Выудила из сумки штаны и тунику, завязала волосы в хвост, чтобы не мешали. Пожалела, что со мной не было моих кинжалов проносить оружие сюда было запрещено.
Ты куда собралась? рядом со мной появилась гаррата. И чего вообще вскочила в такую рань? Все леди еще спят.
Да и я бы с радостью пообнималась с подушкой, но не могу, сна ни в одном глазу. А чтобы не сойти с ума от скуки, решила потренироваться. Ты со мной?
Естественно, могла бы и не спрашивать, фыркнула пантера. Заодно и сама разомнусь, невидимость отнимает много сил.
Покидать комнату решила через окно. Светиться в коридоре не хотелось. На досужие разговоры мне было плевать, но вдруг домыслят то, чего нет, и станут трепать имя отца Третий этаж? Подумаешь, проблема. Позвав Снежу, попросила ее спустить меня вниз, что она и сделала. Правда, без ворчания не обошлось.
Айша отправилась со мной без невидимости, она частенько помогала в тренировках, а в последний год учебы мы вообще наловчились спарринговаться. С ней навыки повышались за счет ее гибкости, скорости, выносливости, чего не скажешь обо мне. А сейчас ей действительно необходимо было развеяться в естественной форме.
Выпрыгнув из окна, я прислушалась. Тишина. Даже птицы еще не пели, только деревья шелестели листьями, подначиваемые легким ветерком. Мы решили отправиться к пруду, после тренировки можно будет сразу и искупаться.
Шли не скрываясь, но в то же время старались держаться в тени, чтобы не вызывать лишних вопросов у слишком любопытных. Естественно, по пути никого не встретили, нормальные люди еще спали и наверняка видели приятные сны.
«Лучше бы вместо тренировки полетали», ворчливо отозвалась Снежа. И словно в отместку на моих руках появились когти и чешуйки. Вместо того чтобы ругаться, я засмотрелась. Частичной трансформации у меня еще ни разу не было, во всяком случае, осознанной.
«Мы обязательно полетаем, но не сейчас, нас могут увидеть», пояснила я, немного успокоив свою вторую сущность.
Трава мягко стелилась под ногами, и я вдруг вспомнила мир, где жила раньше. Когда-то, приезжая к бабуле в деревню, я любила походить по мягкой траве босиком. Вспомнив старую привычку, я разулась, заставив и Снежу, и Айшу ахнуть.
«Что это ты делаешь?» в один голос поинтересовались они.
Я же радостно рассмеялась, и как только мои ноги коснулись росистой травы, вспомнила самые яркие картинки из детства. Я не только бегала босиком по траве, но и валялась на ней, подставляя тело солнечным лучам. Ох, с каким бы удовольствием я сейчас разлеглась, раскинула руки в стороны и наслаждалась покоем! Но в этом мире подобное не принято и меня наверняка не так поймут.
«Ничего, вот выйдешь замуж, разгонишь всех нахлебников и будешь загорать в свое удовольствие», оптимистично заметила питомица.
Я хмыкнула:
«Это тонкий намек, что замуж я выйду обязательно за принца? Сама-то в это веришь? К тому же сколько можно повторять? Я уже давно влюблена, и никакой принц не заменит мне Ксьера».
За разговором не заметили как дошли. По мне, так слишком быстро. Ноги приятно холодило, чистый свежий воздух. Права Снежа, самое время полетать, но, увы, конспирация наше все.
Остановившись на небольшом зеленом пятачке, я порадовалась, что вокруг достаточно высокие кусты, они прекрасно скроют нас от любопытных глаз. Вдохнула полной грудью, посмотрела на ровную, кристально чистую гладь пруда и повернулась к питомице:
Начали?
В ближайший час я забыла обо всем. Выпад, бросок, подскок, переворот Благодаря босым ногам движения выходили плавные. Никогда не думала, что это тоже играет свою роль. Несколько раз мне удавалось достать гаррату, но не схватить, она слишком ловко избегала моего захвата. Но охота только больше раззадорила. Айша взлетела, я за ней, и пока мы кружились в воздухе, совершая немыслимые трюки, я заметила внизу, неподалеку от нас, чью-то фигуру, упражняющуюся с мечом. Переглянувшись с питомицей, мы разом забыли о тренировке. Выпады незнакомца настолько завораживали, что мне захотелось познакомиться с его техникой вблизи. К тому же в них было что-то знакомое.
Пока нас не заметили, мы спустились на землю и пробрались сквозь кусты. Подсматривать не хотели, оно само как-то вышло. Неподалеку от места тренировки парня стояло большое дерево, чьи ветви начинались на уровне моей головы. Ловко взобравшись, я с удобством устроилась, наблюдая за техникой молодого человека. Айша подползла ко мне под бок.
Незнакомец все время стоял к нам спиной, надо сказать, достаточно красивой, и во время выпадов мы могли любоваться его перекатывающимися мускулами. Правда, сбоку я заметила шрам. Вероятно, рана была нанесена магическим оружием, иначе бы от нее и следа не осталось, лекари нынче самые настоящие кудесники. Пот блестел на аристократически бледном теле молодого человека, одетого лишь в облегающие бриджи, словно кто-то рассыпал по нему бриллианты.
Мечом владеет неплохо, но нижняя защита слабовата, не сдержавшись, произнесла я тихо, но меня услышали.
Решили развлечься, леди Иллианита? Не спится вам? Разве леди встают в такую рань?
На меня смотрел Кассандер. Надо же, я и не замечала, насколько он хорош. Нет, его привлекательность бросалась в глаза, но сейчас он предстал совсем в другом свете. Я словно впервые его увидела. Даже дыхание перехватило ненадолго, пока перед глазами не появился укоряющий взгляд Ксьера. Интерес к парню, стоявшему напротив, мгновенно пропал.
Не вам одному захотелось развлечься. А мы уже заканчивали тренировку, когда заметили вас, вот и решили понаблюдать, насколько искусно вы владеете мечом, ответила я без капли смущения. Люблю смотреть на хорошую технику владения оружием, она завораживает и подчеркивает собственное несовершенство. А это, как вы понимаете, отличный стимул развиваться дальше.
Я-то понимаю. В темных глазах блестело лукавство. Но интересует меня другое: разве девушку не должен смущать вид полуобнаженного лорда?
Если он хотел вогнать меня в краску, у него не получилось.
Пф, что я там не видела? Или вас не предупредили, что я недавно окончила Академию? Там и не на такое насмотришься.
Порой на смущение не оставалось времени, особенно если практика проходила в неблагоприятном месте, а у нас по-другому и не получалось.
Я вспомнила, как на пятом курсе нашу команду забросили в Запашную долину, где под землей завелся ужасный монстр, нападающий на людей и нелюдей. И ладно бы просто убивал, но нет, он высасывал мозг, при этом умудряясь оставлять жертву живой. Отвратительное зрелище. При поимке этой гадости пострадали Савр и Кроди. Чудовище их знатно потрепало. Нам пришлось действовать радикально самым натуральным образом резать друзей, чтобы выкачать из них яд твари. Тогда вообще пришлось раздеть парней донага, не до миндальничания было, всеми двигала только одна цель: спасти их жизни.
Потому сейчас я достаточно спокойно смотрела на Кассандера, восхищаясь только его умением махать мечом. Кажется, до него это тоже дошло, когда он заметил, с каким интересом я рассматриваю его меч. У меня даже дух захватило, когда я узнала аттарранскую сталь и гравировку древнего мастера Коурела.
Что-то мне подсказывает, мое оружие вам намного интереснее, чем сам отбор. Про себя уж не говорю. Обычно девушки меня настолько явно не игнорируют. Не желаете поединок? Вкрадчивый голос меня не насторожил.
Как завороженная, я кивнула, но потом опомнилась:
Во-первых, вы, бесспорно, заслуживаете внимания, но не моего, я свое сердце уже подарила. А во-вторых Я бы с радостью, но мне нечем сразиться, мое оружие осталось дома.
Это не проблема. Устроит?
Прямо из воздуха мне в руки упал еще один меч из аттарранской стали и с таким же клеймом именитого мастера. Несколько раз взмахнула оружием, проверяя его балансировку и вес, после чего встала в стойку, показывая готовность.
И кто же тот счастливчик, которому повезло завладеть вниманием прекрасной герцогини?
Вас это не касается. Могу только сказать, что мы когда-то дружили и он мне во многом помог.
Я так предполагаю, дружба плавно переросла в любовь? спросил лорд, и в его голосе не было ни ехидства, ни издевки.
Вы правильно понимаете. А сейчас давайте займемся тренировкой, пока народ не проснулся. Сами понимаете, невеста его высочества, размахивающая мечом, зрелище явно не для слабонервных.
На лице лорда появилась улыбка. Но как появилась, так и пропала, он мгновенно сосредоточился. Мы начали. В первое мгновение мне показалось, что я стою перед зеркалом, а мое отражение приняло вид парня. Что бы я ни вытворяла, какие бы маневры ни предпринимала, Кассандер зеркально отражал мои действия. Пришлось применить несколько новых трюков. Их парень не знал. Правда, сама я все больше хмурилась. Откуда он мог знать, как я работаю с мечом? Где мог видеть мою тренировку?
Илька, нам пора, скоро завтрак, вмешалась Айша.
Пришлось с сожалением опустить меч.
Лорд Кассандер, не желаете поведать, откуда вам известны мои методы? оставлять данный факт без внимания не стала. Но он пожал плечами и, ничего не сказав, просто исчез. Поразительная наглость! восхитилась я и отправилась в обратный путь.
Входить пришлось через окно показаться потной на глаза аристократам я не рискнула.
Зато сразу же нарвалась на недовольную сестру. Уперев руки в бока, она наблюдала за окном, ожидая меня. Судя по наспех накинутому халатику, она только встала. Интересно, как Ми узнала, что меня нет в комнате? Заходила проверить? И с каких пор она стала следить за мной? Как только я вошла, она тут же набросилась с упреками:
Иллианита, ты что творишь? Неужели не понимаешь, что своим поведением можешь вызвать неприятные слухи?
Ми, дорогая, мне совершенно плевать на любые слухи, я тренировалась и впредь планирую продолжать. О том, что была не одна, я умолчала. Ты что-то хотела?
Нет, просто проснулась и захотела увидеть тебя, вошла в комнату, а кровать пустая. Сперва вообще испугалась, что ты не ночевала в комнате, но потом ощутила остаточный след твоей ауры и решила подождать и все узнать.
Мы с Айшей рано проснулись и подумали, почему бы не сходить на пруд и не размяться. Это было чудесно, я не сдержала улыбки.
Неужели так сложно повременить? Хотя бы на время отбора.
Я усмехнулась.
И минимум на месяц выпасть из графика тренировок? Ты ведь и сама понимаешь абсурдность подобного предложения. К тому же с утра все спят, нас с Айшей никто не видел. А сейчас, если ты не против, я хотела бы принять душ.
Через полчаса мы спустились в столовую, где уже находилась большая часть девушек. Среди них я заметила возбужденных, с блестящими от предвкушения глазами леди. Уж не те ли это дамы, кто провел ночь с «принцем»? Остальные претендентки поглядывали на них с непониманием и подозрением.
В эту минуту в столову вошли еще две невесты, причем с такими лицами, словно уже получили корону. Я едва не прыснула со смеху. В одной из них я узнала ту блондинку, которую вчера встретила с Алрасом. Следом за ними появилась леди Лисана.
Что ж, предприимчивые мои, сейчас я зачитаю список, названные девушки подходят ко мне, вместо приветствия произнесла распорядительница. Она старалась вести себя спокойно, но, перехватив ее взгляд, брошенный на меня, я поняла, что дамочка находится в высшей степени раздражения. Ага, наверняка мечтала поскорее избавиться от меня, а не вышло. Вот она я, спокойно сижу и наблюдаю за ее действиями.
Как я и предполагала, названы были имена тех претенденток, кто провел ночь с «принцем». Жалеть их я и не думала, они знали, на что шли.
Для этих двадцати пяти леди отбор закончен, произнесла леди Лисана.
Он для всех закончен, ведь его высочество уже определился со своей супругой, величаво кивнула блондинка.
Не я одна поразилась ее глупости.
В кои-то веки ты права, он назвал своей супругой меня сегодня ночью, пренебрежительно поведала ее оппонентка, жгучая брюнетка.
Ты явно перепутала, он меня назвал будущей супругой и как раз сегодня ночью, едко ухмыльнулась блондинка.
Следующие минут десять они яростно спорили, кто из них будущая супруга наследника, к ним присоединились еще около десятка девушек. Гвалт стоял такой, что пришлось закрыть уши, пока не полопались барабанные перепонки. Каждая из выбывших претенденток доказывала, что именно она сегодня ночью была с принцем. Остальные девушки благоразумно молчали, они уже поняли, что произошло. Бывшие невесты чуть не устроили драку, но фаворитке Императора это надоело. И что ей мешало раньше остановить безобразие?
Прекратить балаган! От ее окрика все разом выпрямились, как новобранцы на плацу. Его высочества не было сегодня ни в чьей спальне, он только два часа назад прибыл из Впрочем, эта информация не для вас. Вам надлежит знать только то, что сегодня состоится ваша помолвка с теми, с кем вы провели ночь.
Если всех выбывших и порадовала такая информация на нечто подобное они и рассчитывали, то две вздорные особы, блондинка и брюнетка, не пожелали мириться с происходящим. Так, под крики, споры и ругань, их и вывели из столовой. Вздохнув, распорядительница с укором посмотрела им вслед и наконец обратила свой взор на нас.
Теперь о сегодняшнем испытании. Мы с вами отправляемся на площадь, где его величество каждую неделю проводит народное судейство. К нему обращаются с самыми спорными вопросами, ведь только мудрость и честность нашего правителя способна помочь разобраться в запутанных делах. Ваша задача помочь монарху. Истцов сегодня немало, так что работа найдется для каждой из вас.
Вы хотите сказать, что нам придется разбираться с простолюдинами, которые вечно всем недовольны? презрительно бросила жгучая брюнетка, даже утром надевшая алое платье.
То есть вы отказываетесь? А ведь супруга его величества всегда рядом с ним, помогает, поддерживает, решает наравне с ним сложные вопросы. Но если для вас это сложно Лисана собралась внести леди в алом в списки на выбывание, но та резко пошла на попятный.
Не понимаю, чем мы сможем помочь, но я, так и быть, попробую, заявила она, словно одолжение сделала.
Распорядительница выглядела недовольной, было заметно, что ее что-то угнетает. Может быть, упоминание о супруге монарха? Вряд ли Лисана его любит, но наверняка мечтает стать Императрицей.
После плотного завтрака нас порталом переправили на площадь, где на трибуне уже восседал его величество. Рядом с ним сидела Императрица. По бокам от них встали стражи. Нам предстоило пройти через толпу страждущих, создавших живой коридор, и выбрать тех людей, с чьими проблемами предстояло разобраться.
Как выбирать, никто не знал. И пока я раздумывала над этим, одна из женщин потянула меня за рукав. Выглядела она неприятно. Спутанные волосы были давно не мыты, старое платье, от которого пахло нафталином, было все в заплатках и жирных пятнах, глаза мутные, а еще кривой, наверняка не один раз сломанный нос. Пришлось остановиться и вопросительно взглянуть на нее. Женщина не заставила себя ждать и громко, чтобы слышало как можно больше народу, поведала:
Леди, вы обязаны меня понять. Один подлец взял меня силой, я беременна, а он отказывается жениться и содержать нашего ребенка.
Я даже не удивилась, почему от нее собирались сбежать. Хоть бы помылась