, то уж точно сделала куда менее щепетильным в вопросах диеты. И потом я спасал свою жизнь! И если бы я не прикончил Служителя, ему и в голову не пришло бы пощадить того, за кем его отправили охотиться. Этот мир вообще не стремился со мной нежничать, так что любое проявление мягкотелости угробит меня даже быстрее, чем происки врагов.
Закончив с «трапезой», я привычно обшарил свою жертву. Зеленая рубаха с серебряным шитьем была явно мне мала да и выглядела слишком приметной. Я забрал тощий кошель с монетами мой остался где-то на дне реки неплохой кожаный пояс и длинный кривой нож в потертом чехле. Не самое крутое оружие, но все-таки лучше, чем ничего.