И кто же отец вашего ребенка? Мой голос звучал ровно, но в душе нетерпелось увидеть того, кто мог позариться на это подобие женщины.
Передо мной появился молодой мужчина, с презрением взглянувший на женщину. Но та этого словно не замечала. Комкая в руках грязный платок, она ткнула в лорда пальцем:
Да вот он стоит, знать меня не желает. Ее глаза при этом алчно блестели. Скорее всего она решила, что брак с аристократом у нее уже в кармане.
Что вы имеете нам сказать? обратилась я к мужчине.
Тот явно был разозлен.
А что говорить? Вы наверняка уже поверили этой прощелыге. Женская солидарность. Так, кажется, у вас это называется? В его голосе слышалась горечь. Она подловила меня в таверне «Синий пес», подмешала какую-то гадость в вино, а потом затащила к себе. Очнулся я утром под вопли этой дамы, которая требовала немедленной женитьбы.
Я посмотрела на него, потом перевела взгляд на нее. Решение возникло само собой, но сначала надо было уличить женщину во лжи. И на что она надеялась?
Значит, вы уверяете, что он на вас напал и взял силой? спросила я, и та закивала. Это произошло в вашем доме?
Ему в таверне плохо стало, я всего лишь собиралась ему помочь, не оставлять же на полу, спокойно отозвалась женщина. Я за ним полночи ухаживала, а потом потом Она всхлипнула и поднесла платок к глазам, при этом не забыв взглянуть на реакцию толпы.
Скажите, есть ли на теле мужчины какие-либо отличительные знаки? Шрамы? Необычные родинки? После моего вопроса многие впали в ступор, в том числе и сам обвиняемый. Женщина смутилась, отвела глаза. Отвечайте! На этот раз я добавила в голос стали.
Есть, ваша светлость. У него на бедре шрам, на животе родимое пятно и необычная метка возле коленки.
Народ затих, ожидая моего вердикта. Правда, некоторые улыбались, видимо, уже поняли, к чему я клоню.
Говорите, взял силой? Я снова взглянула на женщину, и та усиленно закивала. Тогда объясните, как же вам удалось рассмотреть тело мужчины? Такое случается только в моменты, когда девушка совсем не против. Поэтому я вам не верю. Знаете, что бывает за клевету на аристократа? К тому же за такую гадкую клевету? А если дознаватели докажут факт воздействия, ваш ребенок попадет в приют, пока его мать будет работать на каторге.
От моих слов женщина побледнела, а стоило мне закончить, вообще попыталась сбежать, но ее ловко схватили стражники. Лорд с благодарностью поклонился мне, я двинулась дальше. Толпа ликовала. Видимо, эту дамочку терпеть не могли, и мое решение всех обрадовало.
На моем пути возникли двое мужчин, державших за руки паренька лет двенадцати.
Леди, вы так ловко разобрались с наветом, может, и нам поможете? произнес один из мужчин с огненно-рыжими волосами. Несмотря на тщедушное телосложение, говорил он басом. Я остановилась, ожидая продолжения. Этот малец сын одного из нас. Несколько лет мы оба заботились о нем, давали Грите деньги на содержание. Но недавно она померла. Тогда-то и выяснилось, что наша бывшая супружница обманывала нас обоих. И за сыном мы тоже явились вдвоем. Помогите определить, чей он сын. И как быть тому, кто столько лет заботился о нем? Он же родной для нас двоих.
А почему вы не пошли к лекарям? Они по крови могут определить, кто из вас его отец. Я была удивлена.
В этом и заключается необычность. В Тааране наша общая кровь, у него дар от нас обоих, есть еще и третья составляющая, но кому или чему она принадлежит, лекари не смогли прояснить, поведал второй мужчин жгучий брюнет, высокий и тощий, как жердь.
«Айша, ты можешь уловить что-нибудь?» позвала я питомицу, потому что сама оказалась в затруднении.
«Уже уловила. Над парнем сильно потрудились. Видимо, его мать была черной магиней, она смешала кровь троих мужчин и ввела в эмбрион, поэтому парень, как это ни странно звучит, сын обоих папаш. Экспериментальный образец, если можно так выразиться».
Вы женаты? Я посмотрела сначала на одного, потом на второго. Оба мотнули головами. В таком случае могу предложить такой вариант: парень будет жить поочереди у каждого из вас. Скажем, месяц с одним отцом, месяц с другим. И да, судя по проведенному над ним ритуалу, есть еще некто третий. Со временем парень сам определится, с кем ему комфортнее. А можете обосноваться в одном доме, но это только до тех пор, пока у одного из вас не появится супруга. Да и третьего отца не стоит сбрасывать со счетов.
Леди, и я могу их называть папами? спросил паренек, и в его голосе прозвучало столько радости, будто ему весь мир подарили.
Конечно. Ты будешь одним таким, у которого целых три родных отца. Я подмигнула ему, сама испытывая воодушевление, так как оба отца мальчика оказались весьма приятными людьми.
Мужчины переглянулись между собой, посмотрели на паренька, на лице которого сияла довольная улыбка, поблагодарили меня и отправились восвояси.
Мне стало нравиться то, чем я занималась.
За три часа я разобралась с полуторами десятками дел. Были совсем простые, как, например, дележка земли, были посложнее, где мне понадобилась помощь Айши. Так, опекунша требовала крови подопечной за ее побег и подачу прошения об освобождении из-под опеки. Выяснилось, что наглая опекунша забирала из приютов детей, получала на них достаточно высокое пособие, а детей через год-два продавала. Девочка подслушала ее разговор с торговцем людьми, услышала, что ее собираются отправить в бордель, и поторопилась сбежать. В этом деле мне помогли стражи: услышав название «веселого» дома, они порталом посетили данное заведение и привели оттуда четырех девочек, одна из которых была сильно избита. Те подтвердили, что эта дама их продала.
Я думала, эту гадкую тетку прямо тут закидают камнями, но ее увели быстрее, чем она испытала на себе гнев толпы. Девочек отправили к лекарям, а потом пообещали устроить в школу.
Направляясь обратно во дворец, я улыбалась. Это оказался интересный опыт. Я крутила в руке небольшой кристалл, выданный каждой из нас перед началом испытания. Изначально он был прозрачным, а сейчас налился серебристым светом и потяжелел. Мы должны были отдать кристаллы Лисане, чтобы она показала их Императору и его наследнику, а те определили, насколько невесты справились с заданием. Во время испытания над каждой из нас летали бабочки-обозреватели новая разработка журналистов, освещающих отбор, но просматривать их будут только вечером, а значит, информация появится только утром.
По дороге во дворец я рассматривала кристаллы других претенденток. Только у троих они были заполнены, как и у меня, серебристым светом. У остальных же пестрели алыми, синими, зелеными цветами, и как минимум у десяти он оказался полупрозрачным. Теперь бы понять, что это значит. Жаль, спросить было не у кого.
«Интересно, все ли оказались согласны с решением невест? И как быть с теми, кто рассудил неправильно?» сам собой возник вопрос.
«Они остались на аудиенцию у его величества, и таких набралось немало, не все девушки ответственно подошли к решению чужих проблем», откликнулась питомица, которая успела проверить, как обстоят дела у других претенденток.
«Наверняка просто отмахнулись от проблем или с ходу решили в пользу того, кто сильнее и богаче», догадалась я, вспомнив, как одна из невест любила повторять: «Деньги решают все. Даже если ты не прав, заплатишь, и сразу окажешься в выигрыше».
На душе стало спокойнее. Я не была уверена, что во всех случаях поступила правильно, поэтому с нетерпением ждала, подтвердит ли мой вердикт Император. Одно дело чувствовать, и совсем другое знать наверняка. На одних чувствах далеко не уедешь.
Результат обещали поведать вечером за ужином.
Есть хотелось неимоверно, потому я решила сперва утолить голод, а затем немного размять крылья. Сидеть в комнате до самого ужина в мои планы не входило.
Обед нам с сестрой подали в гостиную. Ми явно не настроена была разговаривать. Слишком задумчивый у нее был вид, и все же я не сдержалась:
Как у тебя все прошло?
Непривычно. Но, знаешь, опыт весьма занимательный, некоторые люди оказались в плачевном состоянии, а пострадали по вине аристократов, ощутивших свою безнаказанность. Это угнетает. Но не обошлось и без мошенников, решивших поживиться за чужой счет.
У меня тоже такое было, вспомнила я ушлую дамочку и рассказала о ней сестре.
Обстановка немного разрядилась. Сестра уже не сидела так, словно палку проглотила, а стала улыбаться. Заметив, с какой спешкой я ем, не смогла промолчать:
Ты куда-то собираешься? Обычно ты так быстро не ешь.
Да, мне надо срочно развеяться, да и Снежа волнуется, ей хочется размять крылья. Они с Айшей мне сегодня помогли.
Больше Мияра ни о чем не спрашивала, только попросила быть осторожнее, у нее на мой счет были неясные предчувствия. Я пообещала и попросила Айшу проверить, нет ли кого поблизости. Аристократы на нашу часть территории не заходили, остальные невесты скорее всего решили пару часов отдохнуть, и мне это было только на руку. Открыв окно, я обратилась и взмыла в небо. Снежа была в восторге, я тоже. Полет успокаивал, дарил силы, поднимал настроение. В какой момент рядом со мной оказался пегас с наездником, я не заметила. От собственных мыслей и восторгов очнулась, лишь когда рядом прозвучал голос Кассандера:
Леди Иллианита, вы вообще знаете, что такое отдых?
Конечно, вот именно сейчас я отдыхаю. Это лучше, чем валяться в кровати и стенать об усталости. Потом я обратилась к крылатому коню: Эйгарус, рада тебя видеть. Наверное, сложно целыми днями стоять в одиночестве?
На меня взглянули внимательные темные глаза, на миг даже показалось, что крылатый улыбнулся. Я давно научилась различать его настроение. Говорил он только с хозяином, но и со мной мог общаться. Вот и сейчас кивнул, и меня обдало теплым дыханием. Ага, так он сообщает, что тоже рад меня видеть. Кассандер между тем продолжил:
Мне даже интересно, а по ночам вы спите? Или тоже крылья разминаете? в его голосе послышалась легкая язвительность.
Хотите напроситься со мной на ночевку? Боюсь, в этом случае нас не так поймут, а замужество в мои планы пока не входит. Увидев выражение его лица, я рассмеялась. У бедолаги на женитьбу, видимо, была стойкая аллергия, вон как перекосило от одного упоминания.
Вы всегда извращаете самые невинные вопросы? недовольно буркнул молодой человек.
Только когда у меня отличное настроение. Пусть думает в следующий раз, как меня подначивать.
Учту и постараюсь впредь не давать вам повода искажать мои слова по своему усмотрению.
Думаете, у вас получится? Я откровенно усмехалась.
Если вы не собираетесь замуж, то как оказались на отборе? Он самым наглым образом ушел от ответа.
Вот так и оказалась. Думала, меня не возьмут, но ошиблась. Впрочем, отступать я не привыкла, поэтому приложу все усилия, чтобы дойти до конца, а там, думаю, мы с его высочеством договоримся, не стала я скрывать своих намерений.