Подняв голову, я столкнулась взглядом с незнакомым парнем, положившим руку на холку пегаса. И когда он успел к нему подойти? Видимо, от радостной встречи я совсем перестала обращать внимание на то, что творится вокруг. Я обратила внимание на морду крылатого коня. Он не противится? Я нахмурилась. Нет, я не могла ошибиться, это же Эйгарус! Молодой человек жгучий брюнет с чувственными губами, белоснежной кожей и изумрудными глазами с усмешкой изучал меня.
Откуда у вас Эйгарус? Вопрос прозвучал зло и грубо, но в данный момент меня мало волновали приличия. Хотелось прояснить ситуацию. Но больше всего меня интересовало отношение пегаса к парню. Почему белоснежный красавец не противится чужаку? А еще Да нет, это точно не стоит внимания, просто на меня так подействовала встреча с пегасом. Из-за этого и участилось сердцебиение, а вовсе не из-за взгляда этого парня, который пробирал насквозь.
Я приблизилась к коняке, погладила гриву, провела ладонью по его морде. Пегас довольно заурчал и ткнулся мне в плечо. Я невольно улыбнулась, злость стала проходить.
Эйгарус, где твой хозяин? Почему ты здесь с этим типом? Кто он такой? Поглаживая красавца, я задавала вопросы под недовольным взглядом незнакомца. Он слишком ревниво следил за моей лаской.
Ответить мне, понятное дело, пегас не мог. А молодой человек не торопился даже представиться. Вероятно, обиделся, что я не сочла его достойным такого красавца. Я гладила гриву, отмечая, насколько она ухоженная. На парня старалась не смотреть, хотя нет-нет да косила глазом. Было в нем что-то такое, притягивающее взгляд, и я не могла удержаться. Статный, высокий, атлетически сложенный. Красивый. И если совсем недавно мужская красота меня не трогала, то сейчас я не могла оторвать от парня глаз. Хотелось самой себе дать оплеуху, чтобы привести в чувство.
Иллианита? Что ты здесь делаешь? Ко мне направлялся отец в компании Императора.
Ох, как же я была рада их видеть! Наваждение прошло, а то даже страшно представить, что обо мне мог подумать незнакомец. Однако вопрос о нем и пегасе все еще не давал покоя.
Гуляю. Нам позволили побродить вокруг, полюбоваться местными достопримечательностями. Так вот, иду себе, никого не трогаю, и что вижу? Какой-то субъект пытается увести Эйгаруса, пегаса Ксьера. А где в таком случае он сам?
Я старалась не встречаться взглядом с правителем, но заметила, что чем больше вопросов задавала, тем больше смешинок плясало в его глазах.
Не увести, а всего лишь вывести на прогулку, мягко поправили меня. Что касается Ксьера, ничего не могу сказать. Но если это его фамильяр, значит, где-то рядом. Я его пока не видел. А вот крылатый конь явно нуждается в прогулке. И вам лучше отправиться к остальным претенденткам, здесь все-таки тренировочный плац для воинов.
Меня самым наглым образом пытались отправить восвояси.
Обязательно отправлюсь, но Эйгаруса я сама выгуляю, к тому же мне тоже не помешает размяться и полетать. Надеюсь, это не запрещено? Пришлось искать самое невинное выражение из своего арсенала. Вроде получилось.
Папа, бросив быстрый взгляд сперва на правителя, потом на юношу, выдохнул:
Нет, дорогая, не запрещено. Но тебе лучше взять с собой лорда Кассандера. Все же за последнее время именно он смог завоевать расположение этого гордого красавца.
Поджав губы, я кивнула. А что еще мне оставалось? И только я набрала в грудь побольше воздуха, чтобы еще раз уточнить о Ксьере, как отец меня перебил:
Я не знаю, где твой друг, сам его давно не видел. И как сюда попал его пегас, тоже не имею понятия.
Врешь! выпалила я и всмотрелась в лицо отца. Широкая улыбка, самый честный в мире взгляд, а главное, столько искренности и уверенности в голосе, что я сразу не поверила, успев отлично его изучить. Интересно, он при монархе не желает говорить или тут что-то происходит?
Иль, дорогая, даже я чувствую, как волнуется твоя Снежа, сменил он тему.
Поджав губы, я кивнула, потому что вот уже несколько минут моя дракоша в голове бунтовала на пару с Айшей. Они явно предпочитали заняться поисками Ксьера позже, а пока нас всех ждало небо. От услышанных в свой адрес проклятий я невольно улыбнулась, но томить свою сущность больше не стала.
Накинув на себя морок невидимости, я перешла в звериную форму. Эйгарус заржал, приблизился к Снеже и уткнулся лбом ей в бок. Та накрыла его крылом, нежно гладя и сама урча от удовольствия.
Полетели, мой хороший? мягко рыкнула алдрака.
Пегас кивнул, подождал, пока его оседлает Кассандер, и мы взлетели.
И снова знакомое слияние сознания.
Отец с Императором наблюдали за нашим взлетом, я заметила искреннее восхищение в их глазах. Ладно отец, он каждый раз так смотрит на мою дракошу, но восторг правителя теплом отозвался в груди. Я перевела взгляд на своего спутника, пытаясь понять, что же все-таки меня так напрягает. Как ему удалось завоевать расположение чужого фамильяра? Ведь это в принципе невозможно, если только Да нет, этого точно не может быть.
«Ты слишком громко думаешь, произнесла Айша, летящая рядом. Да и ответы на твои вопросы лежат на поверхности. Если это друг Ксьера, то его фамильяр признает парня. Скорее всего твой ледышка или где-то рядом, или появится в скором времени. Наверняка у него дела. Отработку никто не отменял, а пегас слишком заметная фигура, когда нужно сохранить инкогнито. Не забывай, вы боевые чародеи».
«Да? И ты могла бы вот так же летать с кем-то другим?» уточнила я, сама не ожидая, что во мне вдруг проснется ревность.
«Илька, ты чего? Сколько раз я оставалась с нашими друзьями? Забыла? И это воспринималось как должное».
От стыда я покраснела. А ведь она права. И Галина, и Райэра часто выгуливали Айшу, если я была слишком занята. А сколько раз гаррата спасала нас всех! Так почему бы другу Ксьера не присмотреть за белоснежным красавцем? Пришлось принять подобное объяснение. А при мысли о том, что скоро я увижу ледышку, мое сердце вдруг радостно забилось. Правда, кое-что все равно не давало покоя.
«А почему Эйгарус находится в Императорской конюшне? Неужели у Ксьера своей нет?»
«Иль, ты вроде умная девушка, а порой спрашиваешь такие глупости, возмутилась питомица, но потом смилостивились и пояснила: Чтобы не привлекать ненужного внимания. Боевые чародеи те же наемники. Представляешь, сколько у них недоброжелателей? А как отомстить врагу? Правильно, воздействовать на того, кто ему ближе всего. А кто самый близкий? Фамильяр или любимая. Что-то мне подсказывает, любимой у ледяного принца нет или она надежно защищена, значит»
Ей даже договаривать не пришлось, я и так все поняла. Из груди вырвался тяжкий вздох. Интересно, Ксьер уже восстановил свои чувства? Или при встрече, как обычно, сделает вид, что меня не узнал? Скорей бы он появился, тогда я смогу точно узнать, есть ли у меня шанс.
Леди Иллианита, вы так тяжело вздыхаете, что я начинаю подозревать, будто вы не рады моей компании, дал о себе знать лорд.
Признаться, про него я совсем забыла.
Ваша компания меня мало интересует. Да, я не в восторге от того, что Эйгарус вас слушается, но это скорее обида за его хозяина, который когда-то был мне другом, честно ответила я, хотя изначально собиралась нагрубить. Видимо, Снежа сгладила мой боевой настрой.
Не стоит волноваться, я никогда не причиню вреда этому красавцу. Несмотря на улыбку, в голосе лорда промелькнули сталь и холод. Ага, моя компания ему тоже не по душе. Вы сказали был? Почему? Что изменилось? Вы больше не считаете его другом?
Я не хочу обсуждать это с вами. Мы даже не знакомы. С чего бы мне с вами откровенничать? резко ответила я, не задумываясь о том, как отреагирует мой спутник.
Но он лишь улыбнулся:
А он вам нравится
Эти слова прозвучали скорее как обвинение, но я не стала хамить в ответ, к тому же лорд сказал правду.
Да, это глупо отрицать. Ксьер мне нравится, и уже давно. Но Впрочем, неважно. Лучше расскажите о себе. Чем занимаетесь, чем увлекаетесь? Я решила перевести разговор в светскую, ничего не значащую беседу.
Меня зовут Кассандер, я работаю на тайную канцелярию его величества, здесь по делам службы. А вы уже взяли направление на практику? И тон такой покровительственно-надменный, словно он многовековой, умудренный опытом архимаг, а я нерадивая ученица.
Нет, не успела, вздохнула я и ехидно поинтересовалась: И что, даже не попытаетесь найти себе невесту? Вон их сколько понаехало. Уверена, ни одна не останется без жениха.
Как получится, отрывисто бросил лорд и отвернулся, всем своим видом показывая, что не желает продолжать разговор.
Вот и пообщались, буркнула я себе под нос, но меня явно услышали: об этом свидетельствовали мимолетный взгляд и вздернутая бровь.
Хм, не очень-то и хотелось.
Мы летали около полутора часов, пока не стало темнеть. В тишине, как ни странно, не ощущалось никакой скованности или неловкости. Надо же, сама не ожидала, что получу столько удовольствия от присутствия рядом незнакомого парня. Снежа и Айша, отчетливо слыша мои мысли, хмыкали так, будто знали то, о чем я не догадывалась. Несколько раз я пыталась их вызвать на откровенный разговор, но натыкалась на глухую стену якобы непонимания. Снежа вообще сообщила, что устала, и пришлось заходить на посадку.
Возле загона, снова приняв человеческий облик, я прижалась к пегасу, чмокнула его в лоб, пообещала, что приду завтра, после чего, даже не глянув на Кассандера, ушла. Он пробормотал что-то мне вслед, но я не расслышала.
В наших покоях туда-сюда ходила взволнованная Мияра. Заметив меня, тут же бросилась навстречу с вопросами и упреками. Оказывается, она напридумывала себе невесть что, и пришлось объяснить, где я была и что делала. Сестра выдохнула с облегчением:
Иди переодевайся, нам через час на ужин.
Снова Тара и Кара расстарались, сотворив на наших головах настоящие шедевры. При этом они без умолку тараторили о том, что мы самые лучшие невесты и слуги надеются на победу одной из нас. Мы с сестрой улыбались, но никак не комментировали их разговоры, да и сложно было это сделать, когда поток речи не прекращался ни на минуту.
Наконец со сборами было покончено. В последний раз осмотрев себя в зеркале, я осталась довольна своим внешним видом. Ми и вовсе сияла. Она готовилась покорять всех присутствующих.
Спустившись в столовую, я немного опешила. Признаться, я думала, претенденки будут ужинать отдельно от приглашенных аристократов, на деле же рассадка за столом была сделана таким образом, что возле каждой девушки находился кавалер.
Когда слуга провел нас с Ми к нашим местам, я едва не фыркнула. Кто бы сомневался? Моим «кавалером» оказался Кассандер. Интересно, это шутка судьбы или происки наглого типа, пожелавшего и дальше мелькать перед глазами? Что-то во время нашего полета я не заметила у него особого желания продолжать знакомство. Разбираться со всем решила позже, сейчас желудок настоятельно требовал еды, причем горячей и сытной. Одними бутербродами голод не утолишь, а именно их мы с сестрой ели в последний раз, ожидая возле дворца.
Стоило всем занять места, как вошел его величество в сопровождении супруги и фаворитки, позади шествовали мой отец, двое министров и мои братья. Надо же, а они тут каким боком?
Проходя мимо меня, оба подмигнули и улыбнулись, вызвав девичьи вздохи, после чего заняли места во главе большого стола, стоявшего поперек трех длинных рядов, где разместились претендентки и аристократы. Правитель дал отмашку начать ужин.
Признаться, первые несколько минут я завороженно наблюдала, как монарх ухаживает сразу за двумя женщинами. Ни одной из них он не выказывал большего расположения, с каждой был любезен и учтив. Я даже головой мотнула, отгоняя наваждение о красоте и гармонии. Это ведь неправильно. Я всегда считала, что в жизни каждого мужчины должна быть только одна женщина, если он ее любит и уважает. В противном случае это предательство. И как ее величество может мириться с фавориткой? Нет, мне этого не понять. Не хотела бы я оказаться на ее месте.
Кассандер на меня не обращал внимания, как и я на него. Зато другой молодой человек, сидящий слева, так и норовил положить мне на тарелку то запеченное филе в зеленом соусе, то рулет из рыбы Я не успевала все съедать, как мне подкладывали новый кусок.
Благодарю, но я сама справлюсь, не выдержала я, когда заметила, как он потянулся к пудингу.
У вас чудесный аппетит, за вами ухаживать одно удовольствие, протянул незнакомец слишком приторным тоном. Меня Алрас зовут. А вы Иллианита?
Да, отрывисто бросила я и положила в рот небольшой кусочек рулета. Всем известно, разговаривать с полным ртом моветон. Вот я и воспользовалась моментом.
Только парню, кажется, правила приличия оказались незнакомы. Он так и норовил вывести меня на разговор. Я злилась все сильнее и несколько раз ловила на себе взгляды Кассандера, он будто насмехался надо мной.
Могу ли я пригласить вас на прогулку? Я знаю отличные места. Кажется, этот тип решил достать меня своим напором.
Нет. Где хотела, я успела побывать, к тому же я устала, обратите свое внимание на других невест. Каюсь, вышло грубо, но парень меня достал.
Мне говорили, что с вами сложно, но все же я надеюсь на нашу дружбу. Последнее слово он выделил особо.
Ага, я прекрасно поняла, какую «дружбу» он имел в виду. Мое состояние передалось питомице, которая все время находилась рядом. Всего на несколько мгновений я сняла полог невидимости и зашипела на Алраса:
Ты совсем с головой не дружишь? Или не понимаешь элементарного отказа? К тому же мне не нравятся твои мысли. Поэтому предупреждаю: станешь навязываться, откушу все, что можно. Усек?
Побледневший парень резко отвернулся, на первый взгляд потеряв ко мне интерес. Но как выяснилось позже, так лишь могло показаться.
Вижу, развлекаетесь? подал голос Кассандер. В первый же день обзавелись поклонником?
Вам-то какое дело? Или тоже решили записать себя в их число? На меня накатила усталость.
Да упаси высшие силы! Что-то мне подсказывает, это опасное занятие. Поэтому понаблюдаю за всем со стороны, криво усмехнулся он.
Угу, я уже поняла, что тут каждый развлекается в меру своих способностей, буркнула я и отвернулась.
А также наглости, напористости и собственной фантазии. Кассандер все же оставил последнее слово за собой.
Я скрипнула зубами. В этот момент он напомнил мне ледышку, тот тоже всегда старался оставить последнее слово за собой.
Утолив голод, я принялась разглядывать девушек. Да, их пока очень много, и каждая вела себя так, будто у нее уже на голове корона. Наверняка очень долго тренировались перед зеркалом, как выглядеть Императрицей. И если у ее величества Ассиары это выходило естественно, то у девиц комично и порой абсурдно. Ми, как всегда, была в центре внимания, принимала комплименты от сидящих рядом мужчин и даже умудрилась привлечь внимание тех, кто находился на другом конце стола.
Я не сдержала улыбки и продолжила рассматривать гостей.
Как раз в этот момент к Кассандеру прильнула вполне милая девчушка. На вид ей было лет пятнадцать, хотя наверняка она просто так юно выглядела, ведь претенденток моложе восемнадцати лет на отбор не приглашали.
Неприветливый тип меня несказанно удивил: оказывается, он умел не только мило обращаться с девушками, но и флиртовать. Что ж, видимо, только я вызываю у некоторых скептицизм и раздражение. Но это только к лучшему, меньше станут приставать, и я буду чувствовать себя спокойнее. Чужое внимание раздражало. В Академии, наслышанные о наших подвигах, мало кто желал связываться и со мной, и с девчонками. Некоторые, конечно, пытались втереться в доверие, но мы в свою компанию никого не впускали. Когда требовалось помогали, но дружбы нам хватало между собой. Естественно, от поклонников я тоже отвыкла. Нас с подругами считали дикими, а некоторые строили догадки, как мы делим наших друзей: спим с ними по очереди или все же разбились на пары. Конечно, просвещать таких никто из нас не стал, пусть думают что хотят.