Стиву захотелось ударить Хэпина, разбить лицо, бить, бить, бить, пока он не потеряет сознание. К горлу подкатила тошнота.
Да черт с ним, всё равно, что о нем подумают, он размахнулся и со всей силы ударил парня кулаком в лицо. Хэпин упал, ошарашенно глядя на Стива, отодвинулся от него, вытирая кровь с губы. Гости замолчали. Стив наклонился и процедил сквозь зубы:
Если я еще раз услышу подобное или увижу, что ты сделал такой запрос на Рынке, я убью тебя, ты понял?
Я понял, Хэпин заплакал, встал и вышел из клуба.
И за что ты его так? поинтересовался Матиас, подойдя к другу.
Ты был прав они уроды.
В горах наступила прекрасная, безветренная ночь; под хор жрецов, сопровождаемый мерными ударами бубнов, пожилая Старейшина в темных церемониальных одеждах, звенящих при каждом движении, поднимала руки с черными пальцами к небу, умоляя Мать всего о прощении и наставлении. Обращая свои молитвы ко Вселенной, Сильные вспоминали события пятидесятилетней давности, когда охвативший земные города Туман ознаменовал окончание Старой эры невидимый, коварный убийца под маской простуды со смертельными осложнениями, рака, сердечных приступов, инсультов, отравлений и т. п. за чем только он ни скрывался. За тридцать «переходных» лет погибли миллиарды людей, больше всего в городах. Конечно, не все сразу: сначала старики, а потом с течением времени, очень незаметно, остальные. Остались те, кого Сильные посчитали нужными и достойными жить избранные, и селяне, они почувствовали опасность заранее, хотя и не догадывались, в чем она заключалась.
Тех, кто не являлся избранным, но узнал о специальном напитке защите от Тумана и рассказывал остальным, пытаясь вызвать общественный резонанс, быстро убрали. Под зачистку попали все, кто осмелился вмешиваться, противодействуя Сильным. Ученым, которые поняли, что происходит, и пытались спасти людей, тоже не поздоровилось. Алгоритмы Интернета сделали остальное: пропаганда, агрессивная информационная поддержка, фейковые новости, в которых искажались факты, в итоге никто никому не верил, а иных и вовсе считали конспирологами.
Тридцать лет это может быть целая жизнь для одного человека; люди, не интересующиеся происходящим вокруг либо безразлично относящиеся в принципе ко всему, что не касается их лично, так и не смогли понять, что привычный мир в конце концов рухнул, а на его месте родился Новый мировой порядок.
Лишь Сильные, избранные и кандидаты имеют право жить, пользуясь дарами Вселенной, остальным тут нет места, они досадное недоразумение, существующее в лучшем случае для служения Сильным.
Стив вновь вспомнил профессора вот он протягивает флягу, говорит, что ученику нужно выжить. Он жил в столице своей когда-то существовавшей страны: видел людей, падающих на улице, придумывал объяснения дочери и сыну. Потом с ним связались оказалось, что на огромное количество избранных существует такая же по численности теневая армия управленцев, которая решала все возникающие вопросы и проблемы, дети были пристроены в специальное образовательное учреждение, а он продолжал работать в университете до тех пор, пока там оставался хоть кто-то. Кстати об управленцах в какой-то момент все эти «помощники» исчезли теперь только Вселенная знает, что стало с теми, кто непосредственно участвовал в строительстве Нового мира.
Инстинктивно Стив потянулся к руке Лары она стояла рядом в специально подготовленном для этого дня одеянии, символизирующем всю ее скорбь и траур, и мягко взяла любимого за руку.
Молящиеся собрались на вершине горы Слез, стояла прекрасная, безветренная ночь. После молитв Старейшина подала знак священнослужителям к костру принесли тушу мертвого волка, старуха одним быстрым ударом церемониального ножа рассекла животному брюхо кровь хлынула в огонь, к небу взметнулись искры.
Откуда-то снизу донеслись крики, зазвенели, скрещиваясь, рапиры:
Эй, ты куда пополз?!
Стив вздохнул, он узнал голос похоже, это Эдвард его непутевый сын, не признающий никакие правила поведения. Стив обеспокоенно взглянул на Лару девушка понимающе кивнула спустился по каменным ступенькам вниз, где на специальной подогреваемой площадке стояли уставленные яствами столы, а вокруг в жаровнях горел огонь.
Ты что, не видишь, куда я бью? возмущался Эдвард.
У него и его оппонента в руках были рапиры они должны были стать средством разрешения споров между Сильными, если таковые в этот вечер возникнут, но, видимо, сын решил использовать оружие для развлечения.
Стив не знал, с кем сражается Эд, он просто подошел к сыну и ударил его по руке рапира отлетела в сторону.
Ты что делаешь, а? возмутился Стив.
А что я могу делать, пап? Развлекаюсь!
Имей совесть.
Ха! засмеялся Эдвард. Ты будешь говорить мне о совести? Каждый год вы все приезжаете сюда, молите о прощении, которого никогда не будет.
Ты не знаешь, чем я пожертвовал
Да всем ты пожертвовал, всем! Эд свирепо посмотрел на отца. Всем и всеми!
Где твоя сестра?
Я ей нянька что ли?
Не видел Еву на церемонии.
Я тоже давно ее не видел.
Она должна была прийти.
Так, может, гуляет с очередным любовником.
Стив гневно сжал кулаки:
В вас обоих нет никакой благодарности.
Он развернулся, собираясь вернуться обратно, но заметил, что все Сильные уже спускаются вниз. Лара, держа за руку Айрис, в сопровождении Роана, подошла к Стиву и Эдварду мужчина смягчился, заметив племянников, а дети, в свою очередь, побежали навстречу дяде.
Лара заметила отброшенную рапиру:
Всё в порядке?
Да, не переживай. Я что-то пропустил?
Нет, ничего такого. Помолимся дома еще раз, хорошо?
Стив улыбнулся:
Договорились.
Эд, мой мальчик! воскликнул Матиас, подходя и обнимая мужчину. Целый год не виделись.
Рад видеть тебя, добрый друг, улыбнулся в ответ Эдвард.
Где Ева? спросил Матиас.
Если честно я не знаю.
Она должна была прийти, обеспокоенно произнес Стив. И детей не навестила, прошептал он. Я позвоню.
Не надо никуда звонить, произнес позади женский голос.
И вот она Ева прекрасная дочь Стива, высокая, стройная женщина, с черными, как самые дальние, не освещаемые звездами, уголки космоса, длинными прямыми волосами и глазами цвета спелого ореха, она была столь грациозна и ослепительна, что Сильные считали ее Афродитой во плоти. Ева шла под руку с мужем Айрис и Роан с восторгом побежали к родителям.
Простите, опоздали. Папа, ты же знаешь Женя не переносит самолеты, а наш поезд задержался, потому что, представляешь, кто-то повалил деревья на железную дорогу.
Ты могла сообщить, недовольно проворчал Стив.
Могла, но не сообщила, хихикнула Ева. Ну ладно, дети, не надо так сильно меня обнимать. Вы что, не видите? Помада сотрется.
Стив неодобрительно покачал головой. Брат с сестрой поздоровались.
Вся семья в сборе, я полагаю? спросил Матиас.
Мать всего! вознес молитву Вселенной Стив. Помоги мне пережить этот вечер. Без ссор.
Глава 4. Эдвард
Чудом спасшуюся из цепких лап смерти Римму из Комплекса привезли на машине в аэропорт, посадили в самолет раньше ей летать не приходилось. До самолета ее сопровождали роботы, но там девушку встретил пилот в униформе, представившийся именем Ролло, миловидный, сероглазый брюнет с собранными в короткий хвостик волосами. Он вежливо, даже добродушно проинструктировал Римму: присядь сюда, застегни ремни. Она знала о существовании самолетов, была осведомлена о принципе полета, но никогда прежде не испытывала эти ощущения. И тем более девушка не знала, куда именно направляется.
Система сообщила Римме, что клиент, заметив ее картину на Рынке, пожелал забрать Ри к себе в качестве художницы. С одной стороны, это было облегчением, но с другой она боялась покидать Комплекс. Даже несмотря на произошедшее. Напоследок ИИ отдала девушке картину ту самую, на которой был изображен Аргус. Ту, которую Ри не смогла уничтожить, на которую не поднялась рука.
И вот всё было готово для взлета. Пилот занял свое место в кабине, успокоив девушку, что причин для паники нет.
Сначала был гул ужасный, пугающий, неестественный двигатели вышли на полную мощность; самолет помчался по взлетной полосе, да так быстро, что Римму вжало в сиденье. Всё быстрее и быстрее, и!.. они взлетели! Не в силах пошевелиться, девушка со страхом смотрела в иллюминатор. Всё становилось меньше и меньше, когда внезапно! на долю секунды наступила невесомость казалось, что самолет падает, но нет он продолжал набирать высоту. И вот снова давление, сердце заколотилось быстрее, а законцовки крыльев скрылись за облаками. Несколько минут летели в «молоке» тумане из облаков самолет карабкался вверх, пока наконец не засияло солнце. Давление на тело ослабло если не знать, что ты в полете, не видеть, как проплывают мимо облака, можно было подумать, что самолет неподвижно завис в воздухе.
Ты как там? спросил Ролло, выглянув из кабины. Даже не вскрикнула.
А должна была?
Пилот рассмеялся:
Сейчас, подожди.
Ролло связался с роботом-диспетчером, убедился, что занял нужную высоту, выполнил контролирующие процедуры, проверил автопилот и, довольный своей работой, предоставил технике сделать свою. Вышел из кабины к Римме.
Можешь отстегнуть ремень, если хочешь, сказал он. Воды? Или голодная?
Воду, если можно.
Ролло кивнул, подошел к шкафчику, выдвинул полку, достал стакан, с другой выдвижной полки взял бутылку, наполнил стакан, передал Римме. Она протянула дрожащие руки.
В былые времена этим занимались специальные люди, сказал Ролло.
Этим? Чем? удивленно посмотрела на пилота Римма.
Раздачей напитков, например. Бортпроводники.
Да, точно. На больших пассажирских лайнерах.
Верно. Но сейчас такие не летают. Вообще больше предпочитают на поезде ездить.
Ролло вернулся в кабину пилота, занял свое место. Но так как дверь была открыта, он мог спокойно, даже не повышая голоса, разговаривать с пассажиркой.
Я не родился в Комплексе, рассказывал Ролло. Мою семью выбрали Сильные, так что мама с папой пережили Туман. Папа пилот, и первоклассный! Он даже с президентом летал, когда такая должность существовала, конечно. Но мама до сих пор восторженно рассказывает о том, как летала с его женой. Расскажи, как там в Комплексе? Чем вы вообще занимаетесь, как живете?
Девушка выпила всё, что было в стакане, но жажда не проходила.
А я могу взять еще? спросила Ри.
Конечно, там в шкафу.
Пока Ролло отвлекся на переговоры с роботом-диспетчером, Римма, проделав манипуляции со шкафчиками и полками, налила себе воды. Из-за небольшой турбулентности самолет слегка потряхивало, но она справилась.
Хочешь присесть сюда? спросил пилот, показывая девушке на соседнее с ним кресло в кабине.
Это место для другого пилота?
Да, но я прекрасно справляюсь один. Самолет небольшой.
Римма, посмотрев в иллюминаторы, восторженно произнесла:
Как красиво!
Ролло улыбнулся.
Присядешь? спросил он. Только ничего не трогай! Это для твоей же безопасности. И убери, пожалуйста, стакан выпей воду в салоне.
Ри послушно выполнила все указания и неуверенно заняла место второго пилота.
Так что? спросил Ролло. Расскажешь про Комплекс? Три часа еще лететь.
Что рассказывать Комплекс это мой дом.
Как ты родилась? Ну то есть, я сын своей мамы, я родился, как бы, естественным путем.
Если тебе интересна технология, то происходит всё то же самое, что в теле матери, но в коконе.
Звучит просто ужасно.
Я не специалист по биологии или репродукции.
Чем вы там занимаетесь?
До восьми лет нас обучают вместе, по общей программе, а затем начинается специализация мы выбираем деятельность, востребованную на Рынке, которой будем заниматься. Система индивидуально составляет для каждого расписание, подбирает программы, преподавателей, предоставляет нам всё необходимое. Система заботится о том, чтобы все развивались в нужном для них направлении в комфортной среде. Потом начинаются отборы мы заполняем портфолио, Система выкладывает его на Рынок это такая база в сети, и подбирает для нас клиентов. И вот так я оказалась здесь.
То есть у вас там большое общежитие! А Система это кто?
Это что, уточнила Ри. Система это ИИ. Система следит за всеми, помогает, направляет. Она и есть Комплекс. А мы все, получается, ее дети.
Ну хорошо, а что если кандидата не выбрали? Он остается жить в Комплексе или его выпускают?
Он уходит.
Понятно.
Римма покачала головой:
Мы называем этот процесс Уходом вступление в Цикл рождения и смерти. Если Система решила, что кандидат не сможет найти себя в мире Сильных, она сообщает кандидату об Уходе, он или она спускаются на подземный этаж, где роботы делают инъекцию, после которой ты больше не проснешься. Затем тебя хоронят в саду, где твое тело должно послужить земле для будущих поколений живых существ.
Ролло несколько минут потрясенно молчал. Он сомневался, что правильно понял девушку, решил, что это должно быть какая-то ошибка.
Но всё же решил уточнить:
Вас убивают, хочешь сказать?
А смысл жить, если ты никому не нужен? Даже если бы нас отпускали за пределы Комплекса (что недопустимо) выжили бы мы там? О нас никто не заботится так, как это делает Система.
Они помолчали.
Ты знаешь, кто мой клиент? спросила Римма.
Знаю.
Расскажи. Кто это? Женщина? Мужчина?
Мужчина. Зовут впрочем, будет лучше, если он сам представится. И будь спокойна, это очень приличный, воспитанный человек, хотя и беспокойный.
Беспокойный?
У него вечно душа не на месте. Когда он был женат, всё вроде бы было нормально, но после развода что-то в нем изменилось И теперь он всё время что-то ищет. Не удивлен, что ему понадобился художник твой клиент творческая натура.
Ему понравилась моя работа.
Я видел холст, Ролло кивнул в сторону салона. Покажешь?
Конечно, почему нет.
Римма встала, прошла в салон, сняла с картины чехол Ролло повернулся посмотреть.
Ого потрясенно выдохнул молодой человек.
Несколько секунд Ролло внимательно разглядывал рисунок.
Это Уход?
Да. Это Аргус он ждал Ухода с самого рождения. Но в нем было какое-то особенное спокойствие, будто он пытался сказать, что человек не должен доказывать свое право на жизнь. Надо наслаждаться каждым мгновением, впитывать его, чувствовать.
И Система решила, что он бесполезный?
Можно и так сказать.
Это очень сильная, но страшная картина, Римма. Даже тяжело смотреть. Теперь понимаю, почему он выбрал тебя.
Знаешь, я ведь презентовала эту картину на последнем отборе, а клиент посмеялся надо мной. Сказал, что никто не хочет видеть правду.
Я себя не очень хорошо чувствую, глядя на нее. Может, он это имел в виду?
Римма убрала картину обратно в чехол, оставила в салоне, вернулась в кабину. В этот момент самолет ощутимо тряхнуло.
Мать всего! вскрикнула Римма.
Кочка, рассмеялся Ролло.
Немного подумав, девушка произнесла:
Чудо, что я жива.
Хм?
Сколько там еще лететь?
Время есть рассказывай.
Когда-то Эдварду показалось логичным вернуться в город, в котором он родился, после смерти своего новорожденного сына: он скитался по свету достаточно, чтобы осмелиться взглянуть на дом, из окон которого, будучи ребенком, мальчик с удивлением разглядывал уставших, ослабленных Туманом, обреченных на смерть людей. На другой стороне оживленной автострады находился отель шикарный, красивый, сияющий он манил, обещая исполнение самых фантастических желаний. Там останавливались люди, имеющие достаточно средств, чтобы не обращать внимания на бедняг, которые устало брели домой после завершения очередного трудового дня.
Город заброшен; вокруг одни развалины, в воздухе стоит пыль. И всё же этот отель не собирался сдаваться обшарпанный, он по-прежнему был полон достоинства.