Уэнни глянула в окно и увидела золочёную карету, запряжённую чёрными как смоль лошадьми.
Это тоже моё? прошептала Уэнни. Она сделала шаг к двери и чуть не упала, наступив на подол своего платья. Платье было длинное, из тонкого шёлка, серебристое, украшенное на груди драгоценными камнями.
Маленькая принцесса, вы можете звать меня просто Трагимор. Незнакомец услужливо подал ей руку. Дрожь пробежала по всему телу Уэнни. Она увидела: из-под его ногтей, извиваясь, тянутся тонкие струйки мрака.
Уэнни перешагнула через низкий замшелый порог.
«Видел бы меня сейчас Уэн, вспоминая недавнюю обиду, подумала Уэнни. Вот бы уж рот разинул от удивления!.. А скоро я буду такая же красивая, как та принцесса. Только она была совсем прозрачная и разбилась, как стекло. А я живая, настоящая»
Глава 3
Кольцо Змеиный Глаз
Вечный Искатель сидел за столом, разбирая находки, что ему удалось отыскать за этот день.
В окно тихонько постучали.
Заходите! крикнул Вечный Искатель.
Пожилая женщина чуть приоткрыла дверь.
Вечный Искатель, не попадался ли тебе маленький башмачок моей внучки? Я связала его из красной шерсти сразу заметишь, низко поклонилась она.
А как же, а как же Вечный Искатель вышел на крыльцо. Вот, пожалуйста, возьми. А это не ты ли потерял подкову, кузнец Симон? окликнул он проходившего мимо широкоплечего юношу в кожаном фартуке.
Нашлась и хозяйка старого потёртого кошелька с тремя медяками.
Вечный Искатель вернулся в дом. На столе осталось лежать только кольцо, похожее на маленькую свернувшуюся змейку. Сверкала золотая чешуя, мрачным огнём горели рубиновые глаза.
Послышались лёгкие шаги по ступеням крыльца.
Это я, Смиринка!
Вечный Искатель распахнул дверь. Смиринка робко переступила порог да вдруг прямо-таки застыла на месте, побледнев, не сводя испуганных глаз с золотого кольца.
Ауринт прошептала она. Это кольцо сделал Ауринт для короля Трагимора.
Вот оно что! медленно проговорил Вечный Искатель.
Смиринка села на стул, подперла щёку ладошкой, и вдруг неудержимые слёзы хлынули у неё из глаз. Вечный Искатель положил руку ей на голову. Он стоял молча, давая девушке время успокоиться.
Что, плохо? промедлив, спросил он.
Он так изменился, мой Ауринт, с трудом проговорила Смиринка. Её нежное, кроткое личико как будто таяло в полумраке комнаты. С тех пор как король Трагимор завязал ему на шее серую нитку, его и не узнать. Раньше был он простым подмастерьем у золотых дел мастера. И вдруг словно кто одарил его дивным умением. Знатные господа, богатые рыцари покупают его браслеты, кольца и ожерелья. Платят не скупясь, сколько запросит. Только не тот стал Ауринт, совсем не тот. Больше не говорит мне прежних ласковых слов. Торопит со свадьбой, но, мне кажется, деньги и славу он любит больше, чем меня. А на это кольцо я и вовсе не могу смотреть. Сама не знаю, но мне кажется, будто оно принесёт нам беду!..
Смиринка оттолкнула от себя кольцо Змеиный Глаз. Оно покатилось по столу и, звякнув, упало на пол.
Из незаметной норки выглянул Зелёный Мышонок. Надо сказать, у него в каждом доме было полно родни и приятелей. Даже во дворце Трагимора проживала его почтенная тётушка повелительница всех мышей в королевстве.
Зелёный Мышонок подцепил лапкой кольцо Змеиный Глаз и скрылся с ним в глубокой норке.
Во всём, во всём виноват король Трагимор, прошептала Смиринка. Он злой колдун, чернокнижник. Все это знают, только помалкивают.
Вечный Искатель долгим взглядом посмотрел на Смиринку.
Вытри слёзы, моё дитя, промолвил он. Будем молить Бога, чтобы Ауринт снова стал таким, как прежде.
Смиринка робко посмотрела на Вечного Искателя.
Я давно хотела спросить начала Смиринка и, засмущавшись, умолкла.
Что ты опустила глаза, девочка, продолжай, подбодрил её Вечный Искатель.
Я давно хотела спросить, господин, почему тебя так зовут: Вечный Искатель? застенчиво проговорила она.
Вечный Искатель печально улыбнулся.
Что ж, в этом нет тайны, сказал он. Я расскажу тебе. Чутким сердцем ты всё поймёшь. Знай, Смиринка, я сын короля Пелинора. Не гляди так изумлённо, милая! Да, мой отец король Пелинор. Он был добрым и могучим волшебником. Матушку я не помню, она умерла, когда я был ещё совсем маленьким. Мы жили в замке, построенном из тёмно-синих и серых камней на высокой неприступной скале. Замок был так высок, что его башни уходили в облака. Внизу холодное море билось об острые уступы, а зимой на скалу со звоном налетали острые льдины. По пустынным залам с воем и свистом гулял пронзительный ветер, но мой отец заворачивал меня в тёплый плащ и запрещал ветру гасить огонь в камине. Я был счастлив в огромном холодном замке, меня согревала любовь моего батюшки. Он умел тайными заклинаниями усмирять бури, и моряки благословляли его, достигнув тихой гавани. Он посылал людям счастливые, причудливые сны, а чтоб развеселить меня, в саду расцветали розы даже в самый трескучий мороз.
Но вот однажды к нам пожаловал незваный гость король Трагимор со своими слугами. Будь он проклят! Трагимор схватил меня за волосы и выхватил из ножен колдовской Погибельный Меч. Любой смельчак струхнёт, завидев Погибельный Меч! По его лезвию всегда капля за каплей стекает кровь.
Открой мне все тайны своего волшебства! потребовал король Трагимор. Иначе мои слуги убьют твоего сына.
Батюшка на всё согласился, лишь бы Трагимор сохранил мне жизнь.
Они удалились в Северную башню. Медленно тянулось время, но вот в зал вошёл король Трагимор.
Отпустите мальчишку, я узнал всё, что мне нужно, с мрачной усмешкой приказал он слугам. Король Пелинор нам больше не опасен.
Он удалился как зловещая ночная тень. А я со всех ног бросился в Северную башню. Мой бедный отец лежал на ковре. Смертная бледность покрывала его лицо.
Сынок, мой милый сынок, сказал он угасающим голосом, когда я отвернулся, Трагимор поразил меня в спину Погибельным Мечом. Подлый, предательский удар Я умираю, но у меня ещё хватит сил, чтобы наделить тебя чудесным даром. Ты будешь находить то, что случайно кем-то потеряно. И будешь отдавать находку хозяину. Люди прозовут тебя «Вечный Искатель». Но знай, сынок, мой милый сынок, наступит день, когда ты найдёшь то, что погубит короля Трагимора. И эту находку ты оставишь себе Проговорив это, мой благородный отец король Пелинор закрыл глаза, и сердце его перестало биться.
Какую грустную историю ты поведал мне. Смиринка наклонилась и поцеловала руку Вечного Искателя.
Но слова моего отца до сих пор остаются для меня загадкой, со вздохом проговорил Вечный Искатель. Что поможет мне справиться с королём Трагимором? Вот сегодня я нашёл золотое кольцо, похожее на змею. Но в чём его сила мне неведомо. Хотя что-то подсказывает мне: это кольцо обладает некой таинственной властью Кстати, где оно?
В это время заскрипели ветхие ступеньки крыльца. Вечный Искатель глянул в окно и повернулся к Смиринке:
Это Ауринт!
Я не хочу с ним сейчас видеться! Смиринка испуганно заметалась по комнате. Спрячь меня, господин!
Вечный Искатель открыл низкую дверь маленького чуланчика.
Схоронись тут, он и не догадается
Смиринка поспешно закрыла за собой ветхую скрипучую дверь.
Вошёл высокий юноша в богатых одеждах. Густые светлые волосы падали ему на плечи. Его можно было бы назвать красивым, если бы не надменная, презрительная усмешка и холодный недобрый взгляд.
Скажи, Вечный Искатель, не нашёл ли ты тут на днях, совсем недавно, может, даже сегодня, кольцо? Да, да, кольцо, похожее на змею с рубиновыми глазами? нетерпеливо спросил он.
Ты хочешь сказать, что это твоё кольцо и потерял его ты? прищурившись, посмотрел на него Вечный Искатель.
Нет, не я его потерял, нахмурился Ауринт. И не я его хозяин. Но я спросил тебя о другом. Отвечай, нашёл ли ты это кольцо или нет?
Нашёл или не нашёл, какая разница? покачал головой Вечный Искатель. Всё равно я отдал бы кольцо только его хозяину. Тому, кто его потерял.
Да я и спрашивать не буду, я сам отыщу кольцо! в гневе воскликнул Ауринт.
Он повернул голову, и Вечный Искатель невольно вздрогнул: он увидел на его шее серую нитку. Она была так туго завязана, что глубоко врезалась в кожу.
Ауринт выхватил из-за пояса кинжал и с неистовой злобой принялся сбрасывать с полок всё подряд. Со звоном упали старинные часы, загремела медная посуда, посыпались золотые монеты.
Тут сам чёрт ногу сломит, с досадой проворчал Ауринт. Ничего тут не сыщешь. Впрочем, кольцо без заклинания всё равно бессильно А заклинание знает только король Трагимор
Ауринт вышел, так хлопнув дверью, что треснуло стекло в низком окошке.
Смиринка, робко оглядываясь, вышла из чуланчика.
Боже мой, сколько в нём злости! Прозрачные глаза Смиринки наполнились слезами. Она добавила чуть слышно: Я ещё люблю его, но он как будто нарочно убивает мою любовь
Кстати, не думайте, что я воришка. Вот вам ваше колечко. Возвращаю! Зелёный Мышонок вылез из норки. Эй, Смиринка, хватит хныкать. Лучше посади меня в карман и отнеси в королевскую кухню. Да угости как следует.
Мне и правда пора во дворец! спохватилась Смиринка. В вечерних сумерках светились, как зелёный хрусталь, её огромные глаза.
Смиринка поспешно ушла. Чуть скрипнули ступеньки, она мелькнула за окном как бледная тень.
Пожалуй, надо навести хоть какой-то порядок в моём домишке, пробормотал Вечный Искатель.
Он затеплил свечу, нагнулся и стал собирать разбросанные вещи. Вдруг он резко выпрямился.
Проклятый гребень! Страшная находка. Я подобрал его на опушке дремучего леса. Не поймёшь, из чего он сделан? Из рога адского зверя или из кости мертвеца? Едва я взял его в руки, меня проняла леденящая дрожь. Потом я не спал несколько ночей, ворочался, метался, сон бежал от меня. Тогда я догадался, что это колдовской гребень! Полагаю, если бы я провёл им хоть раз по волосам, то уже не уснул бы до конца моих дней Прошло уже немало времени, но за колдовским гребнем так никто и не явился. Бр-р!.. Я даже в руки брать опасаюсь этот злосчастный гребень.
Вечный Искатель взял каминные щипцы, прихватил ими серый гребень и осторожно положил на полку.
Глава 4
Уэнни приказывает бросить Уэна в подземелье
Уэнни шла по дворцу.
Она рассматривала колонны с серебряными прожилками, любовалась лепными птицами на потолке. Ну точь-в-точь как живые, не отличишь.
Уэнни никак не могла решить, какой зал красивее.
«Пожалуй, вот этот Нет, вон тот, с фонтаном посерёдке и золотыми фигурками. Да не всё ли равно? Главное, это всё моё, моё И вроде серая нитка уже не так режет шею»
Девочка подошла к высокому зеркалу в резной раме и не смогла сдержать улыбки удовольствия.
«Какая я хорошенькая! Прелесть И всё-таки, всё-таки та стеклянная принцесса была ещё лучше! Волосы у неё совсем золотые, а у меня цвета спелой пшеницы. И глаза ярко-синие, а у меня как бледные незабудки»
Смиринка! нетерпеливо крикнула Уэнни. Принеси маленькое зеркало. Ты знаешь какое. Да поторапливайся!
Поспешным шагом вошла Смиринка. Тихая, услужливая, едва кликнешь она уже тут. Но смотреть тошно на её печальную улыбку.
Смиринка поднесла Уэнни овальное зеркальце с золотой ручкой, то самое, что недавно подарил ей король Трагимор.
Держи его передо мной! приказала Уэнни.
Из зеркала на неё, таинственно и лукаво улыбаясь, глядела стеклянная принцесса. Уэнни завистливо вздохнула.
«Ну ничего, скоро я стану такой же красивой, как она Король Трагимор обещал мне. Посмотрим, что тогда скажет Уэн»
Как ты держишь зеркало! Надо же, какая нескладёха! сердито прикрикнула она на Смиринку.
В это время из незаметной норки в углу высунулась зелёная мордочка Мышонка.
Всё смотришься в зеркало? Нет, по-моему, ты просто сдурела! недовольно проворчал он. Другое дело, если бы ты была Зелёным Мышонком, тут уж, скажем по правде, было бы на что посмотреть. Он помолчал и добавил печально: А знаешь, Уэнни, лучше бы ты вернулась домой. И мы зажили бы как прежде ты, я и Уэн. Вот было бы чудесно!
Ещё чего! Променять мой дворец на жалкую лачугу! Уэнни презрительно сморщила носик. А Уэн? Пусть сперва попросит у меня прощения.
Ещё чего! Да Уэн никогда не придёт к тебе во дворец! возмутился Зелёный Мышонок. Сиди, дожидайся!
Будь спокоен, не захочет прийти, так его приволокут насильно. Уэнни глянула в окно и рассмеялась. Что я тебе говорила? Иди полюбуйся, глупый Мышонок!
Через подъёмный мост двое здоровенных стражников вели Уэна, держа его за плечи.
Смиринка! заторопилась Уэнни. Скорее принеси мои новые куклы и ящик с солдатиками. Нет, куда ты? Вернись! Это сделают слуги. А ты заколи мне волосы жемчужным гребнем. Да не так, не так! Вот бестолковая!
Ну и грубиянка же ты стала! неодобрительно покрутил головой Мышонок. Слушать противно!
Уэнни уселась на высокий резной стул. Расправила пышную кружевную юбку. Одну ножку выставила вперёд: пусть Уэн полюбуется её атласной туфелькой.
Слуги тем временем внесли множество больших нарядных кукол. Расставили на полу перед Уэнни солдатиков из золота и серебра.
Ну где же Уэн? Как долго он поднимается по лестнице! Уэнни вся извертелась от нетерпения.
Широко распахнулись двери. Стражники ввели Уэна в зал. Он так и замер на пороге, приоткрыв рот, глядя на Уэнни.
Ну, что скажешь? с торжеством спросила Уэнни. Во что будем играть: в куклы или в солдатики?
Во что хочешь, растерянно моргнул Уэн. А это ты, Уэнни? Ты совсем на себя не похожа.
Ещё бы! самодовольно улыбнулась Уэнни. Посмотри, какое на мне платье! А туфельки! Ну а ты как был деревенщина, таким и остался. Ладно уж, давай играть в солдатики, так и быть.
Какие они холодные и тяжёлые. Уэн взял в руки несколько солдатиков и тут же поставил их на пол. Нет, те старые из дерева были куда лучше.
Скажешь тоже! презрительно поглядела на него Уэнни. Сразу видно, какой ты неотёсанный и тупой мальчишка.
А ты злючка-колючка, с обидой пискнул Зелёный Мышонок.
Вот что, сурово сказал Уэн. Он глядел куда-то мимо Уэнни. За окном мягко проплыло белое пушистое облако, и Уэн проводил его взглядом. Я решил навсегда уйти из города куда-нибудь далеко-далеко, потому что я хочу забыть тебя. Забыть принцессу Уэнни.
Забыть? Уэнни стиснула золочёные ручки кресла.
Да, забыть, продолжал Уэн. Я буду помнить ту сероглазую босую девочку, которую я любил. А не тебя, маленькая принцесса!
И я с тобой! крикнул Зелёный Мышонок. Пусть далеко-далеко Пусть придётся голодать Но я не из таких, кто бросает друзей в беде!
Прости, что я обидел тебя тогда, Уэнни. В голосе Уэна зазвучала глубокая печаль. Сам не знаю, что это на меня нашло. А теперь я ухожу и больше никогда не приду к тебе.
Никогда? Уэнни наклонилась к нему. Светлые кудри упали ей на лицо, и она с досадой откинула их. Придёшь как миленький, когда я захочу!
А вот и нет, твёрдо сказал Уэн.
А вот и да! крикнула Уэнни. Эй, слуги, стража! Заприте его в подземелье. Да стеречь хорошенько!
Опомнись, ты что! в ужасе пискнул Мышонок.
Но вбежавшие слуги уже крепко схватили Уэна.
Я пойду сам! крикнул Уэн. Прочь руки!
Уэнни отвернулась. Невольные жгучие слёзы набежали ей на глаза.
Уэн, милый прошептала она, глядя, как слуги уводят Уэна. Нет, нет, пусть Уэн посидит в подземелье. Он сам виноват: сказал, что хочет забыть меня
Она отёрла слёзы кружевным платком и невольно вздрогнула. Перед ней, склонившись в почтительном поклоне, стоял сам король Трагимор в косо срезанном чёрном плаще.
Вы похвально поступили, маленькая принцесса, приказав бросить мальчишку в подземелье, одобрительно проговорил он.