Зато выдержка его величества восхищала. Стоя все это время на крыльце в компании моего отца и еще пары министров, он невозмутимо наблюдал за происходящим. Ни один мускул не дрогнул на его лице, словно он только что вышел, а не томился на жаре уже несколько часов. Взглянув на девушек, я едва сдержала смешок. Многие откровенно потели, прически превратились неизвестно во что. Хорошо, мы с сестрой не стали особо заморачиваться, надев легкие сарафаны, а волосы подкололи так, чтобы ни одна прядь не выбивалась. Наверное, только мы да еще около десяти претенденток оставались в нормальном виде.
Наконец время ожидания закончилось. Стоило последним участницам узнать вердикт Хранителя, как кареты, отправленные налево, стали покидать площадь, остальные двинулись по аллее к помещению для экипажей. Нас же пригласили во дворец, заверив, что вещи будут доставлены позже.
Во дворце царила блаженная прохлада, и не только у меня непроизвольно вырвался вздох облегчения. Девушки, не скрываясь, стонали, обмахивались веерами, не забывая при этом разглядывать соперниц. Мне ни на кого смотреть не хотелось. Пока нас было еще слишком много. Вот останется хотя бы человек двадцать, тогда можно будет и узнать, кто есть кто. Вдруг с кем-то получится если не подружиться, то хотя бы нормально общаться?
Убранство дворца поражало воображение. Раньше я думала, что роскошнее, чем у драконов, быть не может, однако ошибалась. Драконы по сравнению с нашим Императором оказались просто скромняги. Интересно, кому пришло в голову сочетать в отделке золото и самоцветы? Особенно на солнечной стороне? Такая показная роскошь, граничащая с безвкусицей, давила на психику и вызывала неприятие. И как тут вообще живут?
Нам с сестрой достались покои, выдержанные в нежно-голубых тонах. Я облегченно выдохнула, а стоило снять обувь и ступить на мягкий ковер персикового цвета, застонала от блаженства. Упав в большое кресло, я расслабилась и прикрыла глаза. Ми устроилась в кресле напротив и вытянула ноги. Так мы и застыли на неопределенное времени. От умиротворенного урчания Айши, развалившейся у меня на коленях, клонило в сон, и, кажется, я даже задремала. Вынырнуть из неги заставил стук в дверь. Это слуги доставили наши вещи. Следом впорхнули две юные служанки. Представившись Карой и Тарой, они предложили принять ванну с дороги, а затем нам следовало спуститься на первый этаж и познакомиться с распорядительницей отбора.
А кто она? Мне казалось, это должна быть старая грымза, вечно всем недовольная.
Ответ Кары удивил:
Фаворитка его величества леди Лисана Колрак. Она умна, красива и прекрасно ладит с ее величеством.
Вот это да! Мельком взглянув на сестру и не заметив ее удивления, я тоже постаралась сохранить невозмутимый вид. Подумаешь, любовница Императора прекрасно общается с его супругой, а еще ей доверили выбрать пару наследнику. Ну да, ну да, все в порядке вещей. Тьфу! Ничего не в порядке! Для меня подобное было за гранью понимания. Видимо, я никогда не смогу примириться с тем, что у власть имущего может быть куча любовниц, а супруга вынуждена закрывать на это глаза. Вот почему я не собиралась выигрывать этот чертов отбор и становиться женой наследника.
Я собственница и не буду делить своего супруга с какой-то фавориткой, даже если это положено по статусу. Плевать я хотела на все эти статусы! Мое значит, мое, и ни с кем делиться я не собираюсь.
Ванна расслабила и отогнала прочь негативные мысли. Пока мы с Ми по очереди нежились в пенной воде, служанки разобрали сундуки и разложили вещи в гардеробной. Причем для драгоценностей был отведен специальный сектор, напоминающий витрину в ювелирном магазине. Перстни, колье, серьги для всего нашлось свое место. Затем служанки занялись нами. Прическа, макияж, выбор платья Через пару часов посвежевшие и нарядные мы спустились на первый этаж, где уже почти все были в сборе.
Каждая из претенденток была по-своему красива. От переливающихся в свете магических светильников украшений заслезились глаза, но, кажется, кроме меня неудобства никто не испытывал. Вероятно, я одна была такая дремучая в этих делах.
Кто-то из девушек тихо разговаривал, кто-то стоял в стороне, наблюдая за другими. Нашлись и такие, кто слишком задирал нос, считая именно себя единственной возможной кандидаткой на роль будущей Императрицы. На нас с сестрой бросили равнодушные взгляды, быстро оценив как наш внешний вид, так и степень богатства. Ми озарила всех своей фирменной улыбкой, и к нам тут же прилетела стайка девушек, начав наперебой знакомиться. Я молчала, зато сестра была в своей стихии. И если на меня поглядывали враждебно, то на Ми едва ли могли надышаться. Интересно, у нее дар такой: с ходу всех очаровывать? Иначе я никак не могла объяснить такого дружелюбного расположения.
Внезапно раздался легкий перезвон колокольчиков, и голоса мгновенно стихли. Двери распахнулись, и в холл плавной походкой вошла очень красивая женщина лет тридцати. Надменности в ней я не обнаружила. Напротив, весь ее вид просто кричал о благодушии. В том, что перед нами фаворитка его величества, я нисколько не сомневалась, удивило другое: в ней не ощущалось надменности и властности, присущих подобным особам. Напротив, она привлекала скромностью, миловидностью, исходившей от нее благожелательностью и цепким взглядом.
Но как бы благодушно она ни выглядела, я не могла до конца поверить, что такое поведение для нее естественно. От этой женщины не исходило никакой энергии, ни светлой, ни темной. А ведь она, судя по выбранному образу, должна расточать вокруг себя лучи радости. Я оглянулась на остальных, все смотрели на нее как на божество, сошедшее на землю. Амулет? Надо будет к ней присмотреться повнимательнее. Подобные личности всегда вызывали мой интерес.
В наступившей тишине зазвучал ее приятный и слегка завораживающий голос. Наверняка тут не обошлось без магического вмешательства.
Приветствую вас на Императорском отборе! Для тех, кто не знает, меня зовут Лисана Колрак. Именно я стану вести отбор, наблюдать за вами, направлять, подсказывать. В этом году здесь собрался весь цвет аристократии. Не только его высочество решил выбрать себе невесту. Многие заядлые холостяки ухватились за такую возможность. Не упустите свой шанс. Ведь Императрицей станет одна, а вас целая сотня. Она на миг замолчала, медленно проходя взглядом по каждой из нас. На губах блуждала теплая улыбка. Но вдруг все изменилось. Взгляд стал жестким, выражение лица хищным. Следующие ее слова заставили многих вздрогнуть: Предупреждаю: для тех, кто рискнет нанести вред соперницам, отбор сразу закончится. Все должно быть по-честному. Поэтому каждая из вас будет обязана носить амулеты защиты и слежения. В первую очередь для вашей же безопасности.
Меня так и подмывало спросить, распространяется ли это правило на нее саму, но я промолчала. Может, мои домыслы это результат излишней подозрительности или буйной фантазии? Отвыкла я от спокойствия, вот и вижу всюду подвох.
В холле стояла оглушительная тишина. Несколько девушек прикрыли рты ладошками, чтобы не вскрикнуть. Для них подобное поведение было неприемлемо, потому и привело в ужас. Но нашлись и такие, кто досадливо поджал губы, они были явно недовольны подобным раскладом. Остальные спокойно взирали на фаворитку монарха, ожидая, когда она продолжит. И Лисана не заставила себя долго ждать:
На нашем отборе будет несколько новшеств. Во-первых, его высочество решил избавиться от конкурсов, где надлежит демонстрировать таланты, манеры и все то, чему каждую леди обучают с детства. Нет сомнения, что вы прекрасно всем этим владеете. Зато ввели довольно необычные испытания на сообразительность, умение ориентироваться в непростой ситуации, помогать ближнему, быстро реагировать на лицемерие и грозящую опасность. Ведь жизнь монарха состоит не только из балов и прочих развлечений. Бывают такие ситуации, когда необходимо просчитать ту или иную угрозу и ликвидировать ее в зародыше. Кто считает, что не готов к квестам на выживание или не справится с подобными испытаниями, поднимите руку, вас тут же отправят домой.
«Ага, какая леди не попытается стать Императрицей? Они не для того столько времени сюда добирались, чтобы чего-то испугаться», недовольно буркнула Айша, находившаяся рядом со мной в состоянии невидимости. Она уже успела обойти многих претенденток, покопаться у них в мозгах и понять, кто нацелен на победу любой ценой. А еще обнаружила у нескольких невест защитные и приворотные амулеты, а также амулеты против ментального вмешательства.
«Так о них надо, наверное, сообщить?» недовольно спросила я, готовая прямо сейчас бежать искать отца.
«Уже. Не суетись. Я отправила герцогу Дорге мысленное послание», успокоила меня питомица.
Смотрю, желающих нет. Вы все так уверены в своих силах? после долгой паузы спросила Лисана.
Никто не шелохнулся. В воздухе витала целая смесь эмоций: страх, неуверенность, удивление, я уловила даже нотки ненависти и ярости. Ага, не на такое рассчитывали невесты, прибыв сражаться за сердце наследника.
Уверены или нет, но попытаться стоит, уверенно заявила брюнетка с высокой прической, гневно сверкая зелеными глазами.
Похвальное рвение, одобрительно кивнула Лисана и, медленно обведя нас взглядом, спросила: Может, у вас есть вопросы? Задавайте, не стесняйтесь, я не кусаюсь.
И снова доброжелательно-снисходительная улыбка. Но глаза вдруг стали ледяными и колючими, правда, всего на мгновение, но мне и этого хватило, чтобы увериться в своих догадках в отношении этой женщины.
А сколько будет длиться отбор? поинтересовалась одна из девушек.
Это зависит от его высочества. Может, месяц, может два, а может, и неделю, если вдруг его сердце откликнется на одну из вас, тепло отозвалась Лисана.
Мы его увидим? У нас будут с ним свидания? робко поинтересовалась миниатюрная брюнетка со смуглым лицом.
Нет. Разве вам не известно, что его высочество никогда не открывает своего лица, так же, как и не появляется в настоящем облике на людях? Но если одна из вас сможет угадать принца или отдаст ему свое сердце, отбор мгновенно завершится.
Даже если он не будет испытывать ответных чувств? томно протянула рыжеволосая красавица в откровенном наряде.
Да. Но это не значит, что вы должны домогаться каждого молодого человека и сообщать ему, что он принц.
Несколько девушек захихикали, наверняка представив подобную ситуацию.
Наблюдая за растерянностью невест, Лисана все же соблаговолила пояснить свои слова:
Принц любит менять свои личины. Он может знакомиться с вами, общаться, узнавать вас поближе, а вы и знать не будете, что это его высочество. Но! Вами могут заинтересоваться и другие аристократы. Так что не стоит обольщаться и принимать желаемое за действительное. Та, кто не сможет сохранить свою честь до конца отбора, с позором отправится домой. Помните об этом.
Многие из девушек прониклись этими словами, но были и скептически настроенные. Впрочем, всех интересовало одно задание на завтра. Лисану атаковали вопросами, просили дать подсказки, извращались в попытках выудить хоть крохи информации. Но фаворитка его величества, внимательно всех выслушав, с милой улыбкой заметила:
Завтра, вы обо всем узнаете завтра. А сегодня знакомьтесь, общайтесь, одним словом, развлекайтесь. Можете посмотреть наш чудесный сад. В его глубине имеется пруд с необычными птицами, а также прекрасный вольер с редкими животными.
«Пф, не такие уж они и редкие», раздался ехидный голос Айши, и я поняла, что пока приводила себя в порядок, питомица успела все осмотреть и исследовать.
Я хотела спросить, что она думает по поводу распорядительницы, но потом решила, что лучше это сделать, когда мы останемся одни. Не хватало еще вызвать подозрение своим задумчивым видом. А те, у кого есть питомцы или фамильяры, сразу догадаются, с кем я общаюсь. Я же предпочитала хранить это в тайне.
Ходить можно везде? Ограничений нет? вырвалось у меня, так как я привыкла все уточнять досконально, чтобы не попасть в непредвиденную ситуацию.
Конечно. Вы невесты, а не пленницы. Единственное место, куда вас просто не пустят, это крыло Императорской семьи, снисходительно пояснила Лисана и позволила нам расходиться.
Многие, воспользовавшись ее советом, тут же побрели в сад.
Возвращаться в комнату мне не хотелось, впрочем, так же, как и следовать за толпой, поэтому я вышла на улицу и направилась в сторону конюшен.
Наслаждаясь тишиной и одиночеством, я медленно брела по тропинке и искала спокойное место, чтобы полетать. Снежа рвалась на свободу, ей надоело находиться в замкнутом пространстве, ей хотелось оказаться в небе. Ведь здесь это не возбраняется? Совершенно забыла уточнить этот момент. Надеюсь, под пологом невидимости нас со Снежей никто не увидит.
Навстречу, как назло, то и дело попадались отпрыски знатных семей, бросающие на меня такие взгляды, словно хотели съесть. У них что, массовое воздержание? Или это мне так «повезло» нарваться на аристократов с повышенным либидо? Я стала медленно звереть. Еще немного, и плюну на все, взлечу прямо с этой тропы!
Леди, вы потерялись? Разрешите вас проводить?
Я и глазом моргнуть не успела, как рядом оказался один из лордов. Самый смелый? Вон как остальные смотрят кто с досадой, кто с завистью.
Нет, я не потерялась, и провожать меня не надо, сама найду дорогу, ответила я с милой улыбкой. У Мияры она всегда срабатывала.
Да разве можно леди ходить одной? Глаза мужчины лукаво сверкнули. Бросив мимолетный взгляд на товарищей, он снова повернулся ко мне. Я такие места знаю
Лорд Я вопросительно взглянула на него, но он сделал вид, что ничего не заметил. Ладно, не желает называть свое имя, его дело. Я привыкла гулять одна и в сопровождении не нуждаюсь.
Леди, мы не можем оставить прелестную красавицу в одиночестве, и обязательно В его голосе прозвучали мурлыкающие нотки, не сулящие мне ничего хорошего. Поэтому я не стала церемониться и перебила его самым наглым образом:
отправитесь восвояси, если не желаете проблем.
Заметив, что на моих ладонях заплясали боевые искры, мужчина вздрогнул.
Зачем вы так? Я же искренне хотел помочь освоиться, показать интересные места
Этот тип начал меня утомлять.
Не нуждаюсь, поэтому предлагаю быстро разойтись в разные стороны. Многие претендентки отправились в сад, думаю, некоторые из них определенно обрадуются вашей компании.
Лорд хотел что-то сказать и уже открыл было рот, но я резко обошла его и быстро двинулась вперед по тропинке, спиной ощущая его взгляд. Но стоило свернуть, как неприятное чувство пропало, и я выдохнула с облегчением. Снежа внутри ворчала, торопя меня взлететь, но какая-то неведомая сила заставляла меня идти дальше.
Я так задумалась, что не сразу заметила выходящего из загона белоснежного красавца. Пегас? Меня охватила радость. Неужели Ксьер здесь? Правда, радость быстро сменилась тоской. Он наверняка помолвлен, а если и нет, то находится здесь, чтобы найти себе жену. За год, что мы не виделись, он скорее всего обо мне и думать забыл. Но как бы то ни было, мне нестерпимо захотелось увидеть ледышку, посмотреть, изменился ли он, ведь его возрождение должно было завершиться окончательно, если, конечно, за это время не произошло еще чего-то, о чем я не знала.
Эйгарус? нерешительно позвала я.
Крылатый красавец вскинул голову, всхрапнул, как мне показалось, радостно, крылья его затрепетали. Я собралась подойти ближе и погладить коняку к моей ласке он давно привык, и мы неплохо ладили. Однако меня остановил раздавшийся совсем рядом голос:
Леди, что вы здесь делаете? Насколько я знаю, девушки предпочитают места более прекрасные и возвышенные. Сюда редко кто заглядывает.