Госпожа Алира, у вас все хорошо? тем не менее на всякий случай поинтересовался Эдвин.
Это это проговорила Алира. Это он. Без сомнений. Котел, маховик, шатун, кривошип, эксцентрик, золотник даже конденсатор предусмотрен
О чем вы? недоуменно спросил юноша. Кто «он»?
Не кто, а что, уточнила девушка. Перед вами, господин Эдвин, вероятно, первый в истории прототип парового двигателя. Фантастика! А я все думала-гадала: тот ли это самый Гейб? Теперь ответ прямо передо мной. Мы с вами в гостях у легендарного изобретателя, изменившего мир!
Значит, вы слышали о мастере Гейбе прежде? удивился Эдвин.
Я читала о нем. О его личности писали немного, но об изобретениях Паровозы, пароходы, самодвижущиеся экипажи, летающие корабли все они берут начало здесь, конкретно в этой комнате
А, заметил Гейб, стоя в дверном проеме, вижу на вас, юная госпожа, произвела впечатление моя последняя разработка. Устройство, преобразующее потенциальную энергию водяного пара в механическую работу. Я назвал его
паровым двигателем! опередила изобретателя Алира.
Ну, вообще-то, я думал назвать его гидравлическим преобразователем, однако с точки зрения продвижения на рынке ваш вариант, пожалуй, лучше. Признаться, никогда не был силен в маркетинге
Госпожа Алира, обратился к девушке Нолан. Я понимаю, какие сильные чувства вас в настоящий момент переполняют, и все же вынужден напомнить о необходимости для нас с вами в первую очередь выполнить поручение Догоды. Поэтому, пожалуйста, не отвлекайте уважаемого мастера Гейба хотя бы еще пять минут и дайте ему возможность закончить рассказ о залежах метеоритного железа неподалеку отсюда.
С залежами я несколько преувеличил, поправил сам себя Гейб. Речь идет о нескольких кусочках, но их вполне хватит для моих опытов. Лет эдак триста тому назад в здешних краях упал крошечный, по космическим масштабам разумеется, метеорит. На месте его приземления образовался Братинский кратер. Именно там вы и найдете метеоритное железо.
Без проблем, согласился Нолан.
Вот только есть пара нюансов. Первый: искать метеоритное железо лучше в темное время суток, так как сплав именно с заходом солнца начинает излучать достаточно яркое свечение, и вам проще будет отличить материал из космоса от обычного камня. И второе: на месте падения метеорита образовалось нечто вроде аномальной зоны, породившей чудовищ-мутантов
Будьте добры, повторите последнюю фразу, попросил Нолан. Боюсь, я неверно расслышал.
На месте кратера образовалась аномальная зона, населенная чудовищами-мутантами.
Понятно прокомментировал журналист. А я-то все ждал, где же подвох.
Никакого подвоха, убедительно заявил Гейб. Только чудовища-мутанты. По большому счету, они являются единственным препятствием для разработки тех земель.
В таком случае можно поподробнее о чудовищах-мутантах? применил Нолан деловой подход к решению поставленной задачи. Как давно они появились? Что из себя представляют? Есть ли у них уязвимые места на случай проявления враждебности?
Отвечу по порядку. Появились они сразу после падения метеорита и уже стали неотъемлемой частью местного фольклора. Представляют собой неописуемо безобразных зеленых существ с когтями, щупальцами и острыми зубами. По натуре злонравные. Как увидят человека, сразу на него бросаются со страшным угрожающим воем. Ни ранить, ни тем белее убить кого-то из них никому до сих пор не удавалось, насколько мне известно. Хотя попытки предпринимались, и не раз. Сталь их не берет, пули тоже. Огнем пытались жечь без толку.
Итак, по привычке суммировал полученные сведения Нолан, нам нужно в темное время суток (то есть фактически ночью), отправиться к Братинскому кратеру и собрать там несколько светящихся камней, содержащих метеоритное железо, при этом каким-то образом пережив столкновение со злонравными чудовищами-мутантами, неуязвимыми для любого из известных видов оружия. Так?
Выходит так, выслушав журналиста, согласился мастер Гейб. А я тем временем займусь заменой водяного фильтра
Что ж, почесав в затылке, сказал Нолан, вполне себе справедливое разделение труда
Выйдя на улицу, четверо охотников за метеоритным железом не сразу отправились к кратеру. Нолан предложил сперва хорошенько обдумать дальнейшие действия.
Если отбросить шутки в сторону, говорил журналист, то положение у нас незавидное. Мы, конечно, попытаемся незаметно прокрасться мимо чудовищ, но, стоит им нас заприметить, всему придет конец. Я не знаю, как сражаться с противником, о котором неизвестно ничего, кроме того, что его нельзя убить или хотя бы ранить. Исходя из сказанного, предлагаю не идти туда вчетвером. Вылазку совершу я в одиночку, а сэр Гаспар прикроет путь к отступлению. Госпожа Алира и господин Эдвин останутся здесь
А вдруг вам понадобиться магическая поддержка? возразил юноша. Многие чисто эфирные сущности не подвержены воздействию обычного оружия, однако зачастую чувствительны к заклинаниям.
Гейб сказал, якобы чудовищ уже безуспешно пытались поджечь, напомнил Нолан. Вряд ли от вашей огненной магии окажется больше проку.
От огненной возможно. Однако в моем распоряжении также имеется магия холода. И раз уж огонь чудовищам-мутантам нипочем, кто знает, не нанесет ли им критический урон волшебство противоположной стихии?
Логично, поддержала Алира.
Все это только теория, не согласился журналист. Не хотелось бы рисковать чьей-то жизнью, основываясь исключительно на домыслах.
А ежели отвлечь супостата? предложил сэр Гаспар. Выманить его из логова и собрать металл небесный, покуда враг не возвратится. Для того разделиться надобно. Я на Роцефитанире отвлекать стану, а милсдарь Нолан в то время в кратер за добычей проберется. Мастер Эдвин же с тылу волшбой прикрывать будет.
А я? спросила Алира.
Вам, моя госпожа, и впрямь лучше с нами не ходить.
Сэр Гаспар дело говорит, заметил Нолан. Его план представляется наиболее адекватным.
Только я в нем не участвую, недовольно сказала Алира. Понимаю, из меня тот еще воин. Зато я в состоянии оказать первую помощь. Плюс ко всему Если вы все погибнете я одна все равно не смогу спасти мир.
По крайней мере, вы живы останетесь, попытался вразумить ее Эдвин. До конца света еще триста один год вполне достаточно для любого человека.
Предлагаете мне в случае неудачи просто доживать свой век здесь в осознании того, что я могла предотвратить катастрофу, но, увы, не задалось Алира как-то не по-доброму зыркнула на юношу.
Люди и не с таким грузом живут поведал Нолан.
Земля-Мать неслучайно собрала нас вместе, использовала главный аргумент девушка. У нее явно есть план. И согласно данному плану, мы добьемся успеха, только работая сообща.
Ох, вздохнул журналист, мы ведь не знаем наверняка С другой стороны, вы для себя уже приняли решение, и ладно пойдем все вместе. Но, ради Порядка и моего спокойствия, не лезьте на рожон, оставайтесь рядом с господином Эдвином, он сможет вас защитить в случае опасности ну, или вы его Господин Эдвин, не одолжите даме кинжал? Я бы отдал свой меч, но он слишком тяжелый
Без проблем, отозвался молодой человек. Он сунул руку за пояс и достал оттуда кинжал, принадлежавший когда-то старшему брату.
Благодарю, буркнула Алира, принимая оружие из рук юноши.
Единственным источником света ночью служила планета Гигант, сияющая из-за сгустившихся на небе туч. Впрочем, дойти до Братинского кратера путникам не составило труда. Однако никто из них не сомневался: настоящее испытание ожидает впереди. Они разместились за камнями у самой поверхности над образовавшимся триста лет назад углублением, имея возможность видеть все происходящее внизу. Нолан внимательно оглядел местность. Со столь значительного расстояние рассмотреть, светится там чего или нет, не представлялось возможным, зато зеленая фигура сразу бросилась в глаза.
Ага, шепотом произнес журналист. Вот и наше чудовище-мутант. Хм он один. Уже хорошо. Сэр Гаспар, ваш выход.
Паладин вскочил на коня и помчался вниз навстречу зеленому существу, выкрикивая на скаку:
Вот он я, злодеюка! Поймай меня, коли смогешь!
Ко всеобщему удивлению, приправленному отдающей горечью изрядной порцией разочарования, чудовище-мутант не погналось за рыцарем. Оно лишь страшно взвыло и принялось беспорядочно махать многочисленными конечностями, включая отвратительные щупальца. Но с места так и не сдвинулось.
План «Б»! объявил Нолан.
У нас есть план «Б»? удивился Эдвин.
Еще бы! Шарахните-ка по этой образине магией, пока я буду спускаться.
Нолан бегом покинул укрытие, а юноша по обыкновению сосредоточился. Температура воздуха вокруг молодого человека заметно снизилась. Эдвин попытался заморозить противника. Тщетно. Чудовище-мутант ровным счетом ничего не почувствовало, но при этом заметило примчавшегося журналиста и двинулось прямо на Нолана. Развернув Роцефитанира, на подмогу другу ринулся сэр Гаспар. Паладин вскинул меч и со всей силы рубанул по монстру. Лезвие прошло насквозь, не встретив сопротивления, словно бы прорезав воздух. Зеленая тварь не пострадала, однако издала душераздирающий вопль жутко напугавший Роцефитанира. В коротком приступе паники конь, громко заржав, стал на дыбы. Тяжелый рыцарь не сумел удержаться в седле и с грохотом рухнул наземь. Враг приблизился к временно обездвиженному Гаспару, повернувшись спиной к Нолану, чем последний не преминул воспользоваться. Журналист выхватил закрепленный на поясе армейский девятимиллиметровый «Флок» и произвел три выстрела подряд. Ни одна из пуль не достигла цели, хотя стрелком Нолан был метким. И все же ему удалось отвлечь внимание чудовища от сэра Гаспара, ибо теперь страшилище снова направилось к журналисту. Вблизи Нолану наконец-то удалось в деталях рассмотреть здоровенное создание с тремя зубастыми ртами, шестью когтистыми лапами и восьмью длинными щупальцами, как у осьминога.
Да ты тот еще урод! воскликнул журналист.
Я иду туда! сказала Алира Эдвину и, не дожидаясь возражений с его стороны, кинулась вниз.
Алира, нет! крикнул ей вдогонку юноша, а затем, уразумев бесполезность собственных слов, бросился вслед за девушкой.
Алира подбежала к чудовищу-мутанту, встав аккурат между ним и Ноланом.
Вы в своем уме?! заорал журналист. Убирайтесь отсюда живо!
У меня созрел план «В», спокойно ответила девушка, глядя на приближавшегося монстра. Алира расставила руки, демонстрируя полную беззащитность перед врагом. Тот поднял над девушкой огромную лапу с острыми когтями и нанес удар
Сердце не успевшего вмешаться Эдвина на секунду в страхе замерло. Тут же земля ушла у молодого человека из-под ног, а спустя мгновение вновь возвратилась, ибо Алира все еще была жива. Сверх того, на девушке не осталось ни царапины.
Улица с двухсторонним движением, улыбаясь, пояснила она. Если мы не можем причинить ему вред, то с чего бы ему причинять вред нам? Ты же ненастоящий монстр, да? Игра света и тени. Дым и зеркала. Искусно сотворенная иллюзия
Но я не ощущаю рядом с ним магии, заметил Эдвин.
Иллюзии реально создавать и без магии, парировала Алира, одновременно возвращая юноше так и не пригодившийся кинжал.
Верно! догадался Нолан. Чудовище не более настоящее, чем обыкновенная голограмма!
Голо что? услышав очередное незнакомое слово, спросил юноша.
Такое трехмерное изображение, разъяснил журналист, стараясь вместе с тем не обращать внимания на все еще издававшего противные звуки псевдомонстра. Оно смахивает на реальный объект, но им не является. Вы, госпожа Алира, в моих глазах все больше становитесь похожей на истинного эксперта в области распознавания и разоблачения иллюзий. Сначала спасли нас от галлюцинаций на Роковых равнинах, теперь раскусили обман с чудовищем-мутантом.
Я всего лишь применила логику, скромно призналась Алира. Отбросив два наиболее возможных варианта о том, что перед нами порождение либо привычного материального мира, либо воображаемо-эфирного, получаем в остатке единственный вывод: чудовища просто-напросто не существует. Меня лично удивляет только, почему за триста лет никому другому не пришла в голову та же мысль?..
Страх? предложил Эдвин. Когда на тебя нападает монстр, последнее, о чем ты будешь думать, реальна опасность или нет. Безусловно, существенную роль также играет суеверие. Не забывайте, мы находимся в сельской местности. Жителям здесь гораздо проще принять сверхъестественное объяснение, нежели гипотезу, основанную на фактах и логике. Особенно с учетом многолетней передачи слухов и сплетен от поколения к поколению. Однако же остается вопрос: кто создал иллюзию, и зачем?
Зачем понятно, ответил Нолан, чтобы отвадить любопытных посетителей. Но кто?.. Эта штука работает уже три сотни лет, а голограмма очень качественная. Следовательно, технология использована передовая. На подобные фокусы способны были дети Земли и будут способны люди будущего Выбирайте.
По меркам детей Земли иллюзия слишком новая, отбросила одну из возможностей Алира. Они исчезли миллион лет назад, а чудовище-мутант появилось сразу после падения метеорита
Падение метеорита и появление чудовища должны быть как-то связаны, заключил Эдвин.
А как вам такая идея, придумал Нолан, голограмму создал тот, кто прилетел сюда на метеорите!
Абсурд, фыркнула Алира.
Совершенно неправдоподобно, высказался Эдвин.
Безумием отдает, присоединился сэр Гаспар.
Он прав, подтвердил Минуточку! А кто подтвердил-то? Сейчас прикину: Нолан придумал, Алира фыркнула, Эдвин высказался, Гаспар присоединился Роцефитанир конь удивительный, но говорить, тем не менее, не умеет Чудовище-мутант в тот момент все продолжало выть, точно дикое животное Вроде всех возможных участников дискуссии перечислил Так кто же мог подтвердить абсурдную и неправдоподобно безумную теорию Нолана?
Чей это голос? насторожился журналист.
Мой.
И мой.
То есть наш.
Путники огляделись по сторонам, но никого не увидели. Единственным изменением в окружающей обстановке явилось исчезновение иллюзорного чудовища-мутанта.
Да нет же! Под ноги себе смотрите!
Где-то внизу и впрямь копошились три малюсенькие фигурки размером с палец. Эдвин направил на них свет от зажженного магией огонька. Говорившие оказались зелеными существами с короткими ножками и чуть вытянутыми руками. На головах у крох имелись заостренные уши, а также пара отростков, напоминавших антенны.
Вы вы не мог никак выговорить от изумления Нолан.
Да-да, мы неместные, сказал один зеленый гуманоид.
И регистрации у нас нет, проворчал второй.
И границу пересекли незаконно, добавил третий. Но мы свободный народ и требуем уважать наше право на передвижение
Какую границу? Какое передвижение? растерялся Эдвин.
Границу вашего спутника, естественно, ответил третий гуманоид. А как ее законно пересечешь, ежели у вас даже космической таможни не предусмотрено? Я же вообще считаю: любой гражданин галактики имеет полное право на беспрепятственное перемещение в ее пределах.
То есть вы не с Земли-Матери?.. убедился Нолан.
И даже не с Земли-Отца, пошутил гуманоид номер два, однако, кроме него, никто больше не посмеялся. Простите, вынужденное длительное пребывание в слаборазвитом мире отрицательно сказывается на чувстве юмора.
И каким ветром вас к нам занесло? полюбопытствовал журналист, решив не заострять внимания на обидной характеристике родного мира как слаборазвитого.