Боюсь, я неверно сформулировал мысль, Ваше Величество. Позвольте перефразировать. Храм Порядка в руках врага это ужасно, невозможно, немыслимо Вот примерно такого рода идея должна была бы прийти, скажем канторийскому князю Павлу. Возможно я ничего не могу утверждать наверняка, но возможно, пока мы с вами разговариваем, князь испытывает страшные угрызения совести из-за случившегося в Купере. Да, по большому счету все обошлось, и церковная делегация смогла вовремя покинуть осаждаемый город. Но это с одной стороны. С другой же, мы имеем невыполненное обещание организовать теплый, чуть ли не домашний прием. Каждый имеет право на собственное мнение, но лично я не могу назвать прием, сопровождаемый запахом пороха и гулом оружейных выстрелов, теплым. Выходит, князь не сдержал слова. А ежели в наши дни княжеское слово уже ничего не значит, то кому тогда вообще верить?
А вы считаете, усомнился король, Павлу есть дело до формального обещания, случайно нарушенного при непредвиденных обстоятельствах?
Магистр Пэк покачал головой и развел руками, после чего ответил:
Не могу знать, Ваше Величество. И все же догадываюсь, что в случае необходимости крайней, я бы сказал, необходимости, такой, когда на кону стоит нечто действительно важное, например, Трипский порт, можно отыскать способ воздействия на совесть достопочтенного князя и напомнить о когда-то данном обещании. Допустим, путем ненавязчивого совета, прозвучавшего из уст одного из приближенных или супруги
И когда у князя взыграет совесть, закончил за собеседника король, он пошлет основные силы в Румбию, дабы отбить у захватчиков Красный Город вместе с Храмом Порядка, а в то же самое время кладские войска спокойно займут Трипский порт. Но подобным образом может поступить лишь конченый идиот. И, строго говоря, Павел полностью подходит под описание. Правда, думается мне, советом одной лишь супруги тут не обойтись
Мне кажется, у вас есть ресурсы для решения сей задачи.
Помощь Церкви тоже не помешала бы, намекнул Сид. Ведь именно Церковь отвечает за наставление на путь истинный разумов, заплутавших в лабиринтах хаоса. А наш друг князь Павел заплутал сильно, раз даже забыл об исполнении простого обещания.
Я обязательно напишу епископу Дулли. Он гораздо ближе любого церковника к князю, поэтому если кто-то и сможет наставить на путь истинный Павла, то это Дулли.
Дулли проговорил король, мысленно вспоминая, как выглядит епископ. Вечно улыбающийся толстячок А хватит ли ему твердости?
Не судите о нем по внешности, предостерег Магистр. Многие, очень многие совершили ту же ошибку.
«И да поможет мне Порядок не совершить ее самому, уже про себя добавил Пэк. Кто знает, какую игру ведет Дулли там, в Кантории, и на чьей он стороне: первого советника или молодого княжича»
О чем вы задумались, Магистр? поинтересовался проницательный король.
Да так пришла в голову идея небольших организационных перестановок внутри Церкви. Но не сейчас. В будущем. После победы.
Нашей победы, уточнил Сид.
Нашей вроде как согласился Пэк.
Неужели нам обязательно забираться на самую вершину? оглядываясь назад на проделанный путь, спросил Нолан.
Трудно сказать, отозвался Эдвин. Ваш компас указывает направление вперед, не уточняя, вверху или внизу находится цель.
Получается, констатировал Нолан, королева Изольда может спокойненько отсиживаться в какой-нибудь пещере у подножья горы, тогда как мы совершаем сколь героическое, столь же и бессмысленное восхождение?
Ну, Король-Дракон дословно сказал, что Королева обитает на горе Страданий, напомнил Эдвин.
«На горе» понятие весьма растяжимое, заметил журналист.
Становится прохладно, поделилась наблюдениями идущая впереди Алира. У нас в Первограде такие зимы, какое здесь лето.
Я могу попытаться создать тепловой барьер, предложил Эдвин.
Тепловой барьер? переспросил Нолан.
Ага, ответил юноша. Нечто вроде сферы или полусферы, которая будет окружать нас во время пути, сохраняя при этом тепло и защищая от внешнего холода.
Ясно. Волшебный термос, по-своему истолковал журналист. Всю жизнь о подобном мечтал. Ладно, может, и не всю, но последние пару часов точно. И вы действительно умеете их делать?
Э-э протянул Эдвин.
И что должно означать это ваше неуверенное «э-э»? с опаской поинтересовался Нолан.
Ну-у
Очевидно, пришла на выручку юноше Алира, господин Эдвин никогда прежде не создавал тепловых барьеров. Но он наверняка много о них читал
Всего пять учебников, десять монографий и тридцать три научные статьи, как бы оправдываясь, перечислил Эдвин. То есть с точки зрения теории я знаю вполне достаточно, пусть и далеко не все. Проблема в том, что раньше у меня просто не доставало сил для подобных экспериментов. Поймите, между зажиганием крохотного огонька и сотворением огромной тепловой сферы существует разница размером с нехилую пропасть. С другой стороны, у меня теперь есть огниво
Хотите еще раз пожечь себя? уточнил Нолан.
Это было давно попытался убедить журналиста Эдвин.
Очень давно, иронично подтвердила Алира, аж два дня назад.
Я многому научился с тех пор, заверил юноша. У меня все под контролем.
«У меня все под контролем», повторил за ним Нолан. Обычно самые разрушительные катастрофы начинаются именно с этих слов.
Эдвин пропустил последнее замечание мимо ушей. И вместо того чтобы прислушаться к взываниям разума, который в данную минуту звучал подозрительно похоже на голос Нолана, юноша закрыл глаза, мысленно представив окружающий троицу путников купол.
«Главное правильно отрегулировать температуру, проговорил про себя Эдвин. Эх, как бы нам случайно не изжариться внутри барьера. По-хорошему, мне нужно сосредоточиться на воспоминаниях о каком-нибудь теплом, но не очень жарком деньке Например, когда Бэк в первый раз взял меня на рыбалку. Там было неплохо, даже здорово»
Получилось? спросила Алира, как только Эдвин вновь открыл глаза.
Станет ясно через несколько минут, ответил юноша. Либо мы почувствуем потепление либо нет.
Я думал барьер будет видно, признался Нолан.
Вероятно, его видно на эфирном уровне, предположил Эдвин. По крайней мере, есть соответствующая гипотеза, согласно которой эфирное поле теоретически можно было бы разглядеть, но человеческий глаз для этого банально не приспособлен. А вот некоторым животным повезло больше. И будь среди нас среднезападный падусвис, он увидел бы очертания моего барьера. Если, конечно, у меня получилось создать барьер
А кто такой падусвис? полюбопытствовала Алира. Никогда о них не слышала.
Редкий вид, пояснил Эдвин. Эдакий мелкий злонравный хищник. Вряд ли нам удастся встретить его на пути.
Вроде как потеплело, обратил внимание Нолан. Хотя, возможно, я просто сам себя убеждаю.
Да нет, сказала Алира. Я тоже ощущаю тепло.
Полчаса спустя девушка слегка изменила мнение.
Я ощущаю жару, объявила она.
Я тоже, присоединился Нолан. Как будто меня заперли в бане и постоянно подбрасывают дрова в печь.
Ох, вздохнул Эдвин. Я и забыл, как тогда к полудню стало здорово припекать.
«Тогда» это когда? уточнил журналист.
Когда мы с братом ходили на рыбалку Ай, не берите в голову. Сейчас подправлю Готово. Надеюсь.
Уже в гораздо более комфортных условиях путники продолжили восхождение. Троица достигла границы, откуда начинался более или менее устойчивый снежный покров, вследствие чего шагать становилось все труднее. Вполне допустимая мысль о том, будто они ищут королеву не с той стороны горы, оптимизма относительно успеха предприятия также не добавляла. Усталые, успевшие с утра проголодаться, зато волшебным образом незамерзшие приключенцы остановились на очередной привал. Пока Эдвин с Алирой занимались приготовлением обеда, Нолан, сбросив груз походного рюкзака, решил осмотреть местность: вдруг удастся обнаружить какую-нибудь подсказку по поводу того, куда же все-таки двигаться дальше. И, как ни странно, пытливому журналисту улыбнулась удача.
Ага! воскликнул он. Взгляните, что я нашел!
Подошедший к нему Эдвин не сразу понял, чем вызван ажиотаж.
Вот же следы! указал Нолан на вмятины в снегу.
Следы, согласился Эдвин. Не знаю, какой зверь их оставил. Явно не йети, и это само по себе неплохо.
Я думал, вы все и про всех зверей знаете.
Читал-то я и правда про многих, однако по одним лишь следам определить животное не могу. Простите, что разочаровал вас.
Ничего. С превеликим трудом, но переживу, усмехнулся Нолан. Благо я знаю, кому приндлежат эти следы. Они весьма характерны. Смотрите: практически идеальная треугольная форма, заметно оттопыренный большой палец
Кажется, я вспомнил, прервал журналиста Эдвин. Точнее, отыскал в голове сведения о животном, подходящем под описание и обитающем в горах. Это пещерный вислоух.
Правильно, кивнул Нолан. Когда-то давно, примерно жизнь тому назад, мне попадались пещерные вислоухи. Забавные создания, надо отметить. Но для нас с вами существенно другое.
Согласен. Ведь пещерные вислоухи, как нетрудно догадаться, проживают в пещерах
А если бы мне суждено было поселиться в горах, продолжил Нолан, я бы присмотрел себе в первую очередь какую-нибудь пещерку. Не факт, что наша королева Изольда поступила бы так же, но лучше проверить эту догадку, нежели бесцельно слоняться среди поросших мхом камней.
Предлагаете пойти по следу вислоуха? уточнил Эдвин.
Причем немедленно, пока отпечатки можно разобрать.
А как же обед?
Что? Я сказал «немедленно»? На самом деле я имел в виду «после обеда».
Нолан быстро расправился со своей порцией приготовленного с заботой горячего наверняка чрезвычайно питательного чего-то. Честно говоря, он ел столь спешно, что толком и не понял, какое блюдо подала Алира. Пожалуй, нечто среднее между супом и кашей Зато было вкусно. Определенно вкусно. Покончив с трапезой, журналист отправился по следам вислоуха и в скором времени наткнулся на самого зверя, жадно поедавшего выкопанный из-под снега куст какого-то лишайника. Несколько секунд человек и животное внимательнейшим образом мерили друг друга взглядами. Вислоух представлял собой стоящее на задних лапах существо, ростом доходившее Нолану до колен, покрытое оранжево-бурой шерсткой, с большими темными глазами, коротким, как у кролика, хвостиком и огромными свисающими до земли ушами, которые в расправленном виде напомнили бы журналисту два соединенных вместе дельтаплана, а Алире с Эдвином наполненные ветром корабельные паруса. Наконец зверьку надоело играть в гляделки, и он припустил со всех ног подальше от назойливых людей.
За ним! скомандовал Нолан.
Двое молодых людей и один тридцативосьмилетний мальчишка бросились вдогонку за умчавшимся от них вислоухом.
Ха! обрадовался Нолан. Здесь вход в пещеру. Похоже он привел нас к себе в логово, как я и планировал.
Постойте, рационально рассудив, предложила Алира, а вдруг это западня, и у него там друзья, которые всем скопом накинутся на нас, как только мы войдем внутрь?
Насколько мне известно, покопавшись в закромах своей феноменальной памяти, ответил Эдвин, пещерные вислоухи не образуют стаи. Максимум, кто нам может угрожать, так это его детеныши: маленькие пушистенькие вислоухики, способные разве что умилить человека до смерти.
Оу-у Я хочу на них посмотреть! воодушевленно объявила Алира и тут же нырнула в проем пещеры, невзирая на полное отсутствие там света.
Эдвин, как всегда, воспользовался магией огня, чтобы озарить лежавший перед собой путь и быстро догнал девушку, остановившуюся у развилки.
Здесь три коридора, пояснила Алира. Я не заметила, в который из них побежал наш дружок.
Сейчас посветим сказал Эдвин.
Вот он! заметил вислоуха Нолан. В левом коридоре. Смотрит так, словно насмехается над нами. Ладно-ладно. Он еще припомнит мои слова: смеется тот, чьи уши не волочатся по полу!
Полегче, господин Нолан, посоветовал Эдвин. Мы нашли пещеру. Быть может, где-то здесь живет королева Изольда. Нам больше не нужен вислоух.
А как же маленькие вислоухики? недовольно проговорила Алира.
То есть мы больше не ищем балансира холода, способного помочь нам предотвратить уничтожение мира? на всякий случай уточнил Эдвин. Отныне мы заняты исключительно поисками маленьких вислоухиков, коих здесь может и не быть вовсе?
Вот когда вы так все описали, грустно ответила Алира, то затея перестала казаться хоть сколько-то разумной
Слушайте, вмешался Нолан, а почему он стоит и продолжает на нас таращиться? Почему не убегает? Как-то подозрительно Пойду к нему и проверю.
Вислоух и впрямь точно бы нарочно дожидался, когда к нему придвинутся поближе, и только потом опять поскакал прочь. На следующей развилке он выбрал правый коридор.
Напомните, зачем мы его преследуем? попросил Эдвин.
Можете назвать это предчувствием, объяснил Нолан. А можете полным идиотизмом, но мне кажется, будто зверек осознано ведет нас куда-то. Как считаете, такое возможно?
На острове Дракона, по-моему, все возможно, серьезно ответил юноша.
Он снова остановился, указала Алира на вислоуха, сидевшего у третьего прохода из представленных на выбор семи, если считать слева направо. Эй, дружок, ты хочешь, чтобы мы прошли по этому коридору?
В знак согласия вислоух издал звук, похожий на писк, а затем скрылся в темноте.
Углубляемся все дальше в пещеру, заметил Нолан. Надеюсь, вы, господин Эдвин, хорошо запомнили весь наш маршрут. Нам ведь потом тем же путем возвращаться обратно.
Не беспокойтесь, заверил Эдвин, я сумею воспроизвести последовательность пещерных проемов.
Последний коридор оказался самым длинным, зато на другом его конце, в отличие от предыдущих, забрезжил слабый свет.
Либо впереди другой выход из пещеры, предположил Нолан, либо
Однако впереди находилось нечто иное, а именно просторный зал с живописно свисавшими с потолка и похожими на гигантские сосульки сталактитами, а также сверкающими кристаллами кварца. Разноцветные минералы сливались друг с другом и образовывали в результате форму трона, на котором восседала одетая в белое платье из легкой ткани высокая бледнолицая женщина с холодными светло-голубыми глазами и длинными пепельными волосами. Голову дамы украшала излучающая ослепительный свет хрустальная диадема. Знакомый нашей троице вислоух больше не предпринимал попыток к бегству, а мирно прильнул к обутым в серебристые сапожки ногам своей хозяйки.
Вы пришли, коротко констатировала женщина.
Э-э добрый день, поздоровался Нолан. Дабы избежать возможных недоразумений и сразу прояснить ситуацию: мы имеем честь говорить с Ее Величеством королевой Изольдой?
Да, это я.
Что ж прекрасно, а меня зовут Нолан. Со мной мои друзья: госпожа Алира и господин Эдвин.
Ясно, отреагировала королева.
И мы собственно, продолжал журналист, пришли сюда по поручению Короля-Дракона.
Я догадалась, коротко ответила Изольда.
Мы, кхм, по поводу спасения мира, намекнул Нолан.
Очевидно, все в той же немногословной манере согласилась женщина-балансир.
Простите, Ваше Величество, почуяв неладное, сказал Нолан, что-то не так? Вы хорошо себя чувствуете?
От вас как будто веет теплом, призналась королева, а мне некомфортно в тепле.
Ах да, конечно! догадался Эдвин. Тепловой барьер все еще действует. Я могу убрать его, пока мы с вами разговариваем.
Юноша закрыл глаза, и почти сразу же магический купол исчез. Ломать не строить. Данная сентенция справедлива и в отношении магии, так как снять собственные чары гораздо проще, чем наложить их.
Очень любезно с вашей стороны, поблагодарила повелительница холода. Вижу вы получили от Короля-Дракона его огниво. У меня тоже есть для вас дар. Но прежде я вынуждена попросить об одолжении. Надеюсь, вы не откажете мне.