Зачарованная, позабыв о ручке, Лика двинулась вдоль стен, изучая содержимое шкафов и полок. Ее огонек тускло отражался от стекол пробирок, терялся в металлических накладках старых, потрепанных временем книг. Лика открыла шкаф и аккуратно достала одну.
Совсем другие ощущения! Сейчас обложки твердые, а эта шершавая. Создатель сущего, да это же кожа, специально выделанная под велюр.
Поддавшись искушению, Лика бережно перевернула пожелтевший авантитул и прочитала название: «О мертвых и не мертвых».
Брр!
Она передернула плечами и поставить книгу на место.
С другой стороны, фолиант же напечатали, хранили у всех на виду, ничего в нем нет, обычное учебное пособие. Но желание знакомиться с другими книгами у Лики пропало, она сосредоточилась на банках и флаконах.
Какое разнообразие красок! Прежде Лика не встречала столько магических ингредиентов. То, что перед ней составляющие алхимических опытов, она не сомневалась, недаром в ведомости напротив ее фамилии значилось «отлично».
Некоторые флаконы светились. Вон тот ярко-зеленым, а другой, матового стекла, приглушенно-фиолетовым. Часть пробирок парила. В некоторых и вовсе не осталось жидкости, только туман.
Лика честно боролась с собой, но любовь к алхимии взяла вверх.
Она осторожно, только посмотрит, даже пробки вытаскивать не станет. Просто все это Их алхимический класс казался убогим на фоне богатейшей коллекции Раяна.
Закрепив огонек над запястьем, Лика потянулась к колбе, внутри которой
Да это же перо феникса! восхищенно выдохнула она.
Пылинки света кружили в причудливом танце, временами вспыхивая, являя контуры заветного пера. Крохотного, не из хвоста, а с живота, но все же. Лика боялась представить, сколько стоило такое перо. Большинство магов, даже преподававших алхимию, никогда его не видели.
Спасибо тебе, Мирабель! искренне поблагодарила Лика. Ты думала сделать гадость, а подарила мне замечательную экскурсию.
Вернув колбу с пером феникса на место, постаравшись поставить ее точь-в-точь, как было, девушка потянулась к сосуду на полке выше: ее привлек странный, напоминавший снежинки, узор на стенках. Внутри оказался заперт холод с крайнего севера. Когда Лика медленно выдернула пробковую затычку, ее опалила стужа. Она белым дымком поднялась к потолку и растаяла.
«Ладно, хватит!» одернула себя Лика. Не стоит злить Раяна еще больше, портить его коллекцию.
Отыскать ручку оказалось несложно. Заветный череп обнаружился на массивном письменном столе из цельного дуба.
Лика раздумывала, чем подтереть грязные следы на полу, когда взгляд ее случайно упал на необычную пробирку. Сунув ручку в карман теплых брюк, девушка нахмурилась. Может, показалось, вдруг мерцающий свет от других флаконов так причудливо падал? Но нет, колбу действительно на две трети наполнили густой жидкостью, походившей на расплавленные рубины.
Ничего ведь не случится, если я чуточку задержусь, уговаривала себя Лика, а ноги уже несли ее к таинственной пробирке. Раяна Энсиса все равно нет, вряд ли он объявится до утра. А к тому времени я десять раз успею прибраться и вернуться в общежитие.
Если Раян уехал вечером, то явно не по делам. Заглянул к какой-нибудь пассии, а то и вовсе в дом терпимости. Даже воспитанная в строгости Лика знала, что некоторые мужчины покупали любовь за деньги. У Раяна и выхода-то иного не было, с его-то репутацией и умением ладить с людьми. Интересно, какой он, как выглядит? Всемогущий миловал, они пока не встречались, но в следующем семестре придется как раз появится пугающая обратная магия.
Разумеется, никаких рубинов внутри пробирки не оказалось.
Вишневый сок! разочарованно протянула Лика.
Осмелев, она достала пробирку из держателя, встряхнула ее содержимое, понюхала. Сок, но какой-то неправильный: слишком густой, тягучий, плотный. И пахнет теми самыми металлическими нотками.
Понятия не имею, что это.
Лика повертела пробирку так и эдак. Может, лизнуть? А вдруг это опасно?
Там самая обыкновенная артериальная кровь, барышня, внезапно прокомментировал за ее спиной бархатный баритон. Женщина средних лет, жертва грабителя. Взята незадолго до смерти.
Пальцы мелко задрожали, и Лика выронила пробирку. Естественно, она разбилась.
Волоски на шее встали дыбом.
Та женщина Она была еще жива, и Раян безжалостно полоснул ее по горлу ради нескольких миллилитров крови?
Ингредиент не слишком хорошего качества, но сойдет, тем временем спокойно продолжил магистр, будто он стоял за кафедрой и читал лекцию студентам. Самая лучшая девичья, желательно девственницы, но где ж такую сыщешь?
На миг Лику парализовало. Голос Раяна исчез, слился с гулом собственной крови, пульсировавшей в висках.
«Но ты и есть юная девственница! Сознание взорвалось от крика внутреннего голоса. Та самая, чья кровь идеальна и столь редка».
Показалось, или в руке Раяна что-то блеснуло? Нож, скальпель, бритва? Лика отпрянула от него, завизжала и метнулась к балконной двери. Задыхаясь от страха, она рванула на себя дверь, едва не запнувшись о кресло, пронеслась мимо столика. Плохо соображая, что делает, движимая желанием как можно скорее оказаться вдали от страшного мага, Лика перекинула ногу через перила, потянулась к водосточной трубе. Увы, смешка и паника стоили ей слишком дорого: девушка потеряла равновесие и полетела вниз. Вместо водосточной трубы пальцы сжали пустоту.
«Как глупо!» успела подумать Лика до того, как ее приняли в свои объятия боль и темнота.
Глава 2
У нее имелись все основания полагать, что она умерла. Слишком уж неуклюже, неудачно Лика упала. Слишком уж больно ей было. Темно, холодно, страшно.
Пространство вокруг наполнилось приглушенным, зловещим шепотом. Лика пыталась разобрать слова, но не могла.
Какие-то тени. А, может, обрывки собственных мыслей.
Бесконечный лес, по которому она бежит в поисках спасения, но всякий раз наталкивается на пугающую фигуру в черном. Высокая, тощая, она неожиданно возникает перед ней из пустоты. Скидывает капюшон черного плаща и
Дернувшись, Лика проснулась и перевернулась на другой бок, прячась от настырного солнечного луча. Он падал прямо в глаза, упорно преследовал ее, не давая вновь забыться тревожным сном. Отчего-то казалась, что на этот раз Лика непременно увидит лицо своего кошмара, скрытое под капюшоном.
Но она так и не заснула.
Лика неудачно села на кровати, едва не ударившись головой о книжную полку. Она замерла в ожидании боли Ничего. Лика подождала еще немного, но боль не приходила. Девушка чувствовала себя разбитой и только. Но ведь она не сошла с ума, Лика точно помнила, как летела вниз с балкона. Даже если все обошлось, и она не сломала шею, девушку доставили бы лазарет, а не уложили в собственную постель. И уж точно ее тело гудело бы, ныло от синяков и ушибов.
Чтобы разрешить сомнения, Лика задрала ночную рубашку.
Ничего не понимаю! растерянно пробормотала она.
Ни единого синяка или ссадины.
Я схожу с ума!
Лика рухнула обратно на подушку.
Но ведь я играла в карты с Мирабель Что же случилось дальше?
Часть событий минувшей ночи стерлась из ее головы. Она хорошо помнила проигранный тур, то, как, содрогаясь от страха, кралась к дому Раяна а дальше пустота, словно кто-то погасил в голове ночник. Воспоминания обрывались на том моменты, когда она взбиралась вверх по водосточной трубе.
Наверное, я все же отказалась. Лика отыскала самое рациональное объяснение из всех возможных. И прогулка по парку мне приснилось, равно как фигура в черном, падение с балкона. Я переволновалась, расстроилась, оттуда кошмары. И впереди меня ждет еще один
Девушка сгорбилась, представив будущую травлю. И все из-за фамилии. Лика с удовольствием бы ее сменила, но нельзя.
Вдобавок эти ужины с дядей и тетей Они жили здесь, в Ойме, и по субботам устраивали приемы для лучших ученых и чиновных умов в округе. Лика ощущала себя там посмешищем и все чаще прикидывалась больной, лишь бы в очередной раз не отвечать на вопросы об отце и брате. О ней самой никогда не спрашивали.
А ведь отец мог настоять, чтобы Лика поселилась у дяди. К счастью, Дункан посчитал, что общежитие закалит дух дочери, окажет полезное воздействие на ее дар и умение ладить с людьми.
Ничего, успокоила себя Лика, тебе осталось три с половиной года. Всего три года, и свобода. Трусиха тоже не самое худшее оскорбление. Уж точно лучше неприятностей, в которые ты влипла бы, пойдя на поводу у Мирабель.
«Пора вставать, пора вставать!» вторгся в ее мысли визгливый голос будильника. Одновременно с ним дверь с шумом распахнулась, явив раскрасневшуюся от холодной воды Мирабель с полотенцем на плече.
Ну, принесла? вместо приветствия выпалила она.
Что принесла? недоуменно переспросила Лика и сунула ноги в тапочки.
Как что? Взгляд Лики жадно шарил по столу. Ручку Энсиса. Или ты струсила?
Губы ее сложились в презрительную гримасу.
Ну конечно, струсила! злорадно повторила Мирабель.
Она предвкушала, как разнесет новость по всей академии, станет горестно повторять: «В семье Скоттов не без урода». Дик на Лику больше не взглянет. Да что там, на всех практических занятиях ей отныне сидеть одной. Никто не захочет работать в паре с обманщицей и трусихой.
Сразу бы отказалась, а то хорохорилась! Зря только переодевалась.
Переодевалась? наморщила лоб Лика. Разве ты спишь в платье?
Эй! Мирабель подошла вплотную и щелкнула пальцами перед ее лицом. Есть кто дома? Скотт, ты дурочку не изображай, не поможет. Вот твои штаны, туника на стуле. И выглядишь ты Твое, конечно, дело, но лицо перед сном надо мыть, а волосы расчесывать. Или ты надумала собрать в них гербарий?
Лика слезла с кровати, протопала к общему шкафу, распахнула дверцу. Ну да, вот оно, платье, висит себе, чистое. Чего не скажешь о спортивной форме на стуле.
Уже догадываясь, что там увидит, Лика бросила взгляд в зеркало, закрепленное на обратной стороне дверцы. Мирабель не солгала, она успела где-то вымазаться в грязи, да так и заснула. В волосах и вовсе опавшие листья. Лика потянулась, чтобы вытащить один, и, взвизгнув, отшатнулась.
Ты чего? насторожилась Мирабель.
Лика не ответила. Она в ужасе таращилась на собственную ладонь. На ней кровью, может, даже ее собственной, было выведено: «Жду».
Ты тоже это видишь? чуть слышно спросила Лика.
Да что там такое? Ты комедию-то не ломай!
Недовольная Мирабель приблизилась и застыла, не в силах оторвать взгляда от кровавой надписи.
Так ты у него была!
Мирабель первой пришла в себя и встряхнула бледную сокурсницу за плечи.
Ты у него была, и он поймал тебя!
Лика продолжала молчать.
Кое-как сложившаяся картинка минувшей ночи разлетелась вдребезги.
Да, была, видя, что Мирабель не отстанет, наконец признала Лика и в отчаянье, вцепившись в плечи сокурсницы, затрясла головой. Но сорвалась и упала, я не могла оказаться здесь!
Знать ничего не желаю! Мирабель брезгливо оттолкнула ее. Ну вот, испортила кровью новый шелковый халатик, который она берегла для Дика! Разбирайся со всем сама!
Уже в дверях Селти спохватилась:
Ты все равно проиграла, Скотт. Ручки с черепом нет.
Лика не ответила. Она смутно слышала, как захлопнулась дверь. Спор, будущие насмешки, статус изгоя все отошло на второй план.
Словно сомнамбула, Лика накинула халат, потянулась за грязной одеждой, чтобы по дороге в душевую отдать ее в стирку. Простые действия призваны были отвлечь, но кровавая надпись по-прежнему стояла перед глазами.
Зажмурившись, Лика дрожащим пальцем надавила на ладонь. Она ожидала нестерпимой боли, хотя бы жжения, но ничего не почувствовала.
Лика осторожно провела пальцем по коже гладкая, без царапин. Выходит, кровь не ее. Но чья же? И кровь ли это? Лика облизала палец. Рот мгновенно заполнился характерным металлическим привкусом. Таки кровь
Тяжело дыша, Лика с трудом преодолела пару метров, отделявших ее от кровати, и рухнула как подкошенная.
Сердце мячиком прыгало в груди, ударялось по ребрам.
Мамочки, что же с ней сделает Раян Энсис?!
Одно хорошо: то ли со страха, то ли от вкуса крови в голове ее прояснилось, Лика вспомнила все в деталях до момента трагичного падения.
Ручка! Она в кармане брюк!
Ну вот, осталось отдать добычу Мирабель, и статус трусихи года ей не грозит. Только главной проблемы это не решало
Может, не ходить, притвориться, будто ничего не читала? Надпись смоется, о ней никто не узнает. Мирабель тоже болтать не станет, она ведь испугалась не меньше ее. Но в глубине души Лика понимала: не сработает. Надпись есть, и Раян о ней точно не забудет.
Хоть документы из академии забирай!
Разумеется, ничего такого Лика делать не собиралась. Бежать не в характере Скоттов. Пусть Лика не выбирала факультет, она его не бросит. И перед Раяном тоже извинится. Не съест же он ее! Ну назначит взыскание, отправит на ковер к ректору, и все. Может, домой напишет. Последнего бы очень не хотелось, но раньше надо было думать.
Вдобавок только Раян мог ответить на накопившиеся вопросы. Собственно, их было всего два: почему падение обошлось без последствий и как Лика вновь оказалась в общежитии. Если бы Раян принес ее сюда, об этом судачила бы вся академия. Однако никто в очереди в душевую на нее не косился. Студенты лениво зевали, обсуждали свои дела и грядущие занятия, а не скандальное явление бывшего ректора с обнаженной девушкой на руках.
Отыскав глазами Джекки Ронми, неизменную спутницу-прилипалу Мирабель, Лика суетливо вложила в ее руку трофей:
Вот!
Зевнув, сокурсница осоловело уставилась на предмет спора.
Ну ты даешь! с уважением протянула она. Мирра сказала, ты не ходила, а ты
Я положила ее в карман и забыла.
Уфф, теперь хотя бы за ручку придется отдуваться Мирабель. Пусть тоже немного пострадает.
* * *
Контрастный душ сумел немного привести мысли в порядок.
Убедившись, что кровавая надпись благополучно сошла с ладони, Лика прикрутила холодный вентиль и еще немного понежилась под теплыми струями. Вода неизменно действовала на нее успокаивающе красноречивый маркер отсутствия способностей. Огненным магам полагалось ненавидеть душ, а Лика могла стоять под ним часами. Но нельзя, скоро начнутся занятия.
Девушка неохотно повернула вентили и ступила на прохладный пол. Потянулась за полотенцем и замерла, не веря собственным глазам. Надпись вернулась! Мало того, начертанные на ладони слова изменились. Теперь кровью на коже вывели: «И ручку тоже нужно вернуть».
Лика прижалась затылком к стене, провела вспотевшей ладонью по волосам.
Тебе плохо? участливо поинтересовалась прихорашивавшаяся у зеркала старшекурсница.
Прежде Лика застеснялась бы, скорей завернулась в полотенце. Теперь ей было все равно, неважно, что она стоит голой перед незнакомым человеком.
Тебе плохо? повторила старшекурсница и, положив шпильки на полочку возле умывальника, направилась к ней. Может, тебя проводить в лазарет?
Не не н-н-надо в лазарет! стуча зубами, с трудом вымолвила Лика и жестом остановила участливую студентку. Сейчас все пройдет.
Ну как знаешь! пожала плечами старшекурсница и вернулась к зеркалу.
Кажется, она не заметила кровавой надписи.
Лика кое-как обтерлась, наспех завязала халат и стрелой вылетела из душевой. По дороге она кого-то толкнула. Толкнула и не извинилась. Прежде за Ликой такого не водилось.