Наверное, там полно преступников?
Альма кивнула.
Те, кто имеет проблемы с законом, зачастую укрываются там. Угадаешь, в каком секторе мне достаётся большая часть контрактов?
Стас хмыкнул. Громче, чем следовало бы. На него неодобрительно взглянул чёрный волк-охранник, что тёрся метрах в пяти от них. Землянин вдруг напрягся.
А ничего, что нас могут услышать за такими разговорами?
Ты про охранника? Не все велайн обладают чутким слухом, а эри плохо воспринимают обычную речь.
Уверена, что этот не обладает?
Уверена, с какой-то грустцой ответила она.
Римус ещё какое-то время «разговаривал» с жуком. Когда он вернулся, вид его был уже не такой радостный, как прежде.
Возвращаемся, детали расскажу на корабле.
На обратном пути Альма приметила небольшое остеклённое заведение и позвала землянина за собой. Сооружение, передняя стена которого была практически полностью покрыта стеклом или его аналогом, выделялось на фоне остальных. Над ним плавала голографическая вывеска на дэлэинском, призывающая посетить магазин. Рядом столпились несколько велайн, которые с интересом принялись взглядом изучать парня. Три кошки разных расцветок глазели и шушукались, иногда тихонько хихикая. Стас растерянно остановился, не зная, как реагировать, аккуратно помахал им, но Альма просто прошла вперёд, игнорируя зевак, которые учтиво расступились перед лисой. Он решил поскорее пройти следом, пока перед входом вновь не образовалась любопытствующая стена.
Внутри стояли стенды с какими-то плодами, видимо, местными фруктами и овощами.
Что это было? непонимающе спросил парень, Впервые увидели человека?
Сомневаюсь, что они вообще поняли, кто ты такой, усмехнувшись, ответила лиса. Вероятнее всего, тебя просто приняли за дэлэинца со странным оттенком кожи и предпочтениями по весовой категории. Пойми они, что ты с Земли, старались бы держаться подальше.
Почему? ещё большее непонимание звучало в голосе.
О землянах в секторе отзываются не слишком лестно. Думаю, ты знаешь причину.
А да догадываюсь, в голосе проскользнула грусть.
Что ж, Альма улыбнулась, затем взяла оранжевый плод из прозрачного шкафа и бросила Стасу. У тебя есть все шансы развеять стереотипы.
Да уж, усмехнулся парень, Даже не знаю, стоит ли. Уверен, люди доставят окружающим немало проблем, попади они в один из развитых миров.
Потому ваша планета остаётся в изоляции до более высокого уровня развития, сказала она и направилась к выходу. Если люди окажутся здесь, они должны будут подчиняться тем же правилам, что и остальные.
Постой А заплатить не нужно? парень указывал на плод.
Оплата происходит автоматически после выхода из магазина, не переживай.
Ух ты, интересная система.
Стас шёл по улице за Альмой, стараясь не затеряться в этой разношёрстной, во всех смыслах слова, толпе, пока они догоняли отряд. Фрукт оказался очень сладким. По консистенции более всего напоминал хурму, а вот вкус оказался особенным, как приблизительная смесь яблока, банана и персика, хотя сложно сравнить его с чем-то знакомым. Явно вкуснее, чем противная питательная гранула, которую он разжевал перед прыжком на Рейле.
Даже не знаю, что лучше, сказал парень с набитым ртом. Вкус этой штуки или осознание того, что я ем что-то инопланетное.
Ещё привыкнешь, улыбнулась Альма, В разных системах свои флора и условия, так что вариантов плодов очень много.
Что ж, мне уже не терпится попробовать их все.
У тебя на это уйдёт слишком много времени, обычной человеческой жизни точно не хватит.
О, поверь, уф я пофтараюфь! неуклюже сказал Стас, запихивая в рот остатки фрукта.
Они уже подходили к кораблю. Из задней части выезжали вагонетки с пеплом сделка всё-таки состоялась. Внутри Римус уже подготовил всё к отбытию, ждали только их.
АилАма, ты не против прокатить нашего гостя до Руо? сказал атконец, налаживая аппаратуру.
Зачем нам туда? подозрительно спросила та.
Эри дал наводку, куда в ближайшем времени могут наведаться вырожденные, уже серьёзно ответил синекожий. Похоже, что граница снова прорвана, раз они залетели так далеко в сектор.
Мне ничего не известно о прорыве, ты уверен? Альма тоже выглядела настороженной.
Боюсь, что так. У эри есть осведомители. Он уверил меня, что не знал о захвате Рэк-Р9Р. Кстати, имперские войска уже зачищают планету. Быть может, после этого мы узнаем больше.
Будем надеяться, ответила Альма и повернулась к парню: Похоже, тебя ждёт первое задание.
Ладно, с некоторым страхом сказал Стас. А зачем вам это нужно? Что вам даст визит на планету? Вы что, какие-то разведчики, ну или агенты?
Можешь звать нас наёмниками, уточнил Римус, Галактика огромна, представители власти не могут быть везде сразу, поэтому за ценные сведения флот готов неплохо платить.
Ого, а давно вы таким занимаетесь?
С самого детства, безэмоционально протянула Альма.
Тебе стоит приобщаться к делу, раз ты присоединился к нам, сказал атконец. Сможешь повидать много интересных планет и может даже накопить на собственный корабль.
Парень вдруг представил себя на капитанском месте в окружении собственного экипажа. Его передёрнуло от такой фантастической перспективы.
Звучит воодушевляюще, улыбнулся он.
Пока они разговаривали, Орт уже поднял корабль. Оранжевое небо быстро сменилось на черноту космоса.
Прыгаем в систему Дервиз, планета Руо, громко проговорил Римус, проводя рукой по консоли.
Забавно. Сейчас на месте капитана сидел атконец. Видимо, они с Альмой были близкими друзьями, раз она доверяет ему управлять своим кораблём. Хотя, учитывая его возраст и опыт, возможно, он и не стал бы спрашивать разрешения.
После подготовки в пару минут вновь последовал удар, и тусклые звёзды, которые только начали проглядываться через экран, сменились на другие. С помощью штурвалов Римус откорректировал курс и держался планеты спереди, которая медленно, но верно увеличивалась в размерах. Они подлетали к ночной стороне Руо, и система, видимо, сама очерчивала круглый силуэт, чтобы облегчить сближение. При виде приближающейся громады у парня снова сковало сердце. Дело привычки. Наверное, скоро пройдёт. Тишину прервал Орт.
С планеты поступают подавляемые сигналы о помощи, констатировал он. На орбите зафиксированы множественные сигнатуры неопознанных кораблей. С учётом информации о прорыве границы с вероятностью девяносто восемь процентов сценарий идентичен нападению вырожденных атконцев.
Альма резко вскочила и убежала, Римус прибавил ход, а Вейла медленно встала и направилась к контейнеру, которого землянин здесь ранее не видел.
Почему вы так переполошились? напряжённо спросил Стас у синекожего. Разве мы не должны доложить об этом во флот и улететь куда подальше?
Ты ещё мало знаешь о нашей работе, улыбнулся Римус. Флот уже оповещён. Мы с АилАмой не пропускаем настолько редкие события.
Альма вбежала, как только он договорил. Вспомни солнце, как говорится. На её теле уже красовался скафандр, а в руках она держала инструменты, напоминающие футуристическое оружие из фильмов.
Так, подождите Мы что, сейчас летим сражаться с этими атконцами?
Не переживай, узнай мы хоть о малейшей опасности, оставили бы тебя на Рейле, сказала она, отдавая жуткую увесистую махину Римусу.
Или даже на Земле, сказал синекожий и подмигнул, заставив парня вздрогнуть.
Лиса проверила шокер на руке, затем протянула ему такую же винтовку. По крайней мере, выглядело похоже.
Держи, пока привыкнешь к весу, ознакомишься с управлением, сказала она, указывая на блок с экраном. Это криф. Синхронизируется с костюмом, ты быстро привыкнешь.
А стоит доверять мне такое оружие? опасливо поинтересовался Стас, немного отстраняясь от такого предложения.
Крифы запрограммированы на уничтожение вырожденных, успокоила она. Ни в кого другого из него ты выстрелить не сможешь.
Вот как Но разве можно пользоваться летальным оружием? Ты вроде как говорила про ограничения.
Если на поверхности и вправду вырожденные, то это открытый конфликт. Они разоряют планету, и это является тягчайшим преступлением. По-другому проблему не решить.
Х-хорошо, промямлил парень, забирая винтовку. Но если у них тоже огнестрел, кто может гарантировать нашу безопасность?
Криф оружие энергетическое, а не огнестрельное, раздражённо добавила Вейла.
Наши костюмы обеспечат защиту от пуль, заметил Римус. Если ситуация выйдет из-под контроля, Орт перехватит управление реактивными системами и поднимет вас прямиком в стратосферу, где и вернёт на борт. Риски минимальные.
Возьми, управление интуитивное, основной механизм действия не слишком сильно отличается от земных, сказала Альма, всё ещё протягивая оружие.
Я ещё никогда ни в кого не стрелял, с уже нескрываемым страхом парень взял винтовку и осторожно покрутил её в руках. Разве что тогда на Земле, вслепую
Это на крайний случай, серьёзно ответила лиса. Сейчас мы выполняем задание флота и наша цель спасти как можно больше жителей. Мы втроём справимся, а ты будешь перенимать опыт.
Мне казалось, что задание другое
Послушай, мальчик мой, мы уже далеко не первый раз работаем на империю и знаем, как у них всё заведено, поэтому действуем на опережение, улыбаясь, сказал Римус.
Альма многозначительно посмотрела на него, но ничего не ответила. Парень перевёл взгляд на Вейлу. Пока они разговаривали, та обвешивала себя различным оружием, а на поясе красовались два длинных чёрных клинка.
Оружие ближнего боя в условиях космической войны? с недоумением спросил Стас.
В битве решает навык, а не оружие, пренебрежительно ответила дэлэинка.
Парень решил не донимать её расспросами. Тем временем корабль вошёл в атмосферу планеты и медленно снижался над одним из поселений. Экраны вырисовывали силуэт местности, а дополнительные камеры показывали изображение с эффектом увеличенной яркости, отчего казалось, что всё действо разворачивается днём. Они приближались к небольшому на вид городу, который полыхал огнём. На радаре появилось множество других сигнатур на подлёте к планете.
А вот и флот, кивком указал Римус на яркие точки. Они зачистят все крупные города и корабли вырожденных, перевозящие пехоту. Нам остаётся взять на себя какой-нибудь участок, чтобы минимизировать жертвы. Чем мы сейчас и займёмся.
Он ткнул пальцем в несколько свежих точек.
А вот и ещё наёмники. Большинство даже сражаться не станет. Просто набьют корабль гражданскими и улетят ради награды за спасение.
А нам помогут солдаты? почти с надеждой спросил парень.
Нет, тут мы сами по себе, улыбнулся атконец ему в ответ.
Но ведь там целая армия Они весь город жгут, а мы вчетве вы втроём хотите выступить против их всех?
Именно так, мальчик мой!
Стас было открыл рот, чтобы высказать то, что он думает на этот счёт, но потом передумал. Им виднее.
Выключаю второстепенные системы, переходим в режим тишины. Римус водил пальцами по консоли, свет в помещении приглушился. Готовимся к высадке. После этого «Орт» вернётся на орбиту и будет координировать нас оттуда.
Спустя несколько секунд шасси коснулись твёрдой поверхности. Корабль слегка встряхнуло, отключённый гаситель инерции дал о себе знать. Открылся трап, с пневматическим шумов выравнивая давление в шлюзе, призывая команду ступить во тьму чужого мира.
«Срань Господня», только и подумалось Стасу.
Глава 7. Друг
Стас стоял один, спрятавшись в руинах разрушенной постройки. Искорёженный оплавленный металл хищно наблюдал за ним, высясь из не менее повреждённого композитного фундамента. Было ли это жилое здание? Магазин? Либо что-то, о предназначении чего он может только гадать? Сейчас это уже не имеет значения. Руины есть руины.
Команда ушла минут десять назад, наказав ему стоять на окраине города и следить за обстановкой из безопасного места, в случае обнаружения противника подав сигнал по рации. «Никуда не уходи и ни с кем не разговаривай!» Альма звучала строго, и ослушаться её не очень-то и хотелось. Но вот действительно ли им нужна такая помощь при всей их разведывательной мощи либо просто устроили тест на храбрость? Надёжность? Неважно. Он не хотел никого подвести, а потому внимательно наблюдал через окуляр скафандра, поочерёдно увеличивая и осматривая объекты этого необычного города. За невысокими чернеющими зданиями виднелись вспышки света самых разных цветов. В другое время можно было подумать, что идёт праздник, салюты разрываются за домами, окрашивая ночное небо в причудливые цвета торжественного события. Если бы не нападение. Что нужно атконцам в безобидном мире? А так ли он безобиден на самом деле? Вопросы тянулись один за другим в растревоженном долгим ожиданием и предчувствием опасности мозгу юного наблюдателя.
Где-то недалеко, метрах в трёхстах слева, раздался взрыв, а следом крики. Голоса высокие, чуть ли не писклявые. Сравнив их с Альмой, парень предположил, что кричат велайн. Искорёженное здание, на крыше которого его оставили вести наблюдение, находилось на возвышенности вместе с парой других построек. Стас смекнул, что можно продвинуться дальше влево, чтобы разведать обстановку в районе взрыва, при этом не теряя своей безопасной позиции. Аккуратно пробираясь через острые листы гнутого металла, он рассуждал, чем же сможет такой бесполезный член команды помочь попавшим в беду. Увесистая махина, так напоминающая фантастическую винтовку, как-то не вселяла надежды. Хватит ли у него духу выстрелить? Он бы и хотел думать, что хватит, да опыт предыдущих дней показал, что кишка у него таки тонка.
Наконец он достиг невысокого ограждения, за которым уходил крутой спуск вниз. Как раз там, внизу, краснели оплавленные конструкции и догорали части, судя по всему, жилого дома. У входа в ряд стояли на коленях с десяток велайн. Что они там делают? Тут из дверного проёма с громким визгом вылетел ещё один, чёрный, издали похожий на кота, а следом, гремя и позвякивая металлом, точно цепями, показался некто огромный, в сплошной чёрной броне не самой ровной формы. Хорошо, что интерфейс шлема показывал ночное изображение так, будто стоял ясный день, иначе этого монстра разглядеть никак не вышло бы. Вероятно, это и есть один из атконцев? Вернее, вырожденных атконцев. Нужно было заранее узнать, как они выглядят
Захватчик грубо схватил упавшего велайн и подвёл к остальным, усадив на колени. Тот беспрекословно подчинился. В итоге радар показал двенадцать живых организмов. Пришелец в броне сканером не улавливался. «Что тут происходит?» думал Стас, в недоумении наблюдая за ровно выстроившейся шеренгой велайн, которые почти с охотой выполняли все требования врага. Атконец, если это был он, недвижимо стоял, вселяя панику одним своим видом. В голове промелькнула мысль о необходимости оповестить более опытную команду, сигнал тут же отправился Альме. Вдруг этот непонятный роботоподобный гигант подошёл к первому пленнику в шеренге, вскинул оружие и выстрелил в упор, окатив округу оглушительным металлическим лязгом. Безжизненное тело упало навзничь, раскинув руки. Стас громко вскрикнул и подался назад, споткнувшись о кучу обломков и упав в мусор. Без изоляции скафандра крик по громкости наверняка не уступил бы выстрелу. «КАКОГО ЧЁРТА?!» Интерфейс шлема показывал в углу цифры пульса: «90» «110» «130» «150» «170» Горе-наблюдатель судорожно дышал, руки машинально обхватывали винтовку, но предательски дёргались, содрогаясь под каждым ударом сердца. Мысли путались в голове и непонимание сменялось страхом, яростью и наоборот. Он не сразу услышал громкий писк в шлеме и ярко-красную подсветку монитора пульса. Когда же обратил на это внимание, цифры вспыхнули белым. Голова резко прояснилась, а пульс стал стремительно падать. Очередная инъекция. Дыхание выровнялось, руки перестали дрожать. Поднявшись словно на пружинах, землянин подошёл к временному укрытию. Велайн всё так же сидели на коленях в ряд. Почему они не бегут? Противник же всего один. Они не понимают, что их ждёт смерть?