Селяне и Сильные контактировали довольно редко два мира настолько отдалились друг от друга, что казались разными народами. Разве что отдельные личности, вроде Матиаса, любили проводить с селянами время: писатель черпал у, как он сам утверждал, «глубинного народа» свое вдохновение.
Селяне те, кто в свое время ушли из городов осваивать собственное хозяйство, это люди, отказавшиеся жить в договоре, называемом «государством», которое в итоге превратилось в рабовладение, где одни принуждали, а другие подчинялись и не более. Формироваться эта социальная группа начала еще в Старую эру, когда люди, уставшие от социальный несправедливости, решившие стать хозяевами своей жизни, строили или выкупали дома в деревнях, селах, поселках и иных небольших поселениях, где жили за счет сельского хозяйства. Они хоть и догадывались о том, что происходило все эти тридцать лет, называемые Сильными «переходными» годами, в «большом мире», но не пускались в размышления. Они не стремились к несметным богатствам, и уж тем более не хотели вступать в схватку с Сильными. Их устраивал простой уклад жизни, поэтому никакой опасности для Сильных с их передовыми технологиями селяне не представляли. В конце концов, их всегда можно убрать по-тихому к сопротивлению селяне способны не были. Если не переходить дорогу Сильным, ты в безопасности.
И всё-таки совсем без контроля Сильные оставить их не могли. И даже не потому, что они могут замыслить что-то плохое, а чтобы не пошли собственным путем. Сильным было выгодно, что селяне занимаются своим первобытным хозяйством, не стремясь к чему-то большему, но нельзя было допустить их сплочения и развития, чтобы маргиналы в будущем составили конкуренцию Сильным.
Этот кузнец, о котором говорит Иси, мог забрать себе деталь робота нужно было проверить.
Чем больше у тебя власти и влияния, тем сильнее ты боишься того, чего не понимаешь и не можешь контролировать.
Стив сел в джип и поехал к этому загадочному мастеру. Он застал мужчину за работой из окон и двери кузницы вырывался пар, внутри что-то шкворчало и шипело. Видимо, услышав приближающуюся машину, кузнец вышел во двор. Мужчина оказался знатного роста метра два с половиной, сильные руки, смуглое лицо, большая голова на толстой шее. Невысокий и довольно щуплый Стив, хоть и старался поддерживать физическую форму, выглядел по сравнению с этим великаном просто букашкой. Стив вышел из машины, не спрашивая разрешения, открыл ворота, подошел к кузнецу мужчина снял перчатки, приветливо улыбнулся и протянул руку для пожатия. Сильный не ожидал такого радушного приема, но, поздоровавшись, ответил на рукопожатие.
Твой робот? спросил кузнец.
Да, работает у меня на предприятии. Мы выращиваем овощи, фрукты.
Видел теплицы. Здоровые!
Стив осмотрел участок: одноэтажная, небольшая избушка, рядом грядки, сарай и кузница это всё. Вокруг лишь снег да деревья.
Ты один здесь живешь? поинтересовался Стив.
Да, не люблю, когда меня отвлекают.
Расскажи, как нашел робота?
Улыбаясь, кузнец пригласил гостя в дом, Стив прошел в избу. Гостеприимный хозяин пригласил к столу, заварил чай, подбросил в печь дров.
Я ходил на охоту, знаешь, в это время здесь проходит стадо лосей. Утром вышел. И уже когда добрался до предгорья, услышал шум. Затаился, но лосей не заметил. Думаю, кто еще здесь может проходить? Даже забеспокоился немного. Жду. И вот выходит из-за дерева человек. Я к нему, мол, что случилось, как ты здесь оказался? И только потом понял, что это робот: смотрю, а у него голова треснутая какая-то. Глядит на меня, ну, ни дать ни взять человек, но понятно же, что если бы это был человек с такой раной, то была бы кровь. Да и разве можно выжить с такой раной? Мужчина выпил чая и продолжал: Я его прикладом-то ударил он упал, понес к себе в кузницу. Там надо было только сплавить взял, что у меня было, и сделал. Робот глаза открыл, смотрит такой непонимающе, а потом просто встал и ушел. Я за ним следом, ну интересно же. К тому моменту я уже догадался, что он пришел с твоих теплиц, но не был уверен. А потом гляжу, ну действительно пришел к воротам, встал там. Выходит твой помощник, видит меня, я к нему, приличный же человек всё объяснил, что робота нашел в лесу, что починил его. Твой попросил меня остаться, чтобы встретиться с тобой, но я сказал, что ты сам придешь, если захочешь. Вот и весь сказ.
Да вздохнул Стив. Мне остается тебя только поблагодарить.
Это пустяки, мужик, не переживай. А тебе-то не попадет?
Ну, если никто не узнает, то ничего не будет. Ты ничего больше с ним не делал?
Нет. Я в ваши дела не лезу. Вы сами по себе, и мы сами по себе.
Что верно, то верно. Как зовут?
Папа назвал меня Жорой, ну а мама Севером.
Стив засмеялся.
Север меня зовут, улыбнулся кузнец.
И не скучно тебе тут, Север? спросил Стив.
Нет, а когда мне скучать? У меня много работы. То тому что-нибудь смастери, то другому заказов вагон.
И издалека приезжают?
На самом деле ближайшая деревня не так далеко, как кажется, ну, может, часа три-четыре пешком. А остальные да, приезжают. Кузнецов мало, так что приходится как-то. Ну или могут в город пойти, там что-нибудь подобрать. Но до города еще надо добраться. Деревенские машины все проржавели, чинить их некому. Да и дороги с ними и в старое время были проблемы родители рассказывали.
Как ты стал кузнецом? Папа?
Да, папа меня всему научил. А потом я сказал, что отправлюсь туда, где нужнее, и пошел. Ходил, ходил, пока не решил построить себе здесь дом далеко от людей, но, я же говорю, что деревня в шаговой доступности, туда приносил что сделал, люди брали, взамен еду, инструменты, материалы приносили. Один заказ, второй, а потом смотрю, ко мне приехали аж с тундры, представляешь?
Толковый ты парень, Север, так тебе скажу, похвалил Стив. Не хочешь у меня работать?
Ой, нет. Я никаких дел с Сильными иметь не хочу. Вот мы с тобой разговариваем ты вроде человек приличный, уважительный, а остальные они какие? Мне мама такое рассказывала про Старую эру, как их дом сожгли, забрав участок под строительство, как их там новостроек Как Сильные выкупили все машины, в которых люди ездили на работу, установив неподъемные цены Даже не постеснялись деньги, выделенные на закупку лекарств нуждающимся, себе в карман положить Нет, я рад, что мы живем отдельно, не трогая друг друга. Ты извини, но не хочу.
Понимаю, согласился Стив. Я ведь и сам не был Сильным. В Старую эру я работал в университете сельского хозяйства занимался научной работой. Пусть и не железо ковал, как ты. А потом мой учитель он спас меня. Я постарался доказать Сильным, что полезен для общества, и вот теперь у меня около сотни объектов, где растет продукция высочайшего уровня качества, которой можно гордиться.
Так ты не один из этих избалованных детей?
О чем ты?
Ну, знаешь, иногда приезжают в деревню, требуют чего-то там. Благо наши с вилами гонят их прочь. Смеются, оскорбляют даже.
Об этом я ничего не знаю, Север. Я всё сделал собственными руками, всего добился сам.
Кузнец хлопнул по столу:
Вот это я понимаю. Молодец! Я тоже считаю, что каждый кузнец своего счастья.
Ты свое выковал я так понимаю?
А мне много не надо. Слушай, Север оглянулся через плечо на полочку в углу, у меня сегодня гостей-то не будет больше. Может хряпнем?
И, с молчаливого согласия Стива, Север достал бутылочку горячительного самогонного производства. Впереди их ждал долгий, наполненный душевными разговорами, вечер.
Стиву снилась давняя история профессор протягивает ему флягу со спасительным напитком со словами:
Я стар для этого, тебе нужнее.
Я не могу он отодвинул от себя флягу.
Но профессор настаивал, предупреждая:
Если ты кому-то об этом расскажешь, они убьют тебя и всю твою семью. Пожалей детей они и так лишились матери.
Он взял флягу, не понимая, как мир докатился до этого людей умышленно устраняют, но ему выпадает шанс спастись. И всё потому, что в Новом мире нужны такие люди, как профессор, умные, способные внести свой вклад в развитие науки будущего. Он же никто, просто его ученик.
Пожалуйста, Стив, сделай мне одолжение, умолял старик. Возьми.
Какая-то бессмыслица, я не верю, что это происходит на самом деле.
Этого следовало ожидать тяжело вздохнул ученый.
Мужчина проснулся, поднял голову от подушки, тяжело дыша, попытался отогнать горькие воспоминания, навеянные кошмаром.
Стив, окликнула его девушка прекрасная, она нагая лежала рядом, разметав светло-русые кудри. Ты в порядке?
Да плохой сон.
М-м.
Он вспомнил, что сегодня День покаяния. Так вот почему приснился профессор.
Пора вставать? спросила девушка, заглядывая в темно-карие глаза возлюбленного.
Да, Лара, пора.
Стив поднялся, немного постоял около широкого окна, наблюдая за волнами океана, не замерзавшего даже зимой, собрался с мыслями и позвал робота-помощника. Лара худощавая, голубоглазая красавица, не обременявшая себя лишними раздумьями, юркнула в ванную. В спальню вошел Ханс, учтиво поклонился, ожидая указаний.
Дети проснулись? спросил мужчина.
Нет, сэр, еще нет.
Разбуди их, пожалуйста.
Как вам будет угодно.
Давай возьмем кого-нибудь из Комплекса! крикнула Лара из ванной комнаты она недолюбливала роботов.
Зачем? Ханс не справляется?
А еще ее бесило, что Стив дал этому имя. Когда она жила в Комплексе, у роботов были только идентификационные номера.
Робот, исполняя просьбу хозяина, вошел в комнату десятилетней девочки, спавшей на маленькой кровати среди игрушек, спутанные золотистые волосы закрывали ей лицо.
Айрис, доброе утро. Вставай, дорогая, нежно пропел Ханс.
Роботу пришлось потормошить девочку из-под одеяла вынырнуло миленькое личико:
Доброе утро, Ханс.
Блинчики на завтрак? спросил робот.
Ура! подняла руки девчушка.
Удостоверившись, что ребенок окончательно проснулся, Ханс пошел в соседнюю комнату к Роану брату Айрис. Но, войдя в спальню, робот обнаружил лишь пустую кровать. Проверил ванную никого. Подошел к окну, посмотрел на пляж: помощник знал, что мальчик любил гулять в одиночестве, часто убегал и в принципе не любил сидеть дома. Убедившись, что на пляже мальчика нет, робот быстро спустился в холл, открыл дверь и вышел на берег, омываемый беспокойными океанскими волнами, оглянулся.
Ханс, ты чего? Меня ищешь? спросил Роан он прятался в траве неподалеку.
Роан! Сегодня День покаяния, ты же знаешь? Вы летите в горы.
Ах да горы, Роан, щуплый мальчишка с веснушками, вышел к роботу. Я скучаю по родителям.
Робот присел перед ребенком на корточки.
Я знаю. Извини, что ничего не могу сделать.
Спасибо, Ханс. Достаточно уже того, что ты беспокоишься за меня.
Твой дедушка поручил мне тебя разбудить.
Ах, вот оно как.
Мальчик расстроился. Робот решил его подбодрить:
Блинчики? На завтрак? Что скажешь?
Роан поморщился.
Что на счет тоста с сыром? предложил робот.
И конфеты? вдохновился мальчик.
Омлет, улыбнулся Ханс.
Ладно, произнес Роан, не ощутив особой радости.
Робот взял Роана за руку они вместе пошли в дом.
Семейство спустилось к завтраку. Что Ханс обещал, то и выполнил: аппетитно пахли блинчики, манили поджаренные тосты с сыром, от одного вида пышного омлета текли слюнки. Из чайника с ароматным чаем и джезвы с бодрящим кофе поднимался пар.
Я видел, что Ханс выходил искать тебя на пляже, обратился Стив к внуку. Опять убежал?
Не надо так делать, подхватила Лара, вдруг с тобой что-то случится
А ты молчи, пробирочная! выкрикнул мальчуган.
Роан! вспылил Стив. Ты не смеешь так разговаривать!
А что я не прав? Она родилась в Комплексе.
Роан произнесла Лара, положив ладонь на руку Стива. Ты прав родилась. Но я человек. И имею право на уважительное отношение к себе.
Роан дернулся, резко отодвинул тарелку с омлетом брызги полетели в тарелку к сестре.
Эй! возмутилась Айрис.
Я хочу к маме и папе! потребовал Роан.
И сегодня ты их увидишь, пообещал Стив. Терпение.
Но мальчик уже выбежал из-за стола Ханс проследовал за ним.
Урегулировать конфликт миром так и не удалось, и после завтрака Роан сел в машину только потому, что ему обещали встречу с родителями, Ханс повез семейство в аэропорт.
До аэропорта добирались целый час. Их личный пилот Ролло уже сидел в кабине. Роботы подготовили самолет к вылету, разрешение получено, маршрут проложен ждали только пассажиров.
Выходя из машины, Айрис заметила, как вдалеке роботы разбирают здание старого аэропорта. В нем когда-то кипела жизнь: пассажиры проходили досмотры, сдавали багаж, закупались в магазинах, сидели в кафе, ресторанах, залах, ожидая вылета, в те времена, когда людей было очень много. Теперь от постройки практически ничего не осталось последний купол как раз разбирали.
Стив подошел к внучке:
Что такое, Айрис?
А как люди летали раньше, дедушка?
На больших лайнерах. Один мог перевести сотни людей.
Остальные летают, как и мы?
Кто-то предпочитает скоростной поезд. Но мы за несколько часом долетим до Колдбергена.
Высокогорное поселение, основанное посреди скалистого массива, являющегося завершающей частью Великого горного хребта на севере, Колдберген считалось местом обитания шаманов, которые ежедневно, не щадя сил, приносили жертвы, моля Вселенную о прощении. В День покаяния сюда же прибывали и Сильные властители мира, многие из которых были детьми тех самых принимавших судьбоносное решение на заре Новой эры людей. Колдберген находился высоко в горах, поэтому, кроме нескольких месяцев в году, здесь постоянно лежал снег, а ночью звездное небо в этих местах было особенно прекрасно лучшая локация для обращения молитв к Вселенной.
Приземлившись, Лара с детьми поехали в забронированный для них домик, чтобы приготовиться к вечерней церемонии. Стив отправился на встречу с друзьями в клуб. В комфортабельном, теплом, благодаря разожженному в большом камине огню, сумраке, наполненном сигаретным дымом, запахом бренди и дерева, его встретил давний друг, пожилой писатель, признанный Сильным благодаря недюжинному таланту, Матиас.
А ты не стареешь, Стив, похлопал он друга по животу.
Генная инженерия творит чудеса. Тебе бы тоже не помешало, заметил Стив.
Нет, спасибо. Что отведено судьбой, то и проживу.
Ты не можешь выглядеть в восемьдесят с лишним лет так свежо.
А ты можешь?
Друзья посмеялись.
Что у нас тут? спросил Стив, оглядывая присутствующих.
Молодняка слишком много, констатировал Матиас. Избалованные, ни на что не годящиеся уродцы. Почему бы не установить над ними надзор Системы?
Чтобы их убирали, если не нужны?
А что? Прекрасная идея.
Ну у тебя-то ни детей, ни внуков нет, в отличие от меня.
Ты завидуешь?
Нисколько, Матиас. Попробуй себе кого-нибудь завести.
Заводят, мой друг, только животных.
У тебя и их нет.
К друзьям подошел молодой человек по имени Хэпин избалованное дитя нефтяного магната.
Стив! приветственно раскинул руки юноша. Стив, дорогой! Привет!
Хэпин? мужчина поразился, насколько же парень повзрослел с тех пор, как он его последний раз видел в гостях у друга. Ты вырос. Как дела?
Отлично, всё хорошо, парень странно потирал руки, а на лбу выступил пот. Стив, слушай. Я хотел тут с тобой переговорить. Посоветоваться.
Конечно.
Я пойду налью себе еще, Матиас учтиво поклонился и ушел.
Что такое? спросил Стив.
Слушай ты же брал себе из Комплекса девушку, да? Лина, кажется?
Лара. И да. А зачем спрашиваешь?
Я тоже хочу себе взять девушку. Оттуда.
Стив хмыкнул:
Что тебя останавливает?
Я не знаю, есть ли на Рынке запрос на малолетних девочек. Просто, ты же знаешь, что если я создам заявку, то все будут знать, что это сделал я. Может, ты знаешь, как обойти Систему? Всё-таки ты работал над проектом с самим Александром.