Может, воспользуемся передышкой и поедим? спросил Шестиног.
Было бы не плохо. Сколько осталось до леса?
К заходу должны доехать. Если всё будет хорошо
Варм хотел спросить, что именно имел друг под этим «хорошо», но возглас и громкое ругательство Шестинога дали понять, что отдых отменяется. Прикрыв от солнца рукой глаза, они смотрели на появившееся вдали пыльное облачко. Оно быстро росло, и скоро стало видно, что в их сторону несётся табун диких тропов. Животные явно учуяли воду, и теперь лавиной мчались на живительный запах.
Варм свистом подозвал Буцефала, вскочил ему на спину, ударил пятками в бока, и тот, взрывая передними когтистыми лапами песок, понёсся в сторону леса. Сзади слышался топот скакуна Шестинога. Бедное животное стало быстро выдыхаться под богатырским весом всадника, хриплое дыхание показывало, что троп бежит из последних сил.
Шестиног резко осадил тропа и повернул его в сторону табуна, желая дорого продать свою жизнь. К счастью, подобной жертвы не понадобилось. Табун не стал преследовать беглецов, им нужна была вода. Хотя в любое другое время, встреча с дикими тропами, это не минуемая гибель. Дикие особи не приручались, дело это было неблагодарное и опасное. Вроде бы прирученное животное могло неожиданно взбунтоваться и закусить своим хозяином. Верховые тропы получались только в том случае, если приручение и дрессировка начиналась с возраста, не позднее нескольких часов со времени рождения.
Как только друзья заметили, что опасность миновала, они позволили тропам замедлить бег. Совершенно остановиться они опасались. Лишь отъехав на достаточное, по их мнению, расстояние, всадники спешились и расположились на отдых. Но сели они, лицом в сторону, откуда приехали, чтобы предупредить неожиданное нападение диких скакунов.
К счастью, на этот раз им удалось, и поесть и отдохнуть. Развалившись в расслабленной позе и ковыряясь в зубах, Варм, наконец, смог затронуть интересующую его тему.
Я понял, почему тебе пришлось спрятать Агайю. Но куда? И с кем она живёт? Насколько я знаю, у тебя нет родственников живущих в лесу. Или кто-то из них решил сменить каменные лабиринты на чащу леса? Но ведь это безумие!
Шестиног лукаво посмотрел на Варма и спросил:
Ты помнишь Кассандру? Ту, что хотела стать твоей пятой женой? Хоть убей, я до сих пор не понимаю, почему ты отказался? Признаться, после того как ты не захотел взять её в жёны, я пытался свататься сам, но она отказала. И не мне одному. Тогда её родители поставили девушку перед выбором: выбирай мужа или уходи, мы уже не в состоянии тебя кормить. Она ведь у них младшая, остальных пристроили. Старые они уже, себя бы прокормить. И чем она тебя не устроила? Две пары рук, для работы хорошо! Три груди, детей прекрасно кормить! Две пары стройных ножек, длинные рыжие волосы и красивое личико, так точь-в-точь как на старых картинках, что находит Копатель!
Ты же знаешь, я копил на «жену для души». Если бы выкупил Кассандру у её родителей, то мне не хватило бы на Агайю. И вообще, к чему ты вспомнил ту давнюю историю? Девушки всегда влюбляются в мужчин намного старше их, потом проходит.
Может, у кого и проходит, задумчиво сказал Шестиног, у неё вот не прошло. Она ушла от родителей. И вот уже второй год живёт в лесу одна.
Варм, пивший в это время из фляги, поперхнулся и закашлялся. Шестиног не выходя из задумчивости, приложил приятеля пятернёй по спине. Варм перестал кашлять, но зашипел от боли, одновременно пытаясь что-то сказать.
Одна в лесу! Что ты несёшь!
Ты недооцениваешь женщин. Там, где мы используем силу, они чутьё и хитрость. Поверь, нам есть чему у них поучиться.
Варм выпучил на приятеля глаза. Сколько он того знал, Шестиног не отличался мягкотелостью, и тут на тебе
Шестиног правильно понял взгляд приятеля, и, не дав ему возразить, добавил:
У каждого в жизни своя роль. Женщины рожают и воспитывают детей, готовят еду и шьют одежду. Мы их кормим и защищаем. Тем более что сильнейший должен взять ответственность на себя. Во всём нужен порядок. Ты, молодой ещё, позже сам поймёшь. А что касается женщин, если того потребуют обстоятельства, они не хуже нас могут за себя постоять, добавил Шестиног и, посмотрев на солнце, встал на ноги. Пора ехать, а то засветло не успеем.
Приятели вскочили на отдохнувших тропов и рысью припустили к лесу. Некоторое время они ехали молча. Варм насупился, пытаясь переварить всё услышанное. Наконец по его лицу пробежала тень изумления, и он спросил:
Я всё никак не пойму, зачем ты затеял разговор о Кассандре? Я ведь спрашивал, у кого сейчас живёт Агайя?! Или от пришедшей ему в голову мысли, Варм резко осадил тропа и тот завертелся на месте.
Да, да, да! ответил на невысказанный вопрос Шестиног. Агайя живёт у Кассандры. Ну, да ты сам всё увидишь,если уцелеешь добавил тот, глядя влево и мрачнея лицом.
Варм проследил за взглядом друга, и почувствовал, что слипшиеся от пота волосы, пытаются встать дыбом. На них надвигалась песчаная буря. Всадники спешились, а умные животные немедленно приняли боевую стойку.
Повернувшись остроносыми мордами в сторону бури, расставили пошире все свои шесть ног, и чуть подались вперёд. Тропы, опустили свои, похожие на птичьи головы вниз.
В то время как средняя и задняя пары ног упирались копытами в песок, передняя, больше походившая на руки с длинными пальцами, заканчивающимися мощными когтями, впилась, как скобами в землю, глубоко всадив в неё длинные, мощные когти.
Друзья тут же нырнули под брюхо скакунов и, повернувшись в противоположную сторону от надвигающейся бури, опустились на колени, обхватив одну из средних ног животного, сцепили руки «замком».
Буря налетела как-то враз, оглушив и вытеснив из лёгких весь воздух. Могучие животные с огромным трудом выдерживали напор разбушевавшейся стихии. Их ноги, за несколько секунд, оказались засыпаны песком до колен, густая и длинная шерсть, спускавшаяся до земли, образовала густой занавес, защищая людей от летящего с огромной скоростью песка. Теперь только его громкий шорох, да дрожавшие от напряжения ноги тропов, напоминали о происходившем снаружи поединке
Через некоторое время, показавшееся вечностью, всё стихло. И животные, судорожными рывками начали выбираться из песчаного плена.
Мужчины, раскопав песок сбоку, вынырнули из-под брюха своих спасителей. Шестиног снял с пояса бурдюк с водой и разделил её между измученными тропами. Через несколько минут, друзья снова пустились в путь, напряжённо посматривая на быстро спускавшееся к горизонту солнце.
***
Через некоторое время, показавшееся и тропам и людям вечностью, измученные животные въехали под густой полог леса и всадники спешились.
Ну, куда дальше? спросил Варм.
Дальше? Где-то здесь должно быть дерево, расщеплённое молнией. Где-то здесьгде-то здесь и в наступивших сумерках Шестиног принялся метаться между деревьями.
Варм несколько минут внимательно наблюдал за перемещениями приятеля. Затем поинтересовался:
Это дерево находится в глубине леса или с краю?
Шестиног резко остановился и, почесав голову, ответил:
С краю.
Так чего ты между деревьями ищешь? Тем более, вот-вот станет совсем темно. Ночью даже я не стал, бы ходить по лесу. Давай выйдем на открытое место, разожжём костёр и переночуем.
Дело говоришь!
Путники поспешно покинули сень леса. Шестиног что-то скомандовал своему тропу, и тот, орудуя передними когтистыми лапами, быстро выкопал небольшую яму. Хозяин потрепал животное по мохнатой холке.
А ты ничего, смышлёный и яму копаешь хорошо. Как же тебя назвать? А давай-ка ты будешь Копом.
Коп, вылезай!
Умное животное, поняв, что от него требуют, выпрыгнул из ямы. Шестиног бросил на дно шкуру Свинбара, и со счастливым стоном растянулся на ней.
Он лежал на спине и смотрел на звёздное небо. Ночи были холодными, поэтому лежать в яме, с тёплым песком было куда приятней, слышались размеренные удары топора, это Варм рубил дрова для костра. Вскоре тот вернулся, и проворно развёл огонь, который весело затрещал, пожирая сухую древесину.
Ну, что у нас на ужин? спросил Варм.
Шестиног не вставая с места, кинул мешок с провизией другу. Тот ловко его поймал и заглянул внутрь.
Фу-у! Один хлеб! Твои жёнушки решили нас голодом уморить? воскликнул Варм.
А ты считаешь, мясо выдержало бы такую жару? задал встречный вопрос приятель.
Варм молча, встал, свистнул Буцефала, и отправился в лес.
Шестиног продолжал созерцать звёздное небо, как вдруг он заметил, что одна звезда самовольно покинув небосвод, падает вниз. Неожиданно её падение прекратилось, и она резко сменив траекторию, полетела в ту сторону, откуда они приехали, вскоре скрывшись за горизонтом.
В этот момент из леса вышел удачливый охотник и, потрясая добычей, направился к костру. Бросил на песок крупного грызуна, в боку которого торчала стрела, и, вытащив из-за пояса нож, принялся свежевать его.
Шестиног не в силах пошевелиться, смотрел туда, где несколько минут назад скрылась летающая звезда. И его терпение было вознаграждено. За линией горизонта мигнула яркая точка, которая по мере приближения становилась крупнее. Тут невольного наблюдателя отпустило оцепенение, и он криком позвал друга.
Варм обернулся и застыл, глядя на гладкий, продолговатый объект цвета луны. Мерцая холодным пульсирующим светом, он пронёсся у них над головами, издавая тихий свистящий звук. Через мгновение всё стихло.
***
Вскоре, одуряюще вкусно запахло жареным мясом.
Ужин прошёл в молчании. То, чему мужчины недавно стали свидетелями, не обсуждалось. Ведь то, чему не находилось объяснения, просто игнорировалось. Если об этом не говорить, то этого вроде бы и не было. Так уж повелось
После ужина, друзья закутались в шкуры свинбаров и легли на дно ямы. Проворочавшись, некоторое время, Шестиног встал, и, покосившись на лежащего Варма, спросил:
Спишь?
Варм не ответил. Тогда Шестиног проворчал что-то из серии: «Я знал, что это путешествие добром не кончится, раз мой троп повредил себе ногу», затем он лёг на своё место и скоро захрапел на всю пустыню.
Глава 2
Челнок задерживался. Марта нервно мерила шагами капитанскую рубку.
Что могло случиться? Так и знала, что от этого зубоскала будет одна головная боль, думала капитан.
Она снова подошла к обзорному иллюминатору и посмотрела на планету.
Красивая. Быстрее бы спуститься на поверхность.
В этот момент сработал селектор внутренней связи.
Капитан, челнок вышел на связь. Они на подходе.
Все целы? спросила Марта.
Все. Везут гостинец. Конец связи.
Марта задумалась, что связист имел в виду. Какой гостинец? Скорее всего, он повторил только то, что по рации сообщили. Так и знала, что этот ненормальный выкинет, что ни будь. Был чёткий приказ с поверхности ничего не брать.
Правда, робот-анализатор не выявил болезнетворных микроорганизмов, но исследования только начались. И сюрпризы не заставят себя ждать. Один из них немедленно заявил о себе.
Внутренняя связь снова ожила, и связист доложил о прибытии челнока. Марта посмотрела на пульт. Опознавательные знаки космического разведчика светились на табло.
Принять команду на борт, приказала капитан.
Входят в зону притяжения. Включаю захват, доложил вахтенный.
Приступайте. Как окажутся в шлюзовой камере, обработайте челнок дезинфицирующим газом, команду под аналогичный душ, распорядилась Марта.
Есть, капитан.
Марта в нетерпении принялась мерить шагами рубку. Через несколько минут связь ожила вновь.
Капитан, челнок обработан, команда направилась под душ. Что делать с поросёнком?
Марта, направившаяся было к двери, услышав последнюю фразу, побледнела и злым шепотом произнесла:
Алекс! Так и знала, что он обязательно что-нибудь выкинет!
Ничего не делать! Ждите, сейчас подойду, ответила она.
Марта вышла из рубки и направилась в сторону шлюзовой камеры. Громкий смех и голоса, привели её к ангару. Там, рядом с челноком, она увидела огромного мохнатого паука! Хотя, нет, не паука. Марта присмотрелась. Это существо, розовым влажным пятачком действительно напоминало поросёнка, на этом сходство заканчивалось.
Начать с того, что высотой оно было чуть выше колена взрослому человеку, и стояло, опираясь на шесть великолепных ножек (мечта гурмана). Более точно разглядеть его не представлялось возможным, по причине необычайно густой, длинной и волнистой шерсти, достававшей аж до расстроенных копыт. Не то чтобы копыта были чем-то расстроены или огорчены, просто они выглядели как окостеневшие три пальца. Но это ещё не всё! Копыта были лишь на средних и задних ногах, а на паре передних ног, «красовались» мощные длинные пальцы с острейшими когтями. Четыре посверкивавшие из-под густой длинной чёлки глаза, завершали образ мохнатого «пятачка».
Брр! Жуть, какая! Настоящий монстр! По телу Марты, пробежал табун мурашек. Потом она перевела взгляд на безобидный родной пятачок, и почувствовала, что ОНО её разглядывает! Четыре чёрных и блестящих, словно бусины глаза, смотрели на неё очень добродушно и весело. А чуть выше, на лбу, если можно так сказать, красовалась розовая заколка-бабочка, немного приподнимавшая длинную чёлку, слегка приоткрывая глаза.
А это уже кто-то из команды постарался, мелькнула у неё мысль.
Сбоку от Марты послышался сдержанный шёпот. Команда в полном составе стояла в нескольких шагах от грубого нарушения приказа капитана. А она, капитан, строго настрого приказала не брать с планеты на борт никого из представителей фауны. Флору худо-бедно изучили. Во всяком случае, наиболее часто представленные экземпляры. А вот фауну
Девушка нахмурила красиво очерченные брови, и грозно посмотрела на притихшую команду.
Это, она показала пальцем на «поросёнка», отправить в дезкамеру. Через тридцать минут жду всех в кают-компании.
Члены команды, словно мыши, разбежалась по каютам. Марта пошла к себе. Ей необходимо было собраться с мыслями, от неё ждали решительных действий.
Слишком большая ответственность, подумала она, но и слишком большое доверие. Я не могу их всех подвести, не могу
***
Этого дня Марта ждала всю свою жизнь. С самых ранних лет её дед рассказывал ей о прекрасной планете Земля его Родине. Как не смогли сохранить люди эту красоту, как изуродовали, надругались и погубили её и самих себя. Марта не всё поняла из сбивчивых рассказов деда. Они были больше эмоциональны, чем информативны. Только много позже, когда она выросла, узнала что речь идёт об экологической катастрофе.
Человечество всегда стремилось выжить, во что бы то ни стало. Ресурсов планеты хватало, чтобы прокормить всех долгие и долгие сотни лет. Но как говорится, лень двигатель прогресса. Долго не хочется идти, изобрели колесо, затем велосипед, автомобиль, самолёт, космический корабль. Но этого оказалось мало. Медицина, хорошо. Генетика, отлично но при всём этом богатстве, экономическом, техническом, уровень жизни людей разделяла пропасть.
Изначально, для того чтобы накормить растущее население Земли, спасти от голода, учёные начали создание генетически модифицированных продуктов. Ведь ГМП неприхотливы, могут существовать на менее плодородных почвах и давать богатый урожай, долго хранятся, а также, более устойчивы к транспортировке.